Глава 4

Следующее утро началось с суматохи. Не успела я толком проснуться, как ко мне пожаловала модистка.

Пухленькая женщина с певучим голосом оказалась человеком. Чуть ли не с порога она начала с энтузиазмом рассказывать мне о модных тенденция этого сезона и подсовывать толстенные каталоги, больше похожие на энциклопедии, судя по весу. Я скептически перелистывала страницы, отвергая один вариант за другим. Выглядеть на балу как коллекционная кукла я решительно не хотела, но ничего, что бы удовлетворяло мой вкус, не находилось.

– Можете предложить мне что-то более легкое и невесомое? – попросила я модистку, скривившись от очередного ее предложения.

Женщина полистала каталог и открыла передо мной страницу с изображением вечернего платья кремового оттенка с золотой вышивкой и воланами на рукавах.

Не спорю, платье действительно было очень красивым, намного лучше тех, что в моем нынешнем гардеробе. Но мне не хотелось провести свой первый в жизни бал (и скорее всего последний) в мучениях из-за пыток корсетом и тяжелыми юбками, усложняющими любое движение. Возможно, если бы я родилась в этом мире, то уже привыкла бы к такому облачению, но я иномирянка и слишком люблю комфорт.

– Чудесное платье, но я хотела бы попробовать для себя что-то новое. Есть ли у вас модели, которые носят демоницы?

Женщина округлила глаза, открыла рот, чтобы что-то сказать, но потом снова закрыла.

М-да, похоже, я шокировала бедную женщину. О, как ее заклинило. Даже замолчала впервые за четверть часа.

– Я невеста демона и мне хотелось бы подчеркнуть это, – лучезарно улыбнулась я.

– Но вы же человек! – недоуменным полушепотом проговорила модистка, словно боясь, что нас подслушают. – Так не принято! Это слишком откровенно для наших нравов. О вас могут пойти разные слухи…

Подавив желание закатить глаза, я улыбнулась и сказала:

– Давайте вы покажите мне модели, а уж я сама решу, что мне стоит носить, а что нет.

Женщина еще раз бросила на меня какой-то странный взгляд и достала из чемодана еще несколько каталогов. В них были только демонические платья.

Вот здесь было, где разгуляться! Не все модели мне нравились, но много чего из этого каталога я бы прихватила с собой на Землю, будь у меня такая возможность.

Наряды были действительно откровенными по меркам человеческой моды в этом мире. Боюсь, если я выберу понравившееся мне платье из красного шелка с разрезом до середины бедра, ко мне появится множество вопросов и уже не только от модистки. Поэтому я решила подойти к выбору наряда творчески. Объединить фасон симпатичного демонического платья с тем самым кремовым из каталога для человеческих девушек.

Модистка снова попыталась поспорить со мной, но я была непреклонна, так что ей все-таки пришлось взять эскиз, который я набросала на бумаге и снять с меня мерки. После чего женщина удалилась.

«Интересно, как портнихи успеют пошить тринадцать платьев до вечера? Может с помощью магии?..», – с этими мыслями я отправилась на завтрак.

Столовая встретила меня гвалтом голосов. Демоницы без остановки щебетали о предстоящем бале, так что никто из них даже не обращал внимания на человечек, сидящих рядом.

– Надеюсь, я кому-нибудь приглянусь!

– Интересно, какой лорд меня выберет?

– Главное, чтобы был хорош собой.

– А по мне, лучше пусть будет побогаче.

Демоницы только чуть ли не подпрыгивали от перспективы знакомства с высокородными лордами.

Да уж, вот тебе и верность жениху. Впрочем, демониц можно понять. Жених-то один, да и тот с изъяном. Не дай бог выберет, а ты потом на тот свет отправишься из-за его магии.

Пока завтракала кашей с орехами и вкуснейшим фруктовым суфле, думала, чем бы себя занять. Ведь сегодня у меня выдался первый свободный день за все время пребывания в чужом мире. Хотелось, наконец, выйти на свежий воздух и погулять в саду. Помнится, Илелеа говорила, что это не возбраняется. Так что нет смысла целый день сидеть в четырех стенах в ожидании бала.

Собственно эту мысль я и озвучила своим новым знакомым, предложив девушкам осмотреть парк.

– Я бы с удовольствием составила вам компанию, но, надеюсь, мне разрешат увидеться с братом. Он как раз утром должен прибыть на Совет, – ответила Гленда.

