Охрану каравана составляли не только орки. Нанятых одновременно с ними мужиков, которые за время пути ещё больше поистрепались. я отправил в деревню, к Путяте. Пусть улучшаются до нормальных пехотинцев, для дальнейшей службы в рядах моей доблестной Красной Армии. Обычные люди там очень нужны. Пусть они слабы и никогда не сравняются в боевой мощи с драконами, зато у них есть такая крайне необходимая вещь, как две руки, способные делать много разной работы. Да и контроль большой территории требует многочисленных гарнизонов и «пограничников», я всё ещё надеялся сделать так, чтобы ко мне никто не мог попасть без спроса.

И это тоже было не всё. Кроме людей, и не-людей, с караваном прибыло много всякого «полезного». Снаряжение из эльфийских запасов раздал бойцам, а что осталось – припрятал до поры на Складе, продукты, вина, бочонки с пивом и прочее съестное передал трактирщику на реализацию. Верстак для изготовления артефактов на спине дракона переправил Олейну, вместе с камнями на усиление – пусть хоть последние свои работы делает на нём, выжимая из заготовок и материалов всё по-максимуму.

Отдельно пришлось заниматься кузницей, для спасённого мной когда-то от некромантов кузнеца Микулы. Много же времени прошло с тех пор, как это произошло…

Сначала думал отправить его в деревню к Путяте, где, по идее, кузнецу самое место и самая работа, но передумал. Пусть всё полезное в одном месте концентрируется, под рукой. А главное – защищённое стенами. Деревенские-то не обломаются сходить туда-обратно, а вот мне каждый раз новую кузню строить и человека туда искать, когда очередные демоны всё вокруг пожгут… Хотя, конечно, обнести все остальные деревни чем-то более солидным, чем частоколы, тоже бы не помешало, и это сделать надо будет. Но – потом, следующим этапом.

К изучению своего нового заклинания перешёл только когда разгрёб всё первоочередное и запустил самые долгие процессы. Была ещё целая очередь просителей, кто хотел всякого разного от меня – и по-хорошему мне бы переговорить со всеми, вопросы может и не какие-то супер-важные, но порядок в хозяйстве должен быть. Но я сказал всем, что потом – есть срочные дела государственной важности. И подло сбежал.

Для эксперимента специально вызвал Птицу и мы отлетели подальше, в безлюдные горы – так, чтобы никого случайно не пожечь. Огненный Туман вышел площадным заклинанием стоимостью в целых сто шестьдесят пять единиц маны, и по идее должен был «поджигать» всё вокруг, включая и меня самого – поэтому или Антимагия, или как минимум Защита от огня требовались обязательно. По-хорошему, один из этих эффектов надо было бы напрямую включить в основное заклинание, чтобы случайно себя не спалить, если вдруг забыл. Но всё по порядку. Для начала хотелось убедиться – работает ли оно вообще.

На всякий случай, наложил на себя по очереди и Защиту от Огня, и Антимагию. И только после этого, наконец, активировал заклинание.

Всё вокруг мгновенно вспыхнуло. И… Тут же погасло. Разочарованию моему не было предела: я-то надеялся, что Огенный Туман, как и обычный, будет висеть некоторое время. Но, видимо, огонь не вода, и что работает для одной из первооснов, не получится реализовать для другой.

Некоторым утешением стал эффект от умения Повелитель Огня, который заставил оказавшиеся в огненной взвеси объекты гореть ещё какое-то время, будто их облило напалмом. В целом, наверное, это должно было быть не хуже Огненного Шара, только с очень большой площадью поражения.

По хорошему нужно было бы проверить действие нового оружия на каких-то подопытных, чтобы оценить реальный урон, но никого живого и враждебного в окрестностях Замка не было уже давно. А кого-то из своих использовать таким образом жалко – даже орков.

Ожидая, пока в Гильдии Магии закончится обучение «новеньких», а Олейн завершит работу над моими доспехом и кинжалом и доделает комплекты артефактов для «десантников», пошёл знакомиться с личным составом.

