– Спасибо. Я в любом случае к вам обращусь. У меня уже столько вопросов накопилось! Вы же мои самые близкие роднуськи!

«Роднуськами» друзья называли Максима и Марго из-за того, что те сами часто так обращались друг к другу.

– Филипп знает? – поинтересовалась Инга.

Дина покачала головой.

– Нет. Все боялась, чтобы не преждевременно. Хотелось самой удостовериться, что с беременностью все нормально.

– Скажи! – посоветовала Инга. – Пусть знает, тем более вы вместе живете. А Филипп в этом отношении не менее ответственный, чем Максим. Может, даже похлеще!

– Тебе-то самой грех жаловаться. Артем разве не ответственный? – вмешалась Марго.

– Ответственный, не спорю. Но ему надо все подсказывать, а Филипп человек понимающий. Сам все видит, его и просить-то ни о чем не придется. Вот посмо́трите! – сказала Инга и для убедительности постучала по рулю указательным пальцем.

***

Максим и Артем стояли у барбекю. Оба ростом чуть выше среднего, хорошо сложенные, разве что Артем заметно шире в плечах.

Максим готовил мясо, и товарищ ему не мешал: готовить всегда должен кто-то один. Их жены резали овощи для салата, а дети спали в колясках, стоящих рядом в тени старого дуба.

Артем открыл бутылку вина, принесенную из дома, и разлил по бокалам.

– Макс, ты вино будешь или что-нибудь покрепче?

– Налей вина, пожалуйста. Только красного. Вот Андреич вернется, тогда можно будет что-нибудь и покрепче! – отозвался Максим.

Услышав это, все заулыбались. «Филипп Андреич» – так называл их друга Митрич, всеми любимый егерь из Карелии.

Артем отправился в дом за новой бутылкой вина, а Максим повернулся к Дине.

– И понесло же Филиппа туда одного! Хоть бы мне позвонил, может, вместе поехали бы.

Дина, оторвавшись от разговора с Ингой и Марго, ответила:

– Максим, ты же знаешь, как он отдыхает. Бродит с утра до ночи с фотоаппаратом в руках и снимает. Ему для этого товарищи не нужны.

– Это да, – согласился Максим, переворачивая мясо. – А когда он вернется?

– По плану завтра, – с еле уловимой тревогой в голосе ответила Дина.

– А что-то может пойти не по плану?

– Не знаю, у них там со связью плохо. Мы уже четыре дня не разговаривали.

Максим обернулся и, посмотрев на Дину, сразу все понял. Он достал из кармана телефон и набрал номер Филиппа.

«Абонент временно недоступен. Перезвоните позже» – донеслось из трубки. Максим провел ладонью по лбу и задумался. Дина смотрела на него. Она начала волноваться еще с обеда, и с каждым часом беспокойство нарастало, хотя Филипп заранее ее предупреждал, что такое может случиться.

Максим тем временем просмотрел в интернете новости с Алтая: там ни о каких происшествиях не сообщалось. Но все-таки на душе было тревожно. Он понимал, что сейчас надо сказать Дине что-то обнадеживающее, но не банальное.

– Представляю, как сейчас Филипп сидит с телефоном в руках где-нибудь в глухомани и переживает, что не может тебе дозвониться!

И действительно, Дина в ту же минуту представила себе эту картину, и на душе стало легче.

Наконец вернулся Артем, взял в руки штопор и стал откупоривать принесенную бутылку. Максим переложил мясо на тарелку, накрыл ее фольгой, пододвинул бокалы – и как раз в эту минуту раздался звонок. Дина схватила телефон и посмотрела на экран.

– Ну наконец-то! – выдохнула она и сказала в трубку: – Алло!

Все повернулись и замерли. А Дина, слушая голос в трубке, все больше хмурила лоб.

– Какой Слава?.. Водитель?.. Какой водитель?..

Мужчины напряглись и внимательно прислушивались к разговору.

– Конечно знаю. Это мой молодой человек… Как «два дня»?

Дина растерянно посмотрела на друзей. Максим быстро подошел к ней и взял трубку.

– Здравствуйте, это друг Филиппа. Что с ним?

Теперь уже он внимательно слушал далекий голос, а все смотрели на него с волнением и тревогой. Максим молчал, все сильнее хмуря брови, и наконец сказал:

– Вячеслав, оставайтесь на связи. Я вылетаю к вам ближайшим рейсом.

Он протянул телефон Дине и, увидев в ее глазах слезы, сказал с напускной строгостью:

– Так, не паниковать! Это еще ничего не значит.

Все молча ждали.

– Филипп пропал два дня назад, – сообщил Максим. – Утром взял фотоаппарат и ушел с базы. Больше его никто не видел.