– Разве вы с Его Высочеством расстались не пару дней назад? – Вилария удивленно выгнула бровь.

Гленда покачала головой. В карих глазах появилась еле заметная грусть.

– С тех пор как он стал главой Сумеречного Дозора, он все время пропадает в рейдах на севере. Мы видим его крайне редко.

– Да уж, жизнь некромантов нельзя назвать спокойной. Особенно сейчас, – невесело отозвалась Вилария. – Ты не знаешь случайно, как на самом деле обстоят дела на севере? Просто ходит столько слухов, что не понятно – чему верить, а чему нет.

Я притихла и навострила уши. Было жутко интересно, о чем идет речь.

– Защитный контур истончается, – понизив голос, проговорила принцесса. – Из-за этого поднимается все больше умертвий. Но отряды некромантов пока что справляются.

– О, Двуликая Богиня! – запричитала Вилария. – Надеюсь, магам и демонам удастся устранить опасность и эта жуткая история не повторится.

«Хм…Повторится?»

Я согласно кивнула, придав лицу трагическое выражение. Нельзя же показывать свою неосведомленность. Все-таки в моем экспресс образовании имелись явные пробелы.

Из разговора девушек мне удалось понять, что есть некий защитный контур и на севере он истончается. От этого восстают покойники, и держу пари не такие они уж и безобидные, если некроманты без конца патрулируют те земли.

«Нужно наведаться в библиотеку», – сделала я себе заметку.

Лучше выяснить об этой ситуации как можно больше. Ведь, похоже, это сейчас довольно острая проблема в империи. И странно, если выяснится, что Астра Рейнхольд о ней ничего не знает. Да и чего скрывать, мне самой было любопытно узнать побольше о восстании мертвецов.

– Ну, а ты Вилария, не хочешь прогуляться? – решила нарушить я мрачное молчание.

Очень уж хотелось попробовать осторожно выспросить у девушки подробности этой ситуации с мертвецами.

– Как-нибудь в другой раз, – вежливо отказалась Вилария. – Нужно готовиться к балу.

– Так ведь бал вечером! – удивилась я.

– Меня еще не посетила модистка, – ответила она. – Да и нужно сделать столько процедур красоты!

– Ты что решила покорить сердце Его Темнейшества, чтобы отомстить высокомерным демоницам? – хихикнула я.

– На Бал Избранниц традиционно приглашается вся знать империи, в том числе, человеческой расы. Это прекрасная возможность показать себя обществу и обратить на себя внимание неженатых высокородных лордов, – тоном эксперта поделилась Гленда. – Разве дядя тебе об этом не говорил?

– Может быть, и говорил, – уклончиво ответила я. – Иногда я бываю слишком невнимательной. Все время летаю в облаках.

– Этот бал – шанс подыскать себе хорошего жениха. Ты, Астра, непременно должна использовать эту возможность, – наставительно проговорила виконтесса. – При дворе у тебя намного больше шансов подобрать выгодную партию, чем у себя на островах.

Хотелось ответить, что мне и даром не надо этих мужей. Ни в своем мире, ни в чужом. Но кто я такая, чтобы в чужой монастырь со своим уставом лезть?

– Несомненно! – счастливо улыбнулась я.

***

Я неспешно прогуливалась по тенистым аллеям парка. В воздухе витал аромат медовой пыльцы, нежных цветов и летнего зноя.

Светло-серебристая дорожка, петляющая между деревьев, вывела меня к площадке с фонтанами. В центре расположился большой изящный фонтан, по краям фонтанчики поменьше. Но каждый из них был словно произведение искусства, от которого невозможно отвести глаз.

Струйки воды искрились и переливались в свете солнца всеми цветами радуги. Я протянула руку к маняще прохладной воде. Она тут же разлетелась сверкающими брызгами во все стороны, заставляя меня радостно улыбнуться.

– До чего же здесь красиво!

Внезапно мое внимание привлекли деревья поодаль от фонтанов. На их ветках, среди густой зеленой листвы, распустились цветочные бутоны потрясающей красоты. Нежно-сиреневые, крупные, но в то же время такие хрупкие. Эти цветы мне чем-то напомнили наши земные лилии. Даже аромат был похож. Такой же тонкий и нежный.

Я как завороженная подошла к дереву, любуясь удивительным творением природы. Так хотелось прикоснуться к бархатистым лепесткам, вдохнуть головокружительный аромат диковинного цветка.

