— Вот это я понимаю…

Моркан смотрел на небо с яростью.

— Всё равно слишком поздно.

Он поднял посох.

И из долины начали подниматься новые кости.

Ещё больше.

Ещё сильнее.

Лиара закричала:

— Их становится больше!

Голос клинка тихо сказал Александру:

— Это не закончится здесь.

— Пока Моркан жив.

Александр снова вскочил на спину дракона.

И посмотрел вниз.

Некромант стоял посреди долины.

Окружённый армией мёртвых.

Он улыбался.

Словно всё ещё контролировал ситуацию.

Александр тихо сказал:

— Тогда я убью его.

Дракон взревел.

И начал снижаться.

Прямо на Моркана.

Но в этот момент…

горы за долиной вдруг затряслись.

Земля треснула.

Из глубины раздался звук.

Древний.

Глубокий.

Как будто пробуждалось что-то огромное.

Голос клинка прошептал с тревогой:

— Нет…

Александр спросил:

— Что это?

Ответ был тяжёлым.

— Первая Кузница.

Из трещины в горе вырвался поток красного света.

Моркан поднял руки.

И засмеялся.

— Слишком поздно, Александр.

— Я уже открыл её.

Земля раскололась ещё сильнее.

И из глубины горы начал подниматься силуэт.

Огромный.

Гораздо больше любого дракона.

Лиара прошептала:

— Что… это…

Голос клинка ответил:

— Первый.

Пауза.

— Прародитель драконов.

Глава 17

Пробуждение Прародителя

Горы разорвались.

Не просто треснули — именно разорвались, словно сама земля не выдержала силы, пробуждающейся в её глубине.

Из разлома вырвался поток алого света.

Он ударил в небо, раздвинув облака.

Дракон под Александром резко взмыл вверх, избегая каменных обломков, летящих из горы.

Александр посмотрел вниз.

И впервые почувствовал настоящий страх.

Из глубины разлома поднималось нечто.

Сначала появилась огромная когтистая лапа.

Камни падали с неё, как песок.

Потом — крыло.

Гигантское.

Оно было не чёрным, как у обычных драконов, а тёмно-красным, словно вырезанным из застывшей лавы.

Затем появилась голова.

Огромная.

Её размер был таким, что она могла проглотить целый дом.

Глаза открылись.

В них горел древний огонь.

Голос клинка в голове Александра стал почти шёпотом.

— Это он…

Александр тихо спросил:

— Прародитель?

Ответ был тяжёлым.

— Да.

Огромное существо медленно поднялось из горы.

Когда оно расправило крылья, долина погрузилась в тень.

Даже живой дракон под Александром издал тревожный рёв.

Он чувствовал угрозу.

Настоящую.

Внизу Лиара смотрела на это с ужасом.

— Это невозможно…

Рейнар, тяжело дыша, остановился рядом с ней.

— Нет.

Он смотрел на гиганта в небе.

— Теперь я понимаю.

Лиара повернулась к нему.

— Что?

Охотник мрачно сказал:

— Моркан не хотел просто армию.

Он указал на гигантского дракона.

— Он хотел бога войны.

Моркан стоял у разлома.

Его плащ развевался на ветру.

Он смотрел на пробуждённое чудовище с восторгом.

— Прекрасно…

Он поднял посох.

— Проснись, древний владыка.

Прародитель медленно повернул голову.

Его взгляд прошёлся по долине.

По армии мёртвых.

По костям.

По горам.

И наконец…

он остановился на Александре.

Дракон под ним нервно ударил крыльями.

Голос клинка прошептал:

— Он чувствует тебя.

Александр спросил:

— Как и тот дракон?

Ответ был другим.

— Нет.

Пауза.

— Этот помнит.

В этот момент Прародитель открыл пасть.

И его рёв прокатился по всему миру.

Это был не просто звук.

Это была волна силы.

Она прошла через долину.

Кости древних драконов задрожали.

Некоторые даже начали подниматься.

Моркан улыбнулся.

— Да…

— Да!

Он поднял посох выше.

