Глава 4

Заметили...

Я замер, стараясь даже не дышать. Чего я ждал? Что монстр, идущий прямо на меня, подумает, что это ему все показалось? Бред, конечно, но таков уж разум людей. Как же мне хотелось сейчас стать невидимым, раствориться в воздухе и оказаться да где угодно, лишь бы не тут!

Тварь шла прямо на меня. Её щупальца скользили по земле, оставляя влажные следы, тело переливалось багровым и чёрным в свете трёх лун. Вот ведь гадина, мерзкая какая. А где же остальные существа? Кажется, им не до меня — продолжают ритуал. А может, и вовсе не обратили на меня внимания?

Что ж, если так, то расклад вполне неплох. Не все потеряно, ведь одна тварь — не армия. И если все сделать тихо, то...

Я сжал рукоять меча. На него сейчас вся надежда.

Тварь приближалась. Ещё шаг, ещё.

В тот момент, когда существо поравнялось с камнем, я выскочил.

Один удар. Резкий, хлесткий, от плеча. Меч точно вошёл в щель между головой и телом — туда, где кожа была тоньше, — и отделил голову от остального. Чёрная жижа брызнула в стороны, тело дёрнулось, забилось в конвульсиях и рухнуло. Голова покатилась по песку, оставляя тёмные, дымящиеся следы.

Переборов отвращение, я тут же схватил тело за щупальце, оттащил за камни, завалил обломками скал. Быстро, бесшумно, как мог. Потом сам отполз в сторону — в другое укрытие, в расщелину, где за камнями было не видно ни тела, ни крови.

И замер. Только дыхание — тихое, поверхностное, чтобы не выдать себя. Получилось? Не заметили?

Ждать пришлось недолго. Через несколько мгновