Глава 3. Спящий маяк

Честно говоря, я думал, что буря промчится через остров так же стремительно, как и накатилась, и уже через пару часов можно будет выбраться из пещеры. Однако я ошибся. Дождь зарядил до глубокой ночи – уже не такой проливной, но всё равно обильный. Ветер тоже не унимался на протяжении нескольких часов, то и дело меняя направление, а иногда налетая такими шквалами, что деревья хрустели, кренясь к самой земле. Одно из них, растущее неподалеку от входа в пещеру, и вовсе подломилось у самого корня и рухнуло.

Пещера, которую я в первый же день после приземления облюбовал для своего временного жилища, представляла собой просто расщелину между двумя огромными каменюками, прислонившимися друг к другу. Места здесь хватало лишь на то, чтобы разместить самодельную лежанку из жердей и травы. Впрочем, мне пока ничего другого и не надо было – с рассвета и до позднего вечера я всё равно медитировал у озера или шатался по окрестностям.

Но вот даже вдвоем в этом тёмном закутке было уже тесновато. Ещё, как назло, через щели в потолке начала просачиваться вода, и дальний конец пещеры в итоге основательно подтопило. Чтобы не замочить ноги, Лилу забралась на лежанку. Я расположился на другом краю, ближе к выходу.

И потянулись часы ожидания. Я в основном коротал время медитацией. Ливень оказал любопытное воздействие на ауру, вьющуюся над озером, ещё больше насытив её стихией Воды, так что процесс шёл очень продуктивно. Мешала только беспокойная ксилайка под боком, то и дело приставая с расспросами. Её тоже можно было понять – ей быстро стало скучно сидеть на одном месте.

Ближе к ночи Лилу угомонилась и, совсем по-кошачьи свернувшись клубочком в углу лежанки, заснула. Я же ещё долго бодрствовал, глазея в шелестящую дождём тьму, время от времени разрываемую вспышками молний. Но потом и меня сморило – я и сам не заметил, как.

Разбудила меня струя холодной воды, обрушившаяся мне прямо на лицо. От неожиданности я подскочил, затряс головой, громко отфыркиваясь. Разлепив глаза, с изумлением увидел над собой замершую в напряжённой позе Лилу с плошкой в руках.

– Какого… Лилу, ну ты чего?

– Простите, мастер Мангуст! – виновато залепетал она. – Но вы так крепко спали. Я вас и звала, и тормошила, но…

– Да что стряслось-то? К чему такая срочность?

– Ну… утро уже. И буря кончилась.

Она виновато пожала плечами и указала в сторону выхода из пещеры. Я, машинально повернувшись на её жест, поморщился – лучи взошедшего солнца прицельно ударили в глаз, будто ослепить пытались.

Р-р-р!

Я шумно втянул воздух через ноздри и постарался успокоиться. Истинный адепт Пути не должен давать волю эмоциям. Будь, как вода. Будь спокоен, холоден и чист.

– Я подумала… – продолжила Лилу. – Мастеру Мангусту нельзя тут дальше оставаться!

– Это ещё почему? – спросил я, с хрустом потягиваясь. Поскольку половина лежанки была занята, заснул я в крайне неудобной позе. Особенно затекла шея и левая рука.

– Лилу ведь не успела вернуться в посёлок до начала шторма! – затараторила она со всё увеличивающейся скоростью – у неё такое бывает, когда нервничает. – Отец, да и остальные, будут беспокоиться! Начнут искать! Наверняка уже прочесывают весь лес. А если братцы Чао проболтаются о вас… Старейшина Шэнь будет очень недоволен!

– Успокойся, – поморщился я. – Не боюсь я твоего старейшину. Просто пока не хочу попадаться никому на глаза. Считай, что я просто не очень общительный. А вот если тебя тут застукают – у тебя точно будут неприятности.

– Склирровы шишки, это точно! – она зажмурилась от ужаса и нервно почесала щёку.

– Вот-вот, – проворчал я. – Тебе давно уже надо было дуть в деревню. Сразу, как проснулась. А не сенсея своего из миски поливать.

– Лилу просто не хотела оставлять мастера Мангуста беззащитным! – обиженно отозвалась ксилайка. – Сторожила, пока он спал!

Она подхватила прислонённую к стенке пещеры палку, которая служила ей учебным посохом, и замерла в стойке, отдалённо напоминающей боевую.

