Вот так и получилось, что я, не забывая время от времени проверять округу, полностью выпал на остаток дня, вернее – уже вечера. Маленький человечек, если даже предположить, что он не совсем настоящий – это нечто.

Правда, мой тихое домашнее счастье омрачали мысли, одна тяжелее другой. Я пытался представить будущее маленького Поля. Каким оно будет? Всё, конечно, хорошо, пока рядом есть я. А если меня всё-таки смогут похитить, или каким-то иным способом обезвредить? Может, он так никогда и не узнает, что чем-то отличается от всех этих кажущихся живыми кукол, запрограммированных кем-то когда-то, чтобы развлекать пришельцев. Может, Поль сам станет игрушкой неумирающих. А может – чего точно не хотелось бы – его будут использовать, чтобы давить на меня… Варианты все были один другого страшней.

Вскоре малыш заснул. Алёнка, видимо, расчувствовалась, глядя как я с ним играю, и начала кидать на меня красноречивые взгляды. Я было попытался сделать вид, что не замечаю их – ведь ревнивая Ирэна могла подглядывать – но не смог долго сопротивляться, и быстро сдался. Слишком уж эльфийка была хороша, и слишком уж явно она соскучилась по «этому делу».

Ночь прошла бурно, но я выспался. Хотя и думал перед тем, как заснуть, о сыне Сальвии. И о том, что Василиса тоже может быть беременна. То есть – не исключён вариант, когда вокруг меня будет целый выводок детей, от разных женщин…

Но то было ночью. А утром я думал уже совсем о другом, ведь первое, что я увидел, когда проснулся – сообщение о начале новой недели. Не откладывая в долгий ящик я сразу нанял всех, кого только было можно. Сначала своём основном Замке, потом ближайших деревнях и Городе Драконов. В последнем внезапно ко мне присоединился не один дракон, а целых два: подрос естественный приплод, кто-то из молодняка. Можно сказать, возмещение вчерашней потери.

После этого я переключился к новому Замку, готовый навербовать там большую-пребольшую армию. И… Обломался. Во всех зданиях всё было по нулям!

Постарался себя успокоить тем, что это просто таймер, как при захвате чужого Замка. Должно пройти больше недели – естественный механизм, чтобы избежать мошенничества со стороны якобы врагов, или даже союзников, получающих за одну неделю сразу несколько приплодов захватывая Замок по очереди.

Накануне я об этом как-то не подумал, но в вопросе следовало разобраться, и как можно скорее. Я зарылся в гайды по игре и убедился: всё и правда обстоит так. Пусть я купил, а не захватил Замок, на суть это не влияет – правила должны выполняться для всех.

Вот только, обнаружилось и кое-что ещё. Среди множества вкладок разных интерфейсов я нашёл пугающую строчку, почему-то не замеченную ранее.

«На Замок наложено проклятие».

Глава 2

– Проходите…

Шкаф в костюме, зачем-то прикинувшийся человеком, открыл дверь и скупым жестом пригласил в кабинет босса.

Андрей Павлович сидел за столом и демонстративно читал что-то. Василий, только войдя, наивно захлопал ресницами и широко улыбнулся – так, будто увидел самого дорогого для себя на свете человека. Рустам наоборот нахмурился, в его близко посаженных карих глазах читалась плохо скрываемая озабоченность.

На какое-то время повисла гнетущая тишина. Андрей Павлович демонстративно делал вид, что не замечает пришедших, и очень-очень сильно занят. Только спустя минут пять он наконец соизволил прекратить эту пытку неизвестностью, поднял голову и блеснул линзами очков в сторону проштрафившихся подчинённых.

– Ну и что мне с вами делать?

– Понять и простить?

– Нет, Василий. Негодный вариант, – Андрей Павлович сдвинул лежащие перед ним бумаги в сторону, и поставил локти на столешницу. – Это, Василий, вариант, который меня совсем не устраивает.

– Если вдруг с нами произойдёт несчастный случай – все данные относительно нашего контракта уйдут куда надо… И куда не надо, – вставил своё слово Рустам, упрямо поджав губы. Его резкий, грубый голос сильно контрастировал с тем, как говорил Василий.

Андрей Павлович картинно округлил глаза и откинулся на спинку стула, всплеснув руками.

– За кого вы меня принимаете! Неужели вы могли подумать…

– Простая подстраховка.

– Нет, вы только посмотрите на них. Перестраховщики… А что же вы не подстраховались перед тем, как пошли выполнять заказ, а?

– Всё было рассчитано до мелочей. Вмешался непредвиденный фактор…

– Так для того страховка и существует, чтобы прикрыть задницу, когда случилось что-то неожиданное! Скажете, нет?

Рустам потупил глаза, а Василий продолжал пожирать начальство взглядом – правда, теперь его улыбка выглядела чуть виноватой.

