Улов действительно оказался знатным. Кроме груды неплохого оружия, доспехов и прочего снаряжения, я набрал целый ворох всякого разного. Это были: с десяток свитков Убийцы Драконов; по свитку Городского Портала и Вызова Подкреплений; свиток под названием Вырубатель – никогда не слышал о таком заклинании и описания нигде не нашёл, видимо, какой-то местный крафт, и, видимо, именно то самое, чем отключали меня; дюжина боевых свитков – разного рода Огненные Шары, Ледяные Стрелы и тому подобное; куча свитков на лишение подвижности – всякие Замедления, Параличи, Оковы; пара десятков колб с разного рода зельями, от восстанавливающих ману до сильнодействующих ядов; выстреливаемые артефактные сети-ловушки, для борьбы с летающими противниками; целый арсенал серебряного оружия – видимо, чтобы бороться, если что, со мной; и, наконец, целая гора артефактов разной степени полезности и с разными бонусами, всё вперемешку – элементы экипировки, оружие, бижутерию. Самыми интересными оказались несколько медалек с бонусами на мораль и камень, позволяющий хранить в себе сто единиц маны.

Всё это намекало на то, что на снаряжении мои враги совершенно не экономят. С их-то средствами, учитывая личность нанимателя – совершенно неудивительно. А если ещё вспомнить, что они умудрились скупить все артефакты одного типа… Это действительно пугало. Если за меня возьмутся всерьёз – может случиться так, что в какой-то момент я просто не выдюжу. Хотя фора у меня таки была, и приличная.

В свете этих новых обстоятельств, приобретение где-то далеко Замка, про который, надеюсь, никто ещё ничего не знал, начинало играть новыми красками. Если меня дожмут, можно отступить на эту запасную «лёжку» и начать всё с начала. Главное, суметь как-то дотуда добраться.

Я открыл карту и переместил камеру к новому Замку, полюбоваться на приобретение. Конечно, я делал это не в первый раз, но впервые – вдумчиво, не спеша, специально не торопя события и наслаждаясь приятным ощущением новизны.

Замок одновременно был и похож, и не похож на мой основной, будто машина той же модели, но другого года. Внешнее убранство – крайне спартанское: никаких статуй, орнаментов, фигурных решёток и прочих «рюшечек», к которым я уже успел привыкнуть. Заметно, что у бывшего владельца не было, как у меня, платинового аккаунта.

С другой стороны, я увидел совершенно тот же серый камень стен, тёмно-красную, почти коричневую, черепицу крыш, островерхие башенки по углам, и пристроенный сбоку высокий донжон – правда, размером чуть пониже, чем мой собственный. Да и всё остальное тоже было заметно меньше, и это смотрелось забавно и непривычно.

Ещё необычным показалось то, что располагался купленный Замок не в лесистых горах, как мой, а посреди чистого поля. Горы были, но только рядом и всего две, совсем низенькие. И вокруг всего этого не росло ничего, кроме пожухлой желтоватой травы. Если какие деревья там и были когда-то, то их давно вырубили – даже пней не осталось. Вот оно, то место, где точно пригодятся мои заклинания Густая Растительность и Райский Сад.

Покрутив камерой туда-сюда и полюбовавшись на замковые стены, окружённые обмелевшим рвом и не такие уж и высокие, я переключился на управляющие интерфейсы. Самое интересное – не сам Замок, а постройки вокруг.

В первую очередь, там были привычные мне: Колодец, Рынок, Таверна, Гильдия Воров, двухэтажная Гильдия Магов, и «набухающая» в склоне ближайшей горы Пещера Гаргулий – её строительство я запустил самым первым делом, сразу же, как получил новый Замок в свои руки.

Всё остальное было для меня совершенно новым, и я с почти детским восторгом принялся переключаться между строениями, знакомясь с тем, какие возможности они мне дают. В первую очередь, конечно, интересовали новые доступные для найма существа.

Из «родных» зверолюдей, той второй расы чернокнижника, которую я решил на старте не брать, мне достались: сатиры, кентавры, минотавры, люди-кабаны – гьюки, гарпии и сирены.

