Глава 5

В сопровождении слуги я вошла в небольшую гостиную, располагающуюся в северной части замка. Там уже находились почти все невесты.

Я мельком отметила, что демоницы сегодня выглядели еще более сногсшибательно (хотя казалось, куда больше!). Но, несмотря на идеальный внешний вид, было заметно, что девушки нервничают.

Только Ишара оставалась совершенно непоколебимой. Заметив мое появление, она оглядела меня с ног до головы недовольным взглядом, скривив алые губы. Впрочем, демоница быстро взяла себя в руки, отвела взгляд и снова приняла бесстрастный вид.

Увидев Виларию и Гленду в дальнем углу, я направилась к ним.

– Астра, превосходно выглядишь! – сделала мне комплимент Гленда.

Сама девушка была одета в красное платье, расшитое золотыми узорами. Хрупкие плечи открыты, а из-под длинных расклешенных рукавов из невесомой полупрозрачной ткани выглядывали тонкие пальцы, украшенные перстнями. Рыжие волосы завиты мягкими волнами, а на голове – золотая тиара, инкрустированная рубинами.

«Настоящая королева», – восхитилась я ее внешним видом.

– Это что, демоническое платье?! – удивленно воскликнула Вилария.

Сама виконтесса была облачена в бальное платье небесно-голубого цвета, пошитого по человеческой моде. Мечта любой барышни викторианской эпохи. Под стать платью у девушки была высокая прическа, украшенная шпильками с драгоценными камнями.

– Решила поэкспериментировать со стилем, – улыбнулась я. – Вы тоже, леди, выглядите потрясающе! Уверена, любой жених падет к вашим ногам. – Я заговорщически подмигнула, а девушки рассмеялись.

Внезапно распахнулась еще одна неприметная дверца с другой стороны комнаты, и вошла Илелеа.

Она внимательно просканировала взглядом каждую из невест, после чего произнесла:

– Сейчас вы по одной, в порядке очереди выходите на балкон, а затем медленно спускаетесь по лестнице. Леди Флемис, прошу.

Ишара поднялась и с самодовольной улыбкой вышла через ту дверь, откуда появилась распорядительница.

Я немного заволновалась. Все-таки не привыкла, когда ко мне приковано столько внимания. Когда любая неловкость тут же будет замечена. А если я на самом деле грохнусь с лестницы?!

Количество невест в комнате стремительно уменьшалось. Вот уже дошла очередь и до Виларии. Я до боли сжала кулаки, глуша нарастающую панику.

Наконец, осталось только я.

Медленно вышла на балкон, стараясь дышать глубже. Внизу простирался огромный праздничный зал, освященный тысячей свечей и магических светильников.

Церемониймейстер объявил имя баронессы Рейнхольд и я, вздернув подбородок, начала спускаться по роскошной лестнице, буквально кожей ощущая, прикованные ко мне взгляды.

Спустившись, с улыбкой заняла свое место в стройном ряду избранниц будущего императора.

«Худшее позади», – облегченно выдохнула я.

Заиграла лиричная мелодия. Бальный зал начал заполняться танцующими парами. Невесты весело защебетали между собой. Кого-то из демониц сразу пригласили танцевать. К Виларии тоже подошел молодой человек. Подруга смущенно улыбнулась и приняла приглашение.

– А где же наш жених? – удивилась я, стрельнув глазками в сторону пустующего трона.

Гленда пожала плечами.

– Наверное, появится позже.

– Тогда можно пока расслабиться, – решила я, приметив в отдалении стол с закусками.

Я с аппетитом жевала сладкие фиолетовые ягоды, чем-то напоминающие наш виноград и пробовала мягкую ореховую нугу, а Гленда дегустировала вино из запасов Ниимрасов.

Илелеа, которая одновременно умудрялась общаться с гостями и следить за невестами, бросила на меня острый взгляд, а затем чуть нахмурила свои красивые брови.

Хех, похоже, моя любовь к сладкому не укрылась от госпожи распорядительницы. Ну а чего, я между прочим голодная!

Наблюдая за гостями, я не обнаружила явного противостояния демонов и людей. Обе расы держались подчеркнуто вежливо друг к другу, но довольно отстраненно. К своей персоне я тоже не заметила откровенного презрения, которым одарила меня вчера Ишара. Взгляды демонов были скорее равнодушными. Иногда с долей интереса и легкого недоумения. Но тут, похоже, виновато исключительно мое платье.

