Один из гвардейцев нервно рассмеялся.

— Простите, принцесса, но это невозможно…

Она повернулась к нему.

И её глаза вспыхнули серебром.

— Ты видел эту рану?

Гвардеец побледнел и замолчал.

Лиара снова посмотрела на Александра.

— Он должен был умереть.

— Но не умер.

— Очевидно.

Голос клинка прошептал:

— Это очень… очень плохо.

Александр тихо сказал:

— Почему?

Меч ответил одним словом.

— Потому что Моркан…

Пауза.

— Единственный человек в мире, который знает, как уничтожить Клинок Императора.

В этот момент над дворцом снова пролетела тень.

На этот раз её увидели все.

Гвардейцы подняли головы.

Факелы затряслись в руках.

И где-то далеко, над тёмным городом…

раздался звук.

Глухой.

Глубокий.

Похожий на рёв.

Лиара прошептала:

— Нет…

Александр медленно поднял глаза к небу.

И голос в его голове сказал:

— Похоже…

— один из моих детей

уже в пути.

Глава 5

Пробуждение дракона

Ночь над столицей стала странно тихой.

Слишком тихой.

Даже ветер, казалось, перестал дышать.

Гвардейцы стояли во дворе, напряжённо всматриваясь в небо. Факелы трещали в их руках, но огонь вдруг начал колебаться, словно боялся чего-то невидимого.

Александр Ворон медленно поднял голову.

Тьма над городом была густой, почти чёрной.

Но потом…

что-то шевельнулось среди облаков.

Сначала это была просто тень.

Огромная.

Нереально огромная.

Она скользнула через небо и на мгновение закрыла луну.

Гвардейцы застыли.

Кто-то прошептал:

— Это… невозможно…

Но голос в голове Александра тихо сказал:

— Я узнаю этот запах.

Александр сжал рукоять клинка.

— Запах?

— Да.

Пауза.

— Драконьего огня.

Тень в небе сделала круг над городом.

И вдруг опустилась ниже.

Намного ниже.

Теперь её увидели все.

Крылья.

Огромные.

Каждый взмах поднимал ветер, который гасил факелы.

Чешуя сверкнула в лунном свете — тёмно-красная, как кровь.

Голова опустилась.

И из пасти вырвался длинный струящийся дым.

Дракон.

Настоящий.

Живой.

Во дворе дворца началась паника.

Гвардейцы кричали.

Кто-то бросился бежать.

Кто-то наоборот поднял копьё.

Но все понимали одно.

Они никогда не сражались с таким врагом.

Лиара шагнула ближе к Александру.

Её голос был тихим.

— Это молодой дракон.

— Молодой?

— Да.

Она указала на его крылья.

— Старшие в три раза больше.

Александр мрачно усмехнулся.

— Прекрасная новость.

Дракон опустился ещё ниже.

Теперь он кружил прямо над дворцом.

И вдруг…

он открыл пасть.

Огонь ударил вниз.

Столб пламени накрыл башню дворца.

Камень треснул.

Гвардейцы закричали.

Александр резко вытащил клинок.

Меч вспыхнул.

Ярко.

Золотым светом.

И голос внутри сказал:

— Наконец-то.

Александр сжал зубы.

— Что делать?

— Подними меня.

— И что дальше?

Голос тихо рассмеялся.

— Просто подними.

Дракон снова взмахнул крыльями.

Он готовился к новому удару.

Александр поднял меч к небу.

В ту же секунду руны на клинке вспыхнули.

Ярко.

Как маленькое солнце.

И вдруг…

дракон остановился.

Прямо в воздухе.

Его огромные крылья замерли.

Голова резко повернулась вниз.

Он смотрел на Александра.

На меч.

И в его глазах появился страх.

Глубокий.

Первобытный.

Голос клинка стал холодным.

— Да.

— Узнаёшь?

Дракон издал короткий, резкий рёв.

Он начал отступать.

Медленно.

Осторожно.

Будто перед ним стоял не человек…

а что-то гораздо опаснее.

Гвардейцы ошеломлённо смотрели на это.

