Майор Сэмс около минуты слушал чей-то телефонный доклад. Потом поблагодарил и разъединился.

– Велтон звонил. Нашел он подружек нашего уфолога. Историю они ему рассказали презабавную. Мальчонка-то этот, как деньги выиграл, так и пустился во все тяжкие. И девиц этих за компанию прихватил. А они, помимо основного рода занятий, еще и подработкой занимаются. Освоили в округе все притоны, и клиентуру туда за проценты поставляют. А этого еще и обчистить захотели. Видели, что он в плюсе. Но дружок-то наш не промах оказался. Успел денежку в банк сунуть. Короче, накачали они его чем-то и давай по карманам шарить. А там вместо бумажек хрустящих – квитанция из банка. Они и рассердились. Вывезли его в пустыню да там и оставили. Знаешь, Билл… Если какая-то разведка вот такую операцию провернула, то нам всем срочно пора в отставку…

Донован нервно барабанил пальцами по столу.

– А все эти ребята из различных служб уже на подлете…

– Я тебе больше скажу, – улыбнулся Сэмс. – Уверен, что их начальство уже грызется за право первыми допросить этого суперагента.

– А мы им предъявим полупьяного дебила.

– Это уже их проблемы, Билл. Мы с тобой, слава Богу, не послали ни одного победного рапорта. Более того, мы раскрутили эту историю, нашли девок. Велтон записал их занимательный рассказ. Еще и полиции поможем раскрыть тайные притоны.

– А то они про них не знают. Кормятся там так же, как эти шлюхи.

– Тоже не наш вопрос.

– Ты выяснил, чем они его пичкали?

– Да прислали что-то… Там какие-то формулы, названия длиннющие… Не забивай себе этим голову, Билл. Давай договоримся. Кто первым прилетит, тому парнишку и отдадим. Если хочешь – вместе со спутником.

– Может быть, сами с ним сначала поговорим?

– О чем ты хочешь с ним говорить? Об инопланетянах? О шлюхах? Послушай… Вот все эти ребята, которые сейчас сюда летят, уже в своих фантазиях раскрыли вселенский заговор. Капитаны видят себя майорами, майоры – полковниками. Пусть потешатся. А мы свое дело сделали. Нарушителя задержали. Сохранили. Даже, кажется, накормили. Спутник под неусыпной охраной. Или тебе хочется на первые полосы?

Представителям различных спецслужб, прилетевшим на военную базу, не потребовалось много времени, для выяснения реальных причин происшествия. Каждый запросил у своего ведомства данные на Стива Томпсона, и в каждом ведомстве они в полном объеме нашлись. Хотя Стив по идее и не должен был представлять для них никакого интереса. Сразу же возник вопрос, что с ним делать. И если пару часов назад любой агент был готов к борьбе за право первым допросить вражеского шпиона, то теперь ситуация кардинальным образом изменилась. Придурковатый наркоман никого не интересовал.

Но порядок есть порядок. На совещании в кабинете полковника Донована был наспех составлен список правонарушений Стива за последние сутки. По самым скромным подсчетам, их хватило бы лет на восемь тюремного заключения. О чем Стиву немедленно и сообщили. А потом, после соблюдения всех судебно-правовых формальностей, посадили в самолет и отправили в Атланту. Дожидаться своей участи.

Судьба Игоря круто изменилась годам к тридцати. Когда он изобрел суперновый и супермощный прицел, аналогов которому в мире не существовало. Вообще-то сначала о прицеле в лаборатории Каминского и не думали. А думали о совершенно другом изобретении, способном на самых ранних стадиях определять различные глазные заболевания. Но работа практически не двигалась. Потому что те, кто в России отвечал за диагностику заболеваний, обычно обследовались в клиниках совсем других стран. А потому и не могли выбрасывать народные деньги на всякие глупости. Вот и доставались Игорю крохи с барского стола по остаточному принципу: дескать, пусть ребята побалуются, если ничем серьезным заняться не могут. На зарплату сотрудникам не всегда хватало. Не говоря уже о дорогостоящих приборах и дефицитном оборудовании. Но Игорю удалось вдохнуть в свою лабораторию новую жизнь, когда он вдруг увидел, что наработанный материал можно использовать для создания уникального прицела. О чем он и сообщил в докладной записке на имя Министра обороны. Что тут началось! Сразу откуда-то нашлись деньги, удобные помещения, влиятельные покровители. Даже сам премьер-министр, который еще вчера был Президентом и, несомненно, станет им завтра позвонил, пожелал Каминскому успехов и пообещал всестороннюю поддержку. Прямо так и сказал:

– То, что вы делаете, для страны жизненно необходимо.

Буквально через несколько дней после этого разговора в лаборатории появился моложавый сорокалетний мужчина.

