– А давай-ка я попробую угадать, по какой формулировке уволили твоего кореша, – не унимался Степан. – Его выперли из университета за неуживчивый характер и за неуважительное отношение к своим коллегам и сотрудникам.

– Стёпушка! А может, всё же не будем зазря обострять отношения? – попытался Рома замять назревающий скандал. – Все мы стали жертвами развала Советского Союза и все мы приехали сюда на заработки не от хорошей жизни.

Мы с исполином сфокусировали наши взоры на истукане, ожидая его ответного хода, однако «Каменный гость» так и остался безмолвным. Внезапно я догадался, почему голова нашего оппонента казалась вытесанной из грубого серого ракушняка. Сочетание морщин и многочисленных оспинок на его лице и предавали ему схожесть с окаменелым монстром. Но тут я заметил, как грубые черты отморозка начали таять, смягчаться и расплываться, – и за минуту он превратился в безобиднейшего болвана, слепленого из серого теста.

– Так ты и есть тот самый кузен Степан, о котором нам постоянно талдычил Рома? – послышались заискивающие нотки в скрипучем голосе мимикрирующего увальня. – Ты ведь всегда был для него кумиром и примером для подражания. Когда Рома влипал в очередную неприятную ситуацию, то он постоянно сетовал: «Вот мой кузен Степан непременно бы нашёл выход из этого тупикового положения!» За это к нему и прилипла кличка «Кузен», и по-другому работяги из нашей фирмы его и не кличут. А это правда, что ты в одиночку спас Кузена от дюжины обнаглевших рэкетиров на волынском авторынке?

– Ну, Рома иногда любит слегка преувеличивать, а мне считать этих оболтусов тогда было недосуг, – расслабился Степан и с благодушной улыбкой откинулся не спинку стула, заменяя себе подголовник сцепленными в пальцах ладонями. – Хотя если напрячь память… Да-да! Этих недоумков было тринадцать! Но надо честно признаться, что мой брат весьма деятельно помогал мне успокаивать этих нервных кретинов! Я сбивал с ног зарвавшихся мальчиков словно кегли, а Рома считал и оттаскивал в сторону их бесчувственные телеса. Один из этих нахалов смылся, не дождавшись своей очереди, так что можно считать, что их было двенадцать.

– Да что мы понапрасну напрягаем наши несмазанные голосовые связки?! – прервал рассказ брата Кузен с большой буквы. – Сейчас я попрошу подавальщика принести ещё два стакана, и мы выпьем за нашу невероятную нежданную встречу!

– И что же мы будем пить? – сразу же насторожился гигант.

– Да у меня тут в бутылке ещё три четверти багасейры осталось! – сладостно улыбнулся Кузен, словно предлагая нам марочный французский коньяк многолетней выдержки. – Эта местная виноградная водочка довольно-таки забористая штучка!

Степан взял из рук Ромы замызганную литровую бутылку, вытащил затычку и, поднеся горлышко к носу, брезгливо поморщился. И хотя я сидел от гиганта на расстоянии в полтора метра, но и мои ноздри обласкал запашок, от которого меня едва не стошнило.

– Какая же это виноградная водка?! – возмутился мой друг. – Да это же вонючий самогон однократной перегонки из виноградных отжимков! А в этих изрядно-таки спрессованных отжимках остались лишь только одни виноградные косточки!

Гигант вскочил на ноги, подбежал к ближайшему мусорному ящику и с размаху воткнул туда отбракованную бутылку. Но, как видно, там внутри уже находилось нечто предельно крупное и достаточно твёрдое. Мы услышали хруст лопнувшего стекла, – и из ящика потекли струйки грязноватой жидкости.

– Да что же ты наделал! – волчонком взвыл Рома и в отчаянии швырнул на пол свою видавшую виды бейсболку. – Я ведь купил эту багасейру на мои последние деньги!

– До чего же ты докатился, братишка! – попенял Степан своему кузену. – На улице такая жарища, а ты хлещешь какое-то сомнительное пойло, да ещё и на совершенно пустой желудок! Да ты же так с копыт свалишься!

– Для настоящего крепкого мужика водка – это самый надёжный и эффективный источник энергии, – вступился за Кузена его смурной коллега.