– Итого. Вы провалили задание. Вы проели… – Андрей Павлович порылся в бумагах, наконец нашёл нужную, подчеркнул на ней что-то ручкой и толкнул по столу вперёд. – Вы проели вот столько моих денег и не добились результата. Кроме того, судя по отчёту – теперь этого упыря поймать будет гораздо сложнее. Вы же сами дали ему в руки средство, с помощью которого он сможет уйти.

– Мы постараемся…

– Я нанял независимых экспертов. Они внимательно изучили все материалы по делу. Бесполезно от меня что-то скрывать. И да, за сокрытие правдивой информации на вас надо бы наложить отдельные санкции… Так как? Что мне с вами делать?

Молчание затянулось, и Андрей Павлович снова заговорил:

– А кроме того, конечно, вы меня оскорбили своими гнусными подозрениями. Что нибудь случится с ними, ха! Я же не какой-нибудь варвар из девяностых. Всё будет проще. Я надавлю на нужные рычаги… Вы потеряете репутацию, клиентов. Я сломаю вам карьеру. Вы будете до конца жизни платить мне издержки. Это всё прописано в бумагах… Где же она… А вот! Вот тут прописано, что в случае неудачи вы несёте полную материальную ответственность. А это много. Для вас – очень много. Усекли?

– Но есть альтернатива, да?

– Молодец, Рустам. Зришь в корень.

– Это моя работа.

– Вот везде бы ты так быстро соображал, как когда за свою шкуру переживаешь… – Андрей Павлович потянулся в сторону, взял фотографию в рамочке и повернул её от себя, так, чтобы Василий и Рустам смогли разглядеть молодого хохлатого паренька: – Вот он. Мой единственный сын, Павел Андреевич… Таким он был. До того, как этот упырь сделал с ним всё это. Сейчас его, конечно, уже выписали, но он до сих пор… Не совсем в норме.

– Мы сочувствуем вам…

– Не надо вот этих вот пустых слов! Если бы вы сделали свою работу, мой Павлик был бы отомщён. А так… Так, простите, но вам придётся искупать свою вину.

– Так что надо делать?

– Надо найти и купить ему новое тело. В новом мире, само собой. Так, чтобы он снова был совершенно здоров, молод, полон сил… Хотя бы там. Я уже столько денег потратил на этих врачей, не представляете… Но даже самые лучшие могут не всего. Говорят, если бы Павлика сразу доставили, ещё были бы шансы вернуть, как раньше. Но так… Сколько им ни предлагай, отказываются. Даже лучшие специалисты. Так что – надо беречь себя, ребятки! Здоровье не купишь, как говорится. Вот так-то вот…

– Что ещё от нас требуется?

– Как что! Добыть этот, как оно там называется… Замок. Или несколько. Собрать армию. И главное – быть всё время рядом, защищать и помогать.

– А как же… Наше предыдущее задание?

– С тем упырём я уже сам всё решил. Если сам не сделаешь, никто не сделает…

– И как вы всё устроили, если не секрет?..

– Я договорился с его врагами. Ганнибал, Серые Рейдеры, Союз Четырёх… Все они готовы помочь нам. Реальные деньги творят чудеса. Так что – считайте, это вопрос решённый… Часики уже тикают, отсчитывая последние секунды перед взрывом. Но всё это начнётся, только когда мой Павлик будет готов. Мне кажется, это честно, если он получит возможность сам за себя отомстить.

Никогда не покупайте Замки у проезжих купцов. Особенно, когда на покупку нет никакой гарантии, и когда непонятно, где потом искать этих Торпедиев Шустрых. Чтобы если не вернуть деньги, так хоть отрезать уши, или ещё что-нибудь жизненно важное.

Сначала я боялся, что даже и про проклятие это ничего не узнаю, пока не увижу собственными глазами. К счастью, обошлось. Система расщедрилась на подробное описание всех эффектов. Оказалось всё не так плохо, как могло бы быть… Но – всё равно неприятно

Вредоносное действие наложенного каким-то доброхотом на купленный мною Замок заклинания заключалось в том, что я лишался всех доходов с него, а также не имел возможности нанимать там кого-то кроме оборотней и ведьм.

Изучение вопроса заняло не так и много времени, и даже решение нашлось быстро: я раскопал и купил ритуал очищения из Белой Магии, который с большой вероятностью должен был снять все негативные эффекты. Вот только, чтобы его совершить, надо находиться в Замке. Ещё один аргумент в пользу его посещения.

Кажется, всё толкало меня к мысли, что раз на всех фронтах затишье – наверняка, временное – надо постараться использовать передышку с пользой, и как можно скорее отправляться в далёкие края, осваивать новую собственность и закрывать квест с наследием лорда Дета.

