Ковры смягчали звук шагов, гвардейцы вытягивались по мере его приближения. Натан уже давно не обращал внимания на интерьеры замка – привык к постоянной смене картин и гобеленов, к сиянию геральдических знаков и переливам хрустальных каскадных люстр. Лишь в двухъярусной галерее он задержался.

Близился день рождения Лэйлы, и ее огромный портрет в три роста Натана размещали на стене из оранского дерева между двумя высокими арочными входами. Натан замер, разглядывая сестру. Тиара матери смотрелась на ней естественно – синие сапфусы оттеняли темные локоны и перекликались с жемчужным отблеском кожи. Натан не помнил, кто из их предков был темным эльфом, но в сестре эта кровь играла всеми красками. Ее черные глаза ничем не уступали драгоценным камням в тиаре по глубине и насыщенности цвета и смотрели на него с неизменной теплотой и заботой. Лэйла – единственная из всех родных всегда поддерживала его. Хорошо, что ей до старости еще далеко. Натан задумался, до дня рождения оставалось всего ничего, и надо было подумать о подарке.

От размышлений его оторвал отклик на вызов. Натан установил защиту и поспешил уйти из галереи, свернул в один из входов и уединился в Жемчужной гостиной – все в ней, даже потолок, было украшено жемчугом: речным, морским и из глубин океана. Любимейшая гостиная сестры в Честервике – оттенки синего, голубого, золотистого и бежевого, золотые вязи, марины – картины морских пейзажей и зеркала, и много цветов.

Натан отгородился от запахов и воскликнул:

– Лорд Морис! Наконец-то!

Высокий сухощавый человек склонился в поклоне – Третья Ветвь, что с нее взять. Эльфийская кровь сильно разбавилась кровью людей, и лишь слегка вытянутый разрез глаз указывал на присутствие доминантных генов эльфов. Лорд Морис Стоун граф Берже напоминал Натану Вестника любовью к модной строгой одежде, почти сведенными на ноль висками и легким беспорядком волос – нарочитая небрежность, лишь подчеркивающая мужественный образ. Он словно стремился повторять за Лантром все, включая легкую небритость с четкой окантовкой. Всегда подтянутый, спокойный и рассудительный Морис одним своим видом заставлял Натана собираться и брать под жесткий контроль эмоции.

От звездной радужки у Третьей Ветви остались лишь легкие волны, и только сочетание ее окраски приближало их к старшей родне. И сейчас коричневые глаза смотрели внимательно и немного насторожено.

– Ваша светлость, рад вас видеть. Простите, что не мог ответить сразу, я был в кабинете лорда Джерарда.

Натан небрежно отмахнулся.

– Не извиняйтесь, я так и понял. Лорд Морис, я выполнил, что обещал. Правда не Кабинет, а независимый Отдел, но это даже лучше – меньше ответственности.

Морис кивнул, слегка оживившись, и Натан продолжил:

– Пора его формировать. Перейдете ко мне от Джерарда? Мне нужен проверенный сотрудник рядом.

Лорд Морис слегка нахмурился и осторожно произнес:

– Ваша светлость, высоко ценю ваше предложение и благодарен вам за него, но есть весьма серьезные аргументы против того, чтобы я перешел к вам. – На удивленный взгляд Натана он вежливо пояснил: – Во-первых, нам выгоднее, чтобы и в других Кабинетах были ваши сторонники – это и информация, и поддержка. Во-вторых, нам лучше не демонстрировать столь тесные отношения. Выгоднее для нас, если я буду в вашей тени всего лишь как родственник Третьей Ветви. Так нам больше удастся воплотить.

Натан задумчиво протянул:

– Можете не продолжать. Вы правы, и я под впечатлением от хорошей новости об этом не подумал. Тогда, может быть, взять вашего сына?

Неожиданно Морис поморщился.

– Не думаю, ваша светлость, что он сможет стать вам хорошим помощником. До лэра Рэндла ему настолько далеко, что иногда я сомневаюсь, что Лерой вообще мой сын.

Натан с сочувствием покачал головой. Удивительно, насколько все переоценивали Рэна. Нет! Конечно, мальчишка был талантлив. Очень, но мало таланта в магии, характер – вот стержень, на который все наматывалось, а Рэн – всего лишь подражатель Станислава. Пока он еще мальчишка, посмотрим, что будет дальше, сейчас же Рэн больше разочаровывал, чем восхищал, а ведь Натан совсем недавно так на него надеялся.