Я, с трудом сохранив серьёзное лицо, кивнул:

– А, ну если так – то ладно. Но теперь – живо в деревню!

– Да, мастер Мангуст! – отозвалась ксилайка и ринулась наружу. Но перед самым выходом обернулась, вытаращив на меня зелёные глазищи, в полутьме пещеры отчетливо блеснувшие, как у кошки.

– Мастер Мангуст сказал «поливать своего сенсея»… Значит, он всё-таки берёт Лилу в ученицы?!

– Иди уже! – рявкнул я. – Горе луковое…

Ксилайка шустро выскользнула наружу, избавив меня от соблазна запустить ей вслед чем-нибудь увесистым. Ну что за несносная девчонка!

Впрочем, помню, Бао в начале нашего с ним общения тоже частенько охаживал меня по башке посохом – в воспитательных целях. Наверное, с учениками всегда так…

Хотя, чего это я? Какие ученики? Брр-р…

Встряхнувшись, я окончательно проснулся и выбрался наружу, прихватив спрятанный под лежанкой посох. Это уже начинало складываться в привычку – каждое утро я практиковался с посохом, молотя ствол дерева или просто крутя в воздухе замысловатые фигуры. Бао в своё время обучил меня нескольким мудрёным последовательностям ударов с поэтичными названиями, вроде «Семи сторон света», «Крыльев стрекозы» или «Восходящей спирали». Для реального боя они слишком выпендрёжные, но вот для тренировок – самое то, помогают отточить координацию движений и лучше чувствовать баланс и длину оружия.

Правда, сегодня, пожалуй, эту зарядку придётся пропустить…

Я окинул взглядом окрестности озера и невольно присвистнул. Прокатившаяся ночью буря не прошла бесследно – несколько деревьев были повалены, заросли бессмертницы с побережья попросту смыло и разметало по всему озеру. Да и вообще, на поверхности воды болталась масса всякого мусора – сорванные листья, обломки веток. Даже сама береговая линия, кажется, немного изменилась – словно уровень воды в озере поднялся на несколько сантиметров.

Солнце уже поднялось над горизонтом полностью, на небе ни облачка. Но пока довольно прохладно, а набрякшая после ливня земля будет просыхать ещё долго. Зато водной Ци в воздухе витает даже больше, чем обычно, и это хорошо.

Из головы не шли вчерашние слова Лилу о некстати погасшем маяке, и я снова отыскал взглядом издалека заметную громаду башни на дальнем конце острова. Она, конечно, никуда не делась – наоборот, только ещё чётче выделялась сейчас на фоне голубого неба.

Что же там произошло? Попробовать проверить? А если нарвусь на местных?

С другой, стороны, скрываться мне уже тоже надоело. А знакомство с остальными жителями острова – хоть какое-то развлечение. Я вообще удивляюсь, как с моим непоседливым характером я умудрился проторчать на этой скале столько дней.

Вернувшись в пещеру, я наскоро перекусил вчерашними лепешками, которые принесла Лилу. Приладил к посоху тряпичную лямку, через плечо, чтобы можно было нести его за спиной, как винтовку. И отправился в путь.

Лес после бури выглядел изрядно потрёпанным – то и дело попадались обломанные ветки, а то и полностью поваленные деревья. Листва и трава блестели от влаги, штаны я быстро промочил до самых колен. Но солнце припекало всё жарче, так что обсохнуть – не проблема.

Вообще, насколько я мог судить по погоде и по растительности, остров находится в тёплых краях. Возможно, даже где-то недалеко от экватора. Даже немного напоминает джунгли Уобо, только вот здесь нет таких огромных деревьев-шорей, вздымающихся на головокружительную высоту. Почва на острове скудная, каменистая, так что большинство деревьев редко вырастает выше пяти-семи метров. Исключения составляют только так называемые черводрева – те раза в три выше и мощнее остальных. Но, что удивительно, не забивают вокруг себя остальную растительность.

К слову, деревья-то необычные. Лилу много успела про них рассказать, да и рядом с озером росло несколько, правда, в дальней стороне от моего лагеря, так что у меня пока не было оказии рассмотреть их вблизи.