Подпрыгнув, я схватила ветку и чуть склонила к земле, чтобы сорвать небольшой, еще не до конца раскрывшийся бутон. А потом поставить его в воду в своих покоях и любоваться.

Пальцы потянулись к заветной цели, но тут ветка неожиданно выскользнула из моей руки, едва не хлестнув по лицу.

– Леди, вы что, сумасшедшая? – услышала я позади знакомый бархатистый голос.

Дамиан.

Оборачиваться не спешила. У меня тут осталась важная миссия. Привстав на носочки, снова потянулась к бутону.

– Ваша целеустремленность восхищает, но я все-таки не советую прикасаться к ядовитому для вас цветку.

– Тьфу ты! – я резко отдернула руку. – И на кой черт садить такое в саду?! Хоть бы повесили тогда какую-нибудь табличку предупреждающую.

Я обернулась к демону.

– Ой!

– Ой? – прозвучало в ответ насмешливое.

Передо мной был не Дамиан, а совершенно другой незнакомый демон. Ослепительно красивый демон. Высокий, статный и широкоплечий. Словно принц из сказки.

Волосы цвета золота доходили почти до линии плеч. Заостренные скулы, прямой нос, волевой подбородок, пушистые ресницы и яркие зеленые глаза. Темно-зеленый бархатный камзол и брюки в тон довершали и без того идеальный образ.

«Неужели все демоны настолько хороши собой?..»

– Простите, лорд, – наконец взяла я себя в руки. – Я приняла вас за другого.

Его бровь выгнулась, а на губах появилась едва заметная усмешка.

– Вот как? Стоит ли знать Его Темнейшеству, что одна из его невест общается в саду с другими мужчинами?

Я инстинктивно отвела руку, на которой красовалась метка невесты за спину.

И что, спрашивается, он ко мне привязался? Я думала тут никому дела нет до примитивных человечек.

Понять бы еще, это один из придворных решил надо мной поиздеваться или он какой-нибудь надзиратель, следящий за невестами вне конкурсов? Помнится, Илелеа обещала, что глаз с нас не спустит.

– Вы неправильно меня поняли. Я говорила о слуге, – нашлась я. – Он сопровождал меня в парк, и поэтому я подумала, что это он говорит со мной.

– Как вас зовут? – спросил мужчина.

– Астра Рейнхольд.

– Что ж, леди Рейнхольд, сделаем вид, что я поверил, – усмехнулся демон. – Но скажите, зачем вы собирались сорвать цветок авионы?

– Понравился мне, – честно призналась я.

– Мне казалось, каждому известно, что авиона – священный цветок демонов – смертелен для людей.

Черт! Вот влипла.

– Ах, так это авиона? – я сделала глупенькое выражение лица и похлопала ресницами. – Я совсем забыла, как она выглядит. Знаете, я не сильна в ботанике. Если бы я с самого начала поняла, что это авиона, не за что бы и близко к дереву не подошла.

– Отчего мне кажется, что вы лжете, леди?

Я невинно улыбнулась.

– Понятия не имею, лорд.

– Думаю, за вами нужно лучше присматривать, – задумчиво произнес он, гипнотизируя меня своими зелеными глазами.

А потом вдруг взял, да растворился в яркой вспышке белого света.

Я удивленно похлопала глазами и решила направиться обратно к замку.

Пожалуй, пора завязывать с прогулками. Да и с отбором этим тоже. Я здесь еще сутки не пробыла, а уже вызываю подозрения. Этот демонюга по-любому взял меня на карандаш и ничего хорошего это для меня не сулит.

«Ничего-ничего, надо только как-то дожить до первого испытания, с треском провалиться, снять метку и потребовать у Дамиана вернуть меня домой», – успокоила я себя давно продуманным планом.

Только на душе отчего-то было неспокойно.

Вернувшись в замок, я решила заглянуть в библиотеку, как и хотела, но в коридоре меня перехватила Нора.

– Леди Рейнхольд, я вас уже обыскалась! Вам пора готовиться к балу!

Они с ума что ли все посходили с этим балом?!

– А не слишком рано? – вскинув брови, спросила я. – Я еще планировала заглянуть в библиотеку.

– Нет-нет! – взволнованно воскликнула девушка. – Мы можем не успеть!

Я решила не спорить с горничной, раз она так сильно переживает. Пусть делает свою работу. А в библиотеку я могу заглянуть и попозже, все равно время до бала останется достаточно.