Всего, у меня в отряде было пять драконов, на каждого из которых с натяжкой можно посадить трёх человек, лучше – меньше. А можно – двух человек, или, допустим, эльфов, и одного полурослика, и такой вариант получался уже более-менее. И на Птицу, хоть он и был самым могучим и сильным из всей крылатой братии, я не хотел сажать никого лишнего. Привык уже летать один, комфорт тоже дорого стоит.

Кроме этого, были ещё два дракона, нанятые в Городе Драконов. Они летели к Замку со всех крыльев, но этих я решил с собой не брать. Один пусть патрулирует границы, а второй – сидит дома, на случай, если я появлюсь там своим излюбленным способом «быстрого телепорта», и надо будет куда-то быстро попасть в окрестностях Замка. Задачу охраны столицы тоже никто не отменял.

Получалось восемь мест для людей или эльфов, и ещё четыре для полуросликов. Сначала хотел взять кого-нибудь из своих «стареньких», с целью ещё больше их прокачать – например, Всеслава или Рыжего. Но отказался от идеи. Надо было оставить кого-то «на хозяйстве», уж больно много возникало проблем организационного плана, и вряд ли кто ещё из моих подчинённых смог бы со всем этим справиться. Конечно, не все решения моего бывшего сержанта, а сейчас – в каком-то смысле и заместителя, казались мне адекватными и верными, но лучше уж так, чем будет полная анархия. Что же до Всеслава, от того гораздо больше проку было, когда он занимается своими животными, а их всех с собой на дракона не погрузишь. Внук Путяты ещё и заполучил кучу артефактов с бонусами на приручение, и теперь его было вообще не оттащить от четвероногих друзей.

Итого, вышло так, что мой мобильный отряд – это четыре эльфа-друида, четыре эльфа-рейнджера, и четыре полурослика, из которых один – вор. Рейнджерам я купил Книги Магии и обучил их в Гильдии, так, чтобы каждый мог хотя бы по разу долбануть каким-нибудь заклинанием. Друиды сами по себе имели способности к магии, и их я только направил на дообучение к Кукумундальфу. На полуросликов тратиться не стал – слишком низки магические параметры.

Все «десантники» получили лёгкие кольчуги гномьего производства – не из мифрила, конечно, но тоже очень неплохие. У каждого был эльфийский маскировочный плащ, стрелки получили эльфийские луки и по несколько колчанов с зачарованными стрелами, друиды – «стреляющие» посохи, в дополнение к собственным крючковатым деревяшкам.

Когда думал, что состав окончательно утверждён, ко мне внезапно подбежал сатир, ученик Олейна.

– Возьмите меня с собой! Пожалуйста!

Я набрал воздуха для отповеди, но этот прохвост просчитал мои намерения и выхватил из-за пазухи дудку, тут же начав играть.

Все окружающие дружественные существа подверглись воздействию Песни Славы!

Мораль: +3!

Пришлось выдыхать и крепко думать. В конце концов, свободное место у меня всё-таки есть… Пусть изначально и не хотел никого брать. Но, похоже, комфортом придётся всё-таки поступиться.

Остальное войско состояло из трёх фениксов, из которых один – выкормыш Алёнки, двадцати гаргулий и пяти грифонов. Из последних часть я скрепя сердце превратил в «ездовых» и оставил работать извозчиками при Замке. Трёх гаргулий назначил туда же, в качестве охраны. Хотя столько, может, и не требовалось: многие из детёнышей, которые родились за всё время в долине и окрестных скалах естественным путём, уже почти повзрослели, и вот-вот должны были стать полноценными боевыми единицами.

Когда Олейн наконец завершил работу, я выстроил всех из своего главного отряда в шеренгу, после чего прошёлся вдоль неё, цепляя каждому двуногому на грудь по медали, повышающей мораль на два-три единицы, кому как повезёт, а на каждого крылатого одевая ошейник с такими же свойствами. Причём, когда подходил к фениксам – пришлось кастовать на себя Защиту от Огня, иначе бы изжарился, такой шёл от них жар.

После этого я развернул большое красное знамя и воткнул его в землю. Жаль, тряпку пришлось брать самую простую, полотнище заказали у живущих возле Замка крестьян и выкрасили алхимическими красителями. Зато отполированное деревянное древко было всё покрыто серебряными орнаментами и рунами – спасибо малышу-сатиру, хорошо потрудился. В навершии грозно сверкал один из усиливающих камней. Всё это вместе давало попавшим под воздействие ауры знамени ещё две единицы морали и повышало Силу и Выносливость на два – вроде и мелочь, а вроде и нет.

Только когда закончил с торжественной церемонией, наконец позволил себе добраться до главного, развернул Мою Прелесть. Кольчуга получила три камня, каждый из которых добавил ей новое свойство – по пять единиц к каждой из магических характеристик. Вместе с Мантией Чернокнижника, которая на сороковых уровнях давала мне по шесть единиц во все те же параметры, получалось очень солидно. Я аж залюбовался, выведя окошечко своего персонажа, то есть себя:

Аламар

Уровень Героя: 43

Раса: Оборотень, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление

Сила: 40 (+10),

Выносливость: 30,

Ловкость: 20 (+4),

Сила магии: 81(+25),

Устойчивость к откату: 57 (+18),

Ментальная выносливость: 38(+36).

Умения:

– Магические: Восполнение Маны IV, Мастер Магии Иллюзий I, Мастер Повелевания Телом I, Мастер Магии Земли II, Мастер Магии Воды I, Мастер Магии Воздуха I, Мастер Магии Огня II, Повелитель Огня I, Вихрь Маны II, Мастер Защиты I, Мастер Ободрения I, Орлиный Взор I, Мастер Внушения I;

– Личные: Дипломатия I+I, Мастер Древних Тайн II, Ликантропия I, Регенерация I, Защищённость I, Нечисть III, Друг Драконов I, Ритуалист I;

– Ауры: Логистика II, Нахождение Пути I, Атака III, Защита II, Удача III, Лидерство VI, Боевое Братство I, Обучающий III, Предводитель Гаргулий I, Военное Мастерство I, Тактика I, Аура Магической Стойкости I, Уклонение I, Разведка I, Полёт I, Баллистика I;

– Глобальные: Мастер Сотворения II, Создатель I, Вселяющий Разум I, Стратегия I, Мирное Сожительство I, Философское мышление I, Примиритель I.

Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума, Магия Жизни, Белая Магия, Магия Материи III, Архимаг II, Мастер ментальной подготовки, Безбожник, Толерантность I, Военачальник II.

Здоровье: 1040, Запас маны: 740, Устойчивость к Магии: 255.

– Отличная работа, Олейн!

– С новыми инструментами и на том верстаке работать было одно удовольствие!

– Если останешься, будешь получать это удовольствие сколько хочешь раз на дню.

– Нет, Командир. Извини. Решил я уже всё…

– Очень жаль.

– И мне тоже. Но ничего – ещё свидимся.

– Ты помнишь, что не всё ещё доделал, на что договаривались?

– Да помню, помню я. Там ещё дня на три-четыре работы. Но потом – точно уйду.

Я душевно попрощался с сатиром – он покинет Замок, когда меня здесь уже не будет. Проследил, как мой пока ещё мой мастер-артефактор верхом на грифоне поднимается в воздух. Выглядело это крайне комично и немного опасно. Пару раз думал, что вот-вот свалится – но нет, обошлось.

После этого ничего уже не держало меня от того, чтобы скомандовать вылет… Но на карте появилась жёлтая точка. Там, где её быть никак не могло: ведь недаром же я настраивал охранный периметр вокруг!

Кровь закипела в венах, а сердце учащённо забилось. Неужели, опять по мою душу?

Повинуясь моей команде, «десантники» рассыпались в стороны, а вся крылатая братия поднялась в воздух. Я повернулся к пришельцу, уже наложив на себя защитное комплексное заклинание, по самому максимуму – с Антимагией.

– Кто ты? Что тебе здесь надо?

– Я – посланник от ковена Чародеев-чернокнижников, Аламар. Я пришёл говорить с тобой.

Глава 3

Когда Василиса увидела свою родную деревню, она не сдержала горестного всхлипа.