– Здравствуйте, – сказал он.– Разрешите представиться. Подполковник Серов. Федеральная служба безопасности.

Игорь в принципе и ожидал чего-то подобного. Поэтому и не особенно удивился. Но все же для порядка спросил:

– И чем могу служить?

– Да что вы? – возразил подполковник.– Это я к вам направлен служить. Помогать, охранять…

– …наблюдать, делать выводы, докладывать, – дополнил Игорь.

– Да будет вам, – добродушно сказал Серов.– Не живите прошлыми стереотипами. Обыкновенная формальность. Вы же занимаетесь секретными разработками? Значит кто-то должен быть рядом.

– У меня пятнадцать помощников рядом.

– Считайте, что будет шестнадцатый… Не волнуйтесь вы так. Я не обременителен. Посижу месячишко-другой где-нибудь в уголке. Вам спокойнее, и мне легче.

– Вам легче – это понятно. А мне-то что? – спросил Игорь.

– Не скажите. Всякое может случиться. Вы ведь делаете то, что жизненно необходимо для страны.

– Это я уже слышал…

– И еще услышите. Могут найтись желающие помешать вам. Вот тогда я и пригожусь. Но давайте не будем о грустном.

Появление подполковника Игоря расстроило. Причина для этого имелась достаточно веская. Заключалась она в том, что прицел, о необходимости которого все время говорили компетентные органы, давно был готов. Вот так просто. Работал над ним Игорь ночами, отказывался от выходных дней и отпусков. И в данный момент вся документация для его запуска в производство уже лежала в сейфе. Знали об этом только три его ближайших помощника, на которых Игорь вполне мог положиться. Раскрывать свой секрет он не торопился. Потому что все средства военно-промышленного комплекса, он направлял на создание диагностического прибора. Доложи он сейчас о готовности прицела, и денежный поток немедленно иссякнет.

Игорь прекрасно понимал, чем он рискует, сознательно задерживая выпуск оборонного заказа. Люди вон за невинные телеграммы по пять лет получали. Но уж очень хотелось ему поскорее закончить дело, которому он отдал несколько лет своей жизни.

А Серов вел себя так, как будто его вообще мало интересовало все происходящее в лаборатории. Приходил себе обычно часикам к одиннадцати да и усаживался с газеткой за столик. С сотрудниками общался мало, все больше на отвлеченные темы. Мило шутил с молоденькими лаборантками. Одну даже как-то пригласил в театр. И ей было очень приятно, что не тащил он ее сразу в постель, как это делали все другие ее ухажеры, а долго и интересно с ней разговаривал. Даже о ее работе.

Через несколько месяцев Игорю понадобилось съездить в командировку. Подполковник напросился с ним.

Устроившись в гостинице, они сразу же поехали на нужное им предприятие. Там готовили какую-то очень важную деталь для лаборатории Игоря. Но в первых двух поступивших образцах были выявлены недостатки. Необходимо было устранить причину.

Каминский сразу же окунулся в деловую суету. Встретился в руководством, провел совещание с инженерами. Серов неотступно следовал за ним, не вмешиваясь ни в какие разговоры. За все время встреч и переговоров он не произнес ни одного слова. Представители встречающей стороны не понимали, кто этот человек, неотступно шагающий за Игорем. Но спрашивать было неудобно. В конце-концов, сошлись во мнении, что это его охранник. Все встало на свои места. Не обязан телохранитель вникать в технические вопросы.

Командировка прошла успешно. Удалось установить причины неполадок и способы их устранения. Игорь был доволен. Он был уверен, что подполковник не видит разницы между деталями медицинского прибора и современного прицела. Их самолет улетал только утром, и они решили скоротать свободный вечер в ресторанчике, который приметили еще утром.

Ресторан был маленький и уютный. В полутемном зале было расставлено не больше десяти столиков. Посетителей по случаю буднего вечера почти не было. Только какая-то парочка тесно прижалась друг к другу у барной стойки. Пожилой музыкант наигрывал на рояле тему из «Порги и Бесс».

Они приглядели столик у стены. Взяли в руки меню. К ним мгновенно подскочил вышколенный официант.

– Готовы сделать заказ, господа?

Игорь уже собрался перечислять выбранные им блюда, но Серов его остановил.

– Разрешите мне, – сказал он.– На мой вкус. Сегодня я вас угощаю.

– Чего это вдруг? – поинтересовался Игорь.– Квартальную премию получили?

Подполковник весело рассмеялся.

– У нас премии платят по результатам. Об этом мы еще поговорим. Но давайте для начала отпустим этого парня.

Получив необходимые распоряжения, официант удалился.

Несколько минут они молчали. Серов, задумавшись, гладил ножку бокала. Игорь постукивал пальцами по столу в такт ресторанному музыканту.

