У костра стало холодно.

Голос клинка произнёс слова, которые никто не ожидал услышать:

— Если это правда…

Пауза.

— То Моркан уже победил.

Глава 10

Долина костей

Они выдвинулись на рассвете.

Небо было свинцовым. Тяжёлые облака медленно ползли над горами, будто сама природа не хотела видеть того, что происходило впереди.

Отряд двигался молча.

Теперь их было тринадцать.

Рейнар ехал впереди, рядом с Александром.

Он знал дорогу.

И это чувствовалось.

Он не смотрел на карту, не сомневался ни на секунду. Его взгляд всё время скользил по скалам, деревьям и камням — словно он читал следы, которые другие даже не могли заметить.

Через несколько часов лес начал редеть.

Деревья становились ниже.

Камни — больше.

И воздух становился холоднее.

Лиара тихо сказала:

— Мы почти пришли.

Рейнар кивнул.

— Долина сразу за этим перевалом.

Они поднялись по узкой каменной тропе.

Ветер здесь был сильным.

Он выл между скалами, словно предупреждая.

Александр первым вышел на вершину перевала.

И остановился.

Перед ними открылась огромная долина.

Серая.

Мёртвая.

Без единого дерева.

Но это было не самое страшное.

Долина была покрыта костями.

Огромными.

Белыми.

Изогнутыми.

Сотни.

Нет…

Тысячи.

Рёбра размером с башни.

Черепа, похожие на разрушенные крепости.

Позвонки, разбросанные по земле, как обломки колонн.

Лиара прошептала:

— Святые небеса…

Один из гвардейцев перекрестился.

— Что это за место…

Голос клинка в голове Александра стал тяжёлым.

— Поле Великой Войны.

— Здесь погибла армия драконов.

Александр медленно спустился в долину.

Кости хрустели под ногами коней.

Каждый шаг отдавался глухим эхом.

Рейнар сказал тихо:

— Я говорил вам.

— Здесь всё началось.

Лиара подняла один из обломков.

Это был коготь.

Длинный как меч.

— Их было так много…

Клинок ответил:

— Империя когда-то владела драконами.

— Но люди предали их.

Александр нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

Ответ был тихим.

— Люди боялись их силы.

— Поэтому они решили уничтожить всех.

Ветер вдруг усилился.

Он пронёсся по долине.

И в этот момент…

Рейнар резко поднял руку.

— Стойте.

Все замерли.

Он медленно присел.

Провёл рукой по земле.

Потом посмотрел на след.

Его лицо стало мрачным.

— Он был здесь.

Лиара подошла ближе.

— Когда?

Рейнар тихо сказал:

— Несколько часов назад.

Гвардейцы начали нервно оглядываться.

Александр спросил:

— Где он сейчас?

Ответ пришёл неожиданно.

От клинка.

— Над вами.

Александр поднял голову.

И в тот же момент…

небо разорвал рёв.

Он был настолько громким, что земля задрожала.

Ветер ударил в лицо.

Облака разошлись.

И из них появилась тень.

Огромная.

Живая.

Крылья.

Шириной как площадь города.

Чешуя — чёрная, как ночь.

Глаза — горящие алым огнём.

Дракон.

Он пролетел над долиной.

Одним взмахом крыльев подняв бурю из пыли и костей.

Гвардейцы закричали.

Кони взбесились.

Лиара вытащила меч.

— НЕБО!

Рейнар уже заряжал арбалет.

— Всем вниз!

Дракон сделал круг.

И его взгляд остановился…

на Александре.

Голос клинка в голове прошептал:

— Он чувствует меня.

Александр сжал рукоять меча.

— Что это значит?

Ответ был страшным.

— Он знает, кто я.

Дракон вдруг развернулся в воздухе.

Его пасть раскрылась.

Внутри вспыхнул огонь.

Рейнар закричал:

— ЛОЖИСЬ!

Пламя ударило в долину.

Земля взорвалась огнём.

Кости расплавились.

Камни треснули.

Гвардейцев отбросило ударной волной.

Александр упал на колено.

Жар был таким сильным, что воздух горел.

