– У нас не было выбора. – Лицо Барлона исказилось на мгновение, но он всё же взял себя в руки. – На нас шла охота. Нас убивали. Мы должны были стать сильнее! Поэтому нашли союзников! Они научили нас, как правильно увеличивать ранги без разломов. Соло, ты лучше других знаешь, что сделали с магами хаоса! Тебе повезло – ты сразу перенёсся на шестьдесят лет вперёд. А нам пришлось жить всё это время! Нет – выживать! Сражаться за каждую краюху хлеба! За каждую кроху энергии. Да, мы убивали простолюдинов. Скармливали их красному камню! Но это помогло нам выжить!

– Где ты его взял? – спросил я, жестом велев Хелен действовать. Десять игл пошли вперёд, замораживая всех магов хаоса, кроме Барлона.

– Через год, после того как мы вынесли сокровищницу клана, – начал рассказ Барлон, – нас нашёл маг хаоса. Он представился учеником Хаоса. Того самого, из группы «Истина». В качестве доказательства даже предоставил его амулет. Он выдал нам красный камень, показал, как им пользоваться. Камень исчез через двадцать лет. Сам. За это время я взял десятый ранг, а все мои ученики, что появились за это время, от шестого до девятого. Но многие погибли, попав в руки имперцев. Те, кто выжил, находятся здесь. В чём же я был неправ, Соло? В том, что сохранил всем жизнь? Что разменял жизни бесполезных простолюдинов на жизни магов хаоса? Не думаю. Вернись я сейчас на шестьдесят лет назад, действовал бы точно так же! Жизни магов важнее!

– Что потребовал ученик Хаоса? – спросила Натали. – Только не говори, что он действовал бескорыстно. Что-то он потребовал. Что?

– Его интересовали несколько артефактов, которые мы вынесли из сокровищницы, – ответил Барлон. – Я уже не помню, что это были за предметы. В памяти сохранилось только одно из названий – «Эсторит». Да и то из-за того, что оно походило на имя нашего учителя. Девочка права – он отказался от нас, как только мы начали пользоваться красным камнем. Не сразу, пытался отговорить, пояснял, что это неправильно, но он не предлагал альтернативы. Поэтому Эстор покинул нас. Через десять лет, после того как мы получили красный камень. Он так и не закончил моё обучение. А потом уже и сам исчез, издохнув где-то в канаве.

– Но это не всё, – заявила Натали. – Что ещё требовал ученик Хаоса?

– Чтобы на каждой процедуре присутствовал кто-то из его последователей, – нехотя ответил Барлон. – Обычно это были маги тьмы, но иногда и маги других стихий. Они следили, чтобы мы действовали в точности с полученными указаниями, а также поглощали излишки энергии.

«Эсторит»? Я посмотрел на Розалин, но та лишь покачала головой. Информации об этом артефакте в памяти группы «Истина» не было. Что-то новенькое. И, судя по тому, как «господин» всё провернул, крайне опасное.

– Да, мы не гордимся тем, что сделали, – закончил свою речь Барлон. – Но и горевать по этому поводу не собираемся. Простолюдины созданы, для того чтобы делать жизнь магов лучше. Если им суждено было лечь под нож, чтобы даровать нам силу – значит, такова их судьба. Мы сумели пережить тяжёлые годы гонений. Смогли собрать сильнейших магов хаоса в один кулак, чтобы вместе вернуть нам былую силу. Мы…

Договорить Барлон не смог – по моему жесту Хелен вогнала ему в шею чёрную иглу, превращая мага в статую.

– Что бы это ни было, оно не сработало, – произнесла Розалин. – Иначе маги тьмы сумели бы призвать древнего ещё шестьдесят лет назад. Но для чего они так долго пользовались магами хаоса? Разве не должны были они их всех уничтожить?