Лорд Морис задумчиво добавил:

– У меня есть на примете человек. Думаю, он вас устроит.

– Отлично! – Одна головная боль отходила в сторону. – Познакомьте меня с ним. Времени не так уж много, и пора воплощать первый из наших проектов. – Лорд Морис бросил в его сторону острый взгляд, и Натан не сдержал злую улыбку. – Да, Морис, пришла пора испортить Стану игру, а то братик считает, что лучше его нет.

Морис осторожно уточнил:

– Маркизу вводим в курс дела?

– Нет! – Ответ получился резче, чем хотелось самому Натану. – Ей ни слова! Пора действовать самостоятельно. Отношений с маркизой не терять, но зависеть от нее я больше не желаю. Или у вас, Морис, другой взгляд на наше с ней сотрудничество?

Лорд Морис немного помолчал и тихо заметил:

– Маркиза – опасная женщина.

– Ну и что?! Я тоже не самый безобидный.

– Но нам потребуется море информации, а она – кладезь, – не отступал Морис.

Натан недовольно поджал губы.

– Никто не говорит, что мы порвем с ней все отношения. Нам надо ограничить лишь ее участие в делах. Мое противостояние с лордом Норингтоном к маркизе не имеет никакого отношения, вам так не кажется? Я не хотел бы, став Королем, расплачиваться своей страной за не такие уж и выдающиеся услуги. В конце концов пора создавать свою сеть информаторов.

Лорд Морис поклонился, недовольство легкой тенью проскользнуло по его лицу, но ничего против сказать не решился. Это хорошо. Натану нужен был единомышленник, а лорд Норингтон вызывал у Мориса не меньшее раздражение, чем у самого Натаниэла. В свое время Стан категорично отказался от кандидатуры Мориса в качестве помощника, не удосужившись скрыть свою низкую оценку его способностей, а Морис оказался на редкость злопамятным.

Он тихо произнес:

– Я оставил бумаги в тайнике. Не могу сказать, что там что-то серьезное, но эти мелочи тоже могут доставить массу неприятностей лорду Стану.

– Рад слышать!

Похоже, скоро Натан сочтется с братом за все. Посмотрим, как с запятнанной репутацией он сможет претендовать на трон. Здесь ему даже Лантр не поможет. Эта новость перевела настроение с минуса на плюс, и какое счастье, что теперь не надо лететь к Норе.

Глава 5. Встреча

Разговор с родными испортил настроение настолько, что Рэн заперся в своих покоях. Хорошо, что комнаты младших членов Первой Ветви располагались в самой глубине личного крыла замка, подальше от комнат родителей и старших родственников, правда, расстояние от злости не спасало. Он немного успокоился, но память щедро делилась картинками недавнего прошлого, и настроение снова ухудшалось. Если бы не Вестник, дядя Дэвид и дядя Стан ничего бы не узнали, а вот слова отца задели очень сильно. Да, безусловно, он подвел, но не настолько. Гай тщетно пытался убедить его, что все не так уж плохо, но тотчас замолкал под его хмурым взглядом.

Комнаты в Честервике Рэн особенно не любил. Огромные пространства самого замка сказывались на всем. Лорд Дэвид поддержал стремление Рэна переделать комнаты в Честервике под себя: спокойные расцветки с минимальным декором и морскими пейзажами, но на этом все и завершилось. Честервик требовал соответствовать его уровню, поэтому каскады хрустальных люстр плавали под высоким потолком со сложным геометрическим орнаментом и росписью, гостиная размером напоминала маленький бальный зал, арочные окна под потолок украшали многослойные занавеси, к счастью, Рэн избавился от ульвитов и женщин в росписи и лепнине, как и от цветов, которые так любила тетя. Ему хватало раскидистых кустов и лиан, обвивающих колонны. Хорошо, хоть спальня не соперничала с гостиной размерами и была куда уютней. Рэн выкинул большую часть зеркал и заменил их немногочисленными гобеленами и картинами, а большую часть стен оставил пустыми; их шелковое покрытие ушло вслед за зеркалами. И теперь Рэн хотя бы не чувствовал себя так, словно спит посреди большого парадного зала.