Орехи, добываемые с них, называют шеллонами, и они настолько ценные, что даже идут в уплату налогов для алантов. Да и другие части дерева тоже идут в дело – кора, древесина с характерными кроваво-красными прожилками, листья с серебристым отливом по краям. Правда, под корень черводрева никогда не срубают – это считается кощунством и расточительством. Срезают лишь отдельные ветви толщиной не больше чем в руку, и используют потом как материал для разных мелких предметов.

Одно такое дерево попалось мне по пути, и я невольно сделал небольшую остановку рядом с ним. Течение Ци рядом с ним было необычно, а в состоянии медитации я разглядел просвечивающиеся даже сквозь кору изумрудно-зелёные шлейфы.

Стихия Дерева! Вот что позволяет этим гигантам обгонять своих собратьев по размерам. И вот почему они растут на некотором отдалении друг от друга…

Я попробовал вытянуть хоть немного этой энергии из-под коры, но это оказалось гораздо сложнее, чем втягивать в себя стихию Воды. Всё равно, что пытаться выпить что-то густое через узкую соломинку. Возникла даже мысль, что как раз кора и мешает, но сковырнуть её мне было попросту нечем – нож, притащенный Лилу из деревни, годился разве что голову побрить да порезать продукты. А кора у черводрева – ого-го, твёрдая, как камень.

Вскарабкавшись выше по стволу, я попытался отыскать пару шеллонов – возможно, в них, как, например, в цветках бессмертницы, концентрация Ци выше. Но и это оказалось не так-то просто. Сейчас как раз сезон, но местные уже обобрали все доступные черводрева дочиста. Доверяют это дело как раз подросткам – те лёгкие, ловкие и могут забираться даже на самые верхние ветки.

Надо будет всё-таки исследовать те три черводрева, что я видел на вершине Зелёной скалы. В конце концов, и Лилу с братцами Чао в свое время нарушили запрет и забрались на священную скалу именно ради этих деревьев.

После нескольких попыток мне всё-таки удалось вытянуть немного древесной Ци. Мне просто интересно было, а как она вообще будет вести себя, смешавшись с той водной, что уже есть в моём ядре.

Однако она не смешалась! Вместо этого я разглядел отдельный крошечный сгусток, зависший в моей груди чуть в стороне от ядра и тоже вросший в сложную ветвистую систему призрачных жил.

Вот оно как…

Раньше, побеждая противников, я добывал из них трофей – сферу Ци, в которой, как правило, в разных пропорциях были смешаны несколько стихий. Иногда и все пять. И я усиливал свой аватар, поглощая эти сферы – либо как есть, либо выделяя какую-то конкретную стихию. Я подумал, что и сейчас моё ядро будет похоже на такую вот сферу. Но, получается, что здесь это работает немного по-другому. Видимо, для каждой стихии – своё средоточие, свой резервуар. И вместимость каждого тоже придётся прокачивать отдельно?!

Да я так всю задницу себе отсижу за медитациями! Ну уж нет, точно должен быть какой-то другой способ пополнять запасы Ци. Надо просто отыскать его.

К маяку я двигался не по прямой, а проложив извилистый маршрут ближе к западному побережью острова, чтобы раньше времени не наткнуться на местных. Вдруг Лилу права, и они сейчас прочесывают джунгли. Да и сам я в этой части острова пока не бывал. Надо хоть глянуть, что тут да как.

В целом, мне здесь даже нравилось. Остров по-своему живописный, хоть и совершенно необжитой, а местами и мрачноватый из-за попадающихся среди зарослей древних каменных истуканов непонятного назначения. Они явно очень древние, и не рассыпались в прах только потому, что представляют собой просто грубо отёсанные глыбы с высеченными на них злобными мордами. Некоторые даже немного светятся в течениях Ци – похоже, что когда-то в этих истуканах содержалась магия, но со временем рассеялась.

Солнце грело всё сильнее, местная живность, притихшая во время урагана, постепенно выползала из укрытий. Над головой порхали какие-то яркие птахи вроде попугаев или бабочки размером с ладонь. Шагать приходилось осторожно, чтобы не наступить на какую-нибудь змею или ящерицу – они то и дело мелькали в траве. Одна даже рассерженно зашипела, расправляя кожистый капюшон, и попыталась цапнуть меня, но я увернулся.

