Глава 2

Вера и Аспид молча шли в сторону расщелины в скале. Дракон обдумывал дальнейшие действия, а девушка искала пути отступления.

«Сегодня явно не мой день», – пригорюнилась Вера. Из-за острых камней бежать ей было некуда. Если только обратно в ледяное море, просить политического убежища у пиратов. Но это плохая идея, поэтому выход пока был только один. Идти вперед и надеяться на лучшее.

– Дом, милый дом, – весело пропел Аспид и подошел к пыльному мешку, в котором была спрятана одежда. – Как тебе моя пещера? Правда, уютно?

– Пещера – как пещера, – девушка сделала шаг и остановилась, изучая каменный интерьер. – Сталактиты, сталагмиты, а внутри пещеры отдыхает какой-то чудик. Кто это? – она глазам не поверила, когда увидела краснокожее существо с короткими темными волосами. Оно спокойно сидело на камушке, подперев острый подбородок кулаком. – Аспид, это твой сын? Приемный?

– Нет, красавица, – хохотнул Аспид, с трудом натягивая на себя штаны не по размеру. – Это низший демон. Его зовут Черныш, и он проводник в другой мир.

– Черныш? – Вера еще раз посмотрела на чудо-юдо с рогами и копытами, как у горного козла. Длинный хвост с черной кисточкой лежал на камнях и слегка подергивался из стороны в сторону. – Что за странное имя? Он же красного цвета.

– Демоны боятся говорить свои настоящие имена посторонним. У них это считается плохой приметой. Мне пришлось импровизировать и самостоятельно придумывать ему имя, – закончив одеваться, Аспид подошел к девушке и протянул ей сверток с едой. – Тебе нужно перекусить, иначе ты ослабнешь и потеряешь сознание при переходе из одного мира в другой.

– Аспид, это все очень интересно и спасибо тебе за провиант, но у меня есть один вопрос. Почему здесь валяются человеческие останки? – Вера успела насчитать пару обглоданных скелетов на полу. Некоторые из них лежали в неестественных позах, как будто люди корчились в предсмертных муках.

– А, ты про это… – скривился дракон. – Черныша нужно кормить на постоянной основе. Без еды он сдохнет раньше времени, и я останусь ни с чем, – Аспид зло поджал губы, понимая, что немного просчитался. Организовать генеральную уборку в пещере до прихода гостьи он не догадался. Низший демон был настолько слабым созданием, что не мог переварить кости или расщепить их в пыль, как его собратья.

– Ты кормишь его человечиной? Аспид, ты совсем сдурел? – девушка быстро развернулась и рванула в сторону выхода из пещеры, но рыжебородый мужчина ловко перегородил ей путь, раскинув руки.

– Давай я тебе быстро все объясню, а ты не будешь капризничать. Каюсь! Я не святой. Есть за мной один маленький грешок, – в голосе дракона не слышалось даже намека на раскаянье. Ни грамма.

– Маленький грешок? – Вера развернулась и указала пальцем на скелеты. – Это были люди! Живые существа! У них были семьи, друзья и целая жизнь впереди. Ты это понимаешь?

– Понимаю, – Аспид нервно почесал бороду, подбирая правильные слова, чтобы не напугать девушку еще сильнее. – Да, я кормил демона представителями вашего рода. Но у меня есть оправдание. Его основной рацион состоял из насильников, маньяков, убийц и не очень хороших людей.

Вера на секунду замолчала, обдумывая слова огнедышащего монстра, а потом до нее дошло.

– Так вот куда внезапно исчез городской казначей, которого должны были судить за растрату золота. Его ты тоже похитил и притащил в пещеру?

– Да, это моя личная слабость, – дракон слегка пожал плечами, мол, чего тут удивляться, все и так понятно. – Казнокрадов я тоже не особо люблю, как и всех представителей паразитарной формы жизни.