Но что объединяло комнаты, кроме стиля, так это количество книг – даже в спальне на кровати высилась стопка рядом с небрежно брошенным жако и шпагой Рэна. Гай оставил свою на столе, уместив между записями по артефакторике и учебником по боевым заклятиям уровня второго круга. Друг валялся на кровати, наблюдал за ним и делал попытки отвлечь от невеселых размышлений.

Деревянный щит с разметкой для метания кинжалов смотрелся чуждо рядом с хрустальным светильником и лесным пейзажем, но убирать его Рэн не собирался. Сейчас он мрачно кидал маленькие кинжалы в его центр. Злость мешала сосредоточиться, и узор на нем напоминал перекошенную звезду. Рэн старался держать себя в руках, но то и дело срывался. Плохое настроение выливалось в язвительные замечания и иронию по поводу любой новости, которой его пытался отвлечь друг.

В конце концов Гай не выдержал и взмолился:

– Рэн! Я же не ульвит! У тебя количество яда на каждое слово превышает все мое терпение! – Он умоляюще посмотрел на него. – Ну, может, пойдем, прогуляемся? Развеешься?

Рэн одарил его хмурым взглядом.

– Думаешь, лицезрение архитектурных шедевров и мелькающая перед глазами толпа помогут?

Гай милилиту смотрел в потолок, глубоко дыша, а потом спокойно спросил:

– Ну, хочешь, пойдем к заливу? Послушаешь море, успокоишься. – Он внимательно за ним наблюдал, выдвигая очередное предложение: – Или хочешь, пойдем в воллюм? Ведь завтра опять лететь к твоему дяде и не покладая рук готовиться к Инициации. Ты ведь сам захотел пройти ее раньше срока. – На последних словах Гай не удержался и недовольно поморщился.

Рэн фыркнул и слабо улыбнулся. Он отложил кинжалы в сторону.

– И нисколько об этом не жалею. Нечего мне постоянно пенять на это, Гай. – Он поднялся, подошел к кругу и выдернул из него клинки. Сложив их в футляр, Рэн твердо произнес: – Не отвертишься – пройдем раньше и вместе. Тебе отступать некуда, друг.

Гай недовольно пробурчал что-то себе под нос, но продолжать тему не стал. Рэн подхватил с кровати жако под ожившим взглядом друга, поправил рубашку и быстро оделся, решив, что Гай прав – пора проветриться. Все время прокручивать в голове разговор и искать причины запрета поиска Серебряной Иглы он устал, потому что ни одной весомой не находил, и от этого злился еще больше.

Рэн подошел к зеркалу, приводя взлохмаченные светлые волосы в порядок. Прикрыл радужку иллюзией, аккуратно надел боннет и махнул рукой другу, который с интересом наблюдал за его действиями.

– Идем, ульвит. Погуляем в городе, может, в воллюм зайдем. Надо пользоваться, пока нас не засадили под арест.

Воодушевленный Гай сорвался и выпрыгнул из кресла.

– Отличная идея! Идем! – Он водрузил на голову головной убор и подхватил шпагу со стола. Под его скептичным взглядом недовольно протянул: – Ну что опять не так?

Рэн насмешливо фыркнул и глазами указал на воротник. Друг удивленно повернулся к зеркалу, поморщился и бытовым заклинанием Чистоты быстро убрал помаду. Одернул жако, провел рукой по темно-каштановым вихрам и довольный заявил:

– Пошли уже, – первым выходя из комнаты.

Рэн вздохнул и замер на миг раздумывая – брать или не брать новую дагу, потом решительно пристегнул ножны с ней, и настроение снова упало. Он уже попробовал дагу в работе с энергиями – скорость вырастала в разы, кинжал быстро реагировал на все его посылы, четко следуя структуре и усиливая заклятья. Такое оружие точно стоило куда больше тех наказаний, что им назначили родные Рэна, и всех тех денег, что он заплатил. От осознания этого на душе потеплело, но не настолько, чтобы забыть о запрете и смириться с ним. Со смирением у Рэна было плохо. Очень плохо. Особенно, когда понимал, что если дага так поднимает уровень, то Игла точно превосходит ее по всем статьям. Он не удержался от сдавленного стона. Ну что за пропасть?

