Владимир Арсеньев - русский путешественник, географ, этнограф, востоковед и исследователь делится с читателями уникальным опытом, приобретенным им во время полугодовой экспедиции в горную область Сихотэ-Алиня в 1906 году. Это наверное самый безопасный и необременительный способ путешествия и знакомства с природой родного края, листая страницы книги. Или, воткнув в уши наушники, слушая ее аудио версию, в исполнении Олега Исаева, как это сделала я. Возможно этот способ не столь ярок и впечатляющ, как настоящее путешествие, однако же и не нужно проходить в день по 15-25 километров, встречая рассвет солнца уже в пути, не придется непрерывно днем и ночью отбиваться от бича тайги - вездесущей мошки, нет риска попасть в лесной пожар или заблудиться в лесу и голодать пока не найдешь выход к жилым местам или не наткнешься на чей-нибудь схрон продовольствия в тайге. Если придется, в минуту крайнего голода, воспользоваться чужими запасами, то их непременно нужно заново восполнить, едва дойдешь до обитаемых мест. Кража продовольствия - страшное преступление в тайге, не хватка еды может заставить охотника раньше уйти с промысла, а то и стоить жизни. Зато с какой радостью и благодарностью принимают заплутавшие и оголодавшие путешественники самую не притязательную пищу - похлебку из листьев папоротников и чумизы. С каким аппетитом едят это скромное угощение гостеприимных китайцев, как будто это лучшее кушанье в мире. А нам, сидя в уютном тепле собственного дома, не грозит попасть под проливной дождь, в метель, в бурю без возможности укрыться под крышей, наткнуться на кабана, рысь, медведя, тигра, маньчжурскую пантеру и других диких и опасных зверей. Самый страшный из которых человек. Автор предупреждает, что завидев другого человека в тайге, следует первым делом спрятаться, вторым - приготовить винтовку, третьим - незаметно отползать, как можно дальше, пока тебя не заметили. Особенно стоит опасаться "промышленника", ищет он в первую очередь золото, но не прочь поохотиться и на людей или сотворить какую гадость - угнать лодку, убить корову и тому подобное.
Роман собран из путевых заметок, ежедневно вносимых автором в записную книжку во время экспедиции, пока свежи впечатления, пока заботы нового дня не вытеснили предыдущие. Он составляет подробное описание местности, раньше бывшей белым пятном на карте. Скрупулёзно описывает долины, реки, бухты, лагуны, перекаты, направление течения рек, их названия на разных языках местных жителей. Кое-чему присваивает новые собственные названия. Арсеньев знакомит читателя с обитающими в горной области Сихотэ-Алиня видами зверей, птиц, рыб. Обстоятельно перечисляет попадающиеся в дороге деревья, кустарники, объясняет какие ягоды годятся в пищу, а какие растения можно использовать в лекарственных целях. Не менее интересно рассказано о том, какие люди встретились во время путешествия, их привычки, суеверия, образ жизни и способы заработка. Живут здесь русские переселенцы, корейцы, китайцы и местные аборигены охотники, называемые тазы. Удивили русские крестьяне, которые умели ловить тигров живыми голыми руками, без капканов и западней и один на один ходили на медведя. Китайцы пришли сюда в поисках женьшеня да так и остались в этих местах. Теперь промысел их разнообразен, они умеют находить неиссякаемый источник обогащения. одни по прежнему ищут женьшень, другие ловят жемчуг, третьи охотятся на оленя, четвертые соболюют. Но и это еще не все, они ловят крабов, трепангов, добывают мускус кабарги, лечебные корни астрагала, сеют мак и добывают опий, готовят ханшин - китайскую водку. На водку и на опий китайцы подсаживают и местных, превращая с их помощью людей в батраков, отбирают жен, выгоняют с насиженных мест.
С теплотой рассказывает автор о дружбе с удивительным человеком - гольдом Дерсу Узала. Охотник-следопыт, живущий в гармонии с природой, примкнул к экспедиции и не раз спасал жизнь Арсеньеву и другим ее участникам.