– Аспид, а теперь словами из пяти букв и предложениями из пяти слов поведай мне, пожалуйста, какого хрена ты меня к нему притащил? Решил скормить демону, чтобы он заполучил мой дар? Это твой великий план?

– Ты пустая, – безэмоционально сказал краснокожий паренек и, взяв в руку длинный хвост, медленно замахал им из стороны в сторону, словно веером. – При всем желании иссушить тебя ни один демон не сможет. Даже самый сильный, – а в глазах ярко-рыжего цвета с фиолетовым вертикальным зрачком столько тоски… Худосочный демон еще раз взглянул на обглоданные кости и устало вздохнул. Вся грусть племени изгоев отразилась на его лице.

– Спасибо за справку, но мне от это не легче, – огрызнулась девушка, понимая, что она попала в западню, из которой уже не выбраться.

– А зря. Ты даже не представляешь, насколько уникальна. Такие, как ты, появляются на свет крайне редко. Раз в пятьсот, а может быть, и раз в тысячу лет.

Демон уставился на свой хвост и сдул с пушистой кисточки мелкий мусор.

– Откуда ты это знаешь? – новость о том, что она не одинока в этом мире, заинтриговала Веру. Ей было интересно узнать о тех, кто обладал таким же даром, как она.

– Никаких рассказов, пока ты не поешь, – Аспид всучил еду в руки девушки и сел на ближайший камень. – Чтобы ни одной крошки не осталось. Тарелочка должна улыбаться, а то я расстроюсь.

И вроде спасибо нужно сказать, но Вера никак не могла отделаться от мысли, что ее сейчас покормят, а затем поведут на убой, как глупого барашка.

– Аспид, тебе лечиться надо, а не дурью маяться.

Она мысленно обругала себя за язык без костей, но слова уже были произнесены. Даже расслабленный Черныш весь подобрался и перестал размахивать хвостом.

«Мне конец», – подумала Вера.

Сколько раз она слышала умные мысли от женщин из разных эпох, что даже самого воспитанного и уравновешенного мужчину можно довести до белого каления, и он слетит с катушек.

«Плохи мои дела. Кажется, сейчас прилетит оплеуха, а может быть, и прямой удар кулаком в челюсть».

Правила выживания для представителей прекрасной половины человечества были неизменны на протяжении многих веков: не провоцируй и не нарывайся на тех, кто физически сильнее тебя, и возможно, ты доживешь до седых волос с полным комплектом зубов.

– Все сказала? – спросил Аспид, никак не отреагировав на колкость. Конечно, он понимал, что она, как загнанный зверек, будет огрызаться и шипеть, так зачем обижаться? Ей нужно время, чтобы привыкнуть.

– Да.

«Вроде пронесло».

Вера все-таки решила не отказываться от еды и забрала у Аспида бутерброд. Перед смертью все равно не надышишься. Так лучше умирать на сытый желудок. Дракон подмигнул демону, мол, смотри и учись, как нужно общаться с девушками, и продолжил говорить:

– Черныш много лет изучал свитки и писания своего народа. В древнем пророчестве есть одно упоминание о девах из Нижнего мира. Своим рождением они будут нарушать баланс сил. Охота за вами может вылиться в кровопролитную войну не только здесь, но и в других мирах.

Вера несколько секунд обдумывала услышанное. Она знала, что одаренные люди всегда были в зоне опасности.

– Можно конкретику? – она увидела еще один сверток с едой и пальчиком указала на него. Аппетит у нее оказался отменным, ибо жизнь в монастыре представляла собой массу лишений. Вера сильно недоедала, приняв аскезу и правила проживания без материальных благ.