Лиара прошептала:

— Невероятно…

Александр опустил меч.

Свет на клинке погас.

И в ту же секунду дракон взревел.

Громко.

Яростно.

И взмыл вверх.

Он исчез в ночных облаках так же внезапно, как появился.

Тишина накрыла двор.

Только потрескивали обгоревшие камни.

Александр медленно опустил руку.

— Это всё?

— Нет.

Голос меча стал серьёзным.

— Это было предупреждение.

— От кого?

Ответ пришёл сразу.

Но не от клинка.

Из тени у колонн раздался спокойный голос.

— От меня.

Все резко обернулись.

Там стоял человек.

Высокий.

В длинном сером плаще.

Капюшон закрывал его лицо.

Но когда он поднял голову…

гвардейцы отшатнулись.

Его лицо было странным.

Слишком гладким.

Слишком спокойным.

Будто оно не принадлежало живому человеку.

Лиара тихо прошептала:

— Моркан…

Человек медленно улыбнулся.

— Приятно видеть, что меня помнят.

Гвардейцы подняли мечи.

Но Моркан даже не посмотрел на них.

Его взгляд был прикован только к одному.

К клинку.

Он тихо сказал:

— Вот он.

— Меч, который украл у мира драконов.

Голос внутри головы Александра прошипел:

— Предатель…

Моркан сделал шаг вперёд.

И спокойно произнёс:

— Отдай мне клинок.

Александр усмехнулся.

— Боюсь, нет.

Моркан наклонил голову.

— Тогда…

он поднял руку.

И воздух вокруг начал темнеть.

Руны на камне вспыхнули.

Тени поползли по земле.

— я заберу его силой.

Глава 6

Магия Безликого

Двор Императорского дворца погрузился в напряжённую тишину.

Факелы дрожали.

Ветер начал кружить по площади, поднимая пепел с каменных плит.

Моркан Безликий стоял спокойно.

Словно он пришёл не во дворец Империи, а на обычную прогулку.

Гвардейцы окружили его.

Десятки клинков были направлены в его сторону.

Но Моркан даже не смотрел на них.

Его взгляд был прикован только к одному.

К Клинку Императора в руке Александра.

Он тихо сказал:

— Я ждал этого момента очень долго.

Александр сделал шаг вперёд.

Меч слегка пульсировал в его руке.

Голос внутри прошептал:

— Осторожно.

— Почему?

— Потому что он опасен.

Александр усмехнулся.

— Спасибо за предупреждение.

Моркан поднял голову.

Капюшон слегка откинулся назад.

И гвардейцы увидели его лицо.

Оно действительно было странным.

Без морщин.

Без возраста.

Кожа бледная, словно камень.

А глаза…

глаза были полностью чёрными.

Будто в них не было ни зрачков, ни света.

Лиара тихо сказала:

— Он уже не человек…

Моркан улыбнулся.

— Верно.

Он поднял руку.

И воздух вокруг него начал искажаться.

Тени на земле вдруг вытянулись.

Словно стали живыми.

Они поползли по камню, как чёрные змеи.

Один из гвардейцев закричал:

— Магия!

Но было поздно.

Тень под его ногами резко поднялась.

И пронзила его грудь.

Крик оборвался.

Гвардеец рухнул на землю.

Паника вспыхнула мгновенно.

— АТАКА!

Солдаты бросились вперёд.

Десятки клинков одновременно ударили по Моркану.

Но…

они прошли сквозь него.

Будто через дым.

Моркан даже не пошевелился.

Он лишь тихо вздохнул.

— Люди.

Тени вокруг него взорвались.

Чёрные щупальца ударили во все стороны.

Гвардейцев отбросило назад.

Некоторые ударились о колонны.

Некоторые остались лежать без движения.

Александр шагнул вперёд.

— Хватит.

Он поднял клинок.

Руны на лезвии вспыхнули.

Свет разрезал тьму.

И тени Моркана внезапно отступили.

Моркан нахмурился.

— Интересно.

Голос внутри головы Александра тихо сказал:

— Теперь бей.

— Куда?

— В сердце.

Александр рванулся вперёд.

Быстро.

