***

Кошмар начался с известия о выходе из строя передатчика дальней связи, висящего на орбите Гарды – единственной в системе обитаемой планеты. Такое случалось, поэтому расквартированный на Гарде гарнизон, утратив связь с центром, не стал бить тревогу. Все знали, что вскоре передатчик будет восстановлен. К всеобщему удивлению, вместо транспорта с бригадой ремонтников на радаре появились десятки разнокалиберных меток.

Спустя сутки тридцать семь кораблей вошли в зону действия систем орбитальных спутников. Анализ данных вогнал обитателей гарнизона в ступор. К планете приближалось соединение кораблей, не имеющее с флотом Новой Республики даже приблизительного сходства.

По иронии судьбы неведомые корабли прибыли к планете, мало подходящей для торжественного приёма.

Жаркий климат и ядовитые флора и фауна поставили крест на планах масштабной колонизации. Население Гарды насчитывало четыреста человек, из которых сотня являлась солдатами космической пехоты, а остальные – приговорёнными к пожизненному труду заключёнными, согнанными для работ в шахтах по добыче редкого минерала, используемого в производстве корабельного топлива.

Поверхность планеты, состоявшую из двух разделённых океаном континентов, делят горные гряды да покрытые чахлой растительностью долины. Изобилие свирепых хищников сделало Гарду идеальным местом для содержания узников.

Причины, по которым пришельцы появились именно здесь, были непонятны. Положение усугубляло отсутствие связи с центром, и побледневшие офицеры старались придумать, как действовать дальше.

Между тем неведомые корабли, сбросив скорость, зависли над континентом.

Спустя час, исчерпав все возможности связи и не дождавшись реакции от висящего над головой флота, опешивший от нежданного подарка командир гарнизона отправил Алекса с отделением пехотинцев на плоскую крышу административного блока с приказом разложить сигнально-световую сеть.

Приказ исполнили за считанные минуты. Алекс приказал отделению возвращаться, а сам склонился над распределительным щитом, подключая питание. Закончить не успел: внимание привлекли удивлённые возгласы подчинённых. Что заставило не делать резких движений, а так и остаться в полусогнутом положении – позже не смог даже вспомнить.

Из бескрайней синевы неба сыпался дождь из сотен полупрозрачных, меняющих очертания сгустков.

Энергетические сгустки, реагирующие, как вскоре выяснилось, на движение человеческого тела, ливнем пролились на периметр горнодобывающего комплекса.

В то время, как часть свалившегося с орбиты непонятно чего зависла в полуметре над крышей, полсотни из них, не оставив следа на покрытии, прошли сквозь неё, пробравшись во внутренние помещения блока.

Первым в этот день умер Яссон. Долговязый сержант не придумал ничего лучшего, чем пнуть повисшее рядом нечто. Пехотный ботинок, описав дугу, врезался в сгусток, но вместо того, чтобы отскочить в сторону, неведомая субстанция мгновенно впиталась в голень сержанта.

Худощавое лицо Яссона вытянулось, с губ сорвался нечленораздельный возглас. В следующую секунду нога сержанта, сухо хлопнув, разлетелась веером кровавых брызг. Отброшенное тело забилось в конвульсиях.

Жуткая картина на минуту вогнала Алекса в ступор, и это спасло ему жизнь. К Яссону метнулись бойцы, но намерение помочь товарищу приговорило их к смерти.

Через пятнадцать секунд Алекс Блэймер стоял на забрызганной кровью и заваленной останками человеческих тел крыше в компании неподвижно висящего рядом энергетического сгустка.

Посёлок наполнился хлопками и истошными воплями обречённых. Кто-то пытался бежать, кто-то стрелять, но всё было тщетно. К полудню, спустя долгие четыре часа с начала орбитальной бомбардировки, Алекс слышал в наушнике лишь мёртвый шорох, а человек, разделивший с ним всё это время, вот уже десять минут остывал на ступенях пищеблока.

Алекс с тоской подумал, что дотянуть до вечера сил не хватит. Смирившись с судьбой, он отмерил себе два часа, по истечении которых решил положить конец собственным мучениям.

Тяжёлое, но бесповоротно принятое решение принесло облегчение. Отчаяние и страх к его же немалому удивлению утратили остроту, а в голову полезли мысли иного рода. Впервые с момента атаки он задался вопросом – а кто же, собственно, висит на орбите?

Он знал, что корабли дальнего поиска исследовали не одну сотню звёздных систем, но так и не обнаружили даже намёка на чужую цивилизацию. А тут появляется целый флот и с ходу истребляет их поселение. Зачем и за что?