– Всё зависит от того, какие требования предъявляются к жертвоприношениям на красном камне, – задумчиво ответила Натали. – Ведь таверну тоже атаковали не только маги тьмы, но ещё и убийцы. И подавляющее большинство жертв было принесено именно убийцами, а не магами тьмы. Те просто произносили заклинание, вызывая алого призрака. Может, магам тьмы запрещено делать всё самостоятельно и первые двадцать лет после уничтожения клана Хаоса они пользовались магами хаоса, чтобы получать нужное? К тому же это так символично. Уничтожить клан, чтобы потом запудрить мозги оставшимся в живых, заставив их делать то, что тебе нужно.

– Ритуал оставляет следы в магической структуре, – пояснила Жасмин. – Их источник выглядит как что-то гнилое. То, чего нельзя касаться.

– Учитель, а они нам точно нужны? – прямо спросила Розалин. – Я понимаю, что это маги хаоса. Что вас осталось мало и ценен каждый человек. Но речь идёт именно о людях, а не о гнили. Среди этих одиннадцати тел людей нет. Я знаю, что ты не любишь эту фразу, но сейчас она подходит как никогда. Правда у всех своя, истина всегда едина.

– Хелен, мне нужна информация относительно того, где находится их база, – мрачно произнёс я, принимая решение. – В средствах можешь не стесняться. Нужно забрать все оставшиеся артефакты, что они вынесли из сокровищницы клана Хаоса, а также проверить других магов. Барлон сказал, что у него в подчинении тридцать два человека. Не все они поглощали силу простолюдинов.

Сказать, что мне стало плохо, – ничего не сказать. Давно не приходилось получать такого поражения. Я только нашёл тридцать два мага хаоса, и оказалось, что одиннадцать из них двадцать лет подряд вырезали сотни обычных людей ради собственных рангов. Причём даже сейчас, за давностью лет, не считают это чем-то плохим. Только тем, что было необходимо.

Может, не зря империя так усердно охотилась за остатками магов хаоса? Те, кто совершает подобное, не должны жить. У них такого права нет!

Милена вышла, чтобы вернуться с заспанной Виреной. Жене даже ничего объяснять не пришлось. Она увидела одиннадцать застывших магов хаоса, в шее каждого из которых находилась чёрная игла Хелен, мрачного меня, серьёзных учениц и сделала правильные выводы.

– Есть вещи, муж, которые нельзя изменить, – произнесла она, обняв меня со спины. Сразу стало как-то легко и спокойно. – Их нужно либо принять, либо не принимать. Но переживать по этому поводу точно не стоит. Как говорит мой любимый мужчина – зачем усложнять, если можно не усложнять?

Я встретился взглядом с Хелен и кивнул, вынося смертный приговор магам хаоса. Вирена права – ты либо принимаешь тот факт, что Барлон убивал обычных людей, чтобы стать сильнее, либо не принимаешь. Третьего варианта здесь нет. Отпускать магов хаоса нельзя.

Мелькнул белоснежный вихрь, и на пол завалились девять обезглавленных тел. В живых Хелен оставила самого Барлона и одного из его ближайших приспешников. Того, на кого указала Розалин. Тела не успели упасть, испарившись. Жасмин не желала мусорить в нашем новом доме.

Но отправлять энергию убитых на усиление она не стала. Вместо этого поднялась в воздух и начала летать по всему холлу, тратя полученную силу.

Хелен позвала Шира, и они вдвоём утащили два тела куда-то в подвал. Всё это время Вирена меня обнимала, успокаивая таким поистине магическим образом. Решение было принято и обжалованию не подлежало.

– Учитель, мы займёмся оставшимися магами, – произнесла Розалин. – Отдыхай.

Мне многое хотелось сказать, но я лишь кивнул. Жасмин активировала «разложение» начальных рангов, очищая меня от грязи, так что в кровать я упал уже чистый.