Как на поле боя.

Меч вспыхнул золотым огнём.

Моркан поднял руку.

Тень попыталась остановить удар.

Но клинок прошёл через неё.

Словно через воздух.

И ударил прямо в грудь Моркана.

Вспышка света ослепила всех вокруг.

Моркан резко отшатнулся.

На его плаще появилась прорезь.

Чёрная кровь медленно стекала по ткани.

Он посмотрел на рану.

И… засмеялся.

Негромко.

Но от этого смеха по спине пробежал холод.

— Да…

Он поднял голову.

— Именно так я и помнил этот клинок.

Александр снова поднял меч.

— Следующий удар будет глубже.

Моркан покачал головой.

— Нет.

Он сделал шаг назад.

— Сегодня не тот день.

Тени вокруг него начали сгущаться.

Становясь плотнее.

— Я просто хотел убедиться…

Он посмотрел на Александра.

— что клинок действительно нашёл нового хозяина.

Голос меча прошипел:

— Трус.

Моркан тихо усмехнулся.

— Нет, старый друг.

— Просто терпеливый.

Тьма вокруг него резко взметнулась.

Через секунду…

его уже не было.

Тени рассыпались по камню.

И исчезли.

Тишина накрыла двор.

Гвардейцы медленно поднимались с земли.

Некоторые были ранены.

Некоторые всё ещё лежали.

Лиара подошла к Александру.

Её лицо было бледным.

— Он ушёл.

Александр медленно опустил меч.

— Да.

Голос внутри сказал тихо:

— Это плохо.

— Почему?

— Потому что теперь он знает.

— Что именно?

Ответ был коротким.

— Что ты действительно можешь использовать клинок.

В этот момент над дворцом раздался звук рога.

Тревога.

По лестнице быстро спускался отряд гвардейцев.

Впереди шёл сам Император Аврелий.

Он остановился посреди двора.

Осмотрел разрушения.

Раненых солдат.

И Александра с клинком в руке.

Его голос был тяжёлым.

— Значит… война началась.

Лиара тихо спросила:

— Какая война?

Император посмотрел на небо.

На тёмные облака над столицей.

И сказал слова, которые изменят всё.

— Война драконов возвращается.

Глава 7

Совет Империи

Ночь ещё не закончилась, когда в Зале Совета зажгли все факелы.

Это был один из самых древних залов дворца.

Огромный круглый зал с куполом, под которым висела карта всего континента Астерион. На стенах были вырезаны сцены древних войн — люди против драконов, армии против огня.

В центре стоял длинный стол из чёрного камня.

За ним собирались только тогда, когда Империи угрожала настоящая опасность.

Сегодня опасность была более чем реальной.

Император Аврелий сидел во главе стола.

Его лицо стало ещё более тяжёлым после того, что произошло во дворе.

Справа от него стоял канцлер Маркус Валериан.

Слева — принцесса Лиара Эстель.

Чуть дальше расположились генералы, магистры и советники.

Александр Ворон стоял у окна.

Клинок Императора висел у него на поясе.

Он чувствовал его.

Будто меч наблюдал за всем происходящим.

Император медленно заговорил:

— Моркан Безликий вернулся.

В зале прошёл гул.

Один из старых генералов нахмурился.

— Простите, Ваше Величество… но Моркан умер восемь столетий назад.

Император посмотрел на него холодно.

— Сегодня он стоял во дворе моего дворца.

Генерал замолчал.

Лиара тихо сказала:

— Он был жрецом драконов.

Один из магистров поднял голову.

— Тогда это невозможно…

Она перебила его:

— Для обычных людей — да.

Она подошла к карте на стене.

И указала на северные горы.

— Но Моркан не обычный человек.

Александр тихо сказал:

— Объясните.

Лиара некоторое время молчала.

Будто собиралась с мыслями.

А потом сказала:

— Когда Император Аурелиан создал Клинок… он не просто сделал оружие.

Она посмотрела на Александра.

— Он разорвал связь драконов с этим миром.

Генералы переглянулись.

— Что это значит? — спросил один из них.

Лиара провела рукой по карте.