Безответные вопросы ложились один на другой до тех пор, пока взгляд не наткнулся на останки пилота. Алекс вдруг припомнил, что все двенадцать человек малочисленного экипажа поисковика вели себя как-то неестественно.

То, что корабль такого класса вообще сел в их захолустье, стало из ряда вон выходящим событием. Посадку объяснили неполадками систем управления, и это подтвердили ремонтники местного дока, а вот необычная молчаливость экипажа, прожившего месяцы в изоляции, странной показалась только сейчас. В голове покатился ком мелких нестыковок в их поведении, но прокачать мелочи и понять, пришли за ними следом чужаки или нет, Алекс не успел.

В звон насекомых вплёлся посторонний звук. Где-то на грани слуха появился и тут же пропал металлический скрежет. Вскоре звук повторился, и Алекс безошибочно определил его принадлежность. По мере нарастания зубодробительного лязга в сердце капитана шевельнулась надежда.

Картовер. Металлический монстр, предназначенный для прокладки первичных тоннелей в горной породе, ухая силовой установкой и уродуя дорожное покрытие многотонными катками, медленно приближался к административному блоку. Толстый бронированный корпус машины не привлёк внимания вездесущих сгустков.

Вытащенной из забоя машине обрадовался, как ребёнок. Почему-то в голову не пришло, что над головой по-прежнему висят чужие корабли, а медлительный картовер является прекрасной мишенью. Душу переполняла радость от того, что на планете остались живые.

Крыша под ногами вздрогнула. Эйфорию сняло как рукой. Алекс вдруг понял, что ширины улицы для прохода машины не хватит. Также сообразил, что вертикальный диск бура, вращаясь, перемалывает стены зданий и посредством транспортёрной ленты втягивает обломки в недра камнедробильной камеры.

Соседнее с административным блоком здание осыпалось под катки картовера. Алекс вслушался в наступившую тишину, и воображение мигом нарисовало, как, покончив с соседним строением, прожорливый монстр преодолевает разделяющие здания метры.

От касания с буром административный блок встряхнуло до основания. Зажмурив глаза, Алекс взмахнул руками, надеясь, что оружие неведомых пришельцев прикончит его менее болезненно, чем родная машина. Сгусток среагировал, но в этот момент крыша ушла из-под ног и Алекс, кувыркаясь среди обломков, полетел вниз.

Удар помутил сознание, но резкая боль в правой голени быстро привёла в чувство. Алекс почувствовал, как идущая вслед за буром транспортёрная лента затягивает его в чрево машины. По ушам ударил близкий грохот дробильной камеры. Попытался спрыгнуть с транспортёра, но торчащий из голени кусок арматуры зацепился за обломки и вместе с взрывом боли отправил лейтенанта в пучину беспамятства.

Транспортёр продолжал работать, и человек быстро оказался перед зазубренными валами.

Будь Алекс в сознании, то произошедшее дальше сильно бы его удивило. Стоило голове приблизиться к заострённым зубьям, как неведомая сила вырвала многотонный вал из пазов и словно пушинку откинула в сторону, заклинив им агрегаты дробилки. Управляющий блок картовера произвёл аварийную остановку дробильной камеры.

***

– Фу-у-у-у-у, – вытерев испарину, протяжно выдохнул нескладный долговязый парень, сидящий в кресле водителя, – кажется, вырвались.

Он обернулся, вопросительно посмотрев на восседающего в соседнем кресле спутника.

– Крол, что дальше?

Крепко сбитый мужчина, одетый в такой же серый тюремный комбинезон, что и водитель, поднял тёмные глаза.

– Сюда, – ткнул он пальцем в обзорный экран.

Оставив позади разгромленное поселение, картовер медленно выполз на залитое пенобетоном поле космодрома. Экран заняли сглаженные контуры корабля службы дальнего поиска, стоявшего в центре взлётного поля.

– Ты с ума сошёл, – подскочил водитель, – я слушал переговоры офицеров, на орбите висит эскадра. Надеяться, что нам позволят взлететь, может только идиот.

Увидев, как на широком лице Крола приподнялась бровь, водитель осёкся и понуро опустил глаза.

– Ты можешь сойти, Цалан.

Не услышав в тоне Крола и намёка на шутку, Цалан вернулся к джойстикам.

Время от времени он угрюмо поглядывал на громаду корабля, стоявшего с опущенным грузовым подъёмником. В глазах Цалана сквозило несогласие, но букашка картовера упрямо ползла в сторону поисковика.

– Что это значит? – нарушил затянувшуюся тишину Крол, указав на красный индикатор, мигавший на контрольной панели.

– Неполадки в дробильной камере.

