«Слезы леса» относились к редким артефактам с секретами. Даже в Своде по артефакторике о его возможностях писали обтекаемо и больше восторженным языком, чем просто сообщая факты. Этот артефакт создавали специально для Лесной Хозяйки – Высшей Эльфийки и королеве малого народа дриад. Ему где-то эле четыре. Не меньше!  Рэн бросил осторожный взгляд на клинок и с сомнением прикусил губу. Не может этот клинок быть оригиналом! Артефакт тщательно охранялся в чащобах Файервильдского леса дриад. Королева не могла отдать такое сокровище, как и показать – такие раритеты никому в руки не давали. Нереально!

Друг поддержал его сомнения. Он присмотрелся и небрежно отмахнулся.

– Да, быть такого не может, Рэн. Это, бесспорно, подделка. Сам посуди! Девушка, конечно, невероятно мила, но такой артефакт в ее руках – это невозможно.

Прозрачный мизурд сложной огранки в форме капли отчетливо виднелся в рукояти клинка. Скрученное спиралью навершие из множества серебряных нитей обрамляло его, словно закрывая в магическую клетку. Если это копия, то очень достойная. Клинок не желал откликаться на магические импульсы, как Рэн ни старался, но сомнения все равно глодали душу. Он прошептал:

– Ну, не может такого быть! Это точно копия.

Гай вместе с Рэном осторожно рассматривал хозяйку оружия и с недоумением обронил:

– Не может. Удивляет только, как она смогла получить такую качественную копию?

Вот в этом Рэн был согласен с другом. Сделать копию мог только оружейник, которому позволили детально рассмотреть оригинал – все изображения были лишь приблизительными и частично копировали его, а «Свод основных сведений об Артефактном оружии», насколько знал Рэн, был только у дяди Стана, остальные его копии хранились у Темных эльфов.

Это делало клинок еще более невероятным. Рэн бросил оценивающий взгляд на его хозяйку. Экстравагантная одежда сбивала с толка, но, судя по украшениям, девушка принадлежала среднему дворянству, что подтверждало – на ее руке могла быть только подделка. И это удивляло. И откуда у нее клинок?

Девушка была мила, но не впечатляла. Рэну нравились высокие брюнетки, а перед ним сидела низенькая миниатюрная блондинка с длинными волнистыми волосами. Миловидное лицо с курносым носиком, голубые глаза и немного непропорциональные губы – привлекательная, но вполне обычная, каких тысячи во всем королевстве.

Как он ни скрывал интерес, девушка столкнулась с ним взглядом и улыбнулась, немного снисходительно, что Рэна зацепило. Обычно так смотрят женщины, которые уверены, что они точно знают все его мысли. Вдобавок в ее облике что-то настораживало. Чувство тревоги всколыхнулось в глубине, но тут на них обратили внимание подруги девушки, и тревога сменилась недовольством. Их взгляды были оценивающими, словно они выбирали очередную дорогую вещь. И вот это Рэну не понравилось. Он холодно прошелся взглядом по заинтересованным лицам и со скучающим видом отвернулся. Еще не хватало, чтобы его внимание неверно истолковали, но Рэн не учел характер друга.

Гай улыбнулся девушкам в ответ и, не спрашивая Рэна, вежливо приподнялся и жестом пригласил к столу. На раздраженный взгляд Рэна прошептал, удерживая приветливую улыбку:

– Так лучше видно клинок.

Рэну оставалось только терпеть. Девушки переглянулись и шустро переместились за их стол. Три с явным удовольствием, а четвертая – хозяйка кинжала – неохотно. Рэн и Гай едва успели подскочить, приветствуя гостий. Подавальщики засуетились, перенося их напитки и десерты, столешница поплыла, пошла кругами и изменила размер на больший, а девушки с неприкрытой жадностью разглядывали Рэна с Гаем и открыто улыбались. Излишне открыто, по мнению Рэна, и тут он догадался:

– Вы же не из Файританы?

Девушки весело переглянулись, и брюнетка с глянцевыми волосами, в платье в синюю и белую полоску, бойко подтвердила:

– Точно! Мы только сегодня приехали! – Она покосилась на девушку с приглянувшимся Рэну стилетом и представилась: – Я – Рима!

Ее соседка с пышными рыжими кудряшками в платье мизурдового цвета бойко ее поддержала:

– Кирэл! Мы издалека!

Оно и видно! Рэн едва сдержал недовольную гримасу – воспитания ноль, ведут себя настолько вольно, что начинаешь сомневаться, что они из среднего дворянства. При всей свободе нравов королевства рамки приличия все же держали, и не в каждое общество столицы пустили бы столь свободно ведущих себя особ. Хорошо, что они с Гаем пришли в Иллюзии.

Кирэл крутила на блюдце чашечку с ферином, украшенным высокой шапкой взбитого крема. Рэн как-то попробовал этот напиток – от густоты сладкого ферина, сваренного с молоком, в нем запросто стояла ложка. Этот жуткий вкус впечатался в память навсегда: приторный, где от ферина остались только воспоминания и на удивление кислое послевкусие. Даже сейчас Рэна передернуло. Девушка же подхватила чашечку и пригубила с таким видом, словно пила нектар, и брови Рэна против его воли поползли вверх – обычно сначала съедали крем, а только потом приступали к напитку.