В беседке повисла гнетущая тишина. Артем выкрутил штопор из пробки и положил на стол.

– Едем? – взглянул он на Максима.

– Конечно.

– Я с вами! – сказала Дина.

– Ты что! – вырвалось у Марго.

Но Инга взяла подругу за руку, сказав Дине только:

– Аккуратнее там.

Дина кивнула. Парни ничего не поняли и восприняли этот короткий диалог как обычные дежурные напутствия. Максим взял телефон и позвонил дяде Саше, который был не только его руководителем, но и другом отца.

– Александр Маркович, я хочу взять неделю за свой счет. У нас Филипп пропал… Конечно… Спасибо!

Артем в это время звонил профессору Курбатову и тоже отпрашивался.

– Спасибо, Эдуард Алексеевич, – закончил он разговор со своим руководителем.

– Артем, давай собирайся. Сначала ко мне заедем, потом к Дине, – скомандовал Максим и повернулся к Марго: – Роднусь, посмотри нам билеты до Горно-Алтайска на ближайший рейс, пожалуйста…

Алтай

В аэропорту их встречал тот самый Вячеслав – мужчина лет пятидесяти с усами и небольшой залысиной. Он посадил прилетевших из Москвы в микроавтобус и, вырулив с парковки, начал рассказывать:

– Три дня назад, утром, я взял снасти и пошел на рыбалку. Смотрю, лодочник переправил вашего друга на другой берег. Одного. Да мы все уже и привыкли, что он постоянно везде один ходит, что-то фотографирует. Если на экскурсию куда идем, то он всегда самым последним возвращается. Ну и ничего страшного, это ж не болезнь какая – увлечение!

– Мы в курсе. Рассказывайте дальше, – не слишком любезно прервал водителя сидевший рядом Максим.

– Ну вот, переправился он на другой берег, значит, и пошел куда-то вверх по течению. А мне-то что, я в это время спиннинг уже начал забрасывать…

– Не надо об этом, пожалуйста, – снова прервал его Максим. – Давайте дальше!

– А дальше – все. С тех пор его больше никто не видел.

При этих словах Дина сжала руками сиденье и закрыла глаза. Артем это заметил и тут же спросил водителя:

– Вы его хорошо искали?

– В первый день до самого вечера никто особо не беспокоился. Все ждали, что он вот-вот объявится, а когда стемнело, начинать поиски было уже небезопасно, – объяснил Вячеслав и продолжил: – Мы отправились следующим утром, разбившись группами по два-три человека, но ничего не нашли. Тогда мне дали его телефон, который он оставил в домике (связи-то все равно нет), и отправили в город. Группа осталась на базе продолжать поиски. Я как до города добрался, сразу позвонил вам и в МЧС. Те сегодня должны были поисковый вертолет на базу выслать, а я остался вас дожидаться.

– До базы долго добираться? – спросил Максим.

– Прилично. До Акташа по Чуйскому тракту дорога хорошая, а дальше, как свернем, грунтовка начнется – не разгонишься. А уже перед самой долиной еще и Кату-Ярык! Там вообще быстро не поедешь.

– Кату-Ярык? Это что такое?

– Увидите.

***

Останавливались они всего один раз – в каком-то поселке, чтобы закупить продукты, – и еще засветло доехали до того места, которое и называлось Кату-Ярык. Оказалось, что этот перевал – спуск по крутому горному склону. Со стороны это выглядело весьма впечатляюще, но Вячеслав, спускавшийся по нему не в первый раз, не дал пассажирам опомниться и направил машину прямо на серпантин. Теперь обратной дороги не было – все схватились за поручни и стали держаться. Зато это немного отвлекло Дину, и на время спуска она переключила внимание на дорогу.

Снизу серпантин выглядел еще ужаснее.

– Вверх подниматься намного тяжелей, – сказал водитель, зная, о чем все думают, спустившись с горы и оглядываясь назад. – Иногда без трактора не обойтись.

Вскоре они прибыли на место. Турбаза представляла собой два десятка простеньких щитовых домиков и небольшое административное здание, к которому примыкала столовая. Еще была баня на берегу реки. Там же, рядом с рекой, среди редких деревьев стояли беседки. В одной из них и находилась сейчас группа, вместе с которой приехал Филипп.

Полтора десятка уставших мужчин и женщин сидели вокруг стола и молча ужинали. В атмосфере чувствовалась уныние.

На вновь прибывших посмотрели неохотно – искоса, стараясь не встречаться взглядами, будто в том, что случилось с Филиппом, была их вина. Они вяло поприветствовали Максима, Артема и Дину и тут же стали подниматься из-за стола, освобождая им место.