Цалан пробежал пальцами по кнопкам, выведя на экран изображение с находящейся внутри дробилки камеры. В кабине картовера раздался удивлённый возглас.

***

Невнятное, идущее откуда-то издалека бормотание постепенно переросло в едва различимый шёпот, и наконец оформилось в чёткие фразы. Начав различать слова, Алекс понял, что сознание вернулось.

– Откуда ты знаешь, как им управлять? – долетел до слуха неприятный дребезжащий голос.

– Я был штурманом на эсминце.

– Это не эсминец.

– Поисковик спроектирован так, что с ним управится даже раненый человек, надо всего лишь знать порядок действий.

– И ты его знаешь? – недоверчиво поинтересовался обладатель дребезжащего голоса.

– Нет, но я разберусь.

Невольно подслушав разговор, Алекс догадался, что он лежит на полу мостика корабля дальнего поиска. Как именно он здесь оказался, сейчас не волновало, беспокоили связанные за спиной руки да резь в глазах при каждой попытке их открыть.

– Смотри-ка, ожил.

Послышались приближающиеся шаги, и его грубо перевернули на спину. Пробитая нога взорвалась болью. С губ Алекса сорвался стон.

– Больно тебе, – послышался совсем не сочувствующий голос, – ножку поцарапал, глазки запорошило.

В лицо ударила струя воды.

– Открывай глаза, лейтенант, будем знакомиться.

Проморгавшись, увидел двоих стоявших над ним заключённых, в руке одного – контейнер с жидкостью.

Бегло осмотревшись, утвердился в мнении, что находится на мостике. Стоявшие полукругом кресла дежурной вахты пустовали, но индикация на консолях говорила о том, что главный компьютер готовит корабль к старту.

– Вы что, собрались взлетать? – прохрипел он, с трудом шевеля распухшими губами.

– Внесу ясность, – плотно сбитый заключённый присел на корточки и вперил в Алекса немигающий взгляд, – ты сейчас не всесильный лейтенант пехоты, а кусок мяса, жизнь которого, – Крол выставил на обозрение широкие ладони, – вот в этих самых руках. Поэтому вопросы задаю я, а ты на них правдиво отвечаешь.

Встретив угрюмый взгляд Алекса, Крол усмехнулся.

– Надеюсь, ты меня услышал. Вопрос первый: кто нас атаковал?

– Не знаю.

Несколько секунд Крол молча смотрел на пленника, затем поднялся и пнул Алекса в голень.

– Не будь дураком, – вмешался второй, – скажи ему, что он хочет, и всё закончится.

Алекс не слышал. Боль затуманила голову и вновь лишила сознания.

Придя в себя, определил по вибрации, что корабль взлетел.

– Удалось, удалось, Крол, – по рубке катился возбуждённый голос долговязого Цалана, – они не то, что гнаться, они на нас внимания не обратили.

– Ты заметил, что их корабль садился на северном континенте?

– А нам-то что?

– Разгромить поселение на южном и приземлиться на северном. Как-то странно.

– Почему?

Озабоченный собственным спасением, Цалан не мог понять, куда клонит подельник.

– Потому, что нет смысла уничтожать тех, кто при всём желании не смог бы помешать.

Система оповещения сообщила о начале разгона и попросила экипаж занять места по штатному расписанию.

– Что с лейтенантом делать будем?

– Пусть пока живёт, я с ним не закончил.

– Куда его, в медицинский блок?

– Зачем? – удивился Крол, – Я его не лечить собрался, а задать пару вопросов. Сажаем в кресло.

Алекс скрипел зубами, пока его израненное тело освобождали от пут и втискивали на сиденье. Кресло мгновенно активировалось, укутав Алекса пластами ткани. Закончив трансформацию, скафандр мигом определил состояние подопечного и задействовал аптечку. Впервые за этот день Алексу стало хорошо.

Разогнавшись, корабль окутался сиянием и исчез во вспышке межпространственного перехода.

Спасшиеся на корабле люди ещё не знали, что системы управления по-прежнему неисправны, и вместо введённых Кролом координат поисковик отправился по недавно пройденному им маршруту, состоящему из семнадцати дальних переходов.

Глава 2

Лайлона. Новая Республика. Комплекс правительственных зданий.

Вспыхнувшая проекция привлекла всеобщее внимание. В кабинете повисла тишина.

Стоило выйти из межпространственного перехода, включились системы наблюдения. Зонд вышел в максимальной близости от планеты, и в его поле зрения сразу попали висящие на орбите корабли чужаков.

«Вышел в заданной точке. Приступаю к работе»

Голос оператора, управляющего зондом посредством заранее сброшенного в систему комплекса дальней связи, звучит глухо.

