Глава 76

– Проклятье…

Издалека, наблюдая за центром города, таинственная фигура тяжело вздохнула, провожая взглядом исчезающего Аллена Леонарда.

– Всё рухнуло… Полностью разрушено.

Она раздражённо щёлкнула языком, глядя на хаос, охвативший столицу. Причиной её появления здесь был один из ключевых лидеров Бездны – Мечтатель, более известный как Вавилонская мерзость. Этот монстр обосновался на бывших землях Салема после уничтожения лича, который управлял этими территориями как лабораторией для экспериментов.

– Тупица. Но почему она…

Фигура негодующе качнула головой. Конечно, лич был слишком слаб, чтобы противостоять столь могущественному существу, но с его смертью их тщательно выстроенный план оказался уничтожен. Теперь оставалось только одно – зализывать раны и искать выход из ситуации.

После исчезновения границ между мирами на Земле открылись врата, связывающие её с иными измерениями. Через них хлынули демонические существа, объединившиеся в мощную коалицию, известную как Империя демонов. Однако, едва захватив Срединный мир, демоны столкнулись с неожиданной проблемой.

Оказалось, что за власть в этих землях боролись ещё три могущественные силы.

Но даже осознав этот факт, демоны не думали отступать. Напротив, они решили прибрать к рукам одну из сторон – коалицию туземных монстров, которые населяли этот мир задолго до появления захватчиков. Однако эти существа оказались не такими уж слабыми – они дали ожесточённый отпор, который демоны не предвидели.

И в тот момент, когда Империя демонов уже втянулась в эту войну, вмешалась Бездна.

Существа, пришедшие из самого низкого слоя существования, который находился ниже даже Подземного мира, внезапно начали агрессивное наступление на территории демонов.

Теперь демоны оказались между двух огней.

Они были вынуждены искать выход из этого кризиса.

Так появился новый план – лидер личей предложил создать армию, используя проклятых людей. В прошлом они правили Средним миром, но теперь их существование свелось к жалкому выживанию. Превратив проклятых в демонические существа, демоны рассчитывали создать подкрепление для своих войск.

Идея сработала… наполовину.

Хотя проклятые действительно мутировали и быстро развивались, вскоре возникла новая проблема – они стали неконтролируемыми.

Демоны никогда не считали людей слабым видом. Они не понимали, как существа, которые так долго удерживали власть над Средним миром, могли быть столь ничтожными. Но теперь всё стало ясно.

Приспособляемость людей была абсурдной.

Некоторые из проклятых развились до такой степени, что превзошли всё, что было известно даже демонам. Они превратились в существ, подчиняющихся лишь своим собственным инстинктам, которые желали лишь одного – уничтожать.

И это стало настоящим проклятьем.

Существа, которых они создали, не поддавались контролю. Они не различали союзников и врагов. Они нападали даже на своих создателей. Демоны оказались в ужасном положении – их новая "армия" превратилась в обузу.

Осознав проблему, лич решил остановить их эволюцию.

Полностью развитые проклятые были слишком опасны, но если сдерживать их развитие, они оставались достаточно слабыми, чтобы их можно было контролировать.

Так Империя демонов скорректировала свой план.

Они намеренно замедлили эволюцию проклятых и начали собирать их в огромные группы. На первый взгляд, это не выглядело серьёзной угрозой, поэтому Бездна не обращала внимания. Но как только их число достигло критической отметки, демоны планировали развязать их на своих врагов.

Когда этот момент настанет, они снимут все ограничения, позволив мутантам завершить свою трансформацию и устроить хаос на территориях Бездны.

Этот план должен был воплотиться в жизнь в назначенный день.

Но теперь всё пошло наперекосяк.

С уничтожением лича мутанты начали эволюционировать бесконтрольно. Их уже нельзя было сдержать. Эксперимент полностью вышел из-под контроля.

– Проклятый ублюдок…

Таинственная фигура раздражённо стиснула зубы.

Их величайшая сила – способность управлять жизнью – оказалась бесполезной перед существами, которые завершили свою эволюцию. Без лича и огромного магического круга, покрывавшего столицу, управление мутантами стало невозможным.

Круг всё ещё оставался активным, но он лишь замедлял мутации, а не мог остановить их полностью. Он уже не имел значения.

Всё было потеряно.

– Значит, так тому и быть.

Согласно последним донесениям лича, Бездна использовала сломанных в ответ на их эксперимент. Фигура не знала, что именно произошло, но видя, что лич исчез, она могла лишь догадываться – Бездна, вероятно, уже начала захватывать этот регион, используя своих чудовищ.

– Я не могу этого допустить.

Таинственная фигура приняла решение.

Если их план больше не сработает, если эксперимент не удастся продолжить, если мутанты выйдут из-под контроля…

Тогда их нужно ускорить.

Ба-бах!

Фигура медлила с решением, но когда она сделала выбор, действовала быстро.

Её рука взметнулась, и мощный сгусток энергии устремился к магическому кругу, поражая его центральную точку.

Гигантская магическая структура, удерживавшая контроль над мутантами, начала рушиться.