— Подчинись мне!

Зелёная энергия ударила в грудь Прародителя.

Но…

ничего не произошло.

Огромный дракон медленно повернул голову.

И посмотрел на Моркана.

Некромант нахмурился.

— Подчинись.

На этот раз голос Прародителя прозвучал.

Не словами.

Но все его услышали.

Глубоко внутри.

«Никто…

не приказывает…

первому.»

В следующую секунду его хвост ударил.

Моркан едва успел поставить магический щит.

Взрыв силы отбросил его на десятки шагов.

Лиара прошептала:

— Он не подчиняется…

Рейнар усмехнулся.

— Похоже, Моркан немного просчитался.

Но радость длилась недолго.

Прародитель снова взревел.

И этот раз рёв был направлен на всех.

На живых.

На мёртвых.

На драконов.

Он был древним существом.

И для него все они были одинаковы.

Александр понял первым.

— Он не на нашей стороне.

Голос клинка подтвердил:

— Он на стороне огня и разрушения.

Прародитель поднялся в воздух.

Его крылья подняли ураган.

Живой дракон под Александром едва удержался.

Лиара закричала:

— Он уничтожит всё!

Рейнар поднял меч.

— Тогда остаётся только одно.

Он посмотрел на Александра в небе.

— Убить бога.

Голос клинка тихо сказал:

— Это возможно.

Александр спросил:

— Как?

Ответ прозвучал медленно.

— Только одним способом.

Пауза.

— Тебе придётся стать тем, кем был первый император.

Александр нахмурился.

— И кем же?

Клинок ответил:

— Повелителем драконов.

В этот момент Прародитель расправил крылья.

И начал падать вниз.

Прямо на долину.

Глава 18

Падение небес

Небо разорвалось.

Прародитель падал.

Его гигантское тело рассекало воздух, словно живая гора.

Крылья били по ветру так мощно, что в долине поднялась буря из пепла, костей и камней.

Солдаты внизу кричали.

Кто-то бросал оружие.

Кто-то падал на колени.

Кто-то просто смотрел вверх, не в силах поверить в происходящее.

Александр держался за гребень своего дракона.

— Выше! — крикнул он.

Дракон рванул вверх, но даже его скорость казалась ничтожной рядом с чудовищной массой Прародителя.

Голос клинка зазвучал резко:

— Он падает не просто так.

Александр понял.

— Он хочет уничтожить всё сразу.

Прародитель раскрыл пасть.

И из неё вырвался поток огня.

Но это был не обычный огонь.

Это была древняя магия.

Пламя было чёрно-алым.

Когда оно коснулось земли, сама почва начала плавиться.

Армия некроманта исчезала в огне.

Но вместе с ней — и люди.

Рейнар увидел это первым.

— Щиты!

Он поднял меч, и вокруг него вспыхнуло серебряное поле.

Несколько рыцарей повторили заклинание.

Но этого было мало.

Лиара подняла руки.

Её глаза вспыхнули голубым светом.

— Я попробую удержать его!

Она ударила посохом о землю.

Из почвы выросли ледяные колонны.

Они поднялись навстречу огненному потоку.

Когда огонь встретился со льдом —

раздался оглушительный взрыв.

Пар накрыл долину.

Рейнар закашлялся.

— Ты долго не удержишь!

Лиара стиснула зубы.

— Я знаю!

В это время Александр поднимался всё выше.

Его дракон летел прямо к Прародителю.

Голос клинка сказал:

— Сейчас.

Александр нахмурился.

— Что сейчас?

— Попробуй.

— Подчинить его.

Александр усмехнулся.

— Ты серьёзно?

— Это единственный шанс.

Прародитель заметил их.

Его огромные глаза вспыхнули.

В следующую секунду он взмахнул крылом.

Волна воздуха ударила так мощно, что дракон Александра едва не перевернулся.

— Держись! — рыкнул всадник.

Прародитель снова взревел.

И устремился к нему.

Два дракона столкнулись в воздухе.

Мир на секунду остановился.

Когти.

Крылья.

Огромные тела.

