Потом я заметил, что Ци со временем расходуется – как бы растворяется во мне, формируя этакие отростки вокруг Ядра. Вскоре я уже видел их достаточно отчётливо – извилистые, разветвляющиеся, идущие к голове, к рукам, к ногам, к внутренним органам. Больше всего это было похоже на кровеносную или корневую систему, и по этим невидимым сосудам циркулирует Ци.

Я продолжал экспериментировать, и за прошедшие дни здорово продвинулся. Ядро стало в несколько раз вместительнее, сетка крупных жил пронизывала уже всё тело. Действительно, как… кровеносные сосуды? Нервные окончания? Или, скорее уж, провода – раз уж по ним энергия циркулирует.

Я про себя уже называл всю эту растущую конструкцию энергетическим контуром. Просились на ум какие-нибудь восточные термины из моего старого мира – типа индийских чакр или китайских даньтяней. Но с этими понятиями я был знаком очень поверхностно, так что не хотел путаницы. Да и не совсем подходили они по смыслу.

Хотя кое-что общее всё же было. Со временем я заметил, что помимо ядра, в контуре формируются еще несколько заметных уплотнений, но пока пустых, будто бы в зачаточном состоянии. Располагались они по вертикали, в голове и вдоль позвоночника.

Я пока понятия не имел, для чего это всё, но чувствовал, что на верном пути. Потому что, чем более развитым становился мой энергетический контур, тем легче мне давались все манипуляции с энергией стихий. Сейчас я уже видел течение Ци почти так же отчётливо, как раньше, и вход в состояние медитации давался гораздо легче.

Главный прорыв случился у меня два дня назад. Прозрачные жилы дотянулись, наконец, от ядра к конечностям и коснулись поверхности кожи – на ладонях, на ступнях. За пределы тела они не пошли – начали ветвиться, растекаясь дальше по поверхности кожи. Но с тех пор у меня на тренировках начало получаться выплёскивать накопленную Ци, вкладывая её в удары и движения.

Правда, и тут всё оказалось очень непросто.

Прежде моё мастерство основывалось на использовании зарядов чистой Ци. Это были строго дозированные порции энергии, которые можно было тратить на вполне конкретные приёмы и техники. Например, техника Всплеска на короткое время ускоряет движения, Прыжок Лягушки – делает тело легче и позволяет совершить огромный скачок. Удар Волны – усиливает удары за счет добавления урона стихией Воды, Водяной столб – бьёт чистой стихией Воды, оглушая противника. Ну, и так далее.

Сейчас же приходится отмерять всё на глазок, выпуская Ци из ядра и позволяя ей через призрачные жилы выплеснуться за пределы тела. Это даже в режиме тренировок очень неудобно и требует огромной концентрации. А уж в реальном бою я рискую и вовсе расплескать весь запас, ухнув его в один мощный удар. И хорошо, если он придётся в цель.

Кроме того, поглощённую «синюю Ци» не получается вложить в техники других Школ. Я уже пробовал изобразить и что-то вроде Хвоста Дракона, и Хлещущую ветвь, и Железные кулаки, и Серебряные иглы – всё без толку. Что, впрочем, логично. Очевидно, что для каждой техники нужна Ци соответствующей ей стихии. А «перекрашивать» её в контуре я пока так и не умею. Жилы, идущие от ядра, светятся прозрачным светом, будто бы по ним циркулирует чистая Ци. Однако стоит применить какой-то приём – и они окрашиваются голубой водной Ци из ядра.

Правда, есть и хорошая новость. Сама по себе Ци в этом обновлённом мире, хоть и хуже поддаётся моим манипуляциям, в итоге проявляет себя гораздо мощнее. Я пока могу удерживать совсем небольшой её запас, а уж в удары вкладываю и вовсе мизерные порции. Да и вообще всё у меня пока получается криво, косо, через пень-колоду. Самоучка есть самоучка.

Но даже так – эффект порой потрясающий. Когда я сегодня днём, применив некое подобие Удара волны, голым кулаком расколол булыжник размером с лошадиную голову, Лилу от восхищения прыгала вокруг меня, наверное, минут пять. Еле угомонилась.

Но вот повторить такой трюк, а тем более закрепить его, сделать стабильным и предсказуемым – это задача уже другого порядка.

В общем, впереди ещё очень много работы. По сути, сейчас мне приходится заново изобретать и осваивать техники Школы Воды. Об остальных известных мне боевых стилях пока вообще речи не идёт – у меня нет под рукой источников Ци соответствующих Стихий.

Пока что я двигаюсь вслепую, методом проб и ошибок. Однако первые успехи на этом новом пути вселили в меня даже не надежду, а полную уверенность в том, что нынешние мои трудности и мой откат назад – преодолимы. Пожалуй, в новых условиях я могу достичь даже большего, потому что уже не буду ограничен никакими рамками.

К тому же, может, в рассказах о тайных обителях бакхо есть правдивое зерно. Мне бы добраться до одного из местных сенсеев и получить хотя бы несколько практических советов – и тогда дело пойдёт гораздо быстрее.

Беспокоило меня сейчас другое. Рано или поздно мне нужно выбираться из этой дыры. То, что меня до сих пор не обнаружил никто из местных взрослых – огромное везение. Но закончиться оно может в любой момент, поскольку базируется на очень ненадёжной вещи – умении подростков держать язык за зубами. Я вообще удивлён, что ни Лилу, ни братцы Чао до сих пор не проболтались. Или что никто не засёк, как они лазают на запретную Зелёную скалу.

А вот что будет, когда меня обнаружат – огромный вопрос.

Там, в прошлой жизни, я привык считать себя другом ксилаев, и те отвечали мне взаимностью. Но, увы, всё это тоже осталось в прошлом. Местные котяры не в курсе моих старых заслуг. Да и вообще, они всего лишь зашуганные поселенцы, так что запросто сдадут меня с потрохами тем же сборщикам налогов – просто чтобы выслужиться перед хозяевами с Медных островов. Тем более что очередной корабль должен прибыть совсем скоро.

Но куда мне податься-то? Прятаться на острове больше особо негде – только торчать и дальше у священного озера. Вокруг – океан, соседние острова так далеко, что разглядеть их у меня не получилось, хотя за эти дни несколько раз выдавалась такая ясная погода, что море просматривалось до самого горизонта. В итоге от идеи соорудить какой-нибудь плот и попытать удачу в мореплавании я быстро отказался. Причин для этого можно назвать множество, но мне из всего этого списка хватит и одной.

Я, кажется, больше не бессмертный.

Так что пока вариант у меня только один – ждать, пока к острову не причалит какой-нибудь корабль. И желательно не тот, что принадлежит алантским баскакам – тем, судя по рассказам местных, вообще на глаза лучше не попадаться. Если, конечно, не хочешь примерить рабский ошейник.

Вот только другие корабли причаливают к острову очень редко. К берегу можно приблизиться только с юго-востока, с остальных сторон – сплошные отмели и скалы. Да и ловить в деревне особо нечего, разве что пополнить запасы пресной воды. Сборщики налогов – и те заезжают только в рамках общего рейда по островам.

Да уж, такую заброшенную дыру ещё поискать надо. Но я был благодарен судьбе, что оказался именно здесь. Если бы меня зашвырнуло в какой-нибудь густонаселённый регион – ещё неизвестно, как бы всё сложилось. Здесь у меня, по крайней мере, было время на то, чтобы хоть немного освоиться.

Но такая ли уж случайность, что мой Путь привёл меня именно сюда?

А вот не факт. В прошлой жизни я никогда не был фаталистом, и привык считать, что всё происходящее со мной – это последствия моих собственных решений и действий. Да и Бао всегда учил этому. Однако мой же собственный опыт ясно показывает, что далеко не всё в нашей жизни зависит только от нас. Зачастую свой Путь приходится прорубать самому, как просеку в непролазных дебрях. Но порой он сам ведёт тебя, подхватывая неотвратимым течением.

То, что меня притянуло к мощному Месту силы – это не просто удача. Это знак. Причем, чем дольше я здесь находился, тем отчетливее понимал, что озеро – это не единственное место, которое достойно моего внимания. Маяк на севере тоже так и тянул к себе, будто магнитом. В состоянии медитации мне даже порой казалось, что я ощущаю там мощный источник Ци. Хотя это вряд ли – до башни километров десять по прямой, а то и больше. Даже в лучшие времена я вряд ли учуял бы Источник на таком расстоянии.

Но всё же интуиции своей я доверял. Крохотный остров. И сразу два примечательных места на нём. Я здесь точно не случайно.

Везение? Или же всё гораздо проще? Богиня, которую мы пытались спасти, но вынуждены были уничтожить, перед смертью всё же успела исполнить моё невысказанное желание. Я и сам окончательно осознал его уже здесь, в ходе бесконечных медитаций у озера.

Что, если я застрял в Артаре не просто так? А потому что в глубине души желал этого?

Я прошёл через столько испытаний, осваивая все пять Стихий. Но точно не для того, чтобы потом просто уйти из этого мира вслед за остальными. Особенно после того, что я узнал о Хрустальном пути от его создателя. Последние слова Хаширо Окады отпечатались у меня в памяти так живо, что я явственно слышал его голос, стоило только закрыть глаза и сосредоточиться.

