Глава 6. Хвостатые и опасные

– Где мы? – простонала Джи-Джи после перемещения.

На первый взгляд, мы оказались в тропическом лесу, как если бы нас занесло в джунгли Амазонки. Жаркий влажный воздух, от которого кружилась голова, отдаленный шум реки, шуршание листвы и стрекот насекомых. Вокруг всё в зелени, высокие мощные пальмы, длинные лианы, огромные кусты странной формы, красно-фиолетовые растения, наверняка ядовитые. Спортивная форма противно липла к телу, под волосами собирался пот, никакого удовольствия находиться в таком месте не было.

– Сюдрейн? – предположил Кевин, разминая шею.

– Южнее, – хмыкнул Сэймон, протирая очки, – готов поспорить, что мы в лесах Палмрейна.

Он медленно крутанулся вокруг своей оси, внимательно осматривая окрестности.

– Четвертое испытание без зрителей. Ну надо же, какая неожиданность, – саркастично протянул Сэймон.

– Кажется, ты была права, – Роэна посмотрела на менталистку, поджав губы, – они не хотят, чтобы известие о демоне вышло за пределы академии. Вероятно, полагали, что мы ненароком выдадим эту тайну, если будет трансляция.

– Я это собирался сделать целенаправленно, – фыркнул Сэймон, сложив руки на груди и расставив широко ноги. – Пока были на сцене, уже даже рот открыл, чтобы всем сообщить.

– И что же тебе помешало? – Кевин выгнул бровь, копируя позу артефактора.

– Верховный Совет, – процедил тот, – один из них держал меня в ментальных тисках.

– Но это же… – ахнула Джи-Джи, прикрывая рот рукой.

– Запрещено? Ну да, видимо, не для Верховного Совета.

– Или, когда речь идет о том, чтобы скрыть демона, разрешено все, – поддержала артефактора Роэна, также сложив руки на груди и упрямо уставившись в пространство перед собой.

За кустами рядом с нами были видны огромные камни, покрытые бледно-зеленой слизью. На один из них с соседнего дерева опустился здоровенный жук, с большим черным панцирем в красную крапинку. Я заинтересованно рассматривала его, вполуха слушая ворчание ребят. Жук сделал еще несколько шажков, но неожиданно завалился на бок, увязнув в противной слизи. Не успела я подумать, что это не к добру, как на камень выскочила членистоногая тварь размером с мою руку, с хлюпающим звуком быстро переставляя несколько десятков коротких ног. Клацнув вытянутой челюстью, она проглотила незадачливого жука, и, изогнув продолговатое тело, дернулась обратно, но сама застряла в клейкой жиже.

– Давайте искать, что там для нас спрятали, – подала голос я, не отрывая глаз от обездвиженной многоножки. – Чем раньше справимся, тем быстрее выберемся отсюда.

Кевин согласно кивнул и, стянув бечевку, развернул пергамент.

– А может, я не хочу отсюда выбираться, – раздраженно бросил Сэймон.

Я повернулась к парню, удивленно приподнимая брови. Он сверлил меня злым взглядом.

– Мы вернемся в академию и что? Опять станем заложниками этого ненормального? – он приблизился ко мне, кривя губы в недоброй усмешке. – Лучше добраться до ближайшего поселения и укрыться на время там.

– Какой смысл? – вскинулась я, отвечая Сэймону неприязненным взглядом. – Верховные все равно нас разыщут и вернут в академию, ты сам слышал, как они поклялись ректору.

– Ну конечно, ты то с радостью побежишь обратно в ручки к своему демону, – он практически уперся носом в мой нос, – что с тебя, чокнутой, взять?

С неожиданно появившейся силой толкнула парня в грудь, настолько мне были неприятны его слова и он сам. Моя несдержанность и эмоциональный порыв спасли Сэймону жизнь. Он смог удержать равновесие, но от удара отшатнулся, сделав шаг назад. В этот момент между нами что-то просвистело, как раз в том месте, где мгновение до этого находилась голова артефактора. В ствол высокого дерева вонзилось нечто, с виду напоминающее гарпун.