– А скажи мне мил человек, сколько тебе годков будет? – по-ленински прищурившись и слегка склонив голову набок, переключился исполин на доброжелателя-провокатора.

– Ну-у-у, совсем недавно сороковник стукнул, – заметно стушевался Гриша Данович в ожидании какого-то подвоха.

– Очевидно, он основательно по тебе шандарахнул, коли выглядишь ты на полный полтинник! – зацепил Степан увальня за живое. – Вот моему брату, насколько я помню, намедни исполнилось тридцать четыре! А вы с ним рядышком смотритесь как неизлечимый пропойца-папаша и его юный недоучка-сынишка!

– Так это тяжёлая, горькая и изнурительная жизнь состарила меня раньше срока, – принялся оправдываться дипломированный пентюх, но гигант не дал ему отбрехаться.

– А у кого из тех, кто приехал сюда на заработки, жизнь на Родине была гладенькая и сладенькая? Вот Василия тоже тяжкая и безотрадная жизнь основательно потрепала, а выглядит он как молодой и цветущий мужчина. И никто, никогда, ни за что не поверит, что ему этой зимой уже сорок шесть исполнилось! А всё это только потому, что он никогда не злоупотреблял ни водкой, ни куревом, ни женщинами, ни дурманящей травкой, ни прочими вредными излишествами! Не правда ли, Василий?!

Мне стыдно было врать моему верному товарищу и пришлось выкладывать всю неприглядную правду-матушку начистоту.

– Каюсь! Злоупотреблял! – понурив голову, признался я в тридевятом смертном грехе. – Злоупотреблял советами «добрых» людей, которые, по их же словам, обладали глубокими энциклопедическими познаниями во всех сферах жизни. И обычно они давали свои премудрые рекомендации во время шумных застолий, после того как изрядно закладывали за воротник. Наверное, именно за эту порочную провинность я и попал на исправительные работы в Португалию.

– Тебе нужно было следовать рекомендациям лишь только тех людей, которые употребляют самые изысканные и дорогостоящие алкогольные напитки! – встал на защиту бухающих знатоков их эрудированный коллега. – Эх! Если бы мы познакомились с тобой ещё в Украине, то я непременно бы дал тебе парочку-тройку ценнейших житейских советов!

– Вообще-то, твой нынешний экстерьер, Гриша, – неважная реклама для твоего консультативного агентства «Доверие», – едко подметил Степан и, неожиданно смягчившись, лукаво подмигнул алкогольному энциклопедисту. – Да признайся же сам себе честно и откровенно, что это спиртное, дымящий дурман и продажные шлюхи довели тебя до такого плачевного вида!

– Я пью только самый качественный алкоголь, да и то только до определённой кондиции, которое МЫ называем изменённым состоянием сознания, – понизил свой голос почти до шёпота заговорщика Гриша. – А это позволяет расширить человеческие возможности до невероятных, сверхъестественных пределов.

– А ты разве не заметил, что для достижений этих кондиций с каждым годом необходимо всё больше и больше горючего, – с неназойливостью нарколога подметил Степан.

– Марихуана или анаша тоже помогают «дервишам-странникам» достигать необходимого психического состояния, – пропустил мимо ушей Степанову шпильку кандидат в сверхчеловеки. – Да тебе любой прогрессивный медик скажет, что марихуана – это психотропный препарат, который эффективно помогает снимать даже самые тяжёлые стрессы и депрессии. И пройдет всего лишь несколько лет, как каннабис можно будет купить даже в самой захудалой ветеринарной аптеке. И с чего ты, вдруг, решил, что я пользуюсь услугами только лишь дешёвых и нечистоплотных куртизанок? Есть и высококвалифицированные профессионалки, которые судят о достоинствах клиента не по кошельку и внешнему виду, а по его внутреннему духовному богатству. К тому же ещё не перевелись высокообразованные дамы, которые ценят настоящих мужчин не за деньги, а за их мудрость, эрудированность и прозорливость.