Грохот.

Дракон Александра был меньше, но быстрее.

Он увернулся от первого удара.

Но второй удар хвоста всё же задел его.

Александр едва удержался в седле.

Клинок закричал в его голове:

— Сейчас!

— Говори с ним!

Александр закрыл глаза на секунду.

И выкрикнул в небо:

— Я не враг!

Прародитель снова ударил.

Александр продолжил:

— Я наследник Императора!

И поднял клинок.

Лезвие вспыхнуло.

Свет был ярче солнца.

Прародитель замер.

Его глаза сузились.

Он приблизился.

Настолько близко, что Александр увидел древние шрамы на его морде.

Голос раздался снова.

Но теперь он был сильнее.

«Император…

умер.»

Александр крикнул:

— Но его клятва жива!

Он поднял клинок ещё выше.

Свет клинка ударил в небо.

Прародитель смотрел на него.

Долго.

Очень долго.

Внизу Лиара увидела это.

— Он остановился…

Рейнар тихо сказал:

— Нет.

Он прищурился.

— Он думает.

Но в этот момент раздался другой голос.

Хриплый.

Злой.

Моркан поднялся из пепла.

Его глаза горели ярче, чем раньше.

— Я не закончил!

Он поднял посох.

И направил всю свою магию на Прародителя.

Чёрная энергия ударила в древнего дракона.

Прародитель взревел.

И его взгляд снова стал диким.

Александр закричал:

— Нет!

Но было поздно.

Прародитель снова взмахнул крыльями.

И на этот раз его ярость была направлена на всё живое.

Лиара прошептала:

— Он снова обезумел…

Рейнар поднял меч.

— Тогда готовься.

— Сейчас начнётся настоящий конец света.

В небе Прародитель снова открыл пасть.

Но на этот раз он целился не в долину.

Он целился в город за горами.

Столицу Империи.

Александр понял.

И тихо сказал:

— Нет.

Он поднял клинок.

И направил дракона прямо на Прародителя.

— Если ты бог войны…

он стиснул зубы.

— Тогда сегодня ты встретишь своего императора.

Глава 19

Кузница Первых Драконов

Прародитель взмыл выше облаков.

Его огромные крылья разрезали небо, словно гигантские лезвия.

Под ним тянулись горы, долины, реки…

и далеко на горизонте сияла столица Империи.

Александр видел её.

Башни.

Стены.

Тысячи домов.

Если огонь Прародителя достигнет города —

не выживет никто.

Дракон под ним тяжело дышал.

Он уже был ранен после удара хвоста.

Но продолжал лететь.

Голос клинка заговорил снова.

На этот раз тихо.

Очень тихо.

— Пришло время.

Александр сжал рукоять.

— Для чего?

Ответ прозвучал неожиданно:

— Для правды.

В этот момент свет клинка усилился.

Настолько, что Александр невольно закрыл глаза.

И вдруг мир исчез.

Он стоял в огромной пещере.

Но это была не обычная пещера.

Это был зал.

Гигантский.

Потолок терялся в темноте.

По стенам текла расплавленная магма, словно реки огня.

В центре зала находилась кузница.

Огромная.

Старше любых империй.

Перед ней стоял человек.

Высокий.

В тяжёлых доспехах.

Он держал в руках молот.

Александр сразу понял, кто это.

— Император…

Человек повернулся.

Его лицо было суровым, но в глазах горел спокойный свет.

— Нет.

Он улыбнулся.

— Я был первым.

Александр нахмурился.

— Первым императором?

— Нет.

Ответ был неожиданным.

— Первым всадником драконов.

Александр медленно подошёл.

— Что это за место?

Человек посмотрел на кузницу.

— Здесь был создан мир, каким ты его знаешь.

Он указал на лаву.

— Когда драконы впервые пришли в этот мир, они были дикими.

— Они сжигали континенты.

— Уничтожали города.

— Стирали целые народы.

Александр тихо спросил:

— И ты их остановил?

Первый всадник покачал головой.

— Нет.

Он посмотрел вверх.

— Я их понял.