Естественно, девушка испачкалась, измазав в сладком креме кончик носа и оставив след на губах. Подружки со смехом принялись ее вытирать, а Рэн едва не поморщился, отворачиваясь и сталкиваясь со взглядом голубых глаз. Хозяйка кинжала смотрела на него с неожиданным осуждением, отчего Рэн оторопел. Она выглядела самой младшей среди подружек, но так смотрели только взрослые на молодых. Девушка пила маленькими глоточками чистый ферин – обычно его предпочитали мужчины, соблюдала этикет и не участвовала в разговоре, лишь улыбалась и изредка кивала.

От количества вопросов раскалывалась голова, и Рэн сразу отступил, отдавая инициативу другу. Девушки болтали без умолку – о Файритане и что стоило в ней посмотреть, о новой моде и чудесных ботиночках со шнуровкой, которые они тут же продемонстрировали. Рэн все-таки поморщился, а Гай смущенно улыбнулся, и они одновременно сделали стол матовым. Никто давно уже не смотрел искоса на женщин в брюках или в платьях до колен, но слишком вольно себя вели подружки, проходя по грани приличий. Из какой дыры они приехали, если не знали элементарных правил поведения?

Но оставаться все время в стороне Рэну не давали. Кирэл обиженно надула губки.

– А вы, Рэн, почему молчите? Вы такой немногословный! Из вас больше двух слов не вытянешь.

Она ела уже третий гранд-десерт, и Рэн невольно поражался тому, как девушка сохранила изящную фигуру. Кирэл отломила кусочек десерта маленькой ложечкой и аккуратно обхватила ее губами. Рэн тотчас отвернулся, а Гай сглотнул, подхватывая чашку с тарелки. Всевышний, кто ее учил поведению за столом?

Как бы противно ни было, но оставить без ответа вопрос он не мог. Рэн с трудом изобразил вежливую улыбку, переходя на грубую лесть.

– Зачем говорить, когда я могу просто любоваться? Вы настолько очаровательны, что слова излишни.

Кирэл залилась краской, отправляя в рот очередной кусочек пышного десерта. Гай поправил воротник камзола, снова делая глоток, но уже из пустой чашки. Он смущенно кашлянул и махнул подавальщику, показывая повторить. Рэн скрыл усмешку, осторожно толкая друга под столом и игнорируя его недовольный взгляд.

Рима лукаво погрозила Рэну аккуратным пальчиком.

– Вы льстец, сэр! Неужели вам нечего сказать красивым девушкам?

Рэн с удивлением заметил усмешку, промелькнувшую на губах владелицы стилета. И смеялась она явно над ним. С чего бы это? Ее многозначительное молчание раздражало, как и все двусмысленные полуулыбки в его сторону. Он изобразил живой интерес.

– А как вас зовут, леди? Вы, я смотрю, тоже любите молчать и наблюдать.

Он пригубил напиток, и это оказалось большой ошибкой, потому что от ее снисходительного взгляда Рэн подавился. Обычно так на него в детстве смотрела тетя Лэйла или мать, когда он говорил смешные глупости. Рэн подхватил салфетку, вытирая губы, но его неловкость заметил только друг, удивленно поглядывая то на него, то на девушку.

Ее подружки разом затихли, глядя на нее и ожидая ответа. Девушка поставила чашечку на блюдце и произнесла теплым грудным голосом:

– Пусть будет Мира.

Рэн удивленно откликнулся:

– Пусть будет? Почему – пусть будет?  – Он понизил голос, вкладывая в него долю иронии и таинственности. – Вы скрываетесь, леди? Неужели вы похитили что-то ценное? Например, этот чудесный кинжал?

На самом деле его мало интересовало ее имя, кто она и почему не хочет представляться – у каждого свои секреты. Они тоже не назвали ни титулы, ни полные имена. Рэна больше интересовал кинжал и возможность посмотреть его поближе. Он так и не понял – копия это или все-таки артефакт? Ни один из откликов не приходил однозначным, только путая в предположениях.

Гай мягко рассмеялся, разрушая неловкую тишину, возникшую после вопроса Рэна.

– Не пугайтесь, девушки, Рэн просто шутит.

Подружки переглянулись и, как по команде, уставились на Миру. Она погладила витые ножны стилета и осторожно его вытащила. Острое жало сверкнуло на солнце, показывая прошитые в нем руны. Рэн едва не ахнул, забыв, как дышать. Ничего себе! Древние руны! Этого быть не может! Подделка восхищала своей правдоподобностью. Или не подделка? Рэн никак не мог определиться – подержать бы его в руках. Но хозяйка быстро спрятала клинок. И все же откуда у заносчивой девчонки такое оружие?!

Ее вопрос прозвучал словно вызов:

– Нравится?