– Рассказали бы какую-нибудь занимательную историю, – вдруг сказал он.– Из реальной жизни.

– И что бы вы хотели услышать?

– Понятия не имею. Для меня Джеймс Бонд – единственный источник информации о вашей деятельности.

– Ну и радуйтесь.

– Чему?

– Тому, что для вас добро всегда побеждает зло.

– А на деле?

– А то вы не знаете… На деле бывает по разному.

– Вот и расскажите.

Подполковник внимательно посмотрел на Игоря.

– А вы бы хотели историю со счастливым концом?

– Желательно. Дело к ночи…

– Хорошо, – согласился Серов, – слушайте. Только не перебивайте.

Они переждали пока подошедший официант ставил на стол тарелки с закусками.

– Для начала, давайте совершим маленький экскурс в недалекое прошлое, – сказал подполковник. —Так сказать, краткое содержание предыдущих серий. Представьте себе достаточно крупную научную лабораторию. И работают в ней молодые, талантливые ребята, которым очень хочется изобрести что-нибудь выдающееся. Вы же знаете, как это бывает: в молодости обязательно хочется сотворить что-нибудь выдающееся. Потом это желание, правда, куда-то пропадает, но это уже другая история… Так вот, об этих ребятах. Придумали они… допустим… уникальный диагностический прибор. Что вы на меня так смотрите? Это я только так… для примера. Но, увы, не повезло ребятам. Живут они в бедной, коррумпированной стране, где наука безнадежно застряла в очереди на государственную подачку. И вот, в какой-то, прямо скажем, не очень радостный момент, вдруг осознали наши творцы, что их работа никого не интересует, а самое главное, что никто не собирается их изыскания финансировать. А им нужны, сложнейшие приборы, оборудование, помещения… Да и заработную плату получать тоже не мешало бы. Помните, как в кино: «деньги еще никто не отменял.» Вот и закипел у ребят разум возмущенный. Некоторые ушли в бизнес, другие – в бандиты… А как вы прекрасно понимаете, уходят обычно самые способные и деятельные. Но наиболее стойкие все же остались. И стали они думу свою мучительно думать: как бы им из сложившейся ситуации выпутаться? К счастью, у них оказался очень умный, а, главное, авантюристичный руководитель. Знаете, что он придумал?

– Уже догадываюсь…

– Я вам все-таки дорасскажу. Знал этот руководитель, что банда, которая ту страну захватила, очень любит играть в солдатики. И денег на них не жалеет. Вообще ничего не жалеет. Вот он главарям и рассказал, что уже почти придумал новую боевую игрушку. А чтобы довести ее до ума, ему нужна мощная правительственная поддержка. Которую он моментально и получил. И во всех своих отчетах начал уверенно рассказывать, как расходует скудные народные средства на укрепление обороноспособности страны. Беда лишь в том… – Подполковник разлил вино по бокалам, отхлебнул. – …беда лишь в том, что руководитель этот действительно был очень умный. Игрушку-то свою он создал, шутя. С несколькими помощниками. А денежки, ему доверенные, потратил на осуществление своей медицинской мечты. Мог бы и разворовать, конечно. Но вот, такой честный… Что скажете, Игорь?

Каминский чуть замедлил с ответом.

– Занимательная история, – наконец сказал он.– Вы-то как о ней узнали?

– А ему в лабораторию охранника прислали. От всякого супостата оберегать да и за ребятами приглядывать. Мало ли что там молодежи в голову взбредет. А начальник-то наш его за очередного дуболома и посчитал. Представить не мог, что у нас иногда работают серьезные люди. Даже кандидаты технических наук… Красивая история, правда, Игорь?

Подполковник изучающе смотрел на Каминского. Игорь просчитывал возможные варианты дальнейшего развития событий.

– Боюсь, не поняли вы меня, – посмотрел он на Серова.– Я-то вас просил мне что-нибудь залихватское рассказать. С драками, погонями, убийствами. С секретами на худой конец. А вы мне тут нудную бухгалтерию развели.

– А какие бы вы секреты хотели?

– Не знаю. Вам виднее… Вот, говорят, вы чипы какие-то в головы вживляете…

– Говорят, – развеселился Серов. – А потом звоним товарищу по телефону. И вслух считаем: раз, два, три, четыре, пять, а человек с разбега в окно кидается. Прямо на бетонную мостовую. В чем мать родила. Только записку успевает написать: «В моей смерти прошу винить Вову П.» Игорь, вы же профессионал…

Каминский сознательно затягивал время, лихорадочно обдумывая, что делать дальше. Хотя уже и понимал, что принимать решения будет не он.

– А вот еще, говорят, есть меню особые. Ест человек нормальную чистую пищу. Может быть даже и диетическую. А от специально подобранного сочетания продуктов, через несколько недель как бы ненароком умирает.