Упал, чтобы проваляться там следующие три дня. Не знаю, что случилось с моим телом, но оно сдалось. Температура была такой высокой и стойкой, что не помогала даже магия Альбины. Спадать жар не собирался. Причём жар был не только в теле – но и в голове. Осознание того, что не все маги хаоса одинаково полезны, подкосило меня. Всегда считал, что в хаосе нет грязи. Что она физически неспособна появиться у тех, кто оперирует беспорядочной энергией. Как же я ошибался! В хаосе находятся такие же люди, как и во всех других стихиях. Просто шестьдесят лет назад их подавляли и не позволяли выходить на главные роли, а сейчас, когда ограничивать эту грязь некому, она вылезла на поверхность. Старина Эстор жаждал мести. Это понятно. Но даже он не стал оставаться рядом с гнилью жертвоприношений. Видимо, это и подкосило его. Маги огня поймали разочарованного мага хаоса и заставили работать на себя, создавая взрывоопасных крыс. Может, он даже думал, что с их помощью ему удастся отомстить. Видимо, нужно встретиться с главой Тельмаров, чтобы выяснить правду. Нужно восстанавливать события последних шестидесяти лет. Как ни крути, Барлон был прав – им пришлось выживать. Хочу знать всё.

Ведь мир, который мы заключили с Орденом Круга, не вечен. В этом у меня сомнений не было. Рано или поздно они решат, что накопили достаточно сил, чтобы уничтожить меня одним ударом. И к этому нужно быть готовым.

Жар спал лишь на третий день. Причём как-то резко, словно по щелчку пальцев. Сознание прояснилось, и я увидел рядом со своей кроватью незнакомую девушку в форме горничной. Опасности она не представляла, так что я не стал её убивать.

– Господин Соло, вы проснулись! – Девушка несла дежурство и, едва увидела, что у меня открылись глаза, тут же вскочила на ноги и унеслась прочь. – Он проснулся! Господин Соло проснулся!

Волосы на руках зашевелились: кто-то пользовался телепортами. Через дверь вбежала Натали, остальные прибыли магией. Хелен и вовсе держала в руках тряпку, вытирая с ладоней кровь.

– Отчёт, – потребовал я. – Что, где, почему?

Девушки переглянулись. И, могу поклясться, в их взглядах мелькнул вопрос «откуда он знает?». Что-то произошло за эти три дня, пока разум отказывался мне подчиняться.

– Возникла проблема, – произнесла Розалин. Ещё раз взглянув на подруг, принцесса продолжила: – В болотах, которые выделили Греймодам, начали появляться разломы. Много разломов. Словно кто-то создал локальные проклятые земли. И все они сразу идут с прорывом. Ранги самые разные. Начиная с шестого, заканчивая десятым. Нас спасает пока только то, что с десяток твари не прут. Остальных едва успеваем сдерживать. Об уничтожении даже речи не идёт. На это нет ресурсов.

– Флеймворды, – произнёс я, озвучивая очевидную вещь.

– Учитель, это невозможно! – Розалин встала на защиту своей семьи. – Нет таких артефактов, которые позволяют создавать обычные разломы. Мы специально проверили несколько – это не разломы роста.

– У вас есть память группы «Истина», – заметил я. – Вспомните, что было во время уничтожения клана Хаоса. Что было до того, как прилетел метеорит?

– Разломы, – ошарашенно произнесла Натали, когда у неё перед глазами пронеслись воспоминания. То, что девушки не сразу догадались обратить внимание на этот момент, вполне понятно. Его нужно было пережить. Да и появлялись разломы недолго. Потом пришли гвардейцы и залили всех чёрными болтами. Не до разломов как-то резко стало.

– Отец, – прошептала уже Розалин. – Но зачем? Это же рядом со столицей. Если мы не справимся, плохо станет всем.

– Жасмин, ты нашла источник? – Я посмотрел на ученицу. – Разломы не могут появляться сами по себе. Всегда должен быть источник их силы.

– Его там нет, – начала было Жасмин, но умолкла, как только увидела мой взгляд. – Нет, я ничего не засекла. Но я и не искала – мы уничтожали тварей. Мне нужно к разломам.

– Как и мне. – Я поднялся с кровати. Девушки тут же бросились ко мне, помогая одеться. – Я ещё ни разу не был в тех местах, так что ведите. Посмотрим, кто у нас настолько безумный, что решил устроить Греймодам неприятности.