Крупных хищников и ядовитых тварей, по рассказам Чао, здесь не водится, так что можно передвигаться спокойно. Я чувствовал себя, как турист на прогулке. Где-то через час вышел из зарослей к побережью. Берег был не просто каменистый – он походил на вздыбившуюся шипами спину какого-то огромного животного. Причем это усеянное острыми скалами поле выдавалось далеко в море – некоторые глыбы торчали метрах в трехстах от берега, а то и дальше.

Некоторые участки побережья состояли из светлой ноздреватой породы, по цвету напоминающей кость. В ней были довольно большие каверны, метра по два-три в поперечнике, заполненные необычного цвета водой – кислотно-зелёной, исходящей какими-то испарениями. Эти места я, от греха подальше, обходил стороной.

На берегу тоже были заметны следы прошедшей бури – весь пляж было усыпан принесёнными ветром обломками, вода была мутной и вся в хлопьях серой пены. Волны размеренно накатывались на берег, с шипением разбиваясь о камни. В течении Ци громада океана подсвечивалась голубым свечением, рассеянные мелкие частицы энергии витали в воздухе. Однако концентрация её здесь была на порядки ниже, чем у озера на Зелёной скале. Если я решил бы пополнять запасы Ци здесь, то на это ушло бы во много раз больше времени.

Занятно. Казалось бы, океан – это ведь сплошная стихия Воды. Это чувствуется, но энергия его будто связана, не доступна для свободного поглощения. Как, впрочем, и везде, кроме явно выраженных мест Силы. Или в особых живых существах.

С одним из которых я и столкнулся через несколько минут, будучи совершенно к этому не готовым.

Я двигался вдоль берега, держась чуть в стороне от линии прибоя, чтобы не мочить лишний раз ноги. Лавировал между скалами, те, что пониже, перелезал. И сроду бы не обратил внимания на валяющуюся на пути корягу, если бы она вдруг не развернулась в мою сторону и не попыталась цапнуть меня огромной клешнёй.

Да твою-то крабью маму! Или кто там тебя породил, страшилище ты морское…

От неожиданности я отпрыгнул метра на три, и это спасло меня от следующей атаки зверюги. Тот выплюнул в меня изрядную порцию воды – по ощущениям, ведра этак на два. Причем удар, хоть и смягчённый расстоянием, оказался неожиданно сильным – я едва устоял на ногах, оглохнув на несколько секунд, и перед глазами всё померкло. Неслабый такой нокдаун.

Тварь воспользовалась моим замешательством, чтобы полностью выбраться наружу. Большая часть его туловища скрывалась под песком – не то его занесло во время бури, не то он в принципе всегда так прячется. В итоге оказалось, что размером он со здоровый пикап, и весом, наверное, не меньше.

Действительно, краб. Или скорее жуткая его помесь с осьминогом и черепахой с массивным, усеянным острыми наростами панцирем. Клешня у него оказалась только одна, зато под панцирем скрывался ещё и целый клубок толстых щупальцев, с помощь которых он не только довольно шустро передвигался, но и мог хватать разные предметы. К примеру, ему почему-то очень понравилась моя левая нога – её он попытался зацепить раз пять подряд, но я либо успевал отпрыгивать, либо отбивал конец щупальца посохом.

Попадаться в захват было категорически нельзя – подтянет к себе, а там уже разделает клешней на несколько частей. Размер у неё такой, что запросто может перекусить ногу. А может, и туловище.

Я отбежал от чудовища, разрывая дистанцию, и запрыгнул на торчащий из песка валун высотой чуть меньше моего роста. Здоровяк полз за мной, причём довольно шустро. Но всё же заметно было, что он не в своей стихии. На суше его размеры и особенно строение конечностей играли против него. Особенно на таком рельефе – если ползти по ровным участкам пляжа он ещё худо-бедно мог, то карабкаться по скалам – точно нет.

В меня полетел ещё один шипящий водяной заряд, едва не сбив с валуна. И в этот раз уже было очевидно, что это не просто плевок морской водой. Это что-то вроде магии!

Духозверь! Вроде бы так здесь называют подобные создания, судя по рассказам Лилу. Правда, она утверждала, что на острове таких не водится, и она слышала о духозверях только из сказок. Этого здоровяка, возможно, прибило к берегу штормом.

Сконцентрировавшись, я на пару секунд провалился в состояние медитации, чтобы взглянуть на противника истинным зрением.

Ни… фига себе!