Кожа разгладилась, покрываясь белым пухом, скулы заострились, делая его лицо более хищным. Его глаза начали расширяться. Зрачки стали вертикальными. Радужка засветилась необычным внутренним светом.

Тело Тихона начало вытягиваться, приобретая грациозные линии. Плечи раздались в стороны, а руки плавно трансформировались в мощные крылья с широким размахом. Нос утончался, превращаясь в клюв – крепкий, слегка загнутый вниз. Кожа на лице окончательно покрылась пухом, создавая безупречный образ величественной птицы.

Ваня наблюдал за происходящим с широко распахнутыми глазами, в которых плескался восторг.

— Дядь… — прошептал он. — Так былины правдивы были.

Над ним возвышалась огромная белоснежная сова.

Ваня подошел ближе, касаясь дрожащей рукой перьев.

— Невероятно…

Сова выставила одно крыло, касаясь им земли и присев, позволила ему забраться на себя. Он улыбался, устраиваясь верхом.

Тихон поднял голову и издал красивый совиный крик, наполняя им всю округу. Пройдя чуть вперед, он замахал крыльями.

Ваня вцепился в него мертвой хваткой.

Сердце забилось чаще.

Когда они оторвались от земли и взлетели, у него перехватило дыхание.

На мгновение Ваня замер, не отрывая взгляда от удаляющегося леса. Когда в его лицо ударил морозный ветер, он выдохнул и, наполнив легкие холодным воздухом, радостно закричал.

Они набирали скорость, летя над высокими макушками деревьев.

Ваня ликовал и смеялся.

Ему казалось, что в ту ночь он умер. И вот боги послали за ним Тихона, чтобы отвести его в Правь. Но громко бьющееся сердце в его груди напоминало, что он еще жив. Кусающий щеки ветер отрезвлял и пьянил одновременно. Ваня громко засмеялся, вскинув руки вверх. Тихон сделал круг вокруг леса и устремился в сторону деревни Топи.

Долетели они быстро.

Ване показалось, что даже слишком.

Он был расстроен, когда спустился на землю, а Тихон вновь стал собой. Мужчина собрал волосы, цепляя их красивой деревянной заколкой со свисающими с нее двумя маленькими синими бусинами. Они стояли на окраине леса за деревней Топи. Позади них протекала река Жизнянка.

— Ну что, малец, идем? — Тихон прошел вперед.

— Дядь, ты не замерзнешь? Твоя накидка-то осталась возле дуба, — спросил Ваня.

— Нет, если ты будешь шевелить ногами.

Он поспешил за ним, осматриваясь по сторонам. Сразу же узнал родные места, и на него вновь нахлынула тоска.

— До деревни еще несколько верст пути, так что не отставай, — Тихон слегка замедлил шаг. — О чем так задумался?

— Я здесь, а маменьки и отца нет, — Ваня сжал кулаки, опуская взгляд.

— Понимаю. Терять близких в таком возрасте — неправильно…

— А ты, дядь, тоже… потерял семью?

— Да, — ответил Тихон после небольшого молчания. — Давно, уже даже не помню их лиц. Зато помню смех дочерей. Звонкий такой, — на его лице появилась теплая и печальная улыбка. — Каждое утро влетали в спальню с криками и этим заливистым смехом.

— Что с ними случилось?

Тихон кинул взгляд на Ваню, и в его глазах блеснуло что-то опасное.

— Люди, малец… мою семью нашли люди.

Ваня вжал голову в ворот шубейки. Он не знал почему, но стыд быстро наполнил его сердце, словно в гибели семьи Тихона была его вина.

— Мне жаль…

Мужчина усмехнулся, хлопнув его по плечу так, что он едва удержался на ногах.

— Это было очень давно, и… как я уже говорил тебе, моя семья здесь, со мной, — мужчина стукнул себя в грудь.

Ваня улыбнулся, но это вышло натянуто. Ему стало грустно от всей несправедливости и абсурдности мира Яви. Его семью погубила нечисть. А Тихона — люди. Он сжал кулаки сильнее, злясь на богов за то, что они так бесчеловечно смеются над судьбами.

