— Значит, встречаем гостей! — Настя радостно хлопнула в ладоши, вставая со стула. — Что же им предложить? У меня есть молочко и отвар из душистой малины.

Она засуетилась, доставая откуда-то из угла самовар, а Баюн с улыбкой наблюдал за ней.

Настя впервые встречала гостей, и он знал, что она волнуется. Видел, как загорелись ее глаза, стоило ему сказать, что скоро к ним в гости придет Лера, после того как он подслушал их разговор с Ваней прошлой ночью. Баюн прекрасно справлялся с тем, чтобы не попадать в ее поле зрения. И он хотел бы не следить за ней больше, но его словно неведомой силой тянуло к окну ее комнаты. К ней.

Сколько бы он ни злился на себя за то, что посмел коснуться ее, он с трепетом вспоминал их поцелуй. То, какой она была податливой и насколько сладкими были ее губы. Утопая в мыслях, Баюн не сводил глаз с двери.

Когда дверь распахнулась и Лера появилась на пороге, встретившись с ним взглядом, его сердце вновь пропустило удар. Она на мгновение замерла на месте.

Баюн видел, как в ее глазах вспыхнула боль.

Он встал и начал медленно спускаться.

— О, вы уже тут! — Настя с радостной улыбкой подбежала к Лере. — А где чародей? — Она с интересом поглядела ей за спину.

— Он… — Лера прочистила горло, отводя взгляд от Баюна. — Не видит твой дом, — тихо произнесла она.

— Слабак! — усмехнулась Настя и вышла на улицу.

Она обошла Ваню, рассматривая его.

Он стоял, не замечая ее, а когда она внезапно появилась прямо перед ним, еле сдержался, чтобы не заверещать от неожиданности, лишь нервно сжав кулаки.

— Ну здравствуй, земляной чародей, — усмехнулась Настя. — Не поймал ты меня, а ведь так хотел.

— Не поймал, — Ваня улыбнулся, глядя на Лисицу. — Знал бы, что такая красавица, даже пытаться не стал бы.

— А ты льстец, мне нравится, — звонкий смех Насти раздался по округе. — Заходи, выслушаем мы тебя.

— Мы? — Ваня удивился, когда перед ним внезапно появился дом.

— Не бойся, не съедим. Кобылу можешь тут оставить, никто не тронет. Домовые приглядят за ней, да накормят.

Ваня направился за ней, внимательно осматриваясь.

Когда они зашли, внутри него все напряглось. Баюн стоял напротив двери, сложив руки на груди. Стоило им встретиться взглядом, как в голове Вани мелькнуло сомнение.

— Баюн, — он коротко кивнул, здороваясь с ним.

Тот лишь усмехнулся и прошел к столу, садясь за него и жестом приглашая сесть напротив. Ваня краем глаза заметил Леру, которая стояла поодаль. Он сразу приметил насколько она была напряжена.

— Так… — протянула Настя. — … а, человек, ты обещала приготовить еду, — встрепенулась она.

— Хорошо, — Лера слабо улыбнулась.

— Я приготовила овощи и мясо, — Лисица подвела ее к стоящему отдельно столу в противоположной стороне. — Вот. Даже место подготовила, — она понизила голос. — Прости, что не сказала о Баюне. Боялась, что ты сразу же уйдешь, как только увидишь его, — Настя виновато опустила глаза, водя пальцем по краю деревянной тарелки, в которой лежали свежие овощи.

— Все хорошо, — Лера погладила ее по плечу. — Давай я нарежу мясо и овощи.

— Я приготовлю котелок, — засияла улыбкой Настя.

Они начали готовку, пока Ваня и Баюн молча сидели.

Баюн не спускал глаз с Леры, в то время как Ваня не спускал глаз с него.

— Мы… — начал он. — Можем начать разговор? — нерешительно спросил он.

— Начинай, чародей, — спокойно ответил Баюн.

— Видишь ли… даже не знаю, с чего начать, — он занервничал, начав ерзать на стуле. — Ты слышал когда-нибудь былину о белых совах?

— Слышал, — Баюн перевел на него взгляд. — Она о подвигах Зверей-Нечистей. О тех, которых вы, люди, предпочли забыть и стереть из истории всех трех королевств.

Ваня нервно сглотнул под его тяжелым взглядом.

— Н-не все…

— Возможно, но это ничего не меняет. Тех, кто помнит эти времена, почти не осталось.

