Глава вторая. Дракенбольт

Черная глыба менгира возвышалась в центре идеально круглой ровной площадки метров пяти в диаметре. Они все выглядят одинаково – четырехгранная стела, испещренная крупными рунами, хорошо заметная издалека. Размещают их обычно на видных местах – на возвышенностях, на опушках лесов, на перекрестках дорог.

Здесь тоже развилка. Основная дорога идет на восток, через длиннющий висячий мост, прокинутый над пропастью. На север ответвляется узкая извилистая тропа, постепенно спускающаяся вниз, ко дну ущелья. На юг дороги нет. Зато можно забраться на утес, нависающий над обрывом, как бушприт корабля, и полюбоваться раскинувшимся внизу пейзажем. Отсюда хорошо видно устье Костяного ущелья с вытекающей из него рекой. Пенясь на каменистых порогах, река все больше расширяется и выходит дальше на юг, на равнины.

– Ну как, что-нибудь припоминаешь? – спросил я Нику.

Та, мелкими шажками подойдя к краю обрыва, заглянула в пропасть.

– Мы были там, внизу. Пришли с равнин, вдоль реки.

– А пещера?

– Тоже где-то там, неподалеку. Правда, мы её совершенно случайно нашли. Там такой вход неприметный…

На противоположной стороне моста показался идущий с востока отряд. Человек пять-шесть.

– Ладно, будем спускаться. Надо поторапливаться, если хотим успеть до темноты.

Я быстро зашагал вперед по тропе. Девчонка за мной едва поспевала, временами ойкая и спотыкаясь на камнях. Я покосился на её ноги. Да уж. Эти легкие сандалии в греческом стиле, конечно, здорово смотрятся на её тонких изящных лодыжках. Но по горам в таких ходить – одно мучение. Как она только ступни до крови не сбила.

Ответа не пришлось долго ждать.

Оцарапавшись об острый камень, Ника охнула и, сморщившись от боли, опустилась на корточки. Я остановился.

– Ты как там?

– Ничего-ничего, я сейчас…

Её ладони засветились изнутри мягким розоватым светом. Пару осторожных, гладящих движений – и царапина на ноге мигом затянулась. Удобно, ничего не скажешь.

Тропа петляла по уступам, постепенно спускаясь все ниже. Вскоре она и вовсе развернулась на сто восемьдесят градусов. Так и будем спускаться – зигзагами. До дна ущелья – еще метров семьдесят, не меньше.

Наверху над нами раздался топот ног по деревянным доскам – отряд переходил висячий мост. Ника, запрокинув голову, оглянулась на них.

– Почему ты избегаешь людей?

– С чего ты взяла?

– Ну, мы ведь могли их дождаться, попросить помощи.

– Ты недавно уже попросила, – усмехнулся я.

– Ну, не все же здесь такие уроды, как те трое.

– Не все, конечно.

Но рисковать не хочется. Я, конечно, не беззащитная смазливая девчонка. Но, стоит им узнать, кто я такой – ими овладеет соблазн совсем другого рода. Проверено, и не раз.

Чем ниже спускалась тропа – тем шире становилась. На ней даже начали попадаться чахлые деревца, колючие кустарники.

И мобы.

– Ой! – вскрикнула Ника, прячась за моей спиной.

Я поначалу даже не сообразил, чего это она.

Ниже по тропе, глодая сухую белую кость, лежали два некрупных пса с узкими хищными мордами и рыжеватой шерстью. Красные волки. Их здесь, как грязи. Низкоуровневые мобы, на меня они даже не агрятся.

– Ты чего? Пойдем.

Если девчонка будет шарахаться от каждой собаки – мы с ней далеко не продвинемся.

Мы пошли дальше по тропе, немного забирая вправо, чтобы обойти волков. Но не тут-то было. На меня-то они не рыпались, а вот Нику сразу восприняли как добычу. Ощетинились, оскалили полные мелких желтоватых зубов пасти и кинулись в атаку.

Первого я попросту разрубил надвое – прямо на лету, когда тот прыгнул в сторону девчонки. Второй, припадая к земле, зарычал, попытался ухватить меня за щиколотку, но я пригвоздил его ударом сверху. Он жалобно тявкнул и затих.