— Почему, когда Макошь плетет наши судьбы, то вплетает в них боль и смерть? — голос Вани дрогнул от обиды.

— Богиня не вплетает их, они происходят сами по себе. А справимся ли мы с ними или погибнем, решает лишь сама судьба… но иногда, когда Белобог находит время в сражении с Чернобогом и направляет свой взор на нас, нить нашей жизни меняется, наполняясь чистой удачей. Именно в такие моменты с нами происходят чудеса.

— Как то, что ты спас меня? Это Белобог посмотрел на меня? — с большим интересом спросил Ваня.

— Может, и посмотрел, — улыбнулся Тихон. — Ты выжил в ночном лесу, когда на тебя напали два Оплетая. Чистая удача, малец. К тому же встретил меня. Определенно, Белобог посмотрел на тебя.

На лице Вани проступила восторженная улыбка.

— Но запомни: когда Белобог смотрит на тебя, следом за ним на тебя бросает взгляд Чернобог.

Улыбка тут же сползла с детского лица, сменяясь страхом. Тихон засмеялся, отчего Ваня растерянно поглядел на него.

— Не пугайся так.

— Дядь, это значит, Белобог и на тебя смотрел?

— Не думаю, что ему нужны такие, как я…

— Как ты? Белые совы?

— Звери-Нечисти, — поправил его Тихон.

— Но ведь когда-то вы помогали в борьбе против нечисти. Былина о белых совах. Когда бабушка была жива, очень часто рассказывала мне ее. Она вообще много былин говаривала. Но эта — моя любимая.

Мужчина с интересом поглядел на Ваню.

— Интересно. Расскажешь, что она говаривала? Какие ты знаешь?

— Например, как вы Марье-Лебедь помогли от Кощея бежать. Бок о бок с богатырем Михаилом сражались…

Ваня забывал дышать, пересказывая Тихону былины, которые уже почти никто и не помнил.

Он слушал с улыбкой, не перебивая.

Его сердце радовалось, что даже спустя столько веков хоть один человек помнит те старые времена, которые навсегда остались в его памяти. И пусть о нем уже и не вспоминают, знание того, что маленький Ваня, возможно, когда вырастет, перескажет их своим детям, а они — своим…грела его душу. Ведь тогда Звери-Нечисти, которые пали в ужасной войне, будут жить благодаря воспоминаниям о них.

В голове Тихона даже промелькнула мысль: не навестить ли старого друга на Лебедином Озере по весне. Распить с ним медовуху, спеть старые напевы о великих временах. Но от теплых мыслей его выдернул приближающийся к ним звук — тот, который он ни с чем не спутает…

Он быстро подхватил Ваню на руки и моментально увернулся от вырвавшихся из-под земли острых клыков упыря.

— Совсем нечисть обнаглела — в белый день на детей кидаться, — тяжело вздохнул Тихон, ставя дрожащего от ужаса мальчика на землю.

Ваня даже не понял, как они оказались так далеко от того места, где он стоял. Но в момент, когда Тихон схватил его, он четко услышал страшное клацанье зубов рядом с его лицом.

— Д-дядь… — Ваня вцепился в его штанину, глядя на застывшего огромного упыря.

Он уже вылез из-под снега и с тяжелым грудным хрипением не сводил с него своих маленьких, налитых кровью глаз. Упырь был крупный, с шарообразным телом, покрытым слизью. Волосы с головы давно опали, и теперь ее покрывала лысина. Ноги упыря стали короткими от грузного тела, а руки удлинились, покрывшись острыми когтями.

Упырь заревел, содрогая всю округу. Тихон цыкнул, внимательно наблюдая за ним.

— Малец, с места не сходи. Я быстро.

— Ч-что? Дядь, куда ты?

Тихон не ответил — он рванул с бешеной скоростью к упырю. Руки его преобразились, и на них сверкнули острые когти и перья. Одним точным движением он отсек голову нечисти. Голова заверещала в падении и затихла, а тело так и осталось стоять на месте.

