Глава 6

Завтрак в столовой на следующее утро я благополучно пропустила. Но добрая горничная не оставила меня в беде и принесла полный поднос еды.

На самом деле, мне просто до жути не хотелось видеть откровенную ненависть демониц, обращенную к моей скромной персоне. А все этот чертов Гидеон! Будь он неладен!

После того, как Его Темнейшество оказал мне честь, пригласив на танец, я стала второй фавориткой отбора (после Ишары) и врагом номер один для всех демониц. Какими взглядами меня награждали вчера невесты – надо было видеть. Просто мороз по коже.

Все бы ничего, если бы после этого наш жених пригласил кого-нибудь еще из невест на танец. Так нет же! Этот проклятый… демон больше не танцевал вообще.

М-да, теперь мне лучше лишний раз из комнаты не выходить до того как не вылечу с отбора. А то чего доброго, устроят мне где-нибудь темную обиженные дамочки. И ведь не объяснишь же им, что не виноватая я… Он сам пришел! Да еще и подозревает в чем-то!

«Вот только в чем конкретно?», – я задумчиво смотрела на розу с шипами, стоящую в хрустальной вазочке.

Утром Илелеа вручила ее мне за особые заслуги, так сказать. Как фаворитке отбора, мне полагалось короткое свидание с женихом. Дату и время она не сообщила, поэтому я всей душой надеялась, что свидание не наступит совсем, потому как я уже покину отбор.

Позже ко мне в гости зашли Гленда с Виларией.

– Правильно сделала, что не пошла в столовую, – с места в карьер начала Гленда. – Попала бы под горячую руку демоницам.

– Теперь все жаждут моей смерти? – обреченно спросила я.

– Ну, невест на завтраке было немного. Видимо, еще отсыпаются после бала. Но присутствующие не скупились, осыпая тебя не самыми лестными комплиментами, – ответила принцесса.

– Можно сказать, мой дебют при дворе превысил все ожидания. Будет потом что детям рассказать, – попыталась отшутиться я.

– Тебе не страшно? – обеспокоенно спросила Вилария. – Демоницы на многое способны. Особенно, когда им кто-то переходит дорогу. А ты всего лишь человек.

– Честно говоря, я надеюсь отбыть из замка до того, как они воплотят свою месть.

– И все равно будь на чеку, – серьезно проговорила Гленда. – Хоть и правилами отбора невестам запрещено наносить друг другу любой намеренный вред, но ничто не мешает им попробовать отомстить исподтишка.

– Спасибо, вы меня прямо подбодрили! – не смогла сдержать я сарказм.

– Интересно, почему Его Темнейшество решил проявить к тебе такой интерес, да еще и на виду у подданных? – вдруг спросила Вилария.

Ох, если бы я знала…

– Неужели его привлекло твое платье в демоническом стиле? – продолжала гадать виконтесса.

– Сомневаюсь. Здесь что-то другое, – задумчиво проронила проницательная принцесса.

И обе пары глаз уставились на меня в немом ожидании.

– Понятия не имею, – честно ответила я. – Не дано нам понять, что творится в голове у сильных мира сего.

К счастью, подруги больше не стали допытывать меня вопросами про Гидеона, чему я была рада. Мы еще немного поболтали о прошедшем бале и кавалерах Виларии, и вскоре девушки ушли, а я осталась одна.

Сидеть в четырех стенах было просто невыносимо. Но еще страшнее была перспектива встречи с разъяренными демоницами. Я мерила шагами комнату, не зная, куда себя деть. Даже с ностальгией вспоминала дни, проведенные в поместье Дамиана, когда у меня была расписана каждая минута.

И чем же мне заниматься весь день? Чем вообще в этом мире занимаются благородные леди?

«Эх, сейчас бы погулять», – я с тоской посмотрела в окно, выходящее на изумрудную поляну, залитую солнцем. – «Или, на худой конец, книжку почитать».

Точно!

Взяв с собой для подстраховки горничную, я направилась в библиотеку.