Часть из них уже была мне знакома. Минотавры показали себя отличными, действительно сильными бойцами ближнего боя. Толстокожие, мускулистые, свирепые, со всегда повышенной моралью, каждый из них стоил отряда человеческих бойцов. Вооружённые секирами о двух лезвиях или шипастыми цепами, они первыми бросались в атаку и сеяли опустошение в рядах врагов. Всегда жалел, что в моём войске их слишком мало – и вот, мечта сбылась, теперь каждую неделю можно нанимать дополнительно по семь штук.

Что до кентавров, их я использовал в основном не в качестве бойцов, а как охотников-фуражиров или разведчиков, в дополнение к зорким грифонам. Ведь с земли бывает видно что-то такое, чего ни в жизнь не заметишь с воздуха.

Казалось бы, с ними всё должно быть привычно и очевидно – но когда я просматривал характеристики замковых кентавров, меня ждал сюрприз. Эти существа оказались совсем не похожими на тех, которые присоединились ко мне в первые дни и с тех пор обживали скалы возле Грифоньего Гнезда. И отличия эти были не в пользу моих «старичков».

Выяснилось, что новые кентавры больше размером и здоровее: это были действительно полулюди-полукони, двух с половиной метров ростом, сильные, со всеми физическими характеристиками по тридцать пять единиц. Если поставить этих переростков рядом с моими, наверное, будет как на той известной фотографии «дедушка и внучок», где Т-34 стоит рядом с «Арматой».

Видимо, это мне «повезло» приютить у себя какую-то ветвь племени, живущую в гористой местности и больше приспособленную лазать по скалам, чем бегать на открытых просторах. По крайней мере, у своих кентавров я точно не видел умения «Знание местности (степь)». А у тех, которых мне предлагалось теперь нанимать в новом Замке по девять штук в неделю, оно было.

Как и куча других, крайне полезных. Таких, как Двужильность, Маневренность, Удар копытом, Разгон – чтобы наносить особенно мощные таранные удары, Мощный выстрел – чтобы ценой шанса сломать оружие получить пустить стрелу дальше и сильнее, и Конная лавина – для наиболее эффективного взаимодействия атакующей кавалерии. И это не говоря о Меткости второго уровня, Владении луком и Владении копьём – аж третьего.

К счастью или к сожалению, такой сюрприз был только один. У сатиров я никаких отличий от привычных мне не нашёл. Да и по сравнению со своими «старшими» братьями эти рогато-копытные всегда казались мне самыми бесполезными, фактически – пушечным мясом. Хотя, при всех осадах именно сатиры создавали массовку на стенах, засыпая нападающих дротиками, камнями и стрелами. Так что, как ни крути, а лишние тридцать бойцов дальнего боя в неделю ни в одном войске не будут лишними.

На этом всё знакомое заканчивалось, а начиналось дивное и неизведанное.

Полулюди-полукабаны, гьюки, удивили только выбором оружия – боевыми серпами, фальксами. По пятнадцать единиц в Силе и Выносливости делали их чуть более пригодными на роль пушечного мяса, чем слабосильных сатиров, но – не более того.

Гарпий, как существ с крыльями, я сразу стал рассматривать в качестве кандидатов на пополнение моей воздушной армады. К сожалению, по всем параметрам они уступали даже гаргульям, не говоря о грифонах, и нанимались всего по девять штук в неделю. В плюс шли: умение Удар с Небес – возможность раз в час атаковать особо сильно, а ещё небольшой размер, Уклонение и Маневрирование, позволяющие в совокупности уворачиваться от ударов, заклинаний и метательных снарядов.

Если про гарпий я думал, пригодятся ли они в хозяйстве или нет, то насчёт следующих существ сомнений не возникало никаких. Сильнейшими из доступных для найма зверолюдей были сирены, ещё одни наполовину женщины, наполовину птицы. И они мне очень понравились.