Подполковник насмешливо смотрел на Игоря.

– Это у вас в научной среде такие байки ходят?

– Всякие ходят…

– А черт его знает? Может и есть что-то подобное. Не исключаю. Вы же, надеюсь, не думаете, что у нас любой подполковник допущен к государственным секретам?

– Почему нет, если у нас любой подполковник может управлять страной?

Серов шутливо пригрозил Каинскому пальцем. Игорь смиренно поднял руки вверх. Потом ненадолго задумался.

– Так вы говорите, не украл этот руководитель ни копейки? – спросил он.

– Ни единой. Так что, с этой стороны за него можно быть спокойным. Хотя, по нынешним временам – это как бы и не проступок вовсе. Тут другое… То, что на юридическом языке называется нецелевое использование государственных средств.

– Как это – нецелевое? Игрушка-то готова. Ее хоть завтра в серию можно.

– Можно завтра, – согласился подполковник.– А можно было и позавчера. И любой военный прокурор легко докажет, что это называется никак иначе, как подрыв обороноспособности страны.

– Что карается…

– Какими-то там сроками лишения свободы. Думаю, немаленькими.

Ресторанный пианист по-прежнему что-то тихонько наигрывал. Парочка у барной стойки продолжала обниматься.

А что? – вдруг спросил Игорь.– Ученый этот действительно такой талантливый?

– Талантливый – не то слово, – отозвался подполковник.– Я бы назвал его уникальным.

– И вы вот так легко разбрасываетесь уникальными специалистами?

– Почему я? – удивился Серов.– Мое дело доложить результаты расследования. Решения будут принимать совсем другие люди. А им, честно говоря, нет никакого дела ни до этого физика, ни до его работы. Их волнуют совсем другие проблемы.

– А как же «кадры решают все»?

– Так же, как «незаменимых людей у нас нет».

Они внимательно посмотрели друг на друга. Каминский внезапно почувствовал, что Серов чего-то недоговаривает. Пауза затягивалась.

– У меня такое ощущение, – наконец сказал Игорь, – что вы мне хотите сказать что-то еще… И не решаетесь.

– Не совсем верно, – ответил подполковник.– Я давно уже решился. А теперь выжидаю удобный момент.

– Хотите сделать мне предложение, от которого я не смогу отказаться?

– Почему? Сможете. В таких вопросах всегда важно помнить, что у оппонента есть право выбора…

– Это вас в разведшколе так учили?

– Я не учился в разведшколе. Я заканчивал физмат. Все остальное познавал в процессе работы.

Только сейчас Игорь обратил внимание, что музыкант уже не играет и парочки у барной стойки тоже не видно. В зале они были вдвоем.

– Как интересно вы это подметили, что мы с вами оппоненты.

– Не придирайтесь к словам. Выберите другое… Коллеги?.. Собеседники?.. Не исключено – соучастники.

– И чего вы хотите?

– Перестаньте, Каминский. Вы же давно все поняли. Я вас вербую.

– Вы правы – понял. Свобода в обмен на что?

– На документацию этого нового суперприцела, которая хранится в вашем сейфе.

– А что вам мешает ее забрать?

– Мне? Ничего. Но как только я это сделаю, Наташа с Полиной потеряют вас из виду на достаточно продолжительное время.

– Это я уже где-то читал, – грустно ответил Игорь.– Обязательно нужно напомнить о родных и близких. Так человек легче ломается…

– Да не собираюсь я вас ломать, – отмахнулся подполковник. – Мы бы сейчас с вами уже не в ресторане сидели… – Он замолчал, глядя на Игоря и тщательно обдумывая свои дальнейшие слова. – Я предлагаю вам отдать свою документацию в обмен на постоянное жительство и престижную работу в Соединенных Штатах Америки.

Каминский был ошарашен. Слишком уж резко и неожиданно развернулись события сегодняшнего вечера.

– Не смотрите на меня так, – сказал Серов.– Поверьте, в нашем ведомстве умеют просчитывать варианты на много ходов вперед. Иметь своего доверенного человека в престижной американской компании намного выгоднее, чем кормить в колонии бесполезного зека.

– Даже ценой раскрытия государственной тайны?

– Вы имеете в виду ваш прицел? Какая же это тайна? Американцы будут думать, что секрет им продан, а мы будем знать, что у них на вооружении.

– А как я могу быть уверен, что все ваши слова не провокация?

– Во-первых – зачем? – поморщился подполковник.– А во-вторых, мы еще обговорим с вами порядок действий, гарантирующий нашу безопасность. Ну как, согласны? Значит, не зря я вас сегодня угощаю. Говорил же – у нас платят по результатам.

Через четыре месяца Игорь Каминский приступил к работе в «Берни Инкорпорейтед».