Дракон снова поднялся в небо.

И завис над долиной.

Словно изучая добычу.

Рейнар тихо сказал:

— Теперь вы понимаете.

— Почему люди боятся драконов.

Лиара смотрела вверх.

Её голос дрожал.

— Он слишком огромный…

Клинок прошептал:

— Нет.

Пауза.

— Он ещё молодой.

У всех по спине пробежал холод.

Александр медленно поднялся.

И посмотрел прямо на дракона.

— Значит…

Он вытащил клинок.

Руны вспыхнули светом.

— Мы убьём его.

Голос меча ответил:

— Или он убьёт вас.

В этот момент дракон снова закричал.

И начал снижаться.

Прямо на них.

Глава 12

Кровь Императора

Александр бежал прямо на дракона.

Каждый шаг отдавался тяжёлым эхом в долине костей.

Пламя, вспыхнувшее на клинке, освещало всё вокруг алым светом. Руны на лезвии горели так ярко, что на них невозможно было смотреть.

Кровь с ладони стекала по рукояти.

И меч пил её.

Голос клинка звучал уже не тихо.

Теперь он был похож на гул древнего колокола.

— Да…

— Да…

— Вот она… кровь.

Александр чувствовал, как сила проходит через его руку.

Сначала это было тепло.

Потом жар.

А потом…

словно молния прошла через всё тело.

Он закричал.

Но не остановился.

Дракон смотрел на него.

Огромная голова медленно опустилась.

Пасть раскрылась.

Внутри горел огонь.

Но дракон не атаковал.

Он наблюдал.

Лиара закричала:

— Александр, назад!

Рейнар смотрел широко раскрытыми глазами.

— Почему он не убивает его…

Голос клинка прошептал:

— Потому что он чувствует.

Александр прошептал:

— Что?

Ответ был тяжёлым.

— Твою кровь.

Дракон вдруг издал странный звук.

Не рёв.

Не крик.

Скорее…

глубокое рычание.

Словно узнавание.

Александр остановился всего в десяти шагах от чудовища.

Жар от его дыхания обжигал кожу.

Крылья дракона медленно двигались.

Огромные глаза смотрели прямо в душу.

Голос клинка сказал:

— Теперь слушай внимательно.

— У тебя есть один удар.

— Только один.

— Если промахнёшься…

Александр закончил мысль:

— Мы все умрём.

Клинок ответил:

— Да.

В этот момент дракон вдруг резко поднял голову.

И заревел.

Но этот рёв был направлен не на Александра.

А в сторону гор.

Рейнар обернулся.

И его лицо побледнело.

— Чёрт…

Лиара спросила:

— Что?

Он указал рукой.

Из тумана у подножия скал начали выходить фигуры.

Сначала десятки.

Потом сотни.

Чёрные доспехи.

Искажённые лица.

Глаза — полностью чёрные.

Солдаты Моркана.

Но это были не люди.

Они двигались слишком резко.

Слишком неестественно.

Голос клинка прошептал:

— Армия мёртвых.

Лиара стиснула зубы.

— Он использует кровь дракона…

Рейнар зарядил арбалет.

— И их тут целая армия.

Гвардейцы начали строиться.

Но их было слишком мало.

Александр стоял между двумя врагами.

Сзади — дракон.

Впереди — армия Моркана.

Голос клинка сказал тихо:

— Вот почему он тебя не убивает.

Александр спросил:

— Почему?

Ответ прозвучал медленно.

— Потому что он ненавидит Моркана.

Дракон снова зарычал.

И повернул голову в сторону армии.

Его глаза вспыхнули ярче.

Лиара прошептала:

— Он…

— Он собирается атаковать их.

Рейнар усмехнулся.

— Похоже, у нас появился союзник.

Александр посмотрел на дракона.

— Или новая проблема.

Клинок тихо сказал:

— Нет.

— Это шанс.

Александр поднял меч.

И сделал шаг вперёд.

Он посмотрел прямо в глаза дракону.

И произнёс:

— Если ты слышишь меня…

Пауза.

— Сражайся со мной.

На мгновение всё замерло.

Ветер стих.