Хрустальный путь – это моя попытка всё исправить. Мой дар этому миру. Но основную работу его обитатели должны провести сами. Учитель лишь указывает на двери. Какую из них открыть, решают сами ученики…

Легко сказать, конечно! Прежний Мангуст, не задумываясь, принял бы этот вызов. Но сейчас… Дело даже не в том, что я теперь смертен и гораздо более уязвим. А в том, какая это ответственность. Я ведь по натуре своей одиночка и тот ещё авантюрист. Ну какой же из меня новый мессия? У самого ещё ветер в голове.

Я пытался представить, что бы мне по этому поводу сказал Вейюн Бао. И, скорее всего, он вспомнил бы легенды о Суань Ю. О том, что тот в молодости был своенравным и порочным правителем, и только вступив на путь просветления, постепенно избавился от своих пороков и начал собирать вокруг себя верных последователей.

Но то легенды. Слушать их, как правило, гораздо приятнее, чем самому оказаться их героем…

– Мастер Мангуст!

Голос Лилу был негромким, но настолько взволнованным, что невольно заставил насторожиться. Я вынырнул из состояния медитации и обернулся.

Зелёные кошачьи глазёнки Лилу широко распахнуты, вздыбившаяся шерсть колышется под порывами ветра. Поначалу я решил, что она что-то увидела в озере, однако она почти сразу обернулась на север, в сторону надвигающегося грозового фронта.

Уф, что-то я слишком погрузился в свои мысли. Или это всего за четверть часа тучи так надвинулись? Огромная тёмная пелена уже накрыла половину небосвода, и продолжает стремительно надвигаться. Солнце скрылось, остров погрузился в серые сумерки, хотя до заката ещё часа два-три, не меньше. Порывы ветра всё сильнее, на озере уже колыхаются настоящие волны – вот-вот начнут захлёстывать валуны, на которых мы сидим.

– Тебе пора домой, Лилу, – покачал я головой. – Похоже, шторм будет нешуточный.

Я первым, прыгая с камня на камень, добрался до берега. Ксилайка последовала за мной, на бегу то и дело оглядываясь на север.

– Не бойся, – подбодрил я её. – Если и будет цунами – то оно ударит с севера, а ваша деревушка на другом конце острова. Главное – поторопись. Тебе нужно успеть добраться до убежища.

– А вы, мастер Мангуст?

– За меня не беспокойся. Беги!

Она рванула было в сторону деревни, но опять остановилась, глядя куда-то вдаль.

– Поторопись, Лилу! – повторил я. – Шторм ещё далеко, у тебя есть время.

– Да я не шторма боюсь, – упрямо мотнула головой девчонка. – Но вы посмотрите туда, мастер Мангуст! Маяк!

Прищурившись от несомой порывами ветра пыли, я отыскал взглядом уже знакомую тёмную громаду, возвышающуюся на северной оконечности острова. Насколько я мог судить, она нисколько не изменилась за все эти дни.

– И что с ним?

– Так шторм ведь! Маяк должен гореть!

– Может, пока не успели зажечь?

– Нет. Вы не понимаете! Старейшина Шэнь и Меймин Хан просто следят, чтобы в нём хватало топлива. А работает он сам. То есть… должен работать.

Хм… Я пригляделся внимательнее, но не увидел на башне ни единого блика. А небо тем временем заволакивало всё плотнее, и скоро станет совсем темно, почти как ночью.

Хреново дело…

Заметив, что Лилу всё ещё колеблется, я снова прикрикнул на неё, но голос мой был заглушён раскатами грома. И почти сразу же крупная, как виноградина, капля воды ударила меня прямо по темечку. За ней забарабанили следующие и я, вжимая голову в плечи, ринулся в сторону пещеры, которую за эти дни обустроил себе для ночлега.

– Лилу, за мной! Скорее!

Поверхность озера бурлила всё сильнее от ударяющих в неё капель. Мы с ксилайкой вприпрыжку пробежались по берегу и едва успели укрыться в пещере прежде, чем грянул ливень. Он лился, кажется, даже не каплями, а струями, за его шелестящей пеленой ничего нельзя было разглядеть уже в десяти шагах.

Да уж. А я ещё отправлял девчонку в деревню по такой погоде. Все кости бы переломала, пытаясь спуститься со скалы.

– Похоже, тебе придётся задержаться здесь, – вздохнул я. – Пока буря не утихнет.

– Но что там с маяком? – не унималась девчонка, пытаясь выглянуть наружу.

– Это всё равно не твоя забота. Пусть взрослые разбираются.

Она обиженно фыркнула, но вынуждена была признать, что выбора у неё всё равно нет.

– И что же нам делать? – спросила она, нервно теребя шерсть на щеке.

Я пожал плечами.

– Ждать. Утро вечера мудренее.