Вскоре Гленду пригласили танцевать, а потом и я приняла приглашение от высокого веснушчатого парня. Весь танец он старался разговорить меня, проявляя к моей персоне явный интерес, а я выдавала заранее заготовленные ответы, пытаясь не сбиться с ритма и не перепутать движения.

Как только танец закончился, я поспешила скрыться в тени мраморной колоны. Мне срочно нужен был перерыв, еще одного допроса с пристрастием во время такого активного танца я не выдержу. Или танцевальные фигуры перепутаю, или проколюсь где-то в своей легенде.

Ко мне подошли Вилария с Глендой.

– Представляете, меня приглашали на пять танцев подряд! – восторгалась Вилария. Ее фарфоровая кожа покрылась румянцем, а глаза блестели от радости. – Я о таком и мечтать не могла!

Неожиданно я заметила, как к нам направляется молодой мужчина с волнистыми волосами цвета пламени. Гадать, кто это, не пришлось. Слишком уж явное сходство в чертах лица было у него с Глендой.

– Прекрасного вечера, леди! – принц Салтон улыбнулся нам широкой улыбкой.

– Ваше Высочество!

Мы с Виларией склонились в реверансе.

– Неужели мой дорогой братец решил почтить нас своим присутствием? А мне казалось вам интереснее проводить время в обществе маркиза Глашира, – с улыбкой поддразнила принца сестра.

– Вы слишком жестоки, сестра, – с притворной обидой проговорил принц. – Лучше представьте мне своих очаровательных подруг.

– Конечно, – улыбнулась Гленда. – Виконтесса Вилария Демшир.

Вилария сделала книксен и смущенно улыбнулась принцу.

– А это баронесса Астра Рейнхольд.

Я последовала примеру подруги.

– Как вам бал, леди? – поинтересовался Его Высочество.

– Организация мероприятия на высоте, – ответила за всех Гленда. – Жаль мало достойных партнеров для танцев. Седрик, ты просто обязан потанцевать с моими подругами!

– Как я могу отказать своей младшей сестре? – улыбнулся принц. – Позвольте, леди? – принц протянул Виларии руку в приглашающем жесте.

Девушка снова покраснела и приняла приглашение.

«У милой Виларии, похоже, сегодня весьма насыщенный вечер», – хмыкнула я.

Сама же я продолжила свое увлекательное дело, – рассматривать местную публику. Наконец, мой взгляд нашел того, кого я искала. Невдалеке от нас стоял Дамиан, о чем-то беседуя с госпожой распорядительницей.

– Скажи, Гленда, а ты знаешь демона, что разговаривает с Илелеей? – спросила я подругу.

Хотелось узнать о нем хоть что-то, кроме имени. А то сам он так и ничего не рассказал о себе.

Гленда проследила за моим взглядом, а потом чуть удивленно ответила:

– Так ведь это Его Высочество Дамиан Ниимрас.

– О-о! – только и смогла выдать я, пораженная неожиданным открытием.

«Это что же получается, Дамиан и есть тот самый наследник покойного императора, отказавшийся от короны?! Обалдеть!»

– А почему ты интересуешься? – полюбопытствовала подруга.

– Понравился, – брякнула я первое, что пришло на ум. – Симпатичный демон.

Судя по выражению лица, Гленда не поняла, шучу я или говорю правду. К счастью, резко стихла музыка, и раздались фанфары, избавляя меня от дальнейшего разговора.

– Его Темнейшество Гидеон Ниимрас, правитель Антаналии!

Высокий и статный демон неспешно спускался по ступеням, покрытым красной ковровой дорожкой. Каждое его движение было пропитано силой и грацией. А какой-то особый ореол энергетики, исходивший от него, не давал шанса отвести взгляд.

Огромных трудов мне стоило не отвесить челюсть до пола. Потому что я поняла, что уже встречала Его Темнейшество. Сегодня. Утром в саду.

Демоны и люди склонились в низком поклоне перед своим правителем.

– Я счастлив видеть вас сегодня на этом балу, посвященном моим прекрасным избранницам, – его бархатистый голос магическим образом разносился по всему залу. – Торжественно объявляю сто двадцать шестой демонический отбор официально открытым!

Зал разразился аплодисментами, зазвучали фанфары, а потом разлилась музыка, призывая гостей к танцам.

В бальный зал вернулось оживление. Я же наоборот замерла и, едва дыша, уставилась регенту в спину. Я вдруг осознала… Гидеон Ниимрас ничего не знает о том, кто я на самом деле!