У меня даже способ быстро сделать это теперь имелся. Городской Портал. Вот только, тратить его сразу совершенно не хотелось. Лучше уж пусть будет, на случай непредвиденных. Технологию «быстрых» порталов я уже отработал, мгновенно возвращаясь в свой Замок из любой точки местного мира, и это не раз выручало. Но куда лучше делать это не одному, а сразу всей армией. Например, нагрянул в гости к Ирэне какой-нибудь Ганнибал, празднует уже победу… И тут вдруг – хоп! – и появляется армия драконов. Поэтому «орлами» только назад, а туда – по старинке. Не пешком, само собой.

На подготовку к походу и завершение всех дел в Замке я отвёл себе половину дня. Как раз моя воздушная армада во главе с Лунной Птицей наконец добралась и устало попадала на окрестные скалы, устраиваясь на отдых, и столько времени им вполне должно было хватить на восстановление сил. Конечно, я не пожалел маны на массовое Снятие Усталости – на всех, кроме драконов, на которых магия не действует.

Бедные существа проделали огромный путь, преодолев не такое уж и маленькое расстояние между двумя Замками за рекордно короткий срок. Особенно жалкое зрелище представляли все эти эльфы и полурослики, которых лишь чудом не съели в дороге и которые удивительно как не попадали вниз в процессе перелёта. Все они выглядели ошалевшими и ходили очень осторожно, переваливаясь, как пингвины.

О том, что они все страдали зря – ведь скоро придётся лететь в обратном направлении – я старался не думать. Ведь нельзя же было знать заранее, что никто на меня больше не нападёт, и что в окрестностях никого из врагов больше нет. С самого утра всё это было мною проверено и перепроверено разными способами десятки раз, и шанс, что кто-то подкрадётся незаметно, теперь был крайне невысок.

Я буквально утыкал всё вокруг Замка Глазами Мага, насколько хватало радиуса действия Заклинательного Покоя. В дополнение затруднил все подходы живыми изгородями и изменениями рельефа, стараясь комбинировать эти подходы. Пришлось опять двигать горы, создавая искусственные каменные стены и ущелья, но результатом я остался доволен: окрестности Замка теперь стали ещё более труднодоступными и защищёнными от появления посторонних, чем даже были до этого. Оставил только несколько подходов, причём не напрямик, а змейкой – иначе не смогут приходить караваны торговцев и ищущие найма герои.

Следующим, что обязательно надо было сделать, стала установка Камня Возрождения в Заклинательном Покое. Установка – громко сказано, я просто пристроил его за одной из декоративных статуй, чтобы сразу не бросался в глаза. Так я получил дополнительную точку возрождения внутри Замка, тогда как моя основная, «собственная», находилась в скалах неподалёку.

По поводу последней – теперь, когда вся долина висит высоко в воздухе и недоступна для чужих, необходимость в такой предосторожности отпала. Куда важнее сразу появиться в том месте, откуда смогу колдовать на полную мощь и отбиваться от гипотетических нападающих, если вдруг кто-то рискнёт сунуться. Поэтому, основная точка возрождения теперь была фактически свободна, и для меня открылась возможность «привязаться» к ещё какому-нибудь важному объекту. Второй Камень Возрождения я решил переправить в новый Замок, а собственную точку привязки установить в городе у Ирэны, так, чтобы можно было мгновенно перемещаться между всеми тремя крепостями.

Но пока не доберусь до города моей Волшебницы, можно ставить эту запасную точку где угодно. Да и второй Камень Возрождения тоже. Например, можно отправиться в поход, улететь далеко-далеко, но каждую ночь возвращаться домой. Конечно же, чтобы пополнить запасы маны и получить новые сгенерированные заклинания, а вовсе не для того, чтобы поспать в комфорте, с тёплой эльфийкой под боком.

Пока возился со всем этим, произошло ещё два радостных события. В Заклинательном Покое завершилось создание Огненного Тумана, и к Замку подошёл наконец караван, отправленный, кажется, ещё вечность назад из Замка Ирэны.

С последним я немного накосячил. Наёмников надо было распустить ещё накануне, чтобы не платить им положенное в начале недели жалованье. А так, получалось, что эти совершенно не нужные мне орки и героиня-варварша с экзотичного цвета сиреневой кожей оплачены на неделю вперёд.

– Я же хотел вас распустить до начала недели. Караван вы довели, молодцы. Но теперь-то что с вами делать? – вышагивая перед экзотичной красоткой и её рослыми подчинёнными, задал я риторический вопрос.

Жаклин невинно похлопала своими нереально-зелёными глазами и спросила, под одобрительное гудение со стороны орков:

– Так отпустите. Раз мы своё дело сделали, и теперь больше не нужны…

В ответ я хмыкнул, надеюсь, довольно красноречиво. Мол – ага, сейчас. Разбежались. Денежки-то уже уплочены!