Армия Моркана остановилась.

И тогда дракон…

раскрыл крылья.

Его рёв раскатился по всей долине.

Земля задрожала.

Пламя вырвалось из пасти.

Но теперь оно было направлено не на людей.

А на армию тьмы.

Началась настоящая война.

Глава 13

Пламя и сталь

Долина костей вспыхнула огнём.

Дракон ударил крыльями, и воздух взорвался жаром. Огромная струя пламени обрушилась на приближающуюся армию Моркана.

Сотни чёрных фигур вспыхнули мгновенно.

Но они не остановились.

Даже горя, даже падая, они продолжали идти.

Лиара прошептала:

— Они не чувствуют боли…

Рейнар мрачно ответил:

— Потому что они уже мертвы.

Гвардейцы выстроились вокруг Александра.

— Держать строй! — крикнул один из капитанов.

Но строй долго не продержался.

Первая волна ударила, как чёрная река.

Солдаты Моркана двигались быстро и молча. Их клинки сверкали тёмным металлом.

Столкновение было жестоким.

Сталь ударила по стали.

Кости древних драконов хрустели под ногами.

Крики смешались с ревом чудовища в небе.

Александр бросился вперёд.

Клинок Императора горел алым светом.

Первый враг прыгнул на него.

Меч взмахнул.

И тело разрубило пополам.

Но даже падая, мертвец попытался схватить его.

— Чёрт…

Александр ударил снова.

Клинок вспыхнул.

И на этот раз тело просто рассыпалось в чёрный пепел.

Голос меча сказал:

— Только так их можно остановить.

Слева Лиара уже сражалась.

Её серебряный меч сверкал, словно молния.

Она двигалась быстро.

Точно.

Каждый удар находил цель.

Но врагов было слишком много.

Рейнар стоял на огромном черепе древнего дракона.

Он стрелял из арбалета один болт за другим.

Каждый выстрел находил голову врага.

Но даже он начал тяжело дышать.

— Их слишком много!

В этот момент земля вдруг задрожала.

Сильнее, чем раньше.

Даже дракон в небе резко повернул голову.

Рейнар прошептал:

— Это ещё что…

Армия мертвецов вдруг расступилась.

Медленно.

Словно уступая дорогу.

Из тумана вышла фигура.

Высокая.

В тёмных доспехах.

Плащ был чёрным, как ночь.

А в руке он держал посох.

Из которого поднимался дым.

Лиара побледнела.

— Нет…

Александр уже понял.

— Моркан.

Некромант остановился.

Он спокойно смотрел на поле боя.

На дракона.

На Александра.

На горящие тела своих солдат.

И улыбался.

— Я ждал тебя, Александр Ворон.

Его голос был тихим.

Но его услышали все.

Даже дракон.

Александр шагнул вперёд.

— Значит, это ты всё устроил.

Моркан слегка наклонил голову.

— Конечно.

Он поднял руку.

И земля в долине начала двигаться.

Кости древних драконов задрожали.

Лиара закричала:

— НЕТ!

Огромный череп рядом с ней вдруг поднялся.

Кости начали соединяться.

Рёбра.

Позвоночник.

Крылья.

Голос клинка прошептал с ужасом:

— Он поднимает их…

Рейнар выругался:

— Он оживляет драконов.

Моркан улыбнулся шире.

— Не оживляю.

— Я лишь даю им новую цель.

Огромный скелет дракона поднялся из костей.

Глазницы вспыхнули зелёным огнём.

Крылья из костей расправились.

Дракон-скелет издал жуткий, пустой рёв.

Настоящий дракон в небе ответил яростным криком.

Моркан посмотрел на Александра.

— Видишь?

— Твоя эпоха закончилась.

Он указал на Клинок Императора.

— Этот меч должен был принадлежать мне.

Александр поднял клинок.

Руны вспыхнули ещё ярче.

— Тогда попробуй забрать.

Некромант тихо рассмеялся.

— С удовольствием.

Он ударил посохом о землю.

И вся долина задрожала.

Кости начали подниматься повсюду.

Ещё один скелет дракона.

И ещё.

И ещё.