Мужчина встряхнул рукой, и с нее тут же осыпались перья, возвращая ей прежний вид. Он вернулся к Ване и, взяв его на руки, пошел дальше.

— О-он мертв?

— Нет. Но на время будет обездвижен.

— А почему ты не убил его?

— Потому что это не моя забота. Истреблять нечисть — дело людей из гильдии.

— Но…

— Ш-ш-ш, — Тихон заткнул рот Ване, серьезным взглядом осматривая округу. — Помянешь — и вот они… — тихо пробормотал он.

Тихон свернул в сторону, отклоняясь от пути на юг.

— Что случилось? — тихо спросил Ваня.

— Непрошенные гости. Видать, услышали упыря.

— Какие гости?

Тихон резко подпрыгнул, и он ахнул, когда под ними пролетели водяные копья. Мужчина тут же побежал. Его скорость поражала. Он несся с такой скоростью, что Ваня едва успевал дышать.

— Дядь! — крикнул он, когда в миллиметре от них сзади пролетела водяная стрела, рассекая воздух со свистом. — Это же…

— Да. Водяная ведунья гильдии. Полагаю, весьма могущественная, раз смогла угнаться за мной своей магией.

— Но почему она нападает?

— Как почему? — засмеялся Тихон. — Потому что я нечисть!

— Но… ведь ты хороший.

— Запомни, малец, гильдия не делит нечисть на хороших и плохих. Гильдия беспрекословно уничтожает каждого, кто явился в Явь из Нави.

Ваня сжал губы, с горечью понимая, что это правда. Он много раз слышал от чародеев и ведуний истории о том, как они борются с нечистью. О том, насколько опасны твари Нави. И он ни разу не слышал, чтобы нечисть сражалась вместе с людьми на одной стороне. Лишь в рассказах бабушки. Но это всего лишь старые сказки.

— Но былины никогда не врут! — воскликнул Ваня. — Ведь когда-то…

— Это время прошло, малец, — Тихон ловко увернулся от прилетевшего в него потока водяной магии и, приземлившись на заледенелый бугор, проскользил с него вниз. — Превратилось в сказки, которые рассказывают детям.

— Это несправедливо! — громко возмутился Ваня.

Тихон засмеялся, видя его негодование. Он затормозил, уворачиваясь от потока резкого ветра, который пролетел со стороны.

— Загнали все же… — вздохнул мужчина. — Слушай меня, малец, — он повернулся к Ване, положив ему руки на плечи. — Как только я скажу, беги в сторону ветреного чародея.

— Чародея? — он растерянно переспросил.

— Да. Кажется, они подумали, что я схватил тебя. Беги, они не тронут. Им нужен я.

— А что ты будешь делать, дядь?

— Сражаться, — улыбнулся он. — Не волнуйся. Не раню их. Просто отвлеку и...

— Но…

— Давай! — крикнул Тихон, толкая Ваню в сторону. — Беги!

И он побежал.

Быстро.

Так, что его легкие загорелись от морозного воздуха.

Впереди показался мужчина в синих меховых одеждах. Заметив Ваню, он сразу рванул к нему.

— Остановитесь! — закричал Ваня что есть мочи. — Тихон хороший! Он спас меня!

Он вздрогнул, когда сзади послышался громкий звук.

Оглянулся и застыл на месте.

Тело Тихона было наполовину преображено. Совиные перья покрывали его руки, широкие плечи и торс. На лице виднелся клюв и оперение, а вместо пальцев сияли острые когти.

Тихон двигался быстро, грациозно, сталкиваясь в бою с ведуньей. Она была маленького роста, очень миниатюрная, со светлой длинной косой. Но билась ведунья очень грозно. Ее мощь поражала своей силой. Благодаря своему росту, девушка была очень ловкой.

Меч ведуньи, словно живой, извивался в ее руках, выплевывая струи водяной магии. В воздухе зазвенели ледяные иглы — Ваня вздрогнул, когда они со свистом пронеслись мимо.