– Гря-а-а-а-а-а-а!!!

По всей столице раздались жуткие, леденящие душу вопли. Мутанты, словно рыба, пронзённая гарпуном, начали извиваться в конвульсиях, их тела менялись прямо на глазах.

Больше их ничто не сдерживало.

Теперь эволюция шла без ограничений.

Некоторые из мутантов, без сомнения, направятся в сторону территорий демонов.

Но это было лучше, чем позволить Бездне захватить этот мир.

На всякий случай таинственная фигура уничтожила ещё несколько магических кругов в окрестностях, а затем поспешно покинула это место, пока мутации не достигли критической точки.

Поднявшись в воздух, она ещё раз взглянула на охваченный хаосом город.

"Идите… идите же, проклятье! Оставьте земли демонов и отправьтесь прямо в Бездну!"

Она молилась, чтобы хотя бы часть этих монстров устремилась в сторону врагов.

* * *

Хотя жуткое чудовище скрылось из виду, исследовательская группа не сдвинулась с места. Каждый оставался в полной неподвижности, пока Ру Амух сосредоточенно жестикулировал. Чи-Ву не понимал, зачем это нужно, ведь монстр уже ушёл, но, чувствуя напряжённость момента, не стал задавать вопросов и терпеливо ждал.

Через несколько мгновений Ру Амух первым нарушил тишину – он медленно поднял с земли массивный камень. Вместо того чтобы идти вперёд, он внимательно оглядел деревья вокруг, затем с силой запустил камень в одно из них.

Бах!

Раздался оглушительный взрыв. В тот же миг от дерева, в которое попал камень, полетели щепки, словно его подорвали изнутри. Из-за обломков с бешеной скоростью метнулся бур – тот самый, который монстр использовал для убийства птицы. Чи-Ву похолодел.

Чудовище всё ещё здесь. Оно просто притворилось, что ушло.

В этот момент в сознании Чи-Ву раздалось сообщение.

[Чтобы компенсировать слабое зрение, монстр, похоже, развил поразительно острый слух.]

Это было предупреждение от Ру Амуха. Чи-Ву моргнул, осознав, что они могут общаться мысленно, используя функцию передачи сообщений. Хотя изначально устройство предназначалось для другого, сейчас оно оказалось бесценным.

[Скорее всего, оно услышало нас ещё во время восхождения и пришло проверить источник звука.]

Теперь стало ясно, что если бы они разговаривали во время отдыха или если бы птица не закричала в тот момент, когда она это сделала, они бы все уже были мертвы.

[Это существо даже знает, как вводить добычу в заблуждение. Мы не можем позволить себе потерять бдительность.]

[Но что нам теперь делать? Мы же не можем стоять тут вечно.]

На этот раз сообщением поделилась Ру Хиана.

Ру Амух ненадолго задумался, затем начал печатать:

[Сейчас я начну бросать камни один за другим. Как только полетит последний камень, я дам сигнал и начну бежать. Все следуйте за мной.]

[Бежать? Куда?] – недоверчиво спросила Ру Хиана.

[В противоположную сторону.]

Она оглядела остальных. Чи-Ву коротко кивнул.

Благо вокруг было множество камней. Ру Амух поднял первый, крепко сжал его в руке и метнул вперёд.

Свист!

Камень, разрезая воздух, пролетел по дуге и скрылся вдалеке. Но на этот раз не последовало никакого звука. Ру Амух нахмурился, но не остановился. Он поднял второй камень – тот полетел ещё дальше.

Бам!

Раздался мощный взрыв. Ру Амух продолжил, бросая камни один за другим, каждый раз увеличивая дальность. Чи-Ву понял его замысел: они постепенно смещали источник шума подальше от себя.

Монстр, судя по всему, реагировал только на громкие звуки. Они не могли точно знать радиус его восприятия, поэтому Ру Амух использовал метод отдаляющихся всплесков.

Наконец, он вложил свою божественность в последний камень и запустил его с такой силой, что тот исчез за горизонтом. Через пару секунд прогремел мощный взрыв.

Ру Амух развернулся и дал сигнал.

В тот же миг Чи-Ву схватил всё ещё растерянную Эшнунну за руку и побежал за остальными. Как только они пришли в движение, вдалеке раздался последний взрыв.

Ру Амух рассчитал всё до мельчайших деталей.

Чи-Ву мельком подумал, что с такой точностью бросков Ру Амух мог бы стать легендой среди питчеров, но быстро отбросил ненужные мысли и сосредоточился на бегстве.

– Есть ли здесь место, откуда можно безопасно наблюдать за местностью? – спросил Ру Амух Хаву, поскольку они уже создавали шум и говорить стало безопасно.

– Да, есть одно, – коротко ответила она.

– Сколько времени займёт путь туда?

– Если будем двигаться с этой скоростью, около двух минут.

– Веди нас.

Хава ускорилась, беря инициативу.

Спустя две минуты перед ними возвышалась массивная скала.