Вскоре к беседке подошла симпатичная молодая женщина и представилась:

– Майя, старшая группы. Я сейчас к вам вернусь.

Одета она была по-походному: свободные брюки, флисовая кофта, на ногах туристические ботинки, на голове бандана. При первом же взгляде становилось понятно, что человек она здесь неслучайный, опытный, проведший в горах не одну неделю. Фигура подтянутая, спортивная, движения отточенные, уверенные, да и с организаторскими способностями, похоже, у нее тоже все было в полном порядке.

Майя подошла к водителю и деловито спросила:

– Слава, с паромом договорился?

Тот кивнул.

– Ну и отлично. Тогда в шесть подъем, завтрак – и выезжаете.

Вячеслав снова кивнул и спросил, хотя все было и так понятно:

– Не нашли?

– Нет.

– А вертолет был?

– Нет.

Услышав этот разговор, к ним тут же подошел Максим.

– Почему вертолет не прилетал?

Дав понять Вячеславу, что он может быть свободен, Майя ответила:

– Здесь такое случается. Вертолетов мало, а территория огромная. Бывает, что где-то пожар или авария, тогда в первую очередь туда летят.

– Но он будет?

– Обязательно. Без него в горах трудно найти человека.

– Группа уезжает? – кивнул Максим в сторону расходящихся по своим домикам людей.

Майя посмотрела туда и ответила, будто извиняясь:

– Три дня прошло, все устали. Опустошены…

***

Утром действительно прибыл вертолет. Безотказный трудяга МИ-8 приземлился неподалеку от базы и принял на борт дожидающихся Максима, Дину, Артема и Майю. Они расселись вдоль окон и от самой базы стали внимательно смотреть по сторонам.

Летели в основном вдоль реки. Вряд ли Филипп полез бы в горы один – такого мнения придерживались все члены их поискового отряда. Изредка в реку впадали небольшие ручьи, а порой и вполне приличные речушки, но все они заканчивались горными водопадами, и, долетев до них, вертолет разворачивался и отправлялся обратно. Преодолеть такие склоны без специального альпинистского снаряжения даже подготовленному человеку невозможно.

Пару раз попадались туристические группы, и вертолет зависал над ними, чтобы лучше рассмотреть. Группы в ответ тоже задирали головы и сами с интересом разглядывали вертолет. Было понятно, что ничего необычного у них не происходило, иначе они уже вовсю размахивали бы руками, стараясь привлечь к себе внимание.

От несущейся внизу по порогам и перекатам реки яркими лучами отражался ослепительный солнечный свет, и казалось, что можно легко пропустить что-нибудь важное, неприметное. Чтобы этого не допустить, приходилось максимально напрягать зрение и концентрировать внимание.

– Смотрите! – крикнул Максим, показывая в иллюминатор.

Все кинулись к нему.

– Там что-то есть! – воскликнул Артем в подтверждение.

Вертолет снизил высоту и стал кружиться над огромным камнем у самой реки. Все прилипли к стеклам и боялись пропустить хоть малейшую деталь. С берега, подгоняемый воздушными потоками, разбегающимися от вертолета, катился по земле цветной полиэтиленовый пакет. В салон заглянул один из членов экипажа и спросил:

– Видели пакет? Мог у него такой быть?

– Да, да! – закивала Дина. – Я ему вещи помогала собирать. Очень похож.

– Мы здесь не сядем, – произнес летчик и, прежде чем Дина успела ему возразить, пояснил: – Сплошные камни. Да и не видно вокруг никого. Поэтому… – Он взял небольшую паузу, чтобы обдумать план действий, и продолжил: – Предлагаю сначала осмотреть места дальше вдоль реки, а затем вернуться и пролететь вон над тем распадком¹. – Летчик указал на долину между пологими горами.

Максим переглянулся с Артемом и сказал:

– Хорошо, вам виднее. Мы будем смотреть по сторонам.

Летчик кивнул и ушел. Они пролетели вперед еще километров десять, и Майя высказала свое мнение:

– Филипп не смог бы сюда добраться. Там внизу нормальных дорог нет, а по каменным развалам особо не разгуляешься. Сюда и опытные туристы редко заглядывают.

Дина посмотрела на нее, на друзей и попросила:

– Давайте еще немножечко, пока летчики сами не повернут… Пожалуйста!

Максим сказал Майе:

– Я все понимаю, но сегодня вертолет улетит, и тогда… А пешком мы и за неделю столько не пройдем.

Майя понимающе кивнула.

– Хорошо, движемся дальше.

Однако отыскать Филиппа или хотя бы что-нибудь обнадеживающее так и не удалось. У того самого места, где был обнаружен пакет, который по-прежнему вяло перекатывался с места на место, летчики сменили направление и повернули в сторону распадка…