– Ты поможешь мне организовать великий исход ваших собратьев из мира Бескрайних лесов в Нижний мир. Они там плотно застряли, и скоро их всех уничтожит местная флора и фауна, – Аспид передал сверток с едой, предварительно нагрев его над огнем и добродушно улыбнулся, когда девушка, укусив теплый бутерброд, громко застонала. Две мясные котлеты, обильно смазанные соусом, огурцы, салат и лук, аккуратно сложенные между мягкими булочками с кунжутом, вызвали у нее гастрономический оргазм. Несколько минут Аспид наслаждался неприличными звуками и увлекательным зрелищем. Вера жевала булку с начинкой, прикрыв глаза, и как бесстыжая портовая девка облизывала свои грязные пальцы и тонкие запястья. Дракона так и подмывало спросить:

«Вер, а ты точно девственница?»

Уж слишком сексуально послушница ловила языком скатившиеся по рукам капельки жира, перемешанные с соусом.

– Что же ты сразу не сказал о том, что умеешь готовить, как божество. Я бы даже протестовать не стала, и первой в окно выпрыгнула, – промурлыкала повеселевшая Вера.

«Сытая баба – добрая баба», – Аспид сделал для себя пометку, что с Верой он будет обсуждать серьезные вопросы только после обильного обеда.

– Я только не понимаю, причем тут моя скромная персона? У меня нет организаторских способностей, авторитета и навыков управления народами.

Вера вообще с трудом представляла, как этот бред с переселением можно воплотить в реальность.

– Зато они есть у меня, но вот беда, я не знаю их бесчисленные наречия. Времени у меня не так много, а изучать иностранные языки я не люблю. Дипломат из меня никудышный, толерантность к тупым идиотам на минимуме, поэтому мне нужна твоя помощь, ибо терпение мое закончилось еще на Черныше. Я стал мастером художественного свиста и, признаться честно, это мой лингвистический потолок.

Аспид непроизвольно вздрогнул, вспомнив, сколько сил он потратил на то, чтобы более или менее подобрать правильную тональность.

– Ты в себя не веришь, – меланхолично ответил рогатый паренек и продолжил слегка размахивать хвостом. Видимо, это действие его успокаивало. – На демоническом свистишь практически без акцента.

– Так в чем проблема? – спросила Вера. – Вы отличная команда. Тощий и бледный. Правда, звучит это как начало плохого анекдота.

Разглядывая странную парочку, Вера никак не могла понять, как демон и дракон сумели найти точки соприкосновения. Слишком разные.

– Проблема в том, что звери внутри оборотней подсознательно чувствуют опасность и сотрудничать с драконом не хотят на интуитивном уровне. Точнее, они с криками разбегаются в разные стороны, не обращая внимания на все иллюзии высшего, – ответил демон, тут же вспомнив эмоциональный рассказ Аспида про неудачные попытки просто поговорить. Дракон долго ругался неприличными словами и беспрерывно обзывал двуликих придурками. Он ведь их спасти хотел, а они, бяки неблагодарные, не хотели его помощи.

– Аспид, можно я дам тебе бесплатный совет, который решит все твои проблемы? – Вера постаралась принять серьезный вид.

– Да, давай, – дракон подумал, что сейчас он услышит какую-то мудрость из Нижнего мира.

– Пыхни огнем, как ты это сделал в башне. Испугавшись, все оборотни побегут в нужном направлении, и никто не будет капризничать. Только прикажи Чернышу перед этим залезть тебе на спину и крикнуть: «Дракарис!».

Демон, услышав глупость от Веры, громко хрюкнул и отвернулся, чтобы никто не видел его улыбки. Такую наглость дракон мог и не простить.

– Бесноватая, что ты знаешь про свободу выбора? – злобно рыкнул Аспид на Веру. Тем временем хрюканье демон старательно пытался замаскировать под кашель.

– Я многое знаю про отсутствие выбора. Очень многое, – она повысила голос, почти срываясь на крик. – Я этой свободы всегда была лишена.

– Вот поэтому ты должна дать двуликим иллюзию выбора, иначе они все погибнут из-за звериной подозрительности. Ты же не хочешь прожить остаток жизни, зная о том, что именно из-за тебя сгинули невинные жертвы, – дракон умел подбирать слова, чтобы манипулировать окружающими, но тут его ждала неудача.