— И не поспоришь, — пробормотал Ваня. — Но я не за этим тут, чтобы обсуждать это… Я хочу предложить вам объединиться.

— С людьми гильдии? — Баюн усмехнулся. — Интересно, что на твои слова ответил тебе твой Глава?

— Он еще не знает, — Ваня сжал под столом кулаки, чтобы унять дрожь.

— Значит, ты пришел говорить со мной без его ведома? — Баюн развернулся, сцепляя руки в замок на столе, и с интересом глядя на него.

— Я уже знаю, что он ответит.

— И зная его отказ, ты все равно здесь.

— Не важно, что он скажет. Если в сражении вы присоединитесь к нам как подмога, все получится.

— Что получится, чародей? Люди гильдии сразу же атакуют меня. То, что ты хочешь, больше похоже на мечты зеленого юнца, — Ваня нахмурился, молча слушая Баюна. — Даже если я спасу кого-то — он тут же развернется, всадив меч мне в грудь.

— Если я и мои друзья будем сражаться с тобой бок о бок, то никто не посмеет тронуть тебя.

— Ты о дочери Марены и ледяном чародее? — в глазах Баюна опасно вспыхнуло золото. — Мне вот интересно, почему ты так уверен в том, что эти двое захотят иметь со мной дело? Особенно темная ведунья.

— Она, как и я, хочет избавиться от Темных Князей. Хочет очистить наш мир от нечисти.

— И за этим ты пришел в логово той самой нечисти.

— Интересный ты чародей, — Настя поставила перед ним кружку. — А что, если мы согласимся, а друзья твои — нет? — Она села на стул рядом, ставя локти на стол и подпирая руками свой подбородок.

— Я не думаю, что они откажут. А если все же…

— То значит, мы встретимся на поле боя как враги, — в голосе Насти мелькнули стальные нотки, а на ее прекрасном лице расплылась коварная ухмылка. — Видишь ли, милый чародей, такие как мы не дружат с такими как ты. И поверь, даже если бы люди из гильдии согласились на нашу помощь, по итогу нас бы все равно убили… как это было с теми, кто был до нас. Думаю, тебе не стоит напоминать, как заканчивается былина о белых совах?

Плечи Вани опустились, и он отвел взгляд.

— Я помню…

— Странный ты чародей, — улыбнулась Настя. — Обычно такие, как ты, хотят нас убить, особенно его, — она указала на Баюна пальцем.

— Это потому что они боятся вас. Ну… и Баюн слишком многих убил. Из-за этого о нем говорят лишь как о кровожадном чудовище. И, думаю, пожалуй, никто не знает, что этот кровожадный кот уже несколько раз спас жизнь обычной девушке.

— Оу, — Настя с интересом перевела взгляд на Баюна.

— Я всего лишь вернул долг, — он проигнорировал Лисицу, которая буравила его любопытным взглядом.

— Не уверен, что это так… но допустим. Но если ты спасешь кого-то еще, молва тут же разнесется о том, что легендарный Кот Баюн спас человека.

— Я не собираюсь никого спасать. У меня есть встречное предложение для тебя.

— Предложение? Я слушаю, — Ваня чуть поддался вперед, сжимая в ладонях кружку с отваром малины.

— Никому не говори о нашем разговоре. В нужный момент я приду тебе на помощь в бою, но с условием, что сражаться я буду лишь рядом с тобой. Мои Вороны также будут в твоем распоряжении. И я не буду являться на мелкие сражения, которые идут возле границ.

— Тогда о каком…

— О том, в котором Кощей сам поведет войско в бой. Лишь я смогу биться против его Магии Ночи.

— Ты? Но как? — удивился Ваня.

— Я много лет нахожусь рядом с ним. Знаю, как противостоять ей, — тон Баюна был спокойным.

— Да, но…

Лера с грохотом поставила между ними котелок, прерывая разговор.

— Еда готова! — радостно воскликнула Настя.

Она тут же подскочила, доставая деревянные ложки из комода с посудой. Придвинув еще один стул для Леры, Лисица сняла крышку с котелка и вдохнула аромат свежего рагу из заячьего мяса.

— Как же я мечтала о нем, — она зачерпнула ложку и тут же отправила ее в рот.

— Твои раны уже прошли? — поинтересовалась Лера, наблюдая за тем, как Настя с аппетитом ест.

— Да. Благодаря тебе. Спасибо, — пережевывая, ответила та.