После того, как я назвала имя баронессы, он должен был прекратить допрос, а не проронить: «За тобой надо присматривать». Зачем бы ему это потребовалась, если бы он знал, что за личностью Астры Рейнхольд скрывается девушка с Земли?

– Астра, с тобой все в порядке? – услышала я, ворвавшийся в мои размышления, голос принцессы. – Ты как-то побледнела.

– Что-то мне нехорошо, – пробормотала я. – Нужно выйти на воздух. Наверное, перенервничала.

– Тут рядом балкон. Давай я тебя провожу? – предложила Гленда.

– Не беспокойся, я справлюсь.

Лавируя между гостей, я добралась до ближайшего балкона. Открыв стеклянные створки дверей, глубоко вдохнула и выдохнула. Свежий, чуть прохладный воздух тут же покрыл кожу мурашками. Я смотрела в густые сумерки, успевшие опуститься на землю, и напряженно думала.

Так… И что же получается? Возможно, Дамиан не был уверен, получится ли в итоге найти замену Астре. Вот и решил не давать правителю ложных надежд. Что ж, логика в этом есть. Или… Или Дамиан ведет какую-то свою тайную игру. Но какую? И зачем?

Нет, так я никогда не узнаю правду. Можно гадать хоть вечность. Лучше найти этого чертового демона и потребовать у него объяснений. Прямо сейчас.

Не теряя времени, я развернулась, намереваясь пойти на его поиски, но не успела сделать и шага, как Дамиан сам появился на балконе, бесшумно прикрыв за собой створки дверей.

– Что-то случилось? – спросил он. – Я заметил, как ты чуть ли не бегом направилась к балкону.

– Ваше Высочество, – едко выделила я его титул. – Скажите-ка мне, что вы еще от меня скрыли? То, что вы решили умолчать об отношении демонов к людям как к примитивному виду – это одно. Но то, что Его Темнейшество ничегошеньки не знает о том, кто я на сам деле – совершенно меняет дело!

Демон никак не отреагировал на мою тираду, смотрел на меня с совершенно бесстрастным лицом, только синие глаза неестественно светились в темноте.

– С чего вдруг такие выводы? – наконец поинтересовался он.

– Из личного опыта, – раздраженно ответила я. – Его Темнейшество был очень удивлен, когда увидел, что я чуть не сорвала цветок авионы.

Внезапно Дамиан схватил меня за локоть и резко притянул к себе. Я только успела от неожиданности выдохнуть, как в следующую секунду нас поглотила белая вспышка.

Я зажмурила глаза, а открыв, озадаченно огляделась. Мы вдруг оказались в саду возле небольшого искусственного пруда.

«Это что была телепортация?», – поразилась я. Перемещение произошло так быстро и мягко, что я даже не успела ничего почувствовать.

– А теперь рассказывай подробнее. – Демон сел на скамейку, лениво облокотившись на ее спинку, и повернулся ко мне.

Мне ничего не оставалось, кроме как присесть рядом и поведать об утренних злоключениях.

– Н-да… Здесь я прокололся, – неожиданно пробормотал демон. – Совсем забыл рассказать об авионе.

– То есть вы действительно обманули Его Темнейшество?! – ошеломленно воскликнула я.

– Если я признаю этот факт, тебе что от этого легче станет? – с сарказмом спросил он.

– Но почему вы решили скрыть от него, кто я на самом деле? – нахмурилась я.

– А вот это уже не твое дело, Виолетта, – холодно произнес Дамиан, угрожающе сверкнув глазами.

Эффектно, конечно. Но я не впечатлилась.

– С некоторых пор – мое, – я тоже одарила демона тяжелым взглядом. – Что будет, когда ваш дядя узнает о подмене?

Демон скривил губы.

– Ответ тебе все равно не понравится. Так что советую прилежно играть и дальше свою роль.

– Дамиан, он уже меня в чем-то подозревает! Надо заканчивать это представление,– попыталась я вразумить демона.

– Раньше, чем с тебя снимут метку, отбор ты не поникнешь. – Слова прозвучали как приговор. – А что насчет остального… Я разберусь.

Я скрестила руки на груди и со злостью посмотрела на демона.

– А что будет, если я сама все расскажу Его Темнейшеству? Быть может, в благодарность за столько ценные сведения он вернет меня домой.