Аура привлекательности и Чарующий голос, умение Бард со знанием одной случайной песни, пристойные магические показатели – двадцать единиц в Силе Магии, и по пятнадцать в двух остальных характеристиках – делали сирен уникальными в своём роде. По крайней мере, у меня ничего подобного не было, чтобы оно сразу и летало, и колдовало, и усиливало остальных песнями, и могло быть использовано, в случае чего, для важных переговоров. К тому же, кто знает – может, бардовские усиления сработают на имунных к магии чёрных драконов. Если так – это просто джекпот. Жаль вот только, нанимать сирен можно только по четыре штуки в неделю, да и стоимость у них вполне приличная – чуть больше семи сотен золотых. Но потратить их на такую прелесть точно не жалко.

К сожалению, на этом мои «родные» существа заканчивались. Но кроме них ведь были постройки ещё целых двух рас!

Здания людей позволяли нанимать в неделю тридцать восемь сервов – фактически, тех же крестьян, шестнадцать пехотинцев – с возможностью улучшения до браконьеров и разбойников, десять мечников, трёх раубриттеров – тёмных рыцарей, и двоих оборотней. Всё сплошь пехота разной степени полезности. Даже вновь задумался – а не стоит ли разрушить все эти здания к чертям, во избежание проблем с моралью. Тем более выяснилось, что в не родном замке не работает главная фишка «человеческих» рас – возможность сквозного улучшения всех существ, хоть от крестьянина до рыцаря. А меня если что и интересовало на самом деле, так это прокачка собственных людей – того же Рыжего и Всеслава, а возможно, даже и Василисы.

Интереснее оказалось наличие Кузницы и Конюшни, а также Мастерской Боевых Машин. Конечно, я привык, что мне всё это не нужно, но – учитывая, что новоприобретённый Замок находится на отшибе, и, возможно, сам я туда ещё долго не доберусь, отказываться от таких подарков судьбы было бы преступно.

К сожалению, это было всё, что досталось мне от людей. Знакомство со зданиями тёмных эльфов я отложил на самый конец и переходил к ним с некоторой долей брезгливости. Но поборол себя и всё-таки открыл соответствующие вкладки.

Из остроухого народа я мог нанять двенадцать человек в неделю – семерых мальчиков, пятерых девочек, с возможными улучшениями в разные классы бойцов: ассасинов-лазутчиков, сталкеров, мечников, бестий и сумеречных ведьм. Ещё можно было нанять пятерых ездовых ящеров и посадить кого-то на них верхом, превратив в наездников.

Конечно, характеристики у всех тёмных были – просто загляденье. И чисто по физике хороши, правда – с упором в ловкость, и умения мощные, и колдовать, если купить им Книги Заклинаний, каждый сможет прилично. А в одном из расовых зданий ещё и «жила» бесполезная в боевом плане дамочка, способная изготовить почти любой яд – хоть убивающий мгновенно, хоть парализующий, хоть ослабляющий, хоть – было даже такое – подчиняющий.

Сам я понял, что уже больше не бешусь от одного вида затянутых кожаными ремнями надменных красоток, со странноватым оттенком кожи, чёрными как смоль волосами и ещё более тёмными сердцами. Возможно, следствие близости с Алёнкой, возможно – просто отпустило наконец. Как бы там ни было, если бы я вдруг смог обосновать перед собой необходимость оставить себе тёмных эльфов – проблемы в том, что они будут в моём войске, больше не видел.

В качестве отдельной гирьки, склоняющих чашу весов в пользу ответа «да» на вопрос, стоит ли использовать остроухих, было полное отсутствие всяческих пыточных и построек для отправления богомерзких тёмно-эльфийских культов. Что, кстати, было верно и для тёмных людей, которым для полноценного раскрытия потенциала требовалось как минимум Тёмное Капище – а его не было.

Но даже так, оставались проблемы с моралью. Чёртова мораль… Я даже разорился на короткий сеанс видеосвязи и выдал Олейну новый срочный заказ: массово делать артефакты, повышающие этот параметр. Если выдать каждому бойцу по медальке, вроде тех, что достались мне в качестве трофеев от неудачливых похитителей, хоть на плюс один к морали, это позволит хоть как-то скомпенсировать все накопившиеся минусы. О том же самом отписал и Ирэне.