Тон Миры задел Рэна, приводя в себя от потрясения, и Гай снова пришел на помощь. Он восторженно воскликнул:

– И вы еще спрашиваете?! Это же редкость!

Рэн снова отправил магический посыл, но отклик в ответ не появился, словно кинжал играл с ним.

– Откуда у вас такое сокровище?

– Сокровище? – В голосе девушки звучала ирония. – Ну что вы! Как простой кинжал может быть сокровищем?

Простой?! Рэн посмотрел на нее с жалостью. Она не понимала, какой ценностью владела. Даже если это копия – любой музей оторвет ее вместе с ножнами, не задумываясь. Правда, что с нее взять-то? Женщина есть женщина. Он улыбнулся, глядя свысока.

– Тогда подарите мне его, леди. – Рэн добавил в голос эмоций. – И я буду вспоминать долгими зимними вечерами ваши голубые глаза и щедрую душу, глядя на простой кинжал. – На последних словах он не смог удержаться и вернул ей ровно столько иронии, сколько продемонстрировала и она.

Но Миру его выпад совсем не зацепил. Она посмотрел на него с неожиданной жалостью в усталом взгляде, ставя в тупик и заставляя злиться.

– А кроме оружия у вас хоть что-то вызывает столь бурные эмоции, сэр? Неужели этот клинок настолько значим, что беседа с девушками лишь повод посмотреть его?

Она догадалась, почему они пригласили их за стол, и это одновременно смутило и разозлило Рэна. Он понемногу закипал. Кто она такая, чтобы задавать подобные вопросы? Они знают друг друга всего ничего. Какое ей дело до его эмоций?

Ситуацию попытался разрядить Гай. Он улыбнулся, переводя внимание девушек на себя.

– Ну что вы, леди. Рэн не настолько меркантилен, он просто помешан на оружии и готов литами говорить о нем. Рэна знают почти все оружейники столицы.

Подружки восхищенно заохали, но Мира небрежно пожала плечами.

– Это всего лишь железки, что в них такого? Неужели они важнее людей?

Она решила прочесть ему мораль? Ее снисходительная заносчивость откровенно раздражала, но Рэн сдержал рвущуюся неприязнь и мягко ответил:

– Конечно же, люди важнее. Вы правы. Но оружие, как красивая девушка, им невозможно не восхищаться. Вот как сейчас я восхищаюсь вами, леди.

Он улыбнулся, прикрываясь чашкой с ферином, чтобы никто не заметил, как скривились его губы. Только философских бесед ему не хватало. Рэну жутко хотелось хотя бы разок подержать в руках стилет, чтобы решить, копия это или нет, но попросить ее… Увольте!  Много чести!

Внезапно Мира невинно хлопнула ресницами и искренне спросила, превращаясь в наивную простушку:

– Восхищаетесь? Правда? Как это мило. А чем именно? – От перемены ее поведения Рэн едва снова не подавился ферином. Ему повезло, что он только взялся за тоненькую ручку чашки.

Да она издевается! Рэн скрипнул зубами, скрывая это за приветливой улыбкой.

– Вы очень красивая.

Девушка кивнула и поинтересовалась:

– А еще? Или это все?

Мира испытывала его терпение на прочность. Да если бы не клинок, который так и манил своими гранями, его давно бы здесь не было. Рэн откинулся на спинку стула, стараясь не терять вежливости.

– Ну почему же? Вы умная и очень обаятельная.

Мира фыркнула и разочарованно протянула:

– И все? А я-то уже хотела дать вам посмотреть мой кинжал, если вы скажете обо мне что-то интересное. – Она капризно поджала губки. – А вы так банальны!

Змеюка! Рэн уже склонялся к тому, что кинжал, пусть и интересен, но не настолько, чтобы переступать через себя. Он высокомерно усмехнулся, теряя остатки терпения и вежливости.

– Не более банален, чем ваша подделка, леди. Поэтому обмен не равноценный, вы же хотите слышать правду.

Подружки потрясенно воскликнули, склонившись над рукой девушки и разглядывая кинжал. Все выглядело настолько наигранно и жеманно, словно Рэн смотрел спектакль, поставленный силами самоучек, и лишь Мира вела себя естественно, хоть и неприятно. Она отдернула руку, одарив девушек недовольным взглядом, и они быстро вернулись на свои места. Мира с сомнением посмотрела на Рэна.

– Удивительно, ваш друг сказал, что вы отлично разбираетесь в оружии, но, похоже, он ошибся. С чего вы взяли, что это подделка?

Гай встревоженно покосился на Рэна и поспешил ответить, опережая его.

– Что вы, леди! Рэн – знаток. Чтобы определить подделка или нет, клинок следует взять в руки – надо исключить магические блоки и лучше рассмотреть. – Он улыбнулся Мире. – Вы его прячете, и как тут скажешь? А вдруг это и правда искусная подделка?

Еще ни с одной женщиной Рэн так быстро не переходил с уровня «милое знакомство» на уровень «раздражаешь, нам пора завершить общение». Стараясь не выдавать своих эмоций, Рэн кивнул.