– Ну, попробуй, – демон ядовито усмехнулся. – Если, конечно, хочешь чтобы твоя прелестная шейка сломалась.

Хотела ответить что-то язвительное, но вдруг почувствовала, как воздух внезапно стал разреженным, словно мы находись в горах, черт знает на какой высоте. Дышать стало трудно, меня начало мутить. А демон спокойно сидел напротив меня с невозмутимым лицом и наблюдал за моей нарастающей паникой.

Гад! Все его магические штучки!

Голова кружилась, в глазах плясали черные мушки. Я зажмурилась и вцепилась в край скамейки, чтобы не упасть. И тут же почувствовала, как Дамиан наклонился к моему уху и прошептал:

– Думаю, теперь мы друг друга поняли.

В этот же момент удушье резко отступило, а за ним ушло и головокружение. Я жадно хватала ртом воздух и со злостью смотрела на усмехающегося принца. Теперь я понимала, – все, что я узнала о демонах чистая правда. Моя жизнь для него разменная монета. Способ достижения своей цели. Пока я ему полезна, то буду жить. А если начну перечить…

– Запомни, Виолетта, не стоит дразнить демона, – словно прочитав мои мысли, обронил Дамиан.

– Пора возвращаться на бал. – Он подал мне руку, помогая подняться на ноги, а через секунду мы снова оказались на балконе.

Отпустив меня, демон тотчас удалился, оставив меня дрожать в прохладных сумерках.

***

«Нужно продержаться всего лишь пару дней», – успокаивала я себя. – «Всего лишь пару дней».

Натянув на лицо подобие улыбки, я вышла в зал.

– Вот ты где! – из толпы навстречу ко мне вышла Гленда. – Я уже забеспокоилась, решила поискать тебя.

– Все в порядке. Мне уже лучше, – как можно убедительнее соврала я.

– Уверена? – уточнила подруга, окинув меня сомневающимся взглядом. – Может позвать лекаря?

– Не стоит, – отмахнулась я. – Просто немного перенервничала. Первый бал в столице и все такое…

– Тебе нужно выпить немного вина. Оно снимет напряжение.

С этим утверждением я была согласна как никогда. И мы с принцессой двинулись к ближайшему столу с напитками.

– А где Вилария? – спросила я Гленду, чтобы немного отвлечься от мрачных мыслей.

– А ты как думаешь? – усмехнулась подруга. – После танца с принцем, у нее нет недостатка в партнерах. Виконтесса нынче пользуется большим спросом.

«Хоть у кого-то вечер удался», – порадовалась я за девушку.

Вино из императорских запасов оказалось восхитительным и в сравнение ни шло с тем, что я пробовала раньше. Оно было словно пропитано солнцем и фруктами. Никакой горечи, никакого отвратительного привкуса, лишь медовая сладость, разливающаяся на языке. Я даже сама не заметила, с какой легкостью выпила бокал. Напиток понемногу расслаблял меня и успокаивал после «общения» с Дамианом.

– Только посмотри на этот балаган, – Гленда негромко рассмеялась.

Я проследила за взглядом девушки и тоже прыснула со смеху.

Кучка невест облепила Его Темнейшество со всех сторон, отчаянно пытаясь привлечь его внимание. Лидером этого квеста, естественно, была Ишара. Демоница напропалую флиртовала с Гидеоном Ниимрасом, бросая на него томные взгляды.

– Как бы на сувениры не разобрали, – хихикнула я.

– Каждая из невест хочет получить приглашение на танец. По традиции, первый танец Его Темнейшества с одной из невест наделяет ту статусом фаворитки отбора, – просветила меня принцесса.

Гидеон все-таки пригласил танцевать Ишару, чему я ни капли не удивилась.

– Однако, целеустремленная леди, – озвучила мои мысли принцесса.

Ишара с полным превосходства видом одарила напоследок своих соперниц ядовитой улыбкой и гордо направилась в центр зала под руку с Его Темнейшеством.

– Гленда! – Рядом неожиданно появился Его Высочество Салтон. Выглядел мужчина напряженно.

– Что случилось? – с тревогой спросила принцесса, заметив перемену в настроении брата.

– Я пришел попрощаться, – мрачно произнес он. – Мы с Его Высочеством Дамианом отправляемся в Кхартон.

– Неужели новое нападение? – испуганно спросила Гленда.

Принц утвердительно кивнул.

– Береги себя, Седрик, – Гленда сжала ладонь брата в своей руке.