Рейнар прошептал:

— Мы не выживем…

Голос клинка вдруг стал холодным.

— Есть один шанс.

Александр спросил:

— Какой?

Ответ был тяжёлым.

— Тебе придётся разбудить силу, которую императоры боялись использовать.

Александр посмотрел на клинок.

— Какую силу?

Пауза.

И ответ:

— Силу драконьего короля.

В этот момент Моркан поднял посох.

И приказал:

— Убейте его.

Скелеты драконов одновременно повернули головы.

На Александра.

И начали подниматься в воздух.

Глава 14

Пробуждение короля драконов

Долина костей превратилась в ад.

Три огромных скелета драконов поднялись в воздух. Их костяные крылья скрипели, словно древние ворота. В пустых глазницах горел зелёный огонь некромантии.

Настоящий дракон взревел.

Этот рёв был яростным.

Живым.

Он бросился вперёд и ударил когтями первого скелета. Кости разлетелись в стороны, но мёртвое чудовище сразу же собралось снова.

Лиара смотрела на это с ужасом.

— Их невозможно убить…

Рейнар резко ответил:

— Можно.

Он перезарядил арбалет.

— Но для этого нужно уничтожить того, кто их поднимает.

Он посмотрел на Моркана.

Некромант стоял неподвижно посреди долины.

Чёрный плащ развевался на ветру.

Посох в его руке светился зелёным пламенем.

Он управлял всем этим.

Каждым движением.

Каждым мертвецом.

Александр сжимал Клинок Императора.

Руны на лезвии горели алым светом.

Но этого было недостаточно.

Скелеты драконов приближались.

Голос клинка снова заговорил.

Тихо.

Но настойчиво.

— Пришло время.

Александр спросил:

— Время чего?

Ответ прозвучал тяжело.

— Время вспомнить, кто ты на самом деле.

Ещё один костяной дракон ударил крылом по земле.

Взрыв костей отбросил гвардейцев.

Один из солдат закричал.

Другой упал, придавленный огромным позвонком.

Лиара бросилась вперёд, пытаясь вытащить его.

— Держись!

Рейнар уже бежал к Моркану.

Он двигался быстро, скрываясь между костями.

Но некромант заметил его.

Моркан поднял руку.

И из земли вырвалось несколько мертвецов.

Они бросились на охотника.

Рейнар выругался.

— Позже.

Он повернулся и вступил в бой.

Александр стоял в центре хаоса.

Дракон снова ударил по скелету.

Кости разлетелись.

Но они снова собирались.

Бесконечно.

Голос клинка сказал:

— Посмотри на дракона.

Александр поднял глаза.

Огромное существо кружило над долиной.

Его чешуя была чёрной, как ночь.

Но под ней горел огонь.

Живой.

Древний.

— Он чувствует тебя, — сказал меч.

— Потому что в твоей крови есть то же самое.

Александр нахмурился.

— Я человек.

Ответ был коротким.

— Нет.

Мир словно замер.

Где-то вдали раздался очередной рёв дракона.

Голос клинка продолжил:

— Императоры не просто правили драконами.

— Они были их наследниками.

Александр тихо сказал:

— Что это значит?

Клинок ответил:

— В твоих жилах течёт кровь драконьего короля.

В этот момент Моркан вдруг рассмеялся.

Он посмотрел прямо на Александра.

— Наконец-то ты понял.

Лиара резко обернулась.

— Что?!

Некромант сделал шаг вперёд.

— Я искал тебя много лет.

Он указал на Александра.

— Последнего наследника древней крови.

Александр почувствовал холод.

— Зачем?

Моркан улыбнулся.

— Потому что только ты можешь открыть Первую Кузницу.

Тишина на мгновение накрыла долину.

Даже дракон в небе замер.

Голос клинка прошептал:

— Теперь всё ясно.

Моркан продолжил:

— Когда ты откроешь её…

— я получу силу, способную подчинить всех драконов.

Он поднял посох.

И костяные драконы одновременно повернули головы к Александру.

— Но сначала…

Его глаза вспыхнули зелёным светом.

— Я сломаю тебя.