Гай заглянул, не дождавшись его выхода, и молча потянул за рукав, вытаскивая в гостиную, а из нее в коридор. Оптимизм друга плескался через край, не давая Рэну застрять в глухом раздражении. Ему никогда не запрещали ничего настолько категорично без объяснений. И это сильно злило.

Ни крики фрегатов – больших серых птиц, парящих над спокойными водами залива, – ни каравеллы, которые так нравились Рэну, настроение не подняли. Шумные компании приезжих, гуляющих по набережной, только раздражали, как и кокетливые взгляды девушек, летящие в их сторону.

Гай пристально посмотрел на мрачного Рэна и решительно затащил его в небольшое уютное фарэ, пользующееся спросом у столичной публики. И было из-за чего. Владел им маг-исследователь Стейн, которого Рэн и Гай знали очень хорошо, и это знакомство обеспечивало им столик, даже при полной наполненности заведения. Фарэ состояло из двух частей.

В первой находился зал, где подавали ферин – терпкий, немного горьковатый напиток черного цвета из далекого Дронго во всех его вариациях: сладкий, соленый, со вкусом трав или сладостей, со взбитым кремом и специями. Особенно приятным на вкус был самый тягучий, самый густой и ароматный «Шоколет», и Рэн никогда не отказывался от чашечки экзотического напитка.

Во второй части располагался магазин, в котором продавались самые экстравагантные костюмы и вещи. Стейн приносил их из других миров. Законом это не запрещалось – они не представляли особой ценности, поэтому предприимчивый маг-путешественник отлично на этом зарабатывал. Ассортимент его лавки, а также интерьер фаре, менялся регулярно, восхищая жителей и гостей Файританы.

Гай первым вошел в фаре и восхищенно протянул:

– Ну, ничего себе! Рэн! Ты только посмотри.

Слабое любопытство шевельнулось в глубине души, но его порыв тотчас задушил природный скептицизм. Он придержал деревянную дверь с витражным стеклом, вошел в фаре и едва не споткнулся на пороге. Такого он еще не видел – все наводило на мысль, что Стейн побывал в очередном техническом мире. На деревянных балках, поддерживающих потолок, висели металлические детали: колеса, крестовины, цепи. Каменная кладка стен сменила недавние деревянные панели, ее разбавляли зеркала и картины из шестеренок, планок и маховиков. Рэн удивленно огляделся. Деревянные столы и стулья исчезли, вместо них появились кованые стеклянные столики и такие же стулья с мягкими подушками. Стойка бара превратилась в сплетение труб, каких-то агрегатов и частей ларнетов.

Он озадаченно протянул:

– Однако. Где это Стейн побывал?

Но больше его ошарашили подавальщики – их форма напоминала рабочую одежду оружейников: кожаные фартуки, брюки и такие же жилеты, надетые на голое тело, непривычные цилиндрические шляпы с круглыми темными очками в широкой металлической оправе. Рабочая форма подавальщиц удивляла и приятно радовала глаз: пышные короткие юбки чуть выше колена с пеной белых подъюбников, корсеты на шнурованных рубашках с глубокими декольте, маленькие круглые шляпки, похожие на миски с вывернутыми краями, и миниатюрные вуали. Одежда удачно подчеркивала все изгибы, и многим мужчинам это нравилось, судя по заинтересованным взглядам.

Гай улыбнулся, прошептав:

– Ничего себе! Смотрится отлично.

Рэн фыркнул. Ну еще бы! Народ уже толпился в магазинчике, активно разбирая новые вещи и примеряя их, значит, сегодня воллюмы будут заполнены счастливчиками в шокирующих обновках.

Рэн сделал знак управляющему, и тот слегка склонился в поклоне. Иллюзия их закрывала, но теперь Рэн сообщил о том, кто посетил фарэ. По приказу управляющего к ним быстро подскочил подавальщик и провел Рэна с Гаем к единственному пустующему столику, который появился едва ли не на глазах, а ожидавшие своей очереди посетители недовольно загудели. Рэн упустил из внимания, как успокаивали ожидающих, с интересом разглядывая новый интерьер. Все-таки Стейн умел удивить.

Заказ взял на себя друг, ведь вкусы Рэна он знал не хуже своих. Рэн огляделся. Все выглядело непривычно и интригующе. Жаль, что до Второй Инициации еще далеко, а без нее Сетку Миров не откроешь.