И началась подготовка. На помощь Норе пришла еще одна девушка, оказавшаяся работницей салона красоты. Намазав меня каким-то вкусно пахнущим маслом, она делала мне массаж, расслабляя каждую напряженную мышцу тела. Да так умело она это делала, что я даже задремала.

Некоторые процедуры были не такими приятными. Например, удаление с тела всех лишних волос сахарной пастой (да-да, в этом мире существует эпиляция!). Первое время я шипела и ругалась на девушек, но потом успокоилась. В конце концов, это их работа и они стараются делать ее хорошо.

Хотя мне лично не понятно, зачем такая интенсивная подготовка? Будто меня не к балу готовят, а к первой брачной ночи.

После этого меня погрузили в горячую ароматную ванну, мазали какими-то густыми мазями волосы и тело, оставляли лежать. Потом снова мыли и наносили цветочное масло.

Через несколько часов с начала подготовки я поинтересовалась у Норы:

– А когда можно будет покушать?

Девушка одарила меня недоуменным взглядом.

– Но ведь леди не принимают пищу перед балом!

Здрасьте! Вот это новости! У них тут так не принято, а мне страдай.

Нет, так дело не пойдет. Либо мне дают поесть, либо я превращаюсь в разъяренного Халка.

– Нора, мне нужен обед, – твердо сказала я горничной.

– Я могу принести вам легкий перекус, – сжалилась девушка.

Что ж, и на том спасибо.

Нора не заставила долго ждать. Вернулась с подносом, на котором стояла тарелка с небольшой порцией крем-супа зеленого цвета, а рядом лежал тонкий ломтик хлеба.

М-да, рановато я обрадовалась. Похоже, меня все-таки решили сделать жертвой красоты.

Делать нечего. Пришлось познавать все прелести жизни супермодели перед неделей моды. В смысле, есть эту бурду.

Пока поглощала «полезную и здоровую пищу», поняла, – не быть мне моделью. Как и аристократкой быть не дано. Не привыкла я морить себя голодом, чтобы хорошо выглядеть на светском мероприятии.

Когда мы перебрались за туалетный столик, мне уже было абсолютно все равно, что со мной делают. Нора занялась моими волосами. Она завивала пряди магическими щипцами для укладки (как я поняла, – это аналог нашей плойки, только работает она не на электричестве, а с помощью магии). Затем собрала локоны в высокую объемную прическу, оставив боковые пряди обрамлять лицо мягкими завитками.

Как раз в это время доставили платье от модистки. Я с удовольствием погладила кончиками пальцев приятную ткань и улыбнулась. Платье было великолепным, таким, каким я себе и представляла. Нора помогла мне его надеть, чтобы не испортить прическу, а затем занялась моим макияжем.

– Будете на балу самой красивой, – с улыбкой приговаривала горничная, орудуя кисточками.

«Если не свалюсь с лестницы или не упаду в голодный обморок», – подумала я.

Наконец, Нора закончила макияж, и я смогла взглянуть на себя в зеркало.

«Кто это девушка?», – возникла первая мысль при виде своего отражения.

Я действительно не узнавала саму себя. Передо мной стояла настоящая красавица. Темно-синее платье с открытым декольте в форме сердца и пышной, но легкой и невесомой юбкой было усыпано бриллиантами, делая его похожим на звездное небо. Мягкий корсет со шнуровкой на спине совсем не стеснял движения. Руки и плечи оставались открытыми. Шею украшало ожерелье с сапфирами, а в ушах серьги из того же комплекта. Высокая прическа дополняла это роскошный образ, а невесомый сияющий макияж подчеркивал натуральную красоту.

– Невероятно! – восторженно выдохнула я.

– Леди Рейнхольд, вы просто сразите всех своей красотой!

Я все еще заворожено рассматривала свое отражение, а внутри зарождалось какое-то предвкушение, заставляющее неметь кончики пальцев. Я чувствовала себя Золушкой, отправляющейся на свой первый бал.

– Спасибо, Нора! У тебя золотые руки, – искренне поблагодарила я горничную за проделанную работу.

– Ну что вы, леди, – зарделась она, – я всего лишь делаю то, что умею.

Оставшееся до выхода время я провела в приподнятом настроении и предвкушении предстоящего торжества. Вскоре раздался громкий стук в дверь.

– За вами пришли, – оповестила меня Нора.

Я украдкой взглянула в окно. Лучи уходящего солнца окрасили небо в красно-оранжевые цвета.

«Надо же, как быстро пролетел день».