— Драконы связаны с миром магией.

Их сила приходит из другого измерения — из Огненного Потока.

— Но Клинок…

Она посмотрела на меч.

— стал печатью.

— Печатью? — переспросил Александр.

— Да.

— Он удерживает врата закрытыми.

Тишина накрыла зал.

Канцлер Маркус тихо сказал:

— Если печать сломается…

Лиара закончила его мысль:

— Драконы вернутся.

Все.

Один из магистров прошептал:

— Это будет конец мира…

Император поднял руку.

— Именно поэтому клинок никогда не покидал дворец.

Он посмотрел на Александра.

— До сегодняшнего дня.

Александр нахмурился.

— Тогда почему вы передали его мне?

Император некоторое время молчал.

А потом сказал:

— Потому что я умираю.

Зал замер.

Даже факелы будто притихли.

Канцлер опустил глаза.

Император продолжил:

— Клинок медленно разрушает разум своего владельца.

Он посмотрел на свои руки.

Они слегка дрожали.

— Я чувствую это уже много лет.

Лиара тихо прошептала:

— Значит… легенды правдивы…

Император кивнул.

— Да.

Он поднял голову.

— Но есть ещё одна правда.

Он указал на карту.

На место далеко на востоке.

Горы.

Древние.

Высокие как стены мира.

— Там находится Первая Кузница.

Александр нахмурился.

— Где был создан клинок?

— Да.

Император медленно произнёс:

— Там есть сила… способная уничтожить его.

В зале снова начались шёпоты.

Генерал резко сказал:

— Уничтожить клинок? Но тогда печать…

Лиара ответила:

— Сломается.

— И драконы вернутся!

Она покачала головой.

— Не все.

Она посмотрела на Александра.

— Только один.

Александр тихо спросил:

— Какой?

Ответил не человек.

Голос внутри клинка.

Холодный.

Старый.

— Я.

Александр сжал рукоять меча.

Голос продолжил:

— Если клинок будет разрушен… я освобожусь.

Лиара прошептала:

— Азракар…

Голос тихо рассмеялся.

— Да, принцесса.

— Король драконов.

Император тяжело вздохнул.

— Именно поэтому Моркан хочет клинок.

Канцлер добавил:

— Он собирается разрушить печать.

И выпустить Азракара.

Александр медленно сказал:

— Тогда мы должны опередить его.

Лиара посмотрела на него.

— Это будет путешествие через половину континента.

— Через земли, где уже нет Империи.

— Через горы, где живут древние существа.

Александр спокойно ответил:

— Значит… мы отправляемся туда.

Император медленно кивнул.

— Да.

Он поднялся с трона.

— На рассвете вы покинете столицу.

Он посмотрел на Александра.

— Вы, принцесса Лиара и небольшой отряд.

Александр спросил:

— А Моркан?

Император посмотрел в окно.

На тёмное небо над городом.

— Он тоже идёт туда.

Голос клинка прошептал:

— О да.

Пауза.

— И он придёт быстрее.

Глава 8

Дорога на Восток

Рассвет над столицей был холодным и серым.

Солнце только поднималось из-за дальних холмов, окрашивая золотые купола дворца в тусклый свет. Город ещё спал, но у восточных ворот уже стояли люди.

Небольшой отряд.

Двенадцать всадников.

Лучшие гвардейцы Империи.

В центре стоял Александр Ворон.

На нём был дорожный доспех — чёрная сталь без украшений. Плащ развевался на ветру, а у пояса висел Клинок Императора.

Он чувствовал его присутствие.

Словно рядом стояло живое существо.

Голос внутри сказал:

— Я давно не покидал столицу.

Александр поправил поводья коня.

— И как ощущения?

— Свежий воздух.

— Ты не дышишь.

— Детали.

Александр усмехнулся.

К воротам подошла Лиара.

Она была уже в дорожной броне — лёгкой, серебряной, с выгравированными рунами. Огненные волосы были заплетены в длинную косу.

За её спиной висел изогнутый меч.

— Отряд готов, — сказала она.

Александр кивнул.

— Тогда выдвигаемся.