Чужой корабль, патрулирующий пространство в районе планеты, сменил курс, двинувшись наперерез зонду.

«Активирую скрытный режим»»

В голосе оператора звенит напряжение.

Скрытный режим – силовое поле, укрывающее объект от систем слежения, – впервые применялся в боевых условиях. За основу взяли эффект сдерживающего поля, и это было единственным минусом проекта.

Невидимый силовой кокон, так же, как и сдерживающее материю поле, полностью поглощал как внутренние, так и внешние сигналы. Перейдя в скрытный режим, зонд вышел из-под контроля оператора, в дальнейшем руководствуясь собственными системами.

Теперь картинка транслировалась с комплекса дальней связи. Он висел на значительном удалении от планеты, поэтому вся видимость сократилась до красных меток, ползающих на тактическом дисплее.

«Прошёл мимо чужого патрульного корабля, реакция отсутствует, – озвучивал оператор каждый шаг зонда, – скрытный режим эффективен, системы чужаков меня не видят»

Миновав патруль, зонд вышел на низкую орбиту и, пролетая над южным континентом, деактивировал скрытный режим. Одновременно с отключением поля включились системы слежения. За время, что потребовалось для пролёта над континентами, зонд собрал и отправил огромное количество информации.

«Пакет получен».

Выполнив программу и вновь готовясь окутаться невидимым полем, зонд рванул от планеты, но уйти ему не дали. Комплекс дальней связи, работающий с зондом в тандеме, пережил его на несколько секунд.

Голографическая проекция, показав гибель зонда, свернулась. Под потолком вспыхнули панели освещения.

В кабинете президента Новой Республики повисло молчание. Совещание началось с просмотра доставленного разведуправлением фильма, по окончании которого расположившиеся в кабинете шестеро мужчин какое-то время молча обдумывали полученную информацию.

Родоначальники данной группы управленцев, придя к власти более века назад, объявили первостепенной задачей повышение уровня жизни и выполняли взятые обязательства. Правя мудрой головой и железной рукой, они за несколько десятилетий поставили шатавшуюся со времён войны экономику на ноги и повернули её лицом к гражданину.

Нынешние правители неукоснительно следовали курсу предшественников. Жёстко контролируя деятельность планетарных правительств, они вбили в головы управляющего на местах аппарата, что на первом плане стоят интересы общества, а всё личное в ущерб этим интересам сродни измене.

С властных структур сыпалась шелуха, и это неизменно давало результаты. За годы правления эта группа превратила Новую Республику в мощное, развитое общество с высочайшим уровнем жизни.

Известия об атаке застало их в разных мирах Республики и на то, чтоб собраться лицом к лицу потребовалось время, но за эти дни были отданы сотни распоряжений.

Президент Республики, шестидесятилетний Гард Скове, обвёл собравшихся за большим круглым столом взглядом. Краснота глаз и усталость на изборождённом морщинами лице говорили о бессонных ночах, однако голос президента не утратил былой твёрдости.

– Адмирал Двински, прошу.

Из-за стола поднялся худощавый, совершенно седой старик, затянутый в чёрную форму Космических Сил Новой Республики.

– Шестнадцать суток назад центром обслуживания коммуникаций связи был получен сигнал о неполадках в работе комплекса дальней связи в системе Гарда. Была направлена бригада техников. По прошествии отведённого времени комплекс в строй не вступил, а техники на базу не вернулись.

Командующий флотом Республики прокашлялся и продолжил.

– Информация поступила в штаб флота, и дежурный офицер направил в сектор два патрульных катера. Прибыв в систему оба были атакованы.

– Атакованы молча? – перебил командующего министр промышленности.

– Молча, – подтвердил адмирал, – вступить в контакт чужаки не пытались, при появлении катеров немедленно открыли огонь.

– А мы пытались войти с ними в контакт?

– Неоднократно и даже после атаки на катера. В систему с короткими интервалами направлялись восемь зондов. Ответом стало лишь планомерное уничтожение нашей техники.

– Получается, что неизвестная раса без каких-либо требований вторглась в наше пространство и сбивает наши зонды?

– Нет, уважаемый Элиот. Получается, что неизвестная раса без каких-либо требований вторглась в наше пространство и истребляет наших людей.

– Да, конечно, – согласился министр, – продолжайте адмирал.

– Благодаря полёту зонда, запись систем которого была продемонстрирована, мы знаем о положении на планете. Сотня наших военнослужащих и триста заключённых убиты. Шестнадцать суток назад нам объявили войну.

– Кто?

– Ответа пока нет, но специалисты едины во мнении, что мы встретили расу с очень высоким технологическим уровнем.