Лера улыбнулась, покрутив в руках ложку.

— Ты не голодна? — Ваня посмотрел на нее.

— Нет. Пока готовила, нахваталась всего… пойду посмотрю, как там лошадь.

Она поспешно встала из-за стола, накидывая шубу.

— Да, но… — Настя осеклась, когда Лера закрыла за собой дверь. — Там мои домовые за ней приглядывают.

— Знаю, это не мое дело… — Ваня покосился на Баюна. — Но что у вас произошло? Мы как зашли, так девица ни слова не проронила. Хотя обычно болтает без умолку.

Баюн молча встал, и Настя тут же схватила его за руку.

— Обидишь человека опять, я рассержусь по-настоящему, — грозно произнесла она, сердито поглядев на него.

— Не обижу я ее, — буркнул он, выходя следом за Лерой.

— Он ее обидел? — вновь спросил Ваня.

— Он сделал это, чтобы защитить человека. Но… я думаю, что лучшая защита для нее — это быть рядом с ним. Не обижайся, чародей, но пока она была с вами, ее чуть несколько раз не убили. Мне даже пришлось вмешаться, когда ее преследовала стая волколаков. Человек чуть не упала с лошади… Хорошо, что они были в пределах моей магии, и я смогла разбудить ее.

— Разбудить? — удивился Ваня.

— Да… но тебе не скажу, как, — Настя весело показала ему язык, зачерпывая очередную ложку рагу.

Ваня улыбнулся. Он с интересом подмечал про себя, насколько Звери-Нечисти похожи на людей.

— Прости, что пытался поймать тебя… Честно, я не хотел причинить тебе вреда.

— Прощаю, чародей, — улыбнулась Настя. — Но извиняться за то, что украла пояс и обхитрила вас, не стану. И за то, что столкнула со стаей Лютого тоже. — Она задрала подбородок. — Вы сами напросились. Нечего приходить ко мне без спроса.

Ваня засмеялся, и Настя тут же подхватила его веселье, придвигаясь ближе к котелку с едой.

***

Лера погладила лошадь, стараясь очистить голову от мыслей. Баюн подошел к ней, окидывая взглядом округу.

— Зачем пошел за мной? — тихо спросила она, стараясь не выдать дрожь в голосе.

— У тебя есть дурная привычка убегать одной в лес, — сухо ответил Баюн.

— Тебя это не должно волновать.

— Не должно, но… все же волнует.

Лера перевела на него взгляд, и ее дыхание чуть сбилось от того, с каким теплом золото в его глазах плескалось при взгляде на нее.

— Что ты хочешь от меня? — прошептала она.

— Если скажу, что мне ничего не нужно, ты поверишь мне? — он сжал пальцы в кулаки. — Выслушаешь меня?

— Говори, — Лера сложила руки на груди.

— Тот поцелуй… он не был ошибкой. И те ленты…

— Остановись, — прошептала Лера, чувствуя, как внутри нее вновь разрастается волна холода и боли. — Просто забудь об этом. Поцелуй, ленты… прошу.

Баюн подошел ближе, глядя хмурым взглядом.

— Я не хотел обидеть тебя. Тогда… я потерял контроль, — он протянул руку, стирая костяшками указательного пальца скатившуюся слезу с ее щеки. — Я не устоял… когда ты повернулась ко мне, смотря тем взглядом.

— Взглядом? — прошептала Лера, чувствуя, как лишь от одного его прикосновения ее сердце в очередной раз предательски потянулось к нему.

— Таким же, как и сейчас, — Баюн чуть склонился к ее губам, останавливаясь в миллиметре от них. — Если я позволю тебе быть рядом, то ты погибнешь, человек, — тихо произнес он. — Поэтому я не могу.

Лера прикрыла глаза, когда его дыхание коснулось ее губ. Бабочки в ее животе на секунду задрожали сложенными крыльями, словно пытаясь скинуть с себя пепел.

— Я постараюсь больше не попадаться тебе на глаза и не спасать тебя… — Лера почувствовала, как крепкие руки сомкнулись на ее талии, а горячее дыхание Баюна обожгло ее шею. — И я больше не поцелую тебя, человек, как ты и просила… Это — в последний раз.

Его губы коснулись ее шеи.

Баюн провел по ней языком, нежно кусая.

Лера задрожала, чувствуя, как жар охватывает ее тело. Он вновь поцеловал ее шею, но уже с другой стороны. С нежностью касаясь губами мест, где остались его метки.