– Ну ты и загнул, Гриша! Да ты, наверное, уже давненько в зеркало не смотрелся! – не на шутку развеселился тернопольский богатырь. – Ни за что не поверю, что какая-то высокообразованная дура отважилась бы за бесплатно лечь с тобой в постель, не заверив у нотариуса свою последнюю волю! А на посещение будуаров высококлассный гейш и куртизанок у тебя денежек даже на сквозной проходной билет не хватит!

В то время как белокурый исполин и оттаявший отморозок препирались в бесполезных и бесплодных спорах, я искоса поглядывал на Рому Вариводу. От моего взора не ускользнуло, что влажные глаза страдальца помутились и закатились, и тело его безвольно закачалось на стуле. К величайшему счастью, бедолага начал валиться в мою сторону и мне удалось вовремя подхватить его за подмышки.

– Да прекратите же вы ваш идиотский диспут! – зарычал я на записных вербальных дуэлянтов. – Пока вы тут упражнялись в академичном словоблудии, Кузен только что чуть было не упал в голодный обморок! Если бы он грохнулся на бетонные плиты, то нам бы вскладчину пришлось платить за ремонт тротуара! Вы разве не догадываетесь, почему Рома сказал, что ему уже две недели никакая еда в рот не лезет?

Степан и Гриша удивлённо переглянулись, а затем вопросительно уставились на меня.

– Да просто потому что в его рот лезть было нечему! – расталдычил я витающим в облаках полемистам.

– Ха! Ну вот и ещё один простак попался на удочку Кузена! – сардонически захихикал самозваный дервиш. – Даже когда Рома был при деньгах, он чисто из экономии питался просроченными продуктами, выброшенными из супермаркетов в мусорные контейнеры. Так что от голода он навряд ли умрёт.

– А тебе было бы приятней, если бы мой двоюродный брат скопытился от пищевой интоксикации или от ботулизма, – устыдил белокурый гигант толстокожего циника. – А ещё и претендуешь на звание его лучшего друга!

– Это неправда! Я никогда не кормился отбросами, если в моих карманах звенели тугрики, – нервозно заскулил Кузен и вдруг захныкал как избалованная девочка из кинофильма «Королевство кривых зеркал», – Я есть хочу, я пить хочу!

Степан поднялся во весь свой рост и, узрев у дальнего столика суетящегося подавальщика, попытался призвать его к нам выразительным жестом и зычным гласом:

– Уважаемый официант! Соизвольте незамедлительно подойти к нашему столику! Здесь есть респектабельные клиенты, которые рискнут осчастливить вашу забегаловку солидным заказом!

Однако перегруженный работой служащий кафе не обратил на вежливые призывы полесского богатыря никакого внимания. Тогда Степан понизил тон своего голоса чуть ли не до границ ультразвука, но увеличил его силу как минимум вдвое. Могучий бас-профундо буквально всколыхнул воздух над площадью Педру Четвёртого! И я заметил, как волосы клиентов кафе зашевелились будто бы от порыва свежего северо-восточного ветра. Мой друг Иерихонской трубой прогудел всё ту же деликатную просьбу, но теперь уже на английском языке, добавив к ней смачное «God Damn!» Эти слова тугим бичом хлестанули по затурканному подавальщику, ибо сложенные рупором ладони исполина сконцентрировали на нём всю силу низкочастотного звука.

Мощная звуковая волна и безотчётный животный ужас буквально отшвырнули официанта от столика, – и он едва-едва устоял на трясущихся ногах. В жутком испуге подавальщик блуждающим взглядом просканировал эспланаду и заметил у дальнего столика великана, неназойливо манящего его рукой. И хотя голубоглазый блондин своим ликом не походил ни на злодея, ни на уголовника, но двухметровый рост и завидная мускулатура глубоко впечатляли не знавших его людей. Забыв о своих ещё необслуженных клиентах, официант пошатываясь затрусил к нам, цепляя сидящих за столами посетителей бёдрами и локтями. По пути он выдернул из рук лысоватого тощего джентльмена и его дородной супруги меню, не обращая внимания на их негодующие и сулящие кару протесты.

Представ перед нами, молодой человек выложил на стол передо мной и Степаном меню и застыл на полусогнутых ногах в нелепой угоднической позе. Его раболепная стойка как бы сама за себя говорила: «Не обижайте меня, ради Бога! Я ведь такой маленький!»