По пути все время оглядывалась и настороженно смотрела по сторонам. Возможная встреча с кем-то из невест, меня, мягко говоря, нервировала. Но еще менее радужной выглядела перспектива стать заложницей страха. Поэтому я упрямо шла вперед, подавляя тревожные мысли.

«Да ничего они мне не сделают», – повторяла себе как мантру на протяжении всего пути.

Вот впереди показалась спасительная дверь библиотеки. Нора осталась ждать снаружи, а я вошла внутрь и тут же замерла от восторга.

«Я умерла и попала в рай!»

Несколько сотен книжных стеллажей, занимающих огромное пространство, уходили далеко вверх, куда можно было добраться по лестнице, ведущей на второй и третий ярус библиотеки. Сколько здесь было книг, мне даже сложно представить. Наверное, количество исчислялось сотнями тысяч.

– Леди, – из-за ближайшего стеллажа показался низенький сухой старичок с крючковатым носом. Он поклонился мне и произнес: – Меня зовут Леорд Вайнер, я хранитель библиотеки. Могу ли я вам чем-то помочь?

– Здравствуйте! Астра Рейнхольд, – с улыбкой представилась я. – Я бы хотела попросить у вас кое – какие книги.

– Конечно. Какие книги вам нужны? Сейчас все подберем, – с готовностью откликнулся хранитель.

– Мне бы книги по истории… Эм-м…про восстания мертвецов.

Сама не знаю, зачем мне это было нужно, ведь по сути проблемы другого мира меня не касаются. Но мне почему-то хотелось разобраться в этом вопросе.

– Конечно, все подберем, – закивал Леорд Вайнер, ничуть не удивившись моей просьбе. – Что-то еще?

– Нет. Хотя… Может у вас есть какие-нибудь любовные романы? – смущенно спросила я.

Ну, люблю я любовные романы! Что уж тут поделать? А тут другой мир, интересно посмотреть, что в их книжках пишут про любовь демонов.

– Конечно-конечно, – закивал старичок. – Следуйте за мной.

Хранитель привел меня к стеллажам, полностью заставленным любовными романами, а сам направился в противоположную сторону.

Я принялась с каким-то детским восторгом рассматривать книги. Касаться кончиками пальцев цветных корешков, улыбаться остроумным названиям и перелистывать хрустящие страницы, вдыхая аромат пергамента.

– Леди Рейнхольд, – отвлек меня от созерцания весьма пикантной обложки хранитель. – Вот необходимая вам литература.

Он протянул мне два увесистых талмуда.

– Благодарю!

Я как раз выбрала себе несколько книг для легкого чтива и, распрощавшись с хранителем, вышла из библиотеки, где меня дожидалась служанка.

По возвращению в свои покои какое-то время терзалась муками выбора. С одной стороны интуиция подсказывала, что неплохо бы заглянуть в книги по истории, чтобы разобраться в происходящих событиях с нападениями мертвецов. Хоть я и была уже настроена в ближайшее время отправиться домой, пока я все же здесь. И осведомленность в этом вопросе мне не помешает.

С другой стороны хотелось забыться и просто отдохнуть. На время отвлечься от всех этих проблем, которые я притягиваю к себе словно магнитом.

Собственно, второй вариант я и выбрала. Кого-то успокаивает горячая ванна, кого-то бокальчик игристого, а вот для меня лучшая терапия – это новая увлекательная история, в которую я могу погрузиться с головой, забыв о реальности.

Любовный роман из демонической библиотеки оказался до того интересным, что я просидела за книгой почти до самого вечера.

– «В объятьях демона». – Голос, внезапно раздавшийся рядом, заставил меня вздрогнуть и уронить книгу на колени.

– Интересный выбор, – насмешливо хмыкнул Дамиан, глядя на меня сверху вниз.

И как он тут оказался? Я даже не слышала, как кто-то вошел!

– Что было в вашей библиотеке, – буркнула я в ответ, отложив книгу в сторону.