Все удивленно застыли, глядя на смертоносное орудие. Из-за деревьев за нами послышался воинственный клич.

– Бежим! – Кевин схватил Джи-Джи за руку и рванул вперед.

Мы побежали следом, отбиваясь руками от больших твердых листьев, которые норовили нас задержать. В дерево рядом снова что-то вонзилось с глухим стуком. Я припустила сильнее, вспоминая все, что знала о принципах бега. Четыре длинных шага, вдох, четыре шага, выдох.

Но это было бесполезно, из-за лезущих со всех сторон кустов и лиан, от которых приходилось отмахиваться, дыхание сбилось почти сразу. В итоге одна из лиан попала мне под ноги, и, споткнувшись, я полетела головой вперед. Пропахав землю руками и больно ударившись подбородком, смачно выругалась подобно портовому шьену, как принято говорить на Тонхейме. Роэна и, что удивительно, Сэймон, бежавшие рядом, остановились, протянули руки, чтобы помочь мне подняться. Только я успела, пошатываясь, встать на ноги, как в воздухе раздался свист. Повернула голову и с ужасом увидела, как на нас несется копье с металлическим острием.

Все произошло очень быстро. В правой лопатке нестерпимо закололо, перед нами вдруг образовалось облако густого черного дыма. Копье вошло в него и… исчезло. От него ничего не осталось.

Мы переглянулись.

– Бегите прямо предо мной! – рявкнула я, толкая ребят вперед.

Если так действовала метка Киллана, я могла спастись и прикрыть собой остальных. Мы бежали еще несколько минут. После появления черного дыма, за нами, казалось, уже никто не гнался, но мы неслись вперед, не останавливаясь. Когда плотные заросли расступились, и перед нами открылся вид на огромную реку, я уже с трудом стояла на ногах, держась за правый бок, в котором от бега нестерпимо кололо.

Кевин и Джи-Джи, с бледными, словно у мраморных статуй, лицами, испуганно смотрели на мощные потоки воды. Стараясь выровнять дыхание, я подошла к ним ближе, критически оценивая скорость течения.

– Утонем, – невесело заключила я.

Роэна согласно промычала.

– Нужен плот, а лучше полноценная лодка, тогда, может, и будет шанс выжить, – начала она.

Рыжая не договорила, так как в этот момент из-за кустов вышли с десяток вооруженных мечами и копьями… пиратов.

«Ну а что, мы же сюда за сокровищем прибыли».

По крайней мере, такое впечатление создавалось при взгляде на их внешний вид. Льняные шаровары, подвязанные на поясе широкими кожаными ремнями, к которым крепились ножны и фляги, надетые поверх голого тела безрукавки и разноцветные банданы, прижимающие торчащие в стороны мохнатые уши. За спинами раскачивались длинные облезлые хвосты, напоминающие крысиные, от одного вида которых мне становилось нехорошо.

Сэймон выругался так, что окружившие нас существа могли бы удивиться.

Однако шьены, а это были именно они, даже не улыбнулись, глядя на нас сурово и выставив перед собой оружие. Я знала о них не так много, пару раз встречала описание в учебниках и слышала несколько забавных историй. О них часто шутили и, не стесняясь, упоминали всуе, но, как я успела понять, лично столкнуться с объектом шуток и крылатых выражений никто бы не пожелал. Такая встреча, скорее всего, стала бы последней. Эти с виду безобидные люди с ушами и длинными хвостами, вели разбойничий образ жизни и были очень опасны.

«О чем думали организаторы турнира, отправляя нас в эти леса? Видимо, все о том же – как бы поинтереснее нас прикончить…»

Один из разбойников шагнул вперед, направив на нас меч. Мы дружно попятились назад, приподнимая руки, чтобы в случае нападения защищаться магией, но мощные потоки воды за спиной не оставляли места для отступления. Этот шьен немного отличался от остальных, на шее у него висела тяжелая бронзовая цепь, а вместо безрукавки тело закрывала куртка из плотной кожи. Скорее всего, это был главарь банды. Окинув нас насмешливым взглядом, разбойник заговорил, но я не поняла ни слова. На Тонхейме я знала лишь всеобщий, официального языка мне вполне хватало. До этого момента.