Тихон, изогнувшись в прыжке, взмахнул когтистыми руками, создавая вихрь перьев, который отбрасывал смертоносные снаряды в стороны.

Ведунья крутанулась на месте, ее коса взлетела над головой, а меч описал в воздухе сверкающую дугу. Из клинка вырвалось водяное копье. Тихон уклонился, взмахнул крыльями, уходя от смертоносного удара.

Она атаковала снова и снова, создавая вокруг себя водоворот из сверкающих лезвий. Они, словно острые зубы, закружились в воздухе, готовясь разорвать противника на части. Но Тихон уворачивался от каждого удара, двигаясь с нечеловеческой скоростью.

— Как ты здесь оказался? — подбегая и хватая Ваню на руки, спросил чародей.

— Он неплохой! — быстро затараторил он. — Он спас меня!

— Он нечисть! Нечисть не спасает детей, она их пожирает! — произнес мужчина. — Тебе повезло, что мы были поблизости.

— Нет! — сорвался на крик Ваня, вырываясь из рук чародея. — Тихон спас меня, там, в лесу!

— Так, постой-ка здесь, — чародей опустил его. — Есть у меня мысль. Только не убегай.

Он устремился в сторону, обходя Тихона со спины. Заметив это, Ваня с ужасом закричал:

— Дядя! Сзади! — но было поздно.

Люди зажали его с двух сторон, ударив магией. Тихон, взмахнув когтистыми руками, создал вихрь из перьев, который отбил летящие сзади заклинания. Взмахнув крыльями, он сделал стремительный шаг в сторону, уклоняясь от водяного копья, которое с шипением пронеслось мимо.

Тихон бросился на чародея, с размаху выбивая из его рук меч. Чародей, не теряя равновесия, мгновенно схватил его за руки.

— Что, не ожидал? Или думаешь, раз Зверь-Нечисть, то я испугаюсь? — прорычал чародей.

Тихон улыбнулся, чувствуя, как сила течет по его венам. Он резко рванул руками, утягивая его за собой. Мужчина выругался, отлетая в сторону и врезаясь в замерзшее дерево. Когда Тихон повернулся, то услышал, как на всю округу раздался детский крик.

— Что ж… — тихо произнес он, расправляя крылья. — Значит, пришло мое время.

Он поглядел на стоящую перед ним девушку.

— Пришло, — согласилась она, проворачивая в его груди меч. — Жаль, не бился вовсю силу. Сейчас уже и не встретишь Зверя-Нечисть.

Тихон сделал шаг назад, когда ведунья с рывком вытащила меч. Кровь, смешавшись с водой, образовала на снегу алую лужу.

— Сказал мальцу, что не раню вас. Не хотел, чтобы он вновь увидел смерть, — прохрипел Тихон, оседая на землю.

— Спасибо, — девушка поглядела на него с уважением. — И счастливого пути.

Он улыбнулся.

Его тело начало возвращаться в прежний вид. Перья на руках опадали, тихо ложась на снег, покрытый алыми каплями. Тихон чуть пошатнулся и опустился на одно колено. Кровь из его груди брызнула, стоило ему ослабить свою магию.

Ваня подбежал к нему, скользя и спотыкаясь.

Он упал на колени рядом с Тихоном.

Руки тряслись от страха и отчаяния.

Ваня попытался зажать рану, но пальцы скользили в теплой крови, а слезы застилали глаза.

— Дядь! Дядь, ты зачем проиграл? Это все из-за меня? — по щекам капали крупные слезы, а сердце, казалось, готово было разорваться от боли. — Зачем, зачем ты это сделала? — Он бросил взгляд на ведунью, его голос дрожал от бессильной ярости. — Он же хороший! Хороший…

— Эй… — тихо произнес Тихон. — Не кричи на сестренку.

— Но… — Ваня с трудом сдерживал рыдания, его плечи тряслись.

— Слушай, малец… — Тихон тяжело дышал. — Расскажи мне еще… былину. О тех старых временах.