– Аспид, мне наплевать на тех, кто живет в другом мире. Это не мои проблемы. Слышишь, не мои!

– А зря, – снова встрял демон в разговор. – Оборотней и так осталось несколько тысяч, и с каждым днем их все меньше и меньше. Мир Бескрайних лесов не приемлет интеллект у живых существ. Там должны жить исключительно звери, которые ориентируются на инстинкты, запахи и времена года. Следующее поколение двуликих родится со слабым человеком внутри. Зверь его поработит и превратит в монстра.

– Почему? – у Веры голова шла кругом от обилия информации.

– Чтобы не нарушать баланс, – пояснил Черныш. – Этот мир жесток к тем, у кого есть разум. Он медленно уничтожает чужеродные создания, которые попали в него насильственным путем. Оборотни с каждым поколением все реже обращаются в людей, предпочитая жить в зверином обличии для своей собственной безопасности. Среди них все чаще стали появляться деградировавшие особи, которые сжирают кровных собратьев. Благо, и на них есть управа в виде хищных птиц. Приземление на острые скалы с высоты птичьего полета убьет любого оборотня. Даже самого сильного и агрессивного. Пернатые быстро сообразили, что двуликие отличаются от обычных зверей. Они питательнее и вкуснее, а голодных деток в гнезде нужно кормить раз в три часа.

– Какова ваша выгода? Вот в жизни не поверю, что два гуманиста и альтруиста из разных миров решили сплотиться и совершить безрассудный подвиг.

– Тебе это знать не обязательно, – небрежно бросил дракон, мол, зачем нам тратить время и обсуждать какие-то глупости. – Пора закругляться. Курим, пьем, поем три песни и на выход.

– Рыжуля, слушай меня внимательно и запоминай. Повторять не буду. Я могу нечаянно услышать то, что способно меня удивить или повергнуть в шок. Ты нацелен на результат или на препирательства с неугомонной истеричкой? Какого рожна я должна подвергать опасности свой мир и тащить в него каких-то двуликих оборотней? А вдруг они сойдут с ума и сожрут всех людей?

– Оборотни не питаются человечиной. Вы для них воняете, как тухлые отбросы, – снова влез демон со своими великими знаниями. – Это сделано специально, чтобы они не воровали живой товар при пересечении границ. Оборотни искусственная раса, которую создали под определенные цели.

– Так… – Вера махнула рукой, чтобы Черныш остановился и разъяснил несколько очень важных моментов. – Еще раз про живой товар? Ты имеешь в виду людей?

– Да. Демоны питаются людьми. Мы к вам периодически заходим в гости на огонек, – краснокожий паренек слегка толкнул пыльным копытом чью-то черепушку, и она укатилась в глубь пещеры. – Вы для нас приравниваетесь к изысканному деликатесу. Жаль, что мы сегодня должны покинуть Нижний мир. Тут очень вкусно и спокойно. Хорошее место.

– Судя по количеству костей, Аспид кормил тебя на убой. Черныш, а ты не боишься, что дракон тебя сожрет, когда ты округлишься? – съехидничала она, попытавшись вбить клин между мужиками.

– Глупое дитя, чему вас только в храмах учат? – демон закатил рыжие глаза и тихо простонал проклятия о низком качестве образования в Нижнем мире. – Дракон состоит из огня, и ему не нужно питаться человеческой едой для полноценного существования. Сила в нем бурлит, как раскаленный металл в центре планеты.

– О-о-о, я что-то слышала про это. Там еще про магму говорили, вулканы, вращение ядра и магнитные поля.

– Хм, а ты не безнадежна. Может, нам и удастся провернуть эту авантюру, – демон встал с камня и выпрямился в полный рост. Он был выше Аспида на две головы, а может, и больше. Неказистый, долговязый, без единого намека на приличные мускулы и подкожный жирок демон вызывал у Веры только сочувствие, но никак не страх и отвращение. Так и хотелось сказать: «Бедненький».