И тут же, внезапно даже для самого себя, придумал, как использовать этот отряд с хоть какой-то минимальной пользой. У меня ведь так и не разведанные подземелья, и там непочатый край работы! Конечно, туда планировалось отправить Аграила и отряды гномов, но когда они все туда ещё доберутся?..

Взяв героиню под локоток, я отвёл её в Таверну, восстановление которой как раз недавно закончилось. Постройка уже функционировала полностью в штатном режиме – правда, народу внутри не было, кроме нас и ввалившихся следом орков. Сказывалась невозможность жителей вознёсшейся в небеса долины самостоятельно покидать летающий остров, и тотальное опустошение округи после нашествия демонов и той резни, что произошла накануне. А ещё там уже не было Василисы – девушка ещё утром отпросилась съездить в родную деревню, проведать спасённого отца. Причём, её благоверный увязался за нею, и я даже не знал радоваться этому факту, или печалиться.

Мы с Жаклин взяли по кувшину вина, к ним закуски, и под всё это я описал максимально подробно задачу для небольшого отряда. Даже пообещал усиление из зверолюдей, которые пришли вместе с караваном. Не всех, конечно – часть была мирными жителями, а часть я послал строить поселение вокруг Рынка и Таверны. По моему плану гномы-каменщики, тоже пришедшие с караваном, обнесут всё это стеной, и после этого будет у меня небольшой форт на поверхности, для защиты тех, кому не повезло «прописаться» на летающем острове.

Героиня-варвар казалась на удивление адекватной, понимала меня с полуслова, и много времени брифинг не отнял. Но в конце я всё-таки уточнил, на всякий случай:

– Задача ясна? Вопросы есть?

– Да. Есть… Один вопрос, – Жаклин загадочно улыбнулась и пристально посмотрела мне в глаза, выразительно при этом замолчав, будто ожидая приглашения продолжить.

– Ну? Слушаю.

– Могу ли я рассчитывать на то, чтобы разделить ложе с таким прославленным и великим воином?..

Я аж поперхнулся вином, которое в этот момент пил. Это было похоже на розыгрыш… Но девушка смотрела совершенно серьёзно.

– У вас принято вот так, сразу в лоб вопросы задавать? И в постель приглашать?

– Да, мы очень простой народ. Можно ещё проще – дубинкой по темечку… Так что?

– Что, что… – я грустно усмехнулся и опустил глаза, думая, как бы корректно и не обидно отказать этой безусловно красивой девушке и обладательнице, наверное, самой экзотичной внешности из всех мною виденных. В конце концов, не изменять же мне Ирэне, Алёне и Василисе? А может, в каком-то смысле, ещё и Сальвии?..

Я вновь поднял взгляд и уставился прямо в огромные необыкновенно-зелёные глаза. Мог бы не спрашивать – всё и так было в них написано, но подстраховался:

– Ты действительно этого хочешь?

– Конечно! Иначе бы не спросила.

– Пошли.

Взяв Жаклин за руку, я завёл её в какую-то подсобку, прогнал всех оттуда, захлопнул дверь, сгрёб посуду со стола, на котором ещё недавно повара что-то готовили, водрузил девушку ни столешницу… И по-быстрому обновил квест «Соблазнитель». Чувствовал себя при этом злостным нарушителем – и испытывал по этому поводу огромнейшее моральное удовлетворение. Особенно при мысли, что Ирэна может за всем наблюдать. То-то же! Будет знать, как ставить всякие дурацкие ультиматумы и загонять несчастного и бесправного белого гетеросексуального мужчину в угол.

Когда всё закончилось, даже пожалел, что приходится так быстро – опыт получился очень ярким и необычным. Иногда мне казалось, будто передо мною – ожившая картина, нарисованная яркими красками. А ведь у девушки, кроме необыкновенной внешности и прекрасной фигуры, оказался ещё и необыкновенно горячий темперамент.

Я даже пересмотрел свои планы на её будущее. Если от орков избавляться надо точно, то лишний герой мне, в принципе, совсем даже и не помешает… Героиня, точнее. Вот так вот, оказывается, через постель на работу и устраиваются. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь буду сам вовлечён в подобную схему!

Когда мы вышли из подсобки, взгляды всех орков скрестились на нас двоих. Неудивительно – искренние охи в исполнении Жаклин долетали, наверное, даже до висящего в небе Замка. Девушка ещё и приводила на ходу одежду в порядок, так, что даже окажись среди зеленокожих кто-то совершенно глухой, понять причину нашего отсутствия он смог бы наверняка.

Я приготовился к неприятностям. Но – нет, как ни странно, ничего такого не произошло. И чего было больше в тех орочьих взглядах – зависти и злобы, или уважения и одобрения, если честно, я так и не понял.