От всего того, что она знала с детства, от того привычного, среди чего росла, не осталось и следа. Свежесрубленные незнакомые избы перемежались с обгорелыми остовами и стоящими на пепелищах почерневшими от копоти печами, похожими на лишённые плоти скелеты. Поля были не засеяны, на лугу паслось всего несколько тощих коровёнок – всё, что осталось от когда-то большого стада, напрочь исчезли фруктовые сады. А местные жители вместо того, чтобы налаживать быт, занимались возведением частокола вокруг деревни.

Когда Василису узнали, многие бросились к ней – и узнать, как дела, и наперебой рассказывая свои истории, от каждой из которых волосы на голове шевелились. Сердце щемило от осознания количества павших жертвами демонов. Особенно ужасным было то, что больше всего пострадали женщины и дети – самые слабые и незащищённые…

Но, главное – отец выжил. Одно это не давало впасть в отчаяние, и дарило некий призрак эгоистичного спокойствия. Всё-таки, чужая беда – это чужая беда, и она воспринимается совсем не так остро, когда у самой всё хорошо.

– Поехали уже. Хватит болтать, – Эйрик, на лошади которого они приехали в деревню, не собирался ждать. Он был всё ещё очень груб и до сих пор злился.

В очередной возник не имеющий ответа вопрос – и как только он смог узнать обо всём? Неужто, действительно те двое рассказали?..

Вместо старого дома, того, в котором Василиса прожила значительную часть своей жизни, теперь стоял совершенно новый. Невооружённым взглядом было видно, что сделан он наспех и без души. Не было больше тех узнаваемых резных ставней и перил на крыльце, которые когда-то собственноручно сделал Всесвет. Некому оказалось восстановить и маленький уютный садик, которым всегда занималась она сама, единственная женщина в семье…

Не дожидаясь, пока лошадь остановится, прямо на ходу Василиса спрыгнула на землю и со всех ног побежала вперёд, оставив Эйрика позади. Распахнув дверь, девушка ураганом влетела внутрь. Рыдая, она бросилась на колени перед отцом, крепко обняла его и уткнувшись лицом в так знакомо пахнущую фуфайку.

Путята одной рукой прижал дочку к себе, а другой смахнул слезу. Демонстративно громкие шаги Эйрика, который попытался было ворваться в этот чарующий момент с какими-то своими делами, заставили возмущённо дёрнуться и показать ему жестом – мол, не мешай. Молодой варяг не понял, или не захотел понимать, и старосте пришлось приказать ему внезапно осипшим голосом:

– Выйди. Не видишь, не до тебя сейчас?

Эйрик всё-таки ушёл, хоть и явно нехотя. Отец с дочерью остались одни.

– Ну, родная, рассказывай… Как ты? Тяжело было?

– Очень тяжело!

– И мне тоже.

– Вот, тебя всё время вспоминала…

– И я тебя.

– Папа. У меня… Очень плохо всё. Я даже не знаю, что делать…

– Забудь. Теперь заживём. Всё прошло.

– Всё, да не всё…

Сбиваясь и то и дело срываясь на рыдания, Василиса поведала всё, что произошло с тех пор, как её похитили. Когда она замолкла, надолго повисла тишина, нарушаемая только скрипом зубов Путяты.

Наконец он выдохнул, и злобно процедил:

– Ну, Аламар. Ну, гад бессмертный. Добрался всё-таки…

– Папа! Он хороший!

– Знаем, знаем, какой он хороший… Вон, заставил всех заниматься частоколом этим, который всё равно ни от кого не защитит – ведь ещё и люди для обороны нужны! А нам жрать нечего! И не достучишься до дурака никак. Всё «потом», да «занят»…

– Но он всяко лучше… Этого.

– А с этим-то что? Я так и не понял, чего приехал он? Чего хочет?

– Кто-то ему сообщил всё про меня. И он сначала приехал к Гнезду Грифоньему, там мне разнос устроил. А потом потребовал встречи с тобой. Хочет возмещения. За то… За то, что я, вроде как, теперь порченая.

– Порченая. Как бы он сам не стал теперь порченым…

– Не надо, папа. У него есть ноги, и он хороший воин. Если что – ты с ним не справишься.

– Я-то может и нет. Но ты не забывай, что я староста!

– А он… Всё-таки муж мой.