Сладкий аромат калины начинал пьянить.

Баюн понимал, что нужно отпустить ее, уйти и больше не появляться перед ней, но не мог. Он не мог остановиться, начав целовать ее скулы, а затем щеки.

Баюн слегка отстранился и заглянул в ее глаза — их синева потемнела.

— В последний раз, человек, — вновь прошептал он.

И жадно впился в ее губы. Когда она ответила, его разум будто затянуло туманом. Все страхи и опасения отошли на второй план, стоило почувствовать, каким сладким было это мгновение. Он спустился к ее шее, с упоением кусая и целуя. Лера застонала, сжимая руками его одежду, и Баюн тут же накрыл ее губы в новом поцелуе.

Что-то внутри сладко заныло от каждого его прикосновения.

Лере казалось, что она горит. Каждый его поцелуй лишал способности думать. Она закусила его нижнюю губу — и он резко притянул ее одной рукой за талию к себе, а второй рукой сжал ее шею.

— Не делай опасных движений, человек, — прошептал он ей в губы, разрывая поцелуй.

— Или что? — тихо спросила Лера, тяжело дыша.

— Или рискуешь не вернуться сегодня к своему ледяному чародею…

Лера громко выдохнула, когда Баюн провел большим пальцем по ее нижней губе. Она не отводила взгляда от его глаз. Его пальцы скользили по коже — и голова кружилась, как от медовухи.

Сладкий запах вновь ударил в голову.

— Ты… сладко пахнешь, — прошептала она, обвивая его шею руками.

— Сладко?

— Да… чем-то таким знакомым…

— Во внутреннем кармане кофты, — прошептал Баюн, касаясь кончиком носа ее щеки.

Лера просунула руку в его карман, вытаскивая оттуда небольшой сверток. Быстро раскрыв его, она улыбнулась.

— Детские леденцы…

— Настя любит их, я всегда приношу ей их из деревни.

Лера бережно убрала сверток обратно.

Она медленно провела руками по его груди — и Баюн прикрыл глаза, сильнее сжимая челюсть.

Он отстранился, выпуская ее из объятий.

— Возвращайся к чародеям. С ними ты будешь в безопасности.

— Почему ты решаешь за нас обоих? Что если я хочу быть рядом с тобой? — голос Леры дрогнул, но она не заплакала, а бабочки в животе лишь сильнее затрепетали крыльями.

— Со мной? — Баюн приподнял одну бровь, глядя ей в глаза. — То, что я поцеловал тебя — ничего не значит. Не забывайся, — он усмехнулся. — Если ты ждешь от меня чего-то, то не стоит. Мне чужды такие чувства.

— Ты…

— Не влюбляйся в меня, человек, — перебил ее Баюн. — Потому что я не знаю, что такое любовь.

Лера опустила руки и сделала шаг назад.

— Всего лишь поцелуй… — слова Баюна хлестали по сердцу, словно плети. — Последний. Этого больше не повторится.

Лера отвела взгляд.

Опустошение вновь вернулось, вырывая ее из наваждения.

— Ты прав, — прошептала она. — Всего лишь ничего не значащий поцелуй…

— Я постараюсь сделать так, чтобы мы больше не встречались. Но я не думаю, что смогу пройти мимо, если увижу, что ты в опасности.

— Я постараюсь не попадать в ситуации, которые будут угрожать моей жизни, чтобы тебе не пришлось меня спасать.

Баюн замолчал, глядя на нее.

Его поглощала боль, которая накрывала с головой. Но он понимал, что так будет лучше. Кощей не позволит ему такую слабость. Он попытается сломать ее, чтобы манипулировать им, а затем уничтожит, как он поступал всегда. Ему не ведома любовь. А значит, она не должна быть ведома и кому-то из его сыновей.

Он вспомнил, как Кощей поступил с Настей после того, как обратил внимание на то, какими глазами смотрел на нее Лютый. Испытание верности — чушь. Ему нужен был пес, который не посмеет ослушаться. А любовь делает его псов слабыми.

— Ступай в дом, — произнес Баюн. — Передай чародею, что в нужный час я буду рядом с ним… а до этого он должен молчать о нашем уговоре. Лишь на таких условиях мы объединимся с людьми.

Лера кивнула и, даже не посмотрев на него, пошла в дом. Баюн проводил ее взглядом, сжимая кулаки до боли.

— Так будет правильнее, человек… так ты будешь жива.