Их усадили в глубине зала рядом с бойкой компанией молодых девушек, увлеченных беседой. Они уже успели приобрести наряды, и Рэн с трудом отвел взгляд – новая одежда притягивала, но не рассматривать же их бесцеремонно, еще воспримут его внимание, как интерес. Рэн немного расслабился, откидываясь на спинку стула. Бытовое заклинание Комфорта добавило жесткой спинке мягкости и тепла, подстраиваясь под Рэна. Он провел рукой по столешнице, и из прозрачного стекло стало матовым, провел обратно – снова прозрачным. Интересно, таких метаморфоз с мебелью он еще не видел.

Рэн с удовольствием вдохнул ароматы специй и свежей выпечки, а Гай осторожно толкнул его в бок и кивнул в сторону.

– Ты только посмотри.

Рэн закатил глаза. На кого же, как ни на соседок, показывал друг. Девушки побывали в магазинчике Стейна и сейчас с восхищением рассматривали обновки, которые им очень даже шли. Короткие пышные юбки до колен открывали вид на привлекательные ножки в кожаных ботинках на шнуровке, кожаные корсеты вокруг тонких талий поддерживали грудь, а кружева рубашек, хоть и прикрывали, но в то же время подчеркивали заманчивые формы. Маленькие цилиндрические шляпки с короткими вуалями добавляли им очарования, хотя, на вкус Рэна, красавицами они не являлись. Им далеко было до тети Лэйлы, мамы и Айры. Девушки весело что-то обсуждали и смеялись.

Рэн скептически протянул, слегка склоняясь к другу, чтобы не услышали соседки:

– Я смотрю, тебе не хватило сегодняшнего скандала?

Гай отвлекся от созерцания компании и недовольно поморщился.

– И что ты такой зануда, Рэн? Почему я не могу просто полюбоваться? – Подавальщик быстро расставлял заказ. Гай отодвинулся, чтобы не мешать, и недовольно заметил: – Ты помнишь, когда мы последний раз выбирались в воллюм? – И не дожидаясь ответа, произнес: – Вот и я не помню. Дай хоть посмотреть. Еще немного, и я забуду, как выглядят хорошенькие девушки.

Рэн не удержался от ехидного замечания, пригубив напиток:

– Ага. И поэтому ты пошел к Марии.

Неожиданно Гай усмехнулся, чем напомнил лорда Стана, и обронил:

– Ну, до хорошенькой ей далековато, а я пошел к ней только по одной причине: никому не позволено портить мою репутацию.

– Репутацию? Лучше скажи, что ты решил поставить ее на место.

Рэн рассмеялся и вернул хрупкую чашечку на маленькое блюдце, чтобы не расплескать вкусный напиток. При дворе усиленно обсуждали сплетни, что еще никто не смог растопить сердце ветреного маркиза Рурского-младшего, и Гай всеми силами поддерживал этот образ.

Друг хитро улыбнулся, словно фирийон, объевшийся ворованного мяса.

– Ну, можно сказать и так, но звучит несколько грубо. Я просто доказал, что ее сердце не настолько ледяное, как она хотела показать, и к тому же напрочь мне не нужно.

– Да уж! Доказал и показал на наши головы.

Гай виновато пожал плечами, а Рэну оставалось только вздохнуть – друг был неисправим. Правда, Рэн тоже мало от него чем отличался, только в другом – если дяди решат узнать, откуда у него деньги, неприятности будут куда хуже, чем сейчас. Но об этом он старался не думать.

Рэн откинулся на спинку кресла, подхватив чашечку и делая глоток.

– Ну, а эти тебе зачем понадобились?

Рэн улыбнулся и кивнул в сторону девушек, но его улыбка мгновенно испарилась. У одной из них он заметил небольшие ножны – серебряное кружево обхватывало руку и сквозь него в лучах солнца блестел клинок. Рэн едва не подскочил, стараясь рассмотреть получше, но Гай вовремя поймал его за рукав, удивленно глядя на него.

– Ты чего?

Рэн на мгновение смутился, быстро огляделся, определяя, заметил ли кто его интерес, но посетители были заняты едой, напитками и разговорами. Он выдохнул и потрясенно прошептал:

– Этого быть не может, Гай. У нее на руке артефакт «Слезы леса» или, скорей всего, его очень хорошая копия.