– Ну так и чего ты привела его тогда, раз муж твой? Сама бы с ним и разбиралась!

– Так… Не ты ли просил, присмотреться-то к нему?

– Я просил присмотреться. А не убегать с ним! И задирать подол сразу после того, как на тебя посмотрит!

– Папа…

– Ну а что, «папа»? Не так, что ли? Помнишь, как Всеслав-то наш бедный ушедший переживал, когда ты исчезла? Сложно что ли было нормально всё сделать, и не спешить поперёк батьки в пекло?

– Ты невыносимый… Я скучала!

– Я тоже скучал, дочка. Что же до вопроса, что тебе делать… Ты, извини, сама во всём виновата. И хорошего выхода из ситуации я не вижу. И так, и так плохо будет, если со стороны смотреть. И нормальной жизни он тебе теперь точно не даст, даже если все его требования выполнить. Уж в этом-то я уверен наверняка, знаю таких. А раз так… Раз так, делай то, чего самой больше хочется. Что считаешь нужным. Сказал бы, чтобы не связывалась с неумирающими… Так ты уже связалась. И всё равно не послушаешь, хоть и совета просишь.

Василиса улыбнулась, крепко-крепко обняла отца… И спрятала глаза. Последнюю свою тайну она не решилась рассказать даже ему, самому родному на свете человеку.

Если бы мне предложили описать, как может выглядеть посланник «ковена чернокнижников», то я бы, наверное, что-то такое и представил: высокий мужчина в возрасте, худощавый, ни разу не атлетического телосложения, в тёмно-красном плаще, с чёрной седеющей бородой. Каждая деталь в облике незваного гостя не противоречила, а, напротив, дополняла образ: он опирался на посох с птичьим черепом в навершии, из тени от низко надвинутого капюшона сияли звёздами два ярко-голубых глаза, а кисти рук были скрыты под тонкими кожаными перчатками.

Стараясь не терять бдительности, но и не раздувать конфликт на пустом месте, я заговорил:

– И о чём же мы будем говорить с тобой, посланник ковена, о котором я впервые слышу?

Посланник усмехнулся, разглядывая меня.

– Да… Такой перекос в физику! Магия Материи… Ладно, много атакующих заклинаний. Допустим. Разум… Полезно, да. Но Магия Жизни, Белая Магия!.. Интересный ты чернокнижник, Аламар. Небось, ещё и без жертвоприношений человеческих обходишься?

– Может, и обхожусь. А какое ваше, простите, дело? И я, на всякий случай, напомню: мы сейчас находимся на моей земле. Это так, к слову. А то, мало ли что…

– Дерзкий, наглый. Это хорошо! О чём говорить… Так о тебе и будем. А то поползли слухи разные. Мол, появился в мире молодой, подающий надежды чернокнижник. Возможно, даже достойный стать одним из нас. Конечно же мне стало любопытно посмотреть собственными глазами! Оценить, так сказать!

– И.. Что?

– Как – что? В ваших краях не знают такую вещь, как «гостеприимство»? Может, предложишь мне всё-таки отдохнуть с дороги, да подкрепиться, чем хаос послал?

Сидеть и чаёвничать с этим непонятным и явно опасным типом мне совершенно не улыбалось – тем более, в момент, когда я уже практически готов был вылетать «на дело». Но озвучивать своего недовольства не стал. Вместо этого постарался выглядеть как можно более дружелюбным и отдал соответствующие распоряжения – всё-таки, лишние дипломатические контакты не помешают, и лучше попытаться заполучить нового союзника, тем завести себе очередного врага.

– А как к вам обращаться, можно спросить?

– Виспер. Меня зовут Виспер, чернокнижник.

– Очень приятно познакомиться, Виспер.

Посланник неопределённо хмыкнул – мол, вертел он на земной оси все эти правила этикета и формальные расшаркивания. Но явного недовольства не показал, и я пригласил его пройти за собой, к Таверне, из которой уже вынесли стол, за какие-то считанные секунды заставленный всевозможной снедью.

Виспер обвёл всё это красноречивым взглядом, но я не пошёл у него на поводу, равнодушно пожав плечами:

– Чем богаты. Гостей не ждали, не готовились. Так что – не взыщите.