Когда человека загоняют в угол, он порой обретает нечеловеческую силу. Так случилось и с Чи-Ву – он вскарабкался наверх, хотя его мышцы горели от напряжения. Он уже собирался отдышаться, но Ру Амух, который поднялся раньше, резко приложил палец к губам, давая знак молчать.

Чи-Ву прикусил язык и, сдерживая дыхание, сосредоточился.

Группа залегла на скале, скрываясь среди камней.

Каменные отвлекающие сработали – монстр не преследовал их.

Но они не могли терять бдительность.

В любой момент существо могло вновь появиться.

[Как думаешь, оно вернётся?] – написала Ру Хиана.

Ру Амух ответил без тени сомнения.

[Скорее всего, да.]

[Но ведь расстояние между нами огромное…]

[Нам лучше исходить из того, что оно нас преследует.]

[Тогда что делать? Мы должны убираться отсюда как можно быстрее, верно?]

[Пока мы молчим, монстр не сможет нас обнаружить. Проблема в том, что будет потом.]

Чи-Ву согласился. Существо, похоже, прибыло сюда, услышав, как они карабкались по скале. Но теперь, когда группа затаилась, оно не могло их обнаружить. Пока они сохраняли тишину, они были в безопасности.

[Продолжаем путь?]

[Нет. Нам нужно спуститься, но…]

Вопрос был в том, как именно они выберутся отсюда. Раз монстр появился, пока они поднимались, уходить тем же маршрутом было бы самоубийством. Они словно угодили в паутину.

Ру Хиана нахмурилась и быстро набрала сообщение.

[А если устроить ловушку и привлечь его шумом? Мы сможем его убить.]

[Это крайняя мера. Оно быстрее меня, так что я не уверен, что смогу его остановить, защищая всех.]

Чи-Ву сжал зубы.

"Оно быстрее Ру Амуха? Насколько же это существо сильное…?"

[Мы можем сразиться и дать Старшему шанс на спасение.]

[А если оно не одно?]

Ру Хиана замерла.

[Прежде всего, нам нужно найти путь для отступления. Возвращаться по старой тропе нельзя. В этом случае звук уже не будет иметь значения – оно просто настигнет нас.]

Места для манёвра между скал было мало. Длинные руки монстра могли достать их, словно копья, если они будут двигаться по узкому ущелью. Им требовался маршрут, который не только позволил бы избежать монстра, но и давал бы пространство для манёвра в случае необходимости.

В этот момент Хава молча ткнула Ру Амуха в плечо. Тот резко поднял голову.

Чудовище всё-таки услышало их бег. Теперь оно снова приближалось. Его движения будто говорили: «Вы там, да? Вы пытались меня перехитрить?»

Ру Амух уже искал камень, чтобы снова отвлечь монстра, но Хава внезапно двинулась первой.

Тап!

Она сделала шаг.

Тап, тап! Туд, туд, туд…

Камень с её ноги скатился вниз по склону.

Голова монстра мгновенно повернулась в сторону звука. В следующую секунду оно резко прыгнуло вниз, словно разъярённый зверь.

Группа затаила дыхание.

Хава спокойно выпрямилась, вытянув руки к обрыву. Чи-Ву осторожно выдохнул, лишь краем глаза заметив, как Ру Хиана нервно сжала рукоять меча.

Они все переглянулись и осторожно посмотрели вниз, в сторону, куда исчезло чудовище.

И тут их сердца похолодели.

Они ожидали, что монстр был не один, но не в таком количестве!

Хотя по внешнему виду новые существа отличались от первого, вся гора кишела ими. И самое худшее – узкий горный путь, который Эшнунна выбрала в качестве маршрута отхода, тоже был заполнен этими существами.

[Что это за твари?!] – в панике спросила Ру Хиана, указывая на огромного, червеобразного монстра, который зарывался в землю.

Чи-Ву и Ру Амух переглянулись.

[Без понятия.]

Помимо червя, там был ещё звероподобный монстр, передвигавшийся на четвереньках, и странное мохнатое существо, сливающееся с окружающей растительностью, будто камуфляжный куст.

Лицо Ру Амуха помрачнело. Даже если бы им удалось сбежать от монстра, реагирующего на звук, они неизбежно наткнулись бы на этих существ.

[Что, чёрт возьми, они делают?] – в ярости написала Ру Хиана.

Монстры вдруг перестали двигаться. Они застыли, словно время остановилось.

Но мгновение спустя…

Всплеск!

Тело червеобразного монстра резко разорвалось, и из него выросли костяные структуры, напоминающие крылья. Они затрепетали, и существо начало взлетать.

– БИИИИИП!

Чудище взмыло в воздух выше того места, где скрывалась группа, и закружилось над ними.

Ру Амух мгновенно осознал свою ошибку.

[Всем пригнуться!]

Он поспешно отправил сообщение, но было поздно.

Монстр заметил их.

Он завис в воздухе, и его пасть широко раскрылась.

– КИИИИИИИИИИИИИИИИИИ!

Жуткий, пронзительный крик разнёсся над горой.

На этот зов со всех уголков Эвалайи послышались дикие вопли.

Склон сотрясся.

До них донёсся звук множества тяжёлых шагов, и вскоре земля задрожала.