Скелеты драконов ринулись вниз.

Лиара закричала:

— Александр!

Голос клинка прогремел в голове:

— СЕЙЧАС!

Александр сжал меч.

Он закрыл глаза.

И позволил силе пройти через себя.

Сначала пришёл жар.

Потом свет.

Потом…

огонь.

Его кровь словно вспыхнула.

Руны на клинке загорелись ярче солнца.

Ветер вокруг него поднялся вихрем.

И вдруг…

на спине Александра появились огненные крылья.

Не настоящие.

Но сотканные из пламени.

Дракон в небе взревел.

На этот раз…

как союзник.

Александр открыл глаза.

Они горели золотым светом.

Он поднял клинок.

И ударил по земле.

Взрыв силы прокатился по долине.

Костяной дракон перед ним рассыпался на тысячи осколков.

Моркан впервые перестал улыбаться.

— Невозможно…

Голос клинка прошептал:

— Нет.

— Это только начало.

Глава 15

Битва королей

Пламя всё ещё кружило вокруг Александра.

Огненные крылья за его спиной медленно двигались, словно живые. Ветер в долине поднялся вихрем, разбрасывая кости древних драконов.

Клинок Императора сиял ослепительным светом.

Даже дракон в небе на мгновение завис, наблюдая.

Моркан впервые выглядел серьёзным.

Он внимательно смотрел на Александра.

— Значит… кровь действительно пробудилась.

Александр сделал шаг вперёд.

Земля под его ногами слегка обуглилась.

— Ты хотел этого.

Некромант тихо усмехнулся.

— Да.

Он поднял посох.

Зелёный свет вспыхнул сильнее.

— Но я не думал, что ты окажешься настолько… интересным.

Позади Моркана кости снова начали двигаться.

Даже разрушенный скелет дракона начал собираться обратно.

Лиара закричала:

— Он снова поднимает их!

Голос клинка тихо сказал Александру:

— Не позволяй ему закончить заклинание.

— Ударь сейчас.

Александр взмахнул мечом.

Огненное крыло вспыхнуло.

Он рванулся вперёд.

Так быстро, что даже Рейнар удивлённо выдохнул:

— Небо…

Александр оказался перед Морканом за одно мгновение.

Клинок ударил.

Но некромант был готов.

Посох вспыхнул зелёным светом.

Магический щит остановил удар.

Раздался глухой взрыв силы.

Камни вокруг разлетелись.

Моркан усмехнулся.

— Быстро.

Он взмахнул посохом.

Из земли вырвались чёрные цепи.

Они бросились к Александру.

Клинок вспыхнул.

Александр разрубил их одним ударом.

Но в этот момент Моркан уже произносил новое заклинание.

Зелёное пламя вырвалось из посоха.

Оно ударило Александра в грудь.

Его отбросило назад.

Он упал среди костей.

Лиара закричала:

— Александр!

Дракон в небе взревел.

Он ринулся вниз.

Но Моркан поднял руку.

И один из костяных драконов ударил живого чудовища.

Два гиганта столкнулись в воздухе.

Кости и чешуя разлетелись.

Рейнар тем временем пробивался к некроманту.

Его арбалет уже опустел.

Теперь он сражался мечом.

Он двигался быстро.

Хладнокровно.

Каждый удар убивал врага.

Но армия мертвецов всё ещё окружала его.

Александр медленно поднялся.

Кровь текла по его губам.

Голос клинка спросил:

— Жив?

Александр усмехнулся.

— Пока да.

Он снова поднял меч.

И посмотрел на Моркана.

Некромант стоял спокойно.

— Ты силён, Александр.

— Но ты ещё не понимаешь.

Он указал на горы за долиной.

— Всё это — лишь начало.

Голос клинка тихо сказал:

— Он говорит правду.

Моркан продолжил:

— Когда откроется Первая Кузница…

— родятся новые драконы.

Лиара побледнела.

— Он хочет создать армию…

Моркан кивнул.

— Армию, перед которой падут все королевства.

Он посмотрел на Александра.

— И ты откроешь её для меня.

Александр поднял клинок.

Его глаза снова загорелись золотым светом.