Медальон под курткой слабо завибрировал.

– Идем, – сказал я девчонке, на ходу вытирая меч краем плаща. Даже не стал останавливаться, чтобы снять шкуры. Провозишься несколько минут, а профиту – на полсотни медяков.

– Уф, я еще не привыкла, – догоняя меня, призналась Ника. – Когда смотришь видео по игре – кажется, все так просто. Но когда и правда на тебя какой-нибудь монстр прёт… Я просто цепенею.

– Это хреново.

– Да нет, я не трусиха! Просто еще не освоилась. Да и я же с ребятами всё время была. Стояла позади, просто их лечила и накладывала баффы. Кстати, совсем забыла!

Она остановила меня и легонько, будто омывая мое лицо, погладила меня светящимися ладонями. От прикосновения её пальцев кожу приятно покалывало. Я сразу почувствовал себя бодрее.

Проверил статус. Пять процентов ко всем характеристикам, сроком на час. Стандартный базовый бафф целителей. Мелочь, но приятно. В такие моменты я жалею, что путешествую в одиночку.

Мы отправились дальше. Тропа снова развернулась. Это был предпоследний зигзаг – внизу уже виднелось дно ущелья. Оттуда доносился шум реки, бурлящей в своем тесном каменистом русле. Склоны ущелья нависли над головой, как небоскребы по сторонам узкой улицы. Серый клочок неба между ними темнел прямо на глазах.

Черт, здесь, на дне ущелья, стемнеет еще раньше. У нас от силы час.

– У тебя интересный меч. Никогда не видела таких.

Неудивительно. Сделан по заказу. Мне повезло найти несколько самородков адамантита, поэтому здорово сэкономил – они на аукционе стоят по семьсот-восемьсот золотых, не меньше. За ковку клинка и наложение рун остроты отдал чуть больше двухсот. Тот редкий случай, когда решил вложиться в снаряжение. На протяжении всех полутора лет, что я в игре, я практически всё заработанное золото продаю за реальные кредиты. Собственно, ради этого я здесь.

– Ты давно играешь? – не унималась Ника. Её, похоже, так и распирало от любопытства.

– Давно.

– Больше месяца?

– Больше года.

– Ого! Так ты почти с самого запуска здесь? Круто! Я, правда, немного иначе представляла себе таких, как ты…

– Каких это – таких?

– Ну, я видела, например, ролики с Крушителем. Он тоже давно играет. И он… выглядит внушительнее.

Я усмехнулся. Крушитель – глава гильдии Красный Легион. Личность в Артаре и впрямь легендарная – во все рекламные ролики его пихают. Во многом благодаря ему стал так популярен класс воинов.

– Мне как-то по барабану, как я выгляжу.

Ника пожала плечами.

– Странный ты какой-то.

– Ты уже говорила.

– И медальона твоего не видно. Зачем его прячешь? Какой у тебя класс?

– Искатель.

– Ммм… Не помню такого.

– Был такой… экспериментальный вариант. Еще в версии 1.0. Сейчас, по-моему, его даже нет в списке при создании персонажа.

– Интересно. А что он даёт, какие бонусы?

– Никаких.

– То есть как?

– То есть так! – передразнил я. – Ты поменьше болтай и больше по сторонам смотри. Припоминаешь местность?

Ника замолчала. Похоже, даже обиделась. Черт с ней. Я её взял с собой не для задушевных разговоров, а чтобы она привела меня к огру.

Мы, наконец, спустились на дно ущелья. Возле реки пришлось прибить еще пару красных волков, тоже позарившихся на девчонку. Что ж ты будешь делать-то, не спутница, а приманка для мобов.

– Смотри, вон там! – Ника указывала куда-то на противоположный склон ущелья.

Там по узкому карнизу тоже шла тропа, постепенно снижаясь по направлению к выходу из ущелья.

– Где-то там я упала. Я помню, там деревце было на самом краю.

– А поднялась туда как?

– Где-то там есть лазейка, – она махнула рукой по течению реки.

Стало быть, пещера где-то у самого выхода из ущелья.