Озадаченно посмотрела на ребят, но, судя по их лицам, наречием шьенов они также не владели. Разбойник начинал злиться, что-то громко выкрикнул, но понятнее не стало. Воздух между нами словно становился тяжелее, напряжение росло. Я видела, что у ребят нервы на пределе, но никто не рисковал призвать магию и атаковать первым.

– Менсонж, ты можешь… – прошептал Сэймон, нервно сглотнув.

– Их слишком много, – голос Джи-Джи прозвучал обреченно.

Главарь что-то пробормотал и, сунув два пальца в рот, оглушительно свистнул. Не успели мы опомниться, как сверху с шипящим звуком упали сети, придавливая каждого к земле. Ко мне подскочили сразу двое шьенов, затянули сеть, в которой я отчаянно барахталась как рыба, выброшенная на мель. Один из них, крепко сбитый, поднял меня и перебросил через плечо, как делают пожарные. Ребят постигла та же участь.

«Интересно, хватит у них сил дотащить Кевина с Сэймоном, все-таки парни довольно крупные?»

Весело переговариваясь, разбойники двинулись в лес, утаскивая незадачливую добычу. Болтаясь вниз головой, я ничего не могла рассмотреть, поэтому просто закрыла глаза и ждала развития ситуации.

К счастью, дорога до логова разбойников была не слишком долгой. Показалось, что весь путь занял несколько минут. Я поняла, что мы куда-то пришли, когда послышались голоса и появились запахи еды. Открыла глаза и, насколько это было возможно из моего положения, осмотрелась. На берегу стоял немало повидавший и потрепанный жизнью корабль, напоминавший испанский галеон, от которого шла вереница палаток и хижин, накрытых пальмовыми ветками и еще какими-то растениями.

«И все-таки пираты», – мысленно хмыкнула я, отмечая всю иронию сложившейся ситуации.

Пахло чем-то копченым и немного терпким. В поле зрения попал тлеющий костер, у которого стоял вертел с зажаренными… я моргнула и, получше приглядевшись, неприязненно скривилась. Судя по всему, на обед разбойников ждали приготовленные на огне членистоногие твари, как та, что съела жука у меня на глазах.

«Фу, дикари».

Несший меня на своем плече шьен словно услышал мои нелицеприятные мысли о них – я резко полетела вниз. Удар вышел болезненный, особенно для копчика и локтей. Первые несколько секунд я, точно все та же самая рыба на мелководье, могла лишь открывать и закрывать рот, пережидая, когда пострадавшие нервные окончания оклемаются. Рядом со мной рухнули Кевин с Роэной. Через несколько секунду к нам, не особо церемонясь, скинули и Джи-Джи с Сэймоном. Артефактор упал прямо на живот бедного Кевина, отчего оба взвыли.

Разговоры и смешки шьенов вдруг разом смолкли. В тишине стали отчетливо слышны чьи-то шаги, шуршание песка и отдаленный шум воды. Я приподняла голову, чтобы получше разглядеть того, кто вызвал такую реакцию разбойников. Со стороны корабля к нам медленно и даже немного лениво приближался худощавый мужчина в черных кожаных брюках, алой атласной рубахе и высоких тяжелых сапогах. Как и у остальных, за его спиной колыхался облезлый крысиный хвост, а из длинных светлых прядей топорщились мохнатые уши. Острые черты лица и длинный шрам от виска до подбородка при первом же взгляде внушали страх и отвращение.

Блондин подошел к нам, и с интересом осмотрел добычу. К нему подошел шьен в куртке, которого я до этого приняла за главаря, теперь-то было очевидно, что выводы я сделала поспешные, и, склонив голову, что-то ему тихо сказал.

– Так, так, – медленно растягивая слова, капитан пиратского судна наклонился к нам. – И что же вы делали в моем лесу, птенчики?

«Что ж, хоть кто-то здесь говорит на всеобщем, уже лучше».

