***

– Как такое могло произойти? – наверное, уже в тысячный раз простонал капитан Корсак.

Спасательная шлюпка вторую неделю дрейфует в космической пустыне. На угловатом корпусе выделяются кляксы серого пластыря, закрывающего сквозные пробоины.

Двум уцелевшим членам экипажа с невероятным трудом удалось восстановить герметичность, запустить систему жизнеобеспечения, гравитацию и отстрелить шлюпку от покалеченного буксира.

На этом везение закончилось. Двигатель, связь, вспомогательные системы шлюпки безнадёжно вышли из строя. Зато словно в насмешку запустился контур позиционирования, показания которого повергли капитана и штурмана в оторопь.

В проём иллюминатора смотрит звёздная россыпь. Её вид всегда вызывал в сердце девушки волнительные нотки, но сейчас безразличие звёзд рождает в душе лишь ужас и отчаяние.

Айна понимает, что обречена. Она отчасти смирилась, но изнурительные часы ожидания неизвестно чего вымотали до предела.

Девушка всё чаще ловила себя на мысли, что завидует погибшему инженеру. Размозжённая голова Корсака уже не казалась чудовищной нелепостью. Инженер умер во сне, так и не поняв, что случилось. В их с капитаном случае о такой смерти можно было только мечтать.

– Ну почему мы? – вновь запричитал окончательно павший духом капитан, – почему это случилось с нами?

Его блуждающий, немного обезумевший взгляд метался по низкому своду единственного отсека шлюпки.

– Почему компьютер не выполнил манёвр отклонения, а вынес нас в поток? – сыпал Корвел непонятно кому адресованными вопросами, – почему вместо суток прыжка мы пробыли в межпространстве больше недели, когда топлива в буксире было всего на двое суток?

Этот необъяснимый факт волновал и Айну, только в отличие от капитана она не стала заостряться на неразрешимых вопросах.

– Господи, – воскликнул капитан. Он вскочил с разложенного кресла и воздел вверх руки, – за что ты обрёк нас на смерть, закинув в неизведанное пространство? – Он вновь рухнул в кресло и простонал, – как же нас найдут, если мы сами не знаем, где оказались?

Присев рядом, Айна провела ладонью по его взлохмаченной голове.

– Всё будет хорошо, – принялась она успокаивать рыдающего мужчину, – запаса пищи у нас ещё на месяц, а там, может, что и изменится.

По щекам девушки катились слёзы. Она не верила собственным словам, но, пытаясь предотвратить очередную истерику капитана, старалась изо всех сил.

– Всё будет хорошо.

– Правда?

Робкая надежда в голосе капитана заставила Айну скривиться в презрительной гримасе. Она и сама была не прочь выплакаться в сильное плечо, но такой возможности судьба, увы, не предоставила.

– Конечно, – выдохнула она сквозь душившие слёзы.

Корвел как обычно затих, и вскоре девушка услышала ровное сопение.

Пристроившись на соседнем кресле, Айна беззвучно выплакалась в подголовник и тоже забылась тревожным сном.

Проснулись от встряски. По корпусу что-то проскрежетало, и шлюпку с ощутимым ускорением потянуло в сторону.

В порыве радости девушка подлетела к консоли управления и, пробежав пальцами по клавишам, отправила команду на внешние камеры. Вспомнив, что они не работают, плюхнулась в кресло и сама над собой рассмеялась. Затем, решив броситься на шею первому, кто к ним заглянет, Айна встала напротив входного люка и принялась ждать появления спасателей.

Полёт не был долгим. В иллюминаторе мелькнул свет, и шлюпку завели в трюм корабля. Подскочив к иллюминатору, Айна с огорчением увидела лишь слой покрывшего бронестекло инея. В несколько прыжков она вновь подскочила к люку. Рядом встал капитан. Оба знали, что по уставу обнаруженные в космосе средства спасения открываются только снаружи, поэтому терпеливо ждали.

– Айна, – в голосе Корвела слышались смущённые нотки, – понимаешь, я думал, что всё, конец, поэтому – он заглянул ей в глаза, но тут же стыдливо опустил голову, – я хочу попросить.

– Не надо просить, – перебила она, – я ничего не скажу.

Не желая смотреть в ставшее за эти дни неприятным лицо, она сделала вид, что с интересом рассматривает спартанский интерьер шлюпки.

Нечленораздельный возглас капитана вернул внимание к люку. Повернувшись, девушка с трудом поверила собственным глазам.

По периметру овального люка расходились круги, как от брошенного в воду камня. Колебания набирали силу, выгибая ставший будто резиновым люк то внутрь, то наружу.

Через несколько секунд полуметровой толщины бронированный овал мелкими осколками осыпался на палубу.

В образовавшемся проёме Айна успела рассмотреть освещённые призрачно-синим светом чужеродные контуры. В следующую секунду в шлюпку заскочило нечто.

Узкое, вытянутое тело режет взор ломаными, непривычными взгляду линиями. Из отливающего металлом тела несимметрично торчат семь гибких конечностей.

Вскочившее в шлюпку нечто упёрлось удлинившимися конечностями в пол и потолок, замерло.

По характерному звуку, сопровождавшему движения гостя, Айна поняла, что перед ними механизм. Мелькнула мысль, что первый контакт, о котором так грезят капитаны дальнего поиска, состоится сейчас и при весьма необычных обстоятельствах.

Застывшая в проёме люка машина, взвизгнув приводами, немного изменила положение корпуса. Затем, со свистом вспоров воздух гибкой конечностью, нанесла удар. Тело капитана, пачкая кровью палубу, тряпкой перелетело пространство шлюпки и врезалось в консоль управления.

Глядя в застывшие глаза капитана, ошеломлённая девушка, не в силах поверить в происходящее, нервно затрясла головой. В душу ворвался ужас. Огромного труда ей стоило набраться храбрости и повернуть голову к машине, но той на прежнем месте не оказалось.

За спиной послышался гул приводов, и по талии заскользила гибкая конечность. Змеёй обвив девушку, машина оторвала её от палубы и понесла онемевшую от страха пленницу в чрево чужого корабля.