– И ты себя, сестренка, – улыбнулся он.

– Что произошло? – осторожно спросила я, когда принц скрылся в толпе, направляясь к выходу из зала.

Девушка выглядела потерянной, мысли ее были явно далеко, но она все же ответила:

– Новое нападение мертвецов. Обычно они нападают на небольшие поселения и деревушки, но тут… – в глазах девушки застыл испуг. – Кхартон – это довольно крупный город на севере. Мне даже трудно представить эту армию нежити, напавшую на него, если даже вызвали брата и Его Высочество Дамиана…

– Но разве Его Темнейшество не должен что-то сделать?! Найти способ прекратить эти нападения! – возмутилась я, посмотрев на демона в белоснежном мундире, который, как ни в чем не бывало, кружил в танце свою партнершу.

– А что он может сделать? – как-то безнадежно откликнулась девушка. – В Сумеречном Дозоре лучшие некроманты среди людей и лучшие демоны-воины. Только они могут хоть как-то защитить нас от нежити и монстров, пока не найдется способ навсегда избавиться от прорывов защитного контура.

Видимо, Гленда была так напугана новостью, что даже не удивилась моей непросвещенности по данному вопросу. А я так задумалась обо всем этом, что не сразу заметила подошедшего к нам мужчину. А точнее демона.

Перед нами стоял Его Темнейшество Гидеон Ниимрас собственной персоной.

– Добрый вечер, леди! – чарующе улыбнулся демон.

– Прекрасного вечера, Ваше Темнейшество!

Гленда склонилась в реверансе. Я нервно сглотнула и торопливо склонилась вслед за ней.

– Как вам бал, леди? – поинтересовался правитель.

– Выше всяких похвал, Ваше Темнейшество, – вежливо ответила принцесса, улыбнувшись.

– Великолепный бал, – пришлось добавить и мне, ибо демон обратил свой взор на меня.

– Леди Рейнхольд, прошу оказать мне честь и подарить танец, – не спросил, а скорее потребовал будущий император.

«Ну что тебе от меня надо?!», – мысленно взвыла я. – «Демониц что ли вокруг мало?!».

Отказать правителю я не имела права. Поэтому подавив волну паники, я вымученно улыбнулась и вложила руку в теплую ладонь демона.

Мы оказались в центре зала. Его рука устроилась на моей талии. Зеленые глаза внимательно следили за каждым моим движением, заставляя меня избегать его взгляда.

– У вас великолепное платье, леди Рейнхольд. – Его низкий бархатный голос до жути напоминал голос Дамиана.

Теперь я понимаю, почему я перепутала их в саду. Отличие было лишь в том, что в голосе Дамиана всегда чувствовалась некая прохлада, а голос Гидеона наоборот будто бы обволакивал теплой волной.

– Благодарю вас, – вежливо ответила я.

– Могу я поинтересоваться, что послужило причиной такого выбора?

– Хотелось произвести впечатление, – ответила я, мысленно высчитывая про себя такт музыки.

– О, у вас определенно это получилось, – мурлыкнул он.

«Еще немного. Еще немного, Ви, скоро этот танец закончится», – как мантру повторяла я себе.

– О чем вы беседовали на балконе с моим племянником? – Неожиданный вопрос заставил меня резко поднять взгляд.

Демон широко улыбнулся, демонстрируя острые белые клыки.

– Не думаете ли вы, что это укрылось от меня?

Я вздрогнула.

– Вы испугались моего вопроса? – со смешком спросил демон, а сам смотрит на меня так сосредоточенно.

– Просто неожиданный вопрос, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. – Мне стало дурно, пришлось выйти на балкон, чтобы справиться с головокружением. Вскоре там появился Его Высочество Дамиан. Увидев, в каком я состоянии, он предложил вызвать лекаря. Но я отказалась, мне совсем не хотелось покидать бал. Тогда принц решил убедиться, что мне не станет хуже и составил мне компанию.

– Вот как? – хмыкнул демон.

Его пальцы вдруг поддели мой подбородок, заставляя посмотреть в ярко-зеленые ядовитые глаза.

– Я ведь обещал приглядывать за вами, – негромко произнес Гидеон Ниимрас.

Я нахмурилась. Слова прозвучали как угроза.

В этот момент танец закончился. Его Темнейшество поклонился и удалился в компанию демонов.

Я же пытаясь унять бешено колотящееся сердце, скрылась в тени мраморных колон.