Ребята подобрались, встать во весть рост все еще мешали сети, поэтому кто как мог сел, настороженно глядя на шьена. Откровенничать никто не спешил. Цокнув языком, капитан выудил из кармана небольшой камень, подозрительно похожий на тот, что использовал начальник маг-полиции при моем допросе, и, просунув пальцы через сетку, схватил руку Кевина. Прижав к ней камень, шьен повторил:

– Что вы здесь делаете?

– Проходим испытание, – выдавил сквозь сжатые зубы Кевин и в ужасе округлил глаза.

– Какое еще испытание? – не понял хвостатый, подозрительно оглядывая нас.

– Турнира Пяти Академий, – голос бытовика дрожал, но он продолжал отвечать на вопросы.

– И что же вам нужно сделать, чтобы его пройти? – капитан криво ухмыльнулся, и его жуткий шрам сделался еще более мерзким.

– Отыскать спрятанные сокровища.

После слов Кевина главарь шьенов на несколько мгновений удивленно замолчал.

– О как! – наконец протянул он, улыбаясь шире. – Интересно. И как вы собирались найти эти… сокровища?

Кевину ничего не оставалось, кроме как рассказать пиратам о карте, камень правды не давал возможности соврать.

«Вот если бы капитан решил начать допрос с меня…» – я раздосадовано вздохнула.

Обыскав парня, шьены быстро нашли свернутый пергамент и, посмеиваясь, передавали его из рук в руки, рассматривая изображенный на нем ландшафт и отмеченное красным крестиком «место, где спрятаны сокровища».

– Что ж, не волнуйтесь, мы их отыщем. Обязательно, – довольно произнес капитан, пряча испещренный рунами камушек в карман. – Правда, вам они уже не понадобятся.

Кивнув разбойнику в куртке, капитан указал на нас и что-то скомандовал на своем наречии. Тут же меня, Джи-Джи и Роэну подхватили на руки и потащили к кораблю. Парней оттаскивали в противоположную сторону.

«Эй-ей, вы это что удумали?!»

– Кевин! – Джи-Джи завопила во все горло, когда нас уже поднимали по трапу.

– Джи! Я вытащу тебя, я что-нибудь придумаю! Обещаю! – крики бытовика стали едва различимы, когда нас занесли в полуразрушенную каюту.

– Отлично, а меня и Анриэтту кто спасать будет? – буркнула рыжая.

Роэна нервничала не меньше менталистки, но старалась сохранять внешнее спокойствие. Ее выдавали лишь расширенные от страха зрачки. А я…Будто бы что-то мешало бояться, была стойкая убежденность, что никто не сможет мне навредить. Затащив нас в каюту, шьены достали ножи и несколькими взмахами аккуратно разрезали узлы на сетях, освобождая из тесного плена.

Я выдохнула, расправила плечи и, почти полностью расслабившись, бегло осмотрелась. Кровать с покосившимися ножками, невысокий стол, простой табурет и несколько ящиков. Кажется, дела у пиратов шли не очень, убранство комнаты нельзя было назвать богатым даже с натяжкой.

Собрав сети, шьены оставили нас, заперев дверь. Джи-Джи прислонилась к почерневшей от сырости стене, спрятав лицо в ладошках. Ее плечи содрогались от беззвучного плача. Роэна мерила шагами комнату, нервно одергивая красно-коричневую безрукавку и время от времени бросая настороженный взгляд на дверь. Я опустилась на табурет, размышляя как мне успокоить подруг.

«Что стоит сказать в такой ситуации? Не бойтесь, все будет хорошо?»

Я мысленно фыркнула. Однако, прийти к какому-то решению так и не успела, дверь распахнулась и в каюту вальяжно вошел сам капитан прогнившего корабля.

– Вы гляньте, какие яркие, как дикие змейки, – хохотнул шьен, поворачивая ключ и запирая каюту изнутри. – Ну что ж… заползайте.

Он указал пальцем на кровать. Никто из нас не шелохнулся. Шьен хмуро свел брови, и шагнул к столу, у которого я умостилась на табурете.