Мои руки всё сильнее чесались на тему того, чтобы активировать трофейный свиток Городского Портала. По описанию заклинания, оно должно было перенести меня в любой из Замков на выбор. Это было самым быстрым и пока единственным способом переместиться в новые владения. Но делать этого я всё-таки не стал. Лучше приберечь такой крутой козырь на будущее. Хотя соблазн был велик, очень.

Но я ограничился удалённым управлением. Проверил Таверну – там сидели два героя, некромант и минотавр-чернокнижник, с разными бонусами для бойцов своего племени. Нанял я, конечно, последнего. Тут же отправил его в Гильдию Магов, покупать Книгу Заклинаний и учиться.

С невысокой башенкой в комплекте шло два старых седобородых колдуна и шесть заклинаний первого и второго круга: Слабость, Неурожай, Ледяная Стрела, Слепота, Ядовитая Кровь и Удушение. Исключительно Магия Материи или Чёрная Магия – видимо, потратившись на «неродные» для себя расы, бывший хозяин Замка был вынужден экономить. Что неудивительно, взять три расы, из которых только одна относится к выбранному классу, это восемь книг знаний из доступных одиннадцати. Если этот неизвестный игрок не брал отрицательных книг, то у него оставалось всего три тома на всё про всё…

Магия меня порадовала, и в части заклинаний не всё было очевидно. Первое, что меня удивило: Ядовитая Кровь от Чёрной Магии накладывается не на врага, а на кого-то из своих. Действие заключалось в следующем: если существо с наложенной Ядовитой Кровью убьют, его тело разорвёт, и убийцу забрызгает сильным ядом. Поражение возможно и при ранении – но там не так сильно. Вторым открытием стало то, что Удушение относилось не к Чёрной Магии, как, казалось бы, должно, а к Магии Материи, и его действие заключалось в элементарной откачке воздуха из лёгких цели.

Направляемый мною минотавр-герой сел за изучение Слабости, которая показалась самым полезным вариантом из всех заклинаний, в связке с физической силой рогатого бойца и его заточкой на ближний боя. Я же, пока шёл процесс получения новых знаний, выделил весь невеликий гарнизон Замка – три десятка существ всех рас вперемешку, причём, в основном «ветеранов» и «бывалых» – и переподчинил всю эту сборную солянку герою. Пусть теперь с ними сам разбирается, так всяко порядка будет больше, чем когда каждый сам по себе.

Некроманта нанимать не стал, хотя соблазн использовать его хотя бы для разведки был велик. Но в моём зверинце и без того уже всякой твари по паре, надо держать себя в руках – и так хожу по грани, собирая под своё крыло всех подряд и рискуя вызвать этим недовольство и бунты.

Кентавров, которых мне досталось три штуки, отправил на разведку. Кроме ближайших окрестностей Замка, всё остальное для меня было закрыто туманом войны, и я очень опасался неприятностей. Конечно, вокруг могли быть вычищенные под ноль пустынные земли, из которых выжали всё, что там было. Но я не исключал и других вариантов, более неприятных для себя.

Было бы отлично подготовиться к возможному нападению, но во всех зданиях для призыва существ нанять никого было нельзя. Я накупил через Рынок у купцов оружия и снаряжения, чтобы максимально повысить боеспособность гарнизона, и через Аукцион добавил несколько боевых свитков. Это было всё, что я мог сделать для своих людей, не присутствуя лично.

Когда закончил разбираться с этой своей новой игрушкой, дело уже шло к вечеру, мана почти закончилась… И, к сожалению, дракон умер. Даже несмотря на то, что я собрал все артефакты с бонусами на физику и попробовал приспособить на него – как когда-то, когда спасал Птицу.

Оставаться и дальше на земле было попросту рискованно. К тому же мозг, который отдохнул на «сторонних» проблемах, внезапно подкинул отличное решение.

Я быстро переговорил с Василисой, объяснив ей, что надо делать, после чего рискнул и опробовал новое приобретение – Печать Смерти. Она сработала как надо: какие-то мгновения, и я уже наверху, на точке перерождения. Почти голый, но зато – в безопасности. Незабываемое ощущение!

