Сквозь дурманящую дрёму Поль услышал, как Гал неуклюже возится у стола, звеня лабораторными склянками. Он тряхнул головой, отгоняя остатки липкого забытья.

– Что там шумишь? – проворчал Поль.

Гал резко обернулся, и в его осоловевших глазах вспыхнул испуганный, холодный огонёк.

– Я тут…

– Что натворил? – с недобрым предчувствием подскочил Поль и замер, увидев угасающее мерцание светлячков. – Что случилось?

– Я… случайно задел батарею и отключил её. А они… – Гал ткнул пальцем в ёмкость со светлячками, – умирать стали. Я вот подключил батарею, но… они…

– Га-а-а-л, – Поль оттолкнул горе-синяка и бросился реанимировать драгоценных созданий. Гал, осознавая свою вину, забился в самый темный угол хижины.

– Случайно он, – ворчал Поль, – теперь сам погружаться будешь. Сам придумывать, как охрану обойти. Надо же было водохлёбничать в хижине! Вон на улице – не так уж и холодно – хоть всю ночь шатайся.

Поль измерил температуру жидкости. Она достигла нужного предела, но светлячки продолжали едва мерцать, лишь пара-тройка вспыхнула с прежней силой. Поль, не теряя надежды, выскочил из хижины и спустился в склад с колбами. Он искал дополнительные ёмкости, чтобы пересадить туда угасающих светлячков и освободить место в аппарате для тех, кто снова ярко мерцал. Когда он вернулся, Гал, застыв, разглядывал аппарат.

– Куда опять полез? – раздраженно закричал Поль, – мало дел натворил?

– Да ты посмотри, – растерянно остановил его Гал.

В аппарате, весело переливаясь яркими огоньками, неторопливо распределялись ожившие светлячки, выделяя множество пузырьков.

– Как ты это сделал? – завороженно глядя на чудесное воскрешение, изумлённо спросил Поль.

– Я вылил туда остаток воды из шара, – уныло ответил Гал. – Решил, раз погибают, то хоть пусть весело…

Поль окинул друга взглядом, полным восторга и удивления. Он торопливо разложил сферы, принесённые со склада.

– Быстро присоединяй к ним батареи! Что застыл, как шунгитовое изваяние? – приказным тоном Поль вывел Гала из оцепенения.

Они принялись лихорадочно готовить новые ёмкости. Вскоре наполнили их водой, что осталась после застолья, и аккуратно перенесли туда немного светящейся массы. Мало того, что светлячки засветились ещё ярче, они стали делиться, увеличиваясь в объёме.

– Быстро закрывай ёмкости герметично! – командовал Поль, фиксируя происходящее вспышками глаз и записывая анализ на экран.

Вскоре вода забурлила, выделяя пузыри.

– Где крышка со стеклянной трубкой и колбой наверху? – спохватился Поль. – Немедленно ставь на эту сферу и присоединяй к приборам. Сейчас попытаемся поймать свежие пузыри и считать их состав!

***

Загружая ящики с пустыми шарами, Поль чувствовал, как волнение охватывает его. Он перебирал в уме, как могут воспринять его белое свечение чекуши на руднике. Большинство из них знали Поля с рождения, относились с добротой и сочувствием к его сиротству, поддерживали, как могли, в трудную минуту. Но одно дело – Поль-чекуш, и совсем другое – Поль-миролог. Когда Эйл оплатил его учебу в ликерии, многие считали это пустой тратой денег, ведь акванолику его сословия ещё не удавалось встать наравне с мирологами. Боялись, что он станет для них изгоем. И когда после смерти опекуна Поля выгнали из учебного заведения, они не раз напоминали о бесполезности его затеи. Лишь старик, приемщик пустой тары, верил в Поля и всегда подбадривал, убеждая его не сдаваться и идти за своей мечтой. И вот теперь молодой чекуш, ставший наполовину мирологом, рисковал стать изгоем уже для своего сословия. Ведь всё получилось с точностью до наоборот. Поль не только учился, но и работал над научными проектами. Он старался не афишировать свои успехи, но теперь скрывать их стало невозможно. Поль глубоко вздохнул, накинул черный плащ и закутался в него поплотнее, надвинул капюшон, чтобы белое свечение не так сильно бросалось в глаза. Подняв дрон, он не торопясь направился к руднику.

Старик встретил Поля с радостной улыбкой.

– Что-то давненько не видать-то тебя? – поприветствовал он парня и с беспокойством поинтересовался: – Аль чего случилось? Тут бригадир тобою справлялся.

– Случилось, – только и ответил Поль, не зная, как открыться старику и рассказать об изменениях, произошедших с ним.

– Сказывай! – заволновался чекуш. – Чё сурьёзное, али как?

– Как сказать? – засомневался Поль, но, увидев неподдельное волнение в его глазах, поспешил успокоить: – Чудесное случилось, хорошее!

– О как! Ну не томи, сказывай, что за чудо такое? – успокоившись и улыбнувшись, поинтересовался старик. "Опять наверняка нос свой куды не надобно сунул", – по-доброму подумал он.

Поль, решившись, распахнул плащ и ослепил пожилого чекуша белым мерцанием своего тела.

– Ох, ты ж! – только и смог выдохнуть повидавший виды старик. – Это ж как так-то?

– Сам пока не знаю, но вот получилось, – смущаясь, развел руками Поль.

– Не, ну ты глянь на него, а? – Старик осмотрел Поля со всех сторон, для убедительности дотрагиваясь до его тела. – А когда тако чудо-то приключилось? В чём причина-то?

