Глава 2. Первые шаги

Медитация и Знание Ци – это и правда то, с чего начинают все адепты Пути. Это не боевые умения, но без них все остальные техники рассыпаются, как детали, не объединённые общим каркасом.

Когда исчез виртуальный интерфейс и прочие привычные инструменты, начала подступать паника. Что, если вместе с уничтоженной в ходе катаклизма надстройкой, созданной людьми, исчезнут и все мои силы?

Однако именно медитация помогла мне взять себя в руки.

Будь, как вода. Будь спокоен, холоден и чист.

Вообще, я с детства был упрямым, непоседливым и, чего уж греха таить, порой неуправляемым. Но всё стало меняться, когда в Артаре я познакомился со своим сенсеем, Вейюн Бао. Именно благодаря ему мне удалось усвоить главный в моей жизни урок. Любые твои таланты, твой труд, и даже твои эмоции могут превратиться в мощную движущую силу, только если направить их в нужное русло. Выбрать цель и двигаться к ней, не отвлекаясь на ненужную возню.

Вот я и сосредоточился на происходящих со мной процессах. Я действительно менялся с каждым днём – аватар мой адаптировался к условиям изменившегося мира. Какие-то изменения прошли быстро и были понятны сразу. Какие-то приходилось долго осмысливать. А некоторые и вовсе пришлось продавливать волевыми усилиями. Я словно стал пластичным, как кусок скульптурной глины, и получил возможность изменять себя сам.

А ещё – во всех этих процессах восстановления огромную роль играла сама локация. Мне очень повезло. Эта скала и озеро – мощный природный Источник, место Силы. На берегах её даже сохранились остатки каких-то святилищ, правда, очень примитивных и давным-давно заброшенных – какие-то нагромождения грубо обработанных камней типа Стоунхенджа, и просто одиноко стоящие идолы со страшными мордами. Я обследовал ближайшие из них, но не нашёл ничего интересного.

Местные, хоть и почитают это место, но явно не пользуются им. Наоборот, оно для них – что-то вроде запретного заповедника. Что ж, мне же лучше – я на какое-то время получил это богатство в полное своё распоряжение. И принялся за работу. Как говорил Вейюн Бао – человек, сдвинувший гору, начинал с мелких камешков.

Я заново учился видеть течение Ци – тонкой энергии Стихий, пронизывающей всё сущее. Здесь, на Зелёной скале, особенно ярко проявляется Стихия Воды – в воздухе над озером вьются тонкие голубоватые шлейфы энергии, над самой гладью воды стелется призрачный туман. А часть местных растений, кажется, умеет накапливать Ци.

Взять, к примеру, эти кувшинки. Лилу уже объяснила мне, что это особое растение – из тех, что здесь зовут стихийными. Местные называют эту разновидность Бессмертницей, и в ней действительно содержится стихия Воды. Благодаря этому она и вырастает гораздо больше обычных кувшинок, а листья и цветки её используются в целительстве. Особенно помогают они при заживлении поверхностных ран.

Но ещё более ценное стихийное растение, встречающееся на этом озере – это Голубой лотос. Те самые ярко-синие цветки на толстом стебле, что растут подальше от берега. Эти цветы способны очищать воду вокруг себя, а целители используют их как ингредиент для изготовления сильных противоядий. А если суметь высадить такой лотос в рукотворный пруд – то вода в нём всегда будет оставаться кристально чистой.

Этим рассказам я охотно поверил, потому что вижу – растения и правда необычные. Сконцентрированная в них энергия Ци преобразует их, наделяя необычными свойствами. И энергию эту даже можно увидеть – особенно заметны её сгустки в цветках, из-за чего они источают заметное голубоватое свечение.

Правда, разглядеть это можно только истинным зрением, и сейчас это даётся мне сложнее, чем раньше. А у бедняжки Лилу не получается вовсе.

Но, думаю, всё это лишь вопрос тренировок. Первое время после появления здесь я вообще едва различал течение Ци. Но с каждым разом переход в состояние медитации даётся мне всё легче. Да и в целом всё лучше получается контролировать разум и тело. Я будто постепенно исцеляюсь после болезни, крепну с каждым днём.

Быстрее всего восстановились и устаканились чисто физические кондиции – сила, скорость, выносливость.