Ворота медленно открылись.

Скрип тяжёлых створок эхом разнёсся по камню.

За стенами начиналась дорога.

Длинная.

Пыльная.

Ведущая на восток.

Туда, где на горизонте уже виднелись тёмные силуэты гор.

Горы, где находилась Первая Кузница.

И где их уже ждал Моркан.

Отряд выехал из города.

Через несколько минут стены столицы остались позади.

Поля тянулись до самого горизонта.

Дорога была тихой.

Слишком тихой.

Александр ехал впереди.

Рядом с ним держалась Лиара.

Некоторое время они молчали.

Потом она спросила:

— Он всё ещё говорит с вами?

Александр понял, о ком она.

— Да.

Голос клинка сразу вмешался:

— Я и тебя слышу, принцесса.

Лиара слегка вздрогнула.

— Прекрасно.

— Взаимно.

Она посмотрела на Александра.

— Он всегда такой?

— Почти.

Голос меча тихо усмехнулся.

— Я был королём драконов. Мне позволено немного высокомерия.

Лиара покачала головой.

— Я начинаю понимать, почему императоры сходили с ума.

Они ехали уже несколько часов, когда дорога вошла в лес.

Деревья стали высокими и густыми.

Свет солнца почти не проникал сквозь кроны.

Ветер шевелил листья.

Но кроме него не было слышно ничего.

Ни птиц.

Ни зверей.

Александр нахмурился.

— Что-то не так.

Один из гвардейцев подъехал ближе.

— Генерал?

Александр поднял руку.

— Стой.

Отряд остановился.

Лиара огляделась.

— Тишина.

— Да.

Голос клинка прошептал:

— Засада.

В тот же момент…

из леса вылетела стрела.

Она ударила одного из гвардейцев прямо в плечо.

— ВРАГ!

С обеих сторон дороги выскочили фигуры.

Чёрные плащи.

Лёгкие доспехи.

Лица закрыты масками.

На руках — странные символы.

Лиара тихо сказала:

— Слуги Моркана.

Александр уже вытащил меч.

— В атаку!

Бой вспыхнул мгновенно.

Гвардейцы столкнулись с нападавшими.

Сталь зазвенела.

Крики наполнили лес.

Один из врагов бросился прямо на Александра.

Быстрый.

Слишком быстрый для обычного человека.

Он ударил двумя кинжалами.

Александр отбил удар.

И одним движением рассёк противника.

Но в ту же секунду за его спиной появился второй.

Он поднял руку.

И тень под ногами Александра вдруг ожила.

Голос клинка резко сказал:

— Сейчас!

Александр поднял меч.

Руны вспыхнули.

Свет вырвался из лезвия.

Тень рассыпалась, как дым.

Нападавший закричал.

Александр ударил.

И враг рухнул на землю.

Бой закончился так же быстро, как начался.

Несколько тел лежали на дороге.

Остальные нападавшие исчезли в лесу.

Гвардейцы тяжело дышали.

Лиара осмотрела одного из убитых.

Она сняла маску.

Лицо было молодым.

Но глаза…

полностью чёрные.

Она тихо сказала:

— Он уже начал.

Александр спросил:

— Что именно?

Она посмотрела на него.

— Моркан создаёт армию.

— Из людей?

— Нет.

Пауза.

— Из тех, кто больше не совсем люди.

Голос клинка прошептал:

— Некромантия драконьей крови.

Александр нахмурился.

— Что это значит?

Ответ был мрачным.

— Это значит…

что к тому моменту, когда вы доберётесь до Кузницы…

вас будет ждать не один враг.

Лес внезапно зашевелился.

Где-то далеко раздался звук.

Тяжёлый.

Будто огромные когти прошли по камню.

Лиара подняла голову.

— Вы это слышали?

Александр медленно посмотрел на горы на горизонте.

И голос клинка тихо сказал:

— Похоже…

мы не единственные, кто идёт туда.

Глава 9

Охотник на драконов

Ночь опустилась быстро.

Лес стал густым и тёмным, словно сама земля решила скрыть то, что происходило в её глубинах.