Поль коротко рассказал, как решил исследовать озеро и его чуть не засосало в воронку.

– Ай, бедовый ты парень! – мотнув головой, прокомментировал рассказ чекуш. – Я ж тебя остерегал и не единожды, что это баловство опасно!

– Но кончилось-то вон чем! – возразил Поль. – А вы говорили, добром не кончится.

– Ну, то еще старуха то ли знала, то ли ей привиделось, – протянул умудренный опытом старик. – Так, запахивайся, бригадир вон явился.

Пожилой чекуш прислушался к тому, что говорили по внутренней связи.

– Я тоды ему сообщу, что ты тута?

– Ну, раз он спрашивал про меня, то конечно, – согласился Поль.

Старик что-то тихо сказал и протянул Полю черные перчатки.

– На, надёвывай. Во-первых, руки свои белёны упрячешь, а во-вторых, по технике безопасности положено.

Когда бригадир приблизился, чекуши не торопясь возились с привезенной Полем тарой.

– Поль? – резко окликнул начальник. – Ты где пропадал?

– Здравствуйте, уважаемый, – повернувшись к нему, скромно ответил Поль. Он чуть склонил голову, чтобы бригадир не видел его белое лицо.

– Что в глаза не смотришь-то? Чувствуешь, что провинился?

– Я восстановил обучение в ликерии, и поэтому не могу ежедневно привозить шары, – стараясь говорить спокойно, отчитался Поль.

– В ликерии? – с усмешкой протянул бригадир. – Одного позора-то мало было? Что тебе не ймется-то? Вон, мы всей бригадой стараемся тебе помогать, работой обеспечили, а ты всё куда-то в сторону заглядываешься! Посмотри-ка мне в глаза, несносный мальчишка!

Он за подбородок приподнял голову Поля. Когда на него взглянуло светящееся белым переливом лицо парня, бедный чекуш от неожиданности икнул. Весь сарказм мигом сдуло, словно пронесся магнитный ветер.

– Э-это что такое-то? – выдохнул он.

– Не что, а кто, – уточнил старик, улыбаясь в черные усы.

– Так, – встрепенулся бригадир. – Ты-то там давай, старый, аккуратнее, а то на твое место вон много желающих. А ты, – он еще раз с изумлением оглядел Поля, – раз этаким вот стал, дуй-ка в академию, пусть теперь там работу тебе дают. Нечего тут чекуш с панталыку-то сбивать. Уж прости, пацан, но каждому сословию – свое место. Рассчитай его, старый, и дай отступные, и пусть с Оком идет в новую, белую жизнь! Это я от чистого сердца тебе успеха желаю, – уточнил бригадир.

Он с растерянным выражением лица еще раз кинул взгляд на парня и, махнув рукой, удалился.

– Ну, вот и всё, – вздохнул пожилой чекуш. – Будем теперяча прошаться што-ль ?

– Спасибо вам, дедушка, – обнял старика Поль. – Вы столько для меня сделали!

– Да брось ты, что уж там-то, – смахивая выступившее слезное облачко, отмахнулся чекуш.

– Нет, нет! Я не забуду, как вы меня поддерживали и укрепляли веру в мечту!

– Ладно, милой, вон тебе заработанное, да ращёт, и дуй давай-ка к новой своей мечте. А то я-то же не из горной породы, поди, могу не и выдержать. Преврощуся вон, в рыдающе спиртово озеро, и поминай как звали! – Старик улыбнулся сквозь выступившие слёзы и, подтолкнув Поля к дрону, стал махать ему вслед, пока тот не исчез за горизонтом.

Когда Поль заплыл в хижину, подаренный Кубом дрон-уборщик с усердием, достойным лучшего робота, заглатывал в своё металлическое брюхо мелкие осколки разбившейся колбы. В противоположном углу испуганный повис Гал, вдыхая целебный пар.

– Что стряслось? – взволнованно спросил Поль, окинув друга встревоженным взглядом.

– Да когда приборы анализировали состав пузырьков, я, решив ослабить давление, осторожно приоткрыл заглушку… и тут меня окатило струей едкого пара. Колба не выдержала и разлетелась вдребезги! Дышать стало невозможно, словно я дня два не вдыхал алкопара. Мне стало так страшно, я вылетел на улицу. В голове гудело, но вскоре отпустило, дыхание восстановилось, а вот голова до сих пор гудит. Я и решил подстраховаться, вдыхаю восстановитель.

– Горе ты моё… – засуетился Поль. – Ты хоть анализ пара сделал? Это на отравление похоже!

– Я все записал, посмотри файл, – прохрипел Гал.

Поль рванулся к столу и взмахом руки активировал голографический экран.

– Итак, значит, что тут у нас получается? – Поль подвел итог, изучив данные файла. – Когда в горячей воде со светлячками происходит реакция, выделяется опаснейший газ. Он вызывает не просто удушье, а может убить акванолика! Но как только пузырьки перестают выделяться и в воде появляется спирт, газ улетучивается. В большом помещении, смешиваясь с аклопаром, он рассеивается и не причиняет вреда. Но если он попадает напрямую в организм… всё, конец. Так что тебе крупно повезло. Теперь все опыты проводим либо на улице, либо с открытыми щитами. Понятно?

Гал молча кивнул, все еще приходя в себя. Позже, когда Галу стало намного лучше, они сообщили Кубу о случившемся. Он согласился, что необходимо строже соблюдать технику безопасности, и добавил, что завтра они с Полем летят в крестовик на прием к восстановителю, его давнему другу. Остаток дня Поль решил провести с другом, слушая истории из его жизни.