В этот момент из темноты вышел дракон.

Огромный.

Золотой.

Его глаза были спокойными.

Первый всадник положил руку на его морду.

— Мы заключили союз.

Он снова посмотрел на Александра.

— Но для этого понадобилось оружие.

Он поднял клинок.

Тот самый.

Клинок Императора.

Александр смотрел на него в изумлении.

— Значит… это не просто меч?

Первый всадник улыбнулся.

— Нет.

— Это ключ.

Александр нахмурился.

— К чему?

Всадник указал на дальнюю часть зала.

Там находились гигантские цепи из света.

Они уходили в бездну.

— Они держат Прародителя.

Александр почувствовал холод.

— Значит…

— Он был пленником?

— Да.

Всадник вздохнул.

— Он был первым драконом.

— Самым сильным.

— И самым гордым.

Александр вспомнил его взгляд.

— Он не подчиняется никому.

— Именно.

Первый всадник подошёл ближе.

— Когда я создал клинок…

— я вложил в него частицу силы Прародителя.

Александр посмотрел на своё оружие.

— Значит… он чувствует меня.

— Да.

Всадник посмотрел ему прямо в глаза.

— Потому что в твоих жилах течёт кровь моего рода.

Александр замер.

— Я…

— наследник.

Тишина повисла в кузнице.

Потом первый всадник сказал:

— Но есть ещё одна правда.

Александр почувствовал тревогу.

— Какая?

Всадник посмотрел на цепи.

— Прародителя нельзя убить.

Александр тихо спросил:

— Тогда как его остановить?

Ответ был тяжёлым.

— Его можно только заменить.

Александр нахмурился.

— Я не понимаю.

Всадник подошёл совсем близко.

— Цепи держат не тело.

— Они держат силу.

Он коснулся груди Александра.

— Если ты используешь клинок полностью…

— эта сила перейдёт к тебе.

Александр почувствовал холод.

— И что тогда?

Первый всадник ответил спокойно:

— Тогда ты станешь новым владыкой драконов.

Пауза.

— Но…

— ты больше не будешь человеком.

Александр резко открыл глаза.

Он снова был в небе.

Прародитель летел впереди.

Столица уже была близко.

Голос клинка спросил:

— Ты понял?

Александр тихо ответил:

— Да.

Внизу вспыхивали огни города.

Тысячи людей даже не знали, что над ними летит конец света.

Александр посмотрел на клинок.

— Если я это сделаю…

— я потеряю себя.

Клинок ответил:

— Возможно.

Он поднял взгляд на Прародителя.

И прошептал:

— Но мир выживет.

В этот момент древний дракон вдохнул воздух.

Готовясь выпустить пламя.

Александр направил своего дракона прямо на него.

И поднял клинок.

Свет вспыхнул.

Ярче солнца.

Глава 20

Рождение нового владыки

Небо над столицей почернело.

Люди на улицах поднимали головы.

Сначала они увидели тень.

Огромную.

Она закрывала солнце.

Потом услышали рёв.

Глубокий.

Древний.

Страшный.

Прародитель драконов приближался к городу.

Башни столицы дрожали от силы его крыльев.

Птицы падали с неба.

Стража на стенах замерла.

Кто-то прошептал:

— Это конец…

Но над чудовищем летел ещё один дракон.

Меньше.

Раненый.

Но не отступающий.

Александр держался за седло, сжимая Клинок Императора.

Лезвие сияло всё ярче.

Голос клинка снова прозвучал:

— Время пришло.

Александр тихо ответил:

— Я знаю.

Прародитель открыл пасть.

В его горле загорелось пламя.

Чёрно-алое.

Готовое уничтожить город.

Тысячи жизней.

Александр закрыл глаза на секунду.

И вспомнил.

Лиару.

Рейнара.

Солдат в долине.

Людей в столице.

И слова первого всадника.

Ты станешь владыкой драконов…

но перестанешь быть человеком.

Он медленно выдохнул.

— Значит так тому и быть.

Он поднял клинок.

И закричал:

— Я принимаю силу!