Пройдя в Заклинательный Покой, я запустил аукцион и купил через него Левитацию – с тем, чтобы наложить на Василису. Но делать этого сразу не стал, активировал вместо этого своё комбинированное заклинание поиска, пользуясь бонусами на усиление колдовства от Заклинательного Покоя.

На этот раз, я сделал это не зря: на самом деле обнаружил приближающегося к оставшемуся от долины озеру всадника. Но его можно было бы увидеть и так, потому что это был не враг, а один из моих людей.

Один из сыновей Ратмира вовсю нахлёстывал лошадь, заставляя её галопом нестись вперёд. В первое мгновение я даже подумал, что за ним кто-то гонится… Но нет, Чуткий Ветер полетел на сотни метров вдаль и сообщил – там никого нет. Причина была в другом. И мне показалось, что я даже догадывался – в чём.

Остановившись возле порушенной Таверны, которая уже потихоньку «затягивала» свои раны, ведь я запустил ремонт, молодой варяг спрыгнул на землю и порывисто шагнул к Василисе. Девушка вышла навстречу и встала, прикрыв ладошкой рот и виновато потупив глаза.

Далее, я с отстранённым любопытством наблюдал за сценкой «беспокойный муж и нерадивая жена». Вернувшийся издалека воин агрессивно жестикулировал и кричал – явно отчитывал и укорял свою благоверную. Та совсем спрятала глаза, покраснела… Потом и вовсе отвернулась. Да, скрывать свои «грехи» надо точно не с таким красноречивым видом. Тут и следователя не надо, всё и так сразу ясно, на лице написано…

У меня наготове была разного рода магия, чтобы приструнить ревнивца, если он вдруг что-то удумает. В какой-то момент даже совершенно уверился, что это понадобится – так оживлённо он размахивал руками. Но – нет, накал страстей пошёл на спад, а эти двое пошли внутрь здания, что-то обсуждая и втолковывая друг другу. Я даже почувствовал лёгкий и совершенно необоснованный укол ревности.

Ещё несколько поисковых заклинаний убедили меня в том, что поблизости никого нет. Видимо, враги и правда оказались не готовы к тому, что я дам им какой-то серьёзный отпор, не готовили запасных планов и, возможно, даже не расставляли точки возрождения поблизости от моего Замка. Правда, надо признать, что если бы не счастливая для меня случайность в лице Василисы, их расчёты бы оправдались, и никаких привязок и дополнительных планов им бы действительно не понадобилось.

Алёнка, подошедшая со спины, застала меня врасплох. Я резко обернулся. Закутанный в одеяло Поль на её руках шевельнулся и сонно что-то вякнул. Девушка смотрела на меня с явным укром.

– Ты совсем не интересуешься своим сыном!

– Прости, дорогая. Был занят, воевал. А потом меня немножко пытались похитить старые враги…

Алёнка шагнула вперёд, протягивая мне живой свёрток. Я его взял и отметил при этом, что с прошлого раза он заметно прибавил в весе.

Если честно, для меня это существо всё ещё ничего не значило. Но я всё же опустил взгляд… И вдруг понял, что малыш смотрит прямо мне в глаза. Необычайно серьёзно, почти по-взрослому. Правда, он тут же разревелся, стало понятно – никакой это не взрослый, обычный бестолковый карапуз.

Но лицо маленького Поля казалось чем-то неуловимо похожим. Наверное, что-то такое я мог видеть в зеркале, когда был ещё совсем маленьким.

И когда понял это, меня внезапно проняло. Да, я отношусь к этому легко. Да, это действительно просто смех какой-то – пара недель, и вот, у меня уже сын. Как конвейер какой-то. На самом деле так не бывает. Но… А вдруг, всё не так как я думаю, а по-настоящему? Ведь окаянный «срыв» мог как-то повлиять на окружающее, да я же и сам теперь фактически ничем не отличаюсь от всех этих созданий, живу в полностью искусственном мире, и даже не имею физического тела…