Желания любезничать с демоном после вчерашнего не было от слова совсем. Да и появление его явно не к добру. Опять начнет шантажировать, гад!

– Вы что-то хотели, Ваше Высочество? – холодно осведомилась я.

– Можешь называть меня на «ты», когда мы наедине, – великодушно разрешил демон.

Ну, раз так…

– Что ты хотел? – без особой вежливости спросила я. – И как ты вообще вошел? Не слышала, чтобы кто-то стучался.

– Двери мне не помеха, – невозмутимо ответил демон и уселся рядом со мной на диван.

– И что теперь это отменяет элементарную вежливость? – возмутилась я.

Устало вздохнув, принц ответил:

– Если бы я заявился в ваше крыло и стоял под твоей дверью, это вызвало бы неудобные вопросы. Пришлось воспользоваться порталом.

Только сейчас я вдруг обратила внимание, что Дамиан выглядит не лучшим образом. Под глазами синяки, кожа бледная, почти как у покойника. Да и в целом, вид у него какой-то изможденный. Словно его несколько месяцев держали в темнице.

Я вспомнила, что уже однажды видела демона таким. Это было накануне моего отъезда в императорский замок. Только в этот раз его состояние было значительно хуже.

– Ты что чем-то болен? – спросила я в лоб.

Не то что бы мне вмиг стало жалко этого демона, но проклятая эмпатия не давала позлорадствовать.

Дамиан приподнял бровь и усмехнулся.

– Я, конечно, понимаю, что ты только и мечтаешь, чтобы меня виверна сожрала. Но с чего вдруг такие выводы?

– А ты себя в зеркало-то видел? Натуральный зомби! – не жалея чувств принца, поделилась я.

Он поднялся с дивана и действительно подошел к зеркалу в массивной золоченой раме.

– Ты права, – согласился он, мельком взглянув на свое отражение, и вернулся на диван.

– Так что с тобой?

Дамиан поморщился.

– Неважно. Я пришел вовсе не свой внешний вид обсуждать.

– А зачем? – мгновенно напряглась я.

Он вдруг запустил руку в карман своего камзола, достал оттуда стеклянный пузырек с какой-то синей жидкостью и протянул мне.

– Ты должна это выпить.

Я с сомнением покосилась на склянку.

– Зачем?

– Сегодня состоится первое испытание. Это зелье поможет тебе его пройти.

– Дамиан, а ты ничего не попутал?! – взвилась я. – Я вроде бы должна вылететь с отбора, а не пройти на следующий этап вместе с твоим зельем!

– Дорогуша, если ты не пройдешь это испытание, то отправишься с отбора, скорее всего, сразу на кладбище, – припечатал демон.

У меня чуть челюсть не отвалилась от таких заявлений. Интересный, однако, поворот!

– Вы что решили естественный отбор устроить?! – потрясенно воскликнула я. – Кто из невест выживет, авось, и силу императорского рода принять сможет?

– Успокойся, – приказным тоном произнес демон. – И послушай меня. Твоя метка, Виолетта, не благословение Богини как у остальных невест. Твое тело не подготовлено к магии рода Ниимрасов, поэтому первое испытание может для тебя плохо закончиться.

Слова Дамиана немного вразумили. Я успокоилась, но все же пробурчала:

– И почему я узнаю об этом в самый последний момент?

Демон пожал плечами.

– А разве это что-то изменило бы?

Действительно! Я ведь тут долг отрабатываю, а не на курорте отдыхаю.

Дамиан устало вздохнул и вложил мне пузырек в руку.

– Расскажешь хоть, что нас ждет на испытании? – с надеждой спросила я.

Демон покачал головой.

– Не могу, я связан клятвой о неразглашении.

– Как все у вас серьезно…

– Мне пора идти, – проронил Дамиан и начал подниматься с дивана.

– Подожди! – остановила я его. – Ты говорил с дядей? Узнал, в чем он меня подозревает?