В этот момент мир взорвался светом.

Клинок вспыхнул.

Свет ударил в небо.

Прародитель резко остановился.

Его глаза расширились.

Александр почувствовал, как что-то пробуждается внутри него.

Сначала это было тепло.

Потом — огонь.

Затем — сила.

Она текла по венам, словно река лавы.

Его дракон взревел.

И неожиданно преклонил голову.

Александр посмотрел вниз.

Его руки светились.

На коже появились тонкие линии света.

Словно древние руны.

Голос клинка теперь звучал иначе.

Он был частью его.

— Ты открыл врата.

Прародитель приблизился.

Его огромная морда остановилась всего в нескольких метрах.

Он смотрел на Александра.

Долго.

Очень долго.

И вдруг…

опустил голову.

Внизу на стенах столицы люди ахнули.

Кто-то закричал:

— Он… преклонился!

Но это было только начало.

Прародитель заговорил.

Его голос был как гром.

«Ты принял огонь.»

Александр кивнул.

— Да.

«Ты принял бремя.»

— Да.

Прародитель приблизился ещё ближе.

«Тогда покажи…

что ты достоин.»

И ударил.

Огромный коготь пронёсся через воздух.

Но Александр не отступил.

Он поднял клинок.

Когда коготь коснулся лезвия —

вспыхнула буря магии.

Небо разорвалось молниями.

Огонь и свет столкнулись.

Прародитель ударил снова.

И снова.

И снова.

Но теперь Александр чувствовал его движения.

Он чувствовал всех драконов.

Их дыхание.

Их силу.

Их ярость.

И вдруг он понял.

Не нужно побеждать Прародителя.

Нужно взять его силу под контроль.

Александр протянул руку.

И тихо сказал:

— Достаточно.

В этот момент руны на его руках вспыхнули.

Свет ударил в грудь Прародителя.

Огромный дракон взревел.

Но это был уже не гнев.

Это была… покорность.

Его крылья медленно опустились.

Он завис в воздухе.

И снова преклонил голову.

На этот раз окончательно.

Голос прогремел в небе:

«Владыка…

вернулся.»

Внизу в столице люди падали на колени.

Они видели это.

Нового хозяина драконов.

Александр медленно опустил клинок.

Сила внутри него всё ещё горела.

Но теперь она была спокойной.

Он посмотрел на Прародителя.

— Мир должен жить.

Древний дракон ответил:

«Тогда веди нас.»

Александр повернулся к горизонту.

Где вдалеке всё ещё горели поля битвы.

Где Моркан, возможно, ещё был жив.

И тихо сказал:

— Война ещё не закончена.

Прародитель расправил крылья.

И небо снова задрожало.

Но теперь…

он летел рядом с Александром.

Глава 21

Возвращение тьмы

Небо над столицей постепенно светлело.

Грозовые облака, поднятые битвой драконов, медленно рассеивались.

На улицах люди всё ещё стояли, подняв головы.

Некоторые плакали.

Некоторые молились.

Некоторые просто не могли поверить в то, что увидели.

Над городом кружили два дракона.

Один — огромный, древний, словно сама гора обрела крылья.

Другой — раненый, но гордый.

На его спине сидел человек.

Александр.

Новый владыка драконов.

Он чувствовал их.

Всех.

Далеко в горах.

В пустынях.

Над морями.

Драконы существовали по всему миру.

И теперь их дыхание отзывалось в его сердце.

Прародитель летел рядом.

Его огромные крылья двигались медленно, но каждый взмах поднимал мощные потоки воздуха.

Он посмотрел на Александра.

«Ты слышишь их.»

Александр кивнул.

— Да.

«Это только начало.»

Но в этот момент Александр почувствовал другое.

Что-то холодное.

Что-то тёмное.

Словно в мире открылась рана.

Он резко повернул голову.

— Подожди.

Прародитель тоже остановился.

«Ты почувствовал.»

Александр нахмурился.

— Что это?

Ответ был тревожным.

«То, что было запечатано раньше драконов.»