Отряд разбил лагерь у старой каменной дороги. Когда-то по ней шли караваны в восточные земли, но теперь камни были растрескавшиеся, а трава пробивалась между плитами.

Огонь тихо потрескивал.

Гвардейцы сидели вокруг него, проверяя оружие и перевязывая раненых.

Александр стоял немного в стороне.

Он смотрел на тёмные силуэты гор.

Горы Крови.

Так их называли в древних хрониках.

Там находилась Первая Кузница.

Там был Моркан.

И там начиналась настоящая война.

Лиара подошла тихо.

— Не спите?

Александр покачал головой.

— Слишком много мыслей.

Она кивнула.

— У меня тоже.

Некоторое время они молчали.

Ветер шевелил ветви деревьев.

И вдруг голос клинка сказал:

— У нас гости.

Александр напрягся.

— Где?

— В темноте.

Лиара уже положила руку на рукоять меча.

Из леса послышался шаг.

Потом ещё один.

Гвардейцы вскочили.

— К оружию!

Фигуру было почти не видно.

Высокий человек медленно вышел из тени деревьев.

Он не выглядел испуганным.

Совсем наоборот.

Словно он и был хозяином этого леса.

На нём был длинный кожаный плащ, потемневший от времени и крови.

На спине висел огромный арбалет.

А на поясе — странный меч с крючковатым лезвием.

Его лицо пересекал глубокий шрам.

Он остановился у света костра.

И спокойно сказал:

— Опустите оружие.

Гвардейцы не двинулись.

Александр сделал шаг вперёд.

— Назови себя.

Незнакомец внимательно посмотрел на него.

Потом на клинок у его пояса.

И его глаза слегка сузились.

— Значит, слухи не врали.

Лиара холодно сказала:

— Ты не ответил на вопрос.

Мужчина усмехнулся.

— Меня зовут Рейнар.

Он сделал паузу.

— Люди называют меня Охотником на драконов.

У костра наступила тишина.

Даже ветер будто стих.

Лиара тихо прошептала:

— Рейнар Серый…

Один из гвардейцев прошептал:

— Он убил трёх драконов.

Рейнар пожал плечами.

— Двух.

— Третий просто умер.

Александр внимательно смотрел на него.

— Зачем ты здесь?

Рейнар указал на горы.

— По той же причине, что и вы.

— Моркан.

— Нет.

Охотник покачал головой.

— Дракон.

Эти слова прозвучали тяжело.

Голос клинка в голове Александра вдруг стал напряжённым.

— Что он сказал?

Александр тихо повторил:

— Дракон.

Рейнар подошёл ближе к костру.

— Три дня назад я видел его.

Лиара нахмурилась.

— Это невозможно.

— Последний дракон погиб сто лет назад.

Охотник посмотрел на неё.

— Тогда скажи это существу, которое оставило следы размером с телегу.

Он снял с пояса свёрток.

И бросил его на землю.

Ткань развернулась.

Внутри лежала чешуя.

Огромная.

Тёмная.

Словно кусок ночи.

Гвардейцы зашептались.

Лиара побледнела.

Александр поднял чешую.

Она была тяжёлой.

И тёплой.

Словно всё ещё жила.

Голос клинка прошептал:

— Это невозможно…

Александр тихо спросил:

— Ты узнаёшь её?

Ответ прозвучал медленно.

— Да.

Пауза.

— Это чешуя дракона крови.

Лиара резко подняла голову.

— Что?

Клинок продолжил:

— Таких было всего три.

— Два погибли в Великой войне.

— Третий…

Он замолчал.

Александр спросил:

— Что третий?

Ответ прозвучал тихо.

— Я думал, он уничтожен.

Рейнар скрестил руки.

— Ну что.

— Похоже, вы теперь понимаете проблему.

Лиара посмотрела на него.

— Где ты его видел?

Охотник указал на горы.

— У входа в старую долину.

— Там, где стоит Первая Кузница.

Александр медленно сказал:

— Значит Моркан…

Рейнар закончил за него:

— …не просто ищет силу.

Он смотрел прямо на Александра.

— Он пытается подчинить дракона.