— Былину? — глотая слезы, переспросил Ваня.

Его голос прерывался от всхлипов, а в груди жгло от подступившей горечи.

— Да. Я с радостью послушаю. — Мужчина зашатался и начал заваливаться на бок.

Ваня тут же кинулся к нему.

Он сел рядом, осторожно кладя голову Тихона на свои колени. Его руки дрожали так сильно, что он едва мог говорить. Голос постоянно срывался, когда Ваня начал рассказ о белых совах.

Он запинался из-за рыданий, а Тихон, закрыв глаза, с улыбкой слушал его. В этот момент Ваня чувствовал, как в груди что-то ломалось, но продолжал свой рассказ, унося Тихона в теплые воспоминания о прошлом.

— Командир! Почему ты не заберешь ребенка? — подходя к ведунье, спросил чародей.

— Знаешь, а ведь он, кажется, легендарный Тихон, Стражник Бор Леса, — с печалью в голосе произнесла девушка.

— Не может быть! — чародей перевел свой взгляд на умирающего мужчину. — Тот, который много веков назад бился против войска Вия вместе с богатырем Михаилом?

— Когда-то он был героем, — кивнула ведунья. — Пока не стал предателем…

Наши дни…

Ваня сидел на мягком ковре перед камином, вытирая волосы полотенцем. Алешка зашел без стука, усаживаясь рядом с ним.

— Выезжаем после того, как поедим? — спросил он.

— Да, — Ваня сел, облокотившись спиной о кресло. — Как там наша девица?

— Она… хорошо.

— Вы поговорили?

— Да, — Алешка нахмурился, вытягивая ноги.

— Знаю, ты ревнуешь… но, может, не стоит так реагировать?

— Когда она выбрала его, думал, сознание потеряю от того, как сердце сдавило, — произнес Алешка. — То, как она смотрит на него… с каким доверием.

Ваня поглядел на друга, виновато закусывая губу.

— Что ты хочешь этим сказать? Девица что-то чувствует к нему?

— Не знаю, — Алешка вздохнул, заваливаясь на спину и раскидывая руки в разные стороны. — Даже не могу представить себе это. Лера просто не может влюбиться в него. Только не в него.

— Ну да, — тихо пробормотал Ваня, отводя взгляд. — Я бы посмеялся над этим, да только вот…

— Только вот? — Алешка покосился на него.

— Звери-Нечисти мало чем отличаются от нас. Лишь силой. Но не забывай, что может Баюн. Не зря говорят, что его речи сладостные. Он с легкостью может покорить ее сердце. Учитывая, как с ней обращался ее предыдущий жених.

Взгляд Алешки посуровел. Он поднял глаза к потолку, погружаясь в свои мысли.

— Просто прекращай дуться, — вздохнул Ваня. — Уверен, что бы там этот кошак не намурлыкал, наша девица не купилась. Ведь она здесь, с нами.

— Ты прав. Лера вернулась, — на лице Алешки мелькнула слабая улыбка.

— Да, а теперь ступай — я уже устал от тебя, — Ваня кинул ему на лицо влажное полотенце, и тот сразу же сел, откидывая его обратно.

Он улыбнулся, вставая с пола.

— Не проспи, или Мира заявится к тебе с нотациями.

— Ты тоже, и дверь как следует закрой, — крикнул Ваня, когда Алешка скрылся в дверном проеме.

Ваня вздохнул, глядя на пляшущие языки пламени.

Он поднялся, подхватывая с пола деревянную заколку с двумя бусинами голубого цвета, и, плюхаясь на кровать, начал крутить ее в руках, внимательно рассматривая.

— Дядь, как думаешь, может рассказать девице былину о совах? — прошептал Ваня, тяжело вздыхая. — Уверен, уж она-то поймет меня. И, возможно, тогда я смогу поговорить с Лисицей и Баюном и попросить их о помощи. Ведь если мы не объединимся, то никогда не сможем выстоять в войне против Темных Князей.