Раньше по всем этим параметрам я был этаким полубогом, намного превосходящим обычного человека. Мог двигаться так быстро, что время вокруг меня будто замедлялось. Прыгать с места метров на пять в высоту. Кожа моя была прочнее стальных доспехов – так, что даже не всякий демон мог прокусить.

Сейчас же, по ощущениям, я здорово просел, но точно не до заурядного уровня.

А ещё – мой аватар стал проявлять больше признаков обычного смертного. Сильнее проявляется потребность в питье, пище, сне. По вечерам чувствуется физическая усталость, особенно если весь день упражнялся с посохом или лазал по окрестным скалам, потихоньку изучая и остров, и собственные возможности.

В конце концов вон, волосы на голове опять начали расти.

Но почти сразу же стало понятно, как можно вернуться к прежним высотам. Тело есть тело, что с него взять. Просто мясной скафандр для разума и духа. И преодолеть его естественные ограничения можно только с помощью Ци. Энергия стихий способна укрепить его и придать почти неограниченную мощь. Всё зависит от того, как хорошо ты умеешь управлять ей.

А вот тут как раз и поджидали основные сложности.

Раньше я владел множеством боевых техник, применение которых требовало от меня расхода зарядов чистой Ци. Это особый ресурс, обработанная Ци, способная перекраситься в любую другую стихию. Пополнять его я мог разными способами – из Источников, из тел поверженных врагов, на поздних этапах – с помощью Медитации. А ещё – с помощью жемчужин чистой Ци, которые сам же мог создавать, спрессовывая энергию стихий так, что она получала физическое воплощение.

Однако все эти механики стали мне недоступны после катаклизма. Пожалуй, из-за этого я расстроился даже больше, чем из-за потерявших свою силу магических артефактов.

А потерял я многое. Всё, что было в инвентаре и слотах быстрого доступа, включая запасы жемчужин чистой Ци, лечебных зелий и прочих расходников, метательного чакрама, зовущегося Рычанием смерти… Да всего уже и не упомнишь.

Моё главное, самое мощное оружие – Посох Хрустального пути – чудом сохранился, но превратился в обычную богато украшенную палку. Да, его по-прежнему можно использовать в бою, но он уже не обладает и десятой долей прежней силы. Хотя, если приглядеться, заметно, что он содержит в себе довольно большой запас Ци. Судя по зеленоватому отсвету – стихия Дерева. Но, думаю, всё из-за самого материала, из которого он изготовлен. В основе посоха – заготовка из древесины Вечного баньяна, священного дерева из джунглей Уобо. Это вам не хухры-мухры.

Возможно, мне удастся со временем пробудить эту дремлющую энергию. Но пока я не знаю, как это сделать.

То же самое и с Серебряным жалом – вспомогательным оружием, представляющим собой верёвочное копьё с адамантитовым наконечником. Раньше оно было продолжением моей руки, я мог выстреливать им по мысленной команде, изменять его длину, втягивать обратно. Но все магические свойства рассеялись и, теперь это просто очень крепкая тонкая верёвка, прячущаяся в наруч. Полезно, но не более того.

Но самое обидное – что утратили свою магию все зачарованные зёрна на моей Нити Пути. Я по-прежнему перебирал эти чётки во время медитации, но теперь это просто затейливые резные шарики из разных материалов. Со многими из них связана масса воспоминаний.

Все эти потери сначала здорово подкосили, но ненадолго. Как учил меня сенсей, настоящему адепту Пути не подобает предаваться унынию.

Будь, как металл. Пусть каждый удар, нанесённый тебе, отзывается звоном закалённой стали.

И я начал работать над собой. Вкалывал все эти дни, вставая с первыми лучами солнца и засыпая, когда обе луны Артара уже выкатывались на небо. Учился управлять Ци заново.

Начал с самых азов – учился поглощать её и удерживать в своём теле. Даже это оказалось нелегко, тем более что у меня теперь нет под боком сенсея, который сможет направить в нужную сторону или, наоборот, указать на ошибки. Приходится изобретать велосипед самому.

Превращать первозданную энергию стихий в чистую Ци у меня пока не получалось вовсе. Да и сомневаюсь, что такому реально научиться с нуля за несколько дней. Но вот стихию Воды из озера я уже тянул неплохо и удерживал в себе некоторый запас. Особенно легко было вытягивать её из цветков бессмертницы – там она была в уже сильно сконцентрированном виде, этакий полуфабрикат.