— Нет.

Он сделал шаг вперёд.

— Я закрою её навсегда.

Моркан тихо рассмеялся.

— Попробуй.

Он поднял посох.

И зелёная энергия взорвалась вокруг него.

Земля в долине треснула.

Из неё начали подниматься ещё десятки костей.

Новые скелеты драконов.

Лиара прошептала:

— Их слишком много…

Голос клинка вдруг стал необычно спокойным.

— Тогда пора рассказать тебе последнюю тайну.

Александр спросил:

— Какую?

Ответ прозвучал тихо.

— Я не просто меч.

Пауза.

— Я сердце дракона-короля.

Александр замер.

— Что?

Клинок продолжил:

— Если ты освободишь меня…

— ты станешь тем, кем должен был стать каждый император.

Моркан закричал:

— НЕ СЛУШАЙ ЕГО!

Но было поздно.

Голос клинка произнёс последние слова:

— Ты станешь всадником дракона.

В этот момент настоящий дракон рухнул на землю перед Александром.

Огромный.

Раненый.

Но живой.

Он опустил голову.

Прямо перед человеком.

Словно предлагая…

взойти.

Моркан закричал от ярости:

— УБЕЙТЕ ЕГО!

Но Александр уже сделал шаг к дракону.

Глава 16

Всадник пламени

Дракон опустил голову.

Его огромное дыхание обжигало землю перед Александром. Чешуя была треснута в нескольких местах, из ран медленно сочилась тёмная кровь.

Но глаза…

Глаза смотрели на человека спокойно.

Словно он ждал этого момента очень давно.

Лиара прошептала:

— Александр… не делай этого.

Рейнар, отбиваясь от мертвецов, крикнул:

— Если ты упадёшь — мы все умрём!

Но Александр уже подошёл к дракону.

Он чувствовал, как сила внутри него растёт.

Клинок Императора пылал.

Голос меча тихо сказал:

— Он признал тебя.

— Теперь выбор за тобой.

Дракон медленно наклонил голову ещё ниже.

Огромный глаз оказался прямо перед Александром.

В этом глазу горел древний огонь.

Александр протянул руку.

Его ладонь коснулась чешуи.

В тот же момент по его телу прошёл мощный поток силы.

Огонь.

Память.

Древние голоса.

Он увидел драконов.

Сотни.

Тысячи.

Летающих над древней Империей.

Он увидел королей, сидящих на их спинах.

И войну.

Ту самую войну, которая уничтожила их всех.

Голос клинка прошептал:

— Это твое наследие.

Александр открыл глаза.

И одним движением вскочил на спину дракона.

Мир на мгновение замер.

Моркан побледнел.

— Нет…

Дракон поднялся.

Сначала медленно.

Потом резко.

Его крылья ударили по воздуху.

Мощный поток ветра отбросил мертвецов.

Огромное тело поднялось в небо.

Александр крепко держался за чешую.

Ветер рвал плащ.

Но он чувствовал только одно.

Свободу.

Дракон взревел.

И этот рёв был похож на гром.

Лиара смотрела вверх.

Её глаза блестели.

— Невероятно…

Рейнар усмехнулся, перерубая очередного мертвеца.

— Теперь у нас есть шанс.

В небе костяные драконы уже летели навстречу.

Их пустые глазницы горели зелёным светом.

Первый скелет ударил.

Костяные когти свистнули в воздухе.

Но живой дракон был быстрее.

Он резко повернулся.

Его хвост ударил.

Скелет разлетелся на куски.

Но сразу же начал собираться снова.

Александр поднял клинок.

— Что делать?!

Голос меча ответил:

— Уничтожь их сердца.

— Даже у мёртвых драконов есть источник силы.

Костяной дракон снова бросился вперёд.

Александр поднялся на спине зверя.

И прыгнул.

На летящего скелета.

Он приземлился прямо на его позвоночник.

Клинок вспыхнул.

Один удар.

Лезвие пробило грудную клетку.

Зелёное ядро внутри вспыхнуло.

И взорвалось.

Скелет рассыпался в воздухе.

Внизу Рейнар поднял голову.