Я присел на камень и развернул карту, в очередной раз коря разработчиков за излишнюю любовь к реалистичности. Ну почему бы не вшить карту в интерфейс? Нет же, приходится возиться с этим здоровенным куском пергамента. Хорошо хоть твое местоположение показывает точно, да и само изображение на карте масштабируется.

Ника – тут как тут, заглядывает через плечо.

– Ух ты, интересно у тебя тут! Столько пометок всяких. Что они означают?

– Долго рассказывать…

За этот год с лишним я излазил многие закоулки Артара. Моими излюбленными местами были окраины регионов, на отшибе от основных дорог, таверн и квестовых локаций. Там можно разбить лагерь и не спеша охотиться, искать редкие травы, самородки, зачищать низкоуровневые подземелья. Ресурсы, добываемые собирательством, практически не падают в цене. Игроков в Артаре все больше, но мало кто готов заниматься такими скучными вещами. Всем хочется сразу вступить в какую-нибудь гильдию и начать сражаться. Неважно с кем. С другими гильдиями и с аборигенами-дау за контроль над территориями. Грабить раз за разом древние подземелья алантов или дрэков. А кто уже достаточно силен – штурмовать хтонийские порталы. Впрочем, на демонов пока мало кто рыпается.

– Странно. Основная часть пещер – там, в глубине ущелья. Там целые галереи. Ну, и Костяной грот.

– Да-да, мы туда и собирались! Это вроде какая-то гробница.

–Кладбище дрэков.

Низкоуровневое подземелье, одно из первых, которое начинают фармить новички, более-менее освоившиеся в Артаре. Бедняга Улук-Ан, Хранитель праха. Я сам ему башку сносил раз двадцать, не меньше.

Сверху, со склона, с которого мы только что спустились, с сухим стуком, подхваченным эхом, осыпались несколько мелких камней. Я замер, прислушиваясь. Глянул вверх. Отсюда не видно большей части тропы – она идет по узким карнизам вдоль отвесного склона.

– Кто-то идет? – вслед за мной встрепенулась Ника.

– Не знаю. Ладно, попробуем проверить тот берег. Будем идти по течению реки. Ты что-нибудь еще помнишь?

– Там еще столб поблизости.

– Менгир?

– Ну да. Но он прямо возле тропы. А мы до него не дошли и свернули немного. Там заросли кустарника такие…

– Ладно, проверим.

Мы продвинулись вниз по течению, пока не наткнулись на переправу. Громко сказано, конечно. Просто цепочка крупных камней, прыгая по которым, можно перебраться на другую сторону, не замочив ноги.

Я пошел первым. Камни были мокрые, округлые, вокруг них, шипя и пенясь, неслась прозрачная вода. Холоднющая, надо сказать. Купаться здесь не хочется.

Ника, конечно, жутко тормозила. На каждом камне зависала секунда на десять, отчаянно балансируя руками. Когда перепрыгнула на соседний со мной валун, вообще чуть не свалилась в воду. Я успел подхватить её за руку и притянул к себе.

– Спокойнее, спокойнее. Ты слишком суетишься.

– Да сандалии скользкие!

– Сними.

– Камни холодные и мокрые!

– Уф…

Я раздраженно закатил глаза.

– Держись за шею.

– Да не надо, я сама. Тяжело же!

– Держись, говорю!

Я подхватил её на руки и оставшийся путь на тот берег преодолел в несколько прыжков.

– Уф, спасибо!

– Не за что. Давай, двигаем дальше. В темпе только, пока не стемнело. В потемках мы вообще ни черта не найдем.

А ещё – по ночам здесь вылезают зверушки куда серьёзнее красных волков и стервятников.

– Подожди, сейчас присяду, ремешки на сандалиях надо завязать потуже…

– Эй, эй, только не туда!

Поздно.

Ника плюхнулась на округлый, покрытый зеленоватыми наростами валун. Тот зашевелился. Девчонка завизжала.

Каменистые вараны – зверюги, в общем-то, мирные. Лежат себе, на солнышке греются. Можно в метре от них пройти – и глазом не поведут. Но если уж их задеть…

– Беги!