Поглощать Ци из обычных растений и животных не получалось. Я уже пробовал охотиться, и даже добыл разок довольно крупную дичь – мохнатое травоядное размером с козу. Братья Чао потом подсказали, что животинка эта называется рогатый крагер, и вообще-то местные за такими охотятся только в определенном сезоне – чтобы сохранять стабильное поголовье на острове. Было немного стыдно, но мне очень уж надоело питаться подножным кормом да лепешками, которыми меня угощали мои незваные ученики. Так что я вырезал из крагера лучшие куски и потом дня три лакомился жареным мясом.

Ну, что тут поделать. Грустно, но вкусно.

Но ещё грустнее мне было из-за того, что никакой сферы с запасом Ци из поверженного противника не вылетело. Похоже, источниками Ци в этом мире для меня могут быть только особые существа, которые сами способны накапливать энергию стихий. Но, помимо кувшинок и лотосов, мне таких пока не попадалось. Разве что в глубине озера я несколько раз замечал крупные силуэты, подсвеченные стихией Воды. Похоже, какие-то рыбины. Но к поверхности они поднимались редко, а нырять за ними я не рискнул – озеро оказалось гораздо глубже, чем можно было решить на первый взгляд, да и вода в нём – гораздо холоднее.

Но в целом, мне пока хватало и той Ци, что содержалась в кувшинках или просто парила над озером и его окрестностями, будто лёгкий светящийся дымок. Я про себя окрестил её «синей Ци» или «водной». Эта стихия здесь доминировала, и из-за этого появились и стихийные растения. Хотя, может, и наоборот – как раз все эти кувшинки, лотосы и загадочные рыбины в глубине источают водную Ци и создают эту ауру?

Вопрос из разряда философских – как про курицу и яйцо. Хотя всё же я склоняюсь к первому варианту – что источает стихию Воды само озеро, и уже это влияет на его обитателей. А теперь и на меня самого – потому что я постепенно присоседился к этой экосистеме и активно учился поглощать водную Ци.

Пытаясь хоть в каком-то виде воссоздать привычную систему зарядов Ци, я пытался представить поглощаемую энергию в виде заполняющейся шкалы, разделённой на равные сгустки-заряды. Но у меня ни черта не получалось. Энергию я поглощал всем телом – так, что в итоге сам начинался слегка светиться изнутри голубоватым светом.

Это первый шаг. Я про себя назвал его «вдохом» – я просто притягивал к себе свободную Ци в определённом радиусе и удерживал в своём теле. При этом действительно совмещал это с глубоким медленным вдохом.

Однако стоило мне выйти из состояния медитации, или даже просто немного потерять концентрацию – как эта энергия начинала выветриваться из меня, словно дым, вытягиваемый в форточку. Поэтому нужен был второй шаг.

Его я назвал «сжатием». Уже пойманную Ци я старался спрессовать, сгустить, сформировав из неё небольшой шарик где-то в районе солнечного сплетения. Тут важно было поймать момент – после определённой степени сжатия Ци становилась гораздо стабильнее, и уже удерживалась в теле без усилий с моей стороны.

Приноровившись, я весь процесс медитации сделал цикличным. Вдох. Сжатие. Осторожное расслабление – чтобы немного отдохнуть и убедиться, что поглощённая Ци осталась внутри.

Вдох. Сжатие. Выдох. Вдох. Сжатие. Выдох…

И так несколько дней подряд, длинными сериями – насколько хватает терпения. Не самое увлекательное занятие, прямо скажем. Да и постоянно сидеть на влажном твёрдом камне – тоже удовольствие ниже среднего. Однако у меня быстро появилась мотивация ко всем этим упражнениям. Потому что с каждым таким циклом медитации, включающим себя сотню-другую вдохов-выдохов, во мне что-то постепенно, неуловимо менялось.

Сначала сформировалось то, что я назвал «ядром» – плотный, почти осязаемый сгусток Ци в районе солнечного сплетения. Я ощущал его почти постоянно, для этого уже не нужно было особо сосредотачиваться.

Это ядро удерживало запас поглощённой Ци. По ощущениям, вместимость его была конечной и довольно небольшой – я то и дело упирался в некий предел, и чувствовал себя как после излишне плотного обеда. Однако после некоторого перерыва снова возвращался к медитациям, и за это время ядро успевало немного окрепнуть и вмещало в себя уже чуть больше. Хотя в размерах при этом не увеличивалось – просто сама Ци спрессовывалась в нём всё сильнее.