В этот момент земля далеко за горами вспыхнула чёрным светом.

Прародитель зарычал.

И впервые в его голосе появилась тревога.

«Он жив.»

Александр понял сразу.

— Моркан.

Но Прародитель ответил:

«Нет.»

Пауза.

«Моркан был лишь ключом.»

Внизу, далеко в долине, где ещё недавно шла битва, земля начала трескаться.

Из разломов поднимался чёрный туман.

Солдаты, оставшиеся там, в ужасе отступали.

Рейнар стоял среди руин.

Его меч был покрыт пеплом.

Он видел это.

И тихо сказал:

— Лиара…

Магесса тоже смотрела на трещины.

— Это не некромантия.

Земля разорвалась.

Из разлома поднялась фигура.

Высокая.

Слишком высокая для человека.

Её тело было словно соткано из тени.

А глаза горели бледным светом.

Моркан лежал рядом.

Живой.

Но сломленный.

Фигура посмотрела на него.

И тихо сказала:

— Ты выполнил свою роль.

Одним движением она подняла его в воздух.

И отбросила в сторону.

Как сломанную куклу.

Рейнар стиснул зубы.

— Что это за тварь…

Лиара прошептала:

— Древние хроники…

Она побледнела.

— Это невозможно.

Рейнар повернулся.

— Что?

Лиара едва смогла произнести слово.

— Теневой король.

В небе Александр тоже почувствовал его.

Сила внутри него задрожала.

Прародитель медленно произнёс:

«Он был первым врагом драконов.»

Александр нахмурился.

— Почему?

Ответ прозвучал мрачно.

«Потому что он пожирает миры.»

Теневой король поднял голову.

И посмотрел прямо в небо.

На Александра.

И на Прародителя.

Его губы растянулись в холодной улыбке.

— Значит…

его голос был тихим, но разнёсся по долине.

— новый владыка всё-таки появился.

Он сделал шаг.

И тени вокруг него ожили.

Из земли начали подниматься существа.

Не мёртвые.

Не живые.

Чёрные.

Искажённые.

Рейнар поднял меч.

— Похоже…

— война только началась.

Лиара тихо сказала:

— Нет.

Она посмотрела на небо.

— Это не война.

Пауза.

— Это конец эпохи.

В небе Александр поднял клинок.

И посмотрел на древнего дракона.

— Значит…

— это наш настоящий враг.

Прародитель расправил крылья.

«Да.»

Теневой король поднял руку.

И тьма вокруг него выросла, как шторм.

— Приходи, владыка драконов.

Он улыбнулся.

— Я ждал тебя тысячу лет.

Глава 22

Битва за мир

Небо над долиной потемнело.

Но теперь это была не буря.

Это была армия.

Сначала появился один дракон.

Он прилетел с востока — длинный, серебристый, с крыльями, словно из льда.

Потом второй.

Чёрный, как ночь.

Потом третий.

Зелёный, покрытый древними шрамами.

И ещё.

И ещё.

И ещё.

Они летели со всех сторон мира.

С гор.

С пустынь.

С далёких морей.

Драконы чувствовали зов.

Зов нового владыки.

Александр стоял на спине своего дракона и смотрел на них.

С каждым новым крылом, появляющимся в небе, сила внутри него становилась всё сильнее.

Прародитель летел рядом.

«Они пришли.»

Александр тихо сказал:

— Я чувствую их.

И правда чувствовал.

Каждое сердце.

Каждый вдох.

Каждую искру огня.

Внизу долина уже была погружена во тьму.

Армия Теневого короля росла.

Из трещин земли выходили существа.

Искажённые.

Сломанные.

Словно сама тьма обрела плоть.

Рейнар смотрел на это с холма.

— Никогда не думал, что скажу это…

Он сжал рукоять меча.

— Но я рад, что у нас есть драконы.

Лиара стояла рядом.

Её посох сиял голубым светом.

— Нам всё равно придётся сражаться.

Она посмотрела на солдат.

Остатки армии собирались вокруг них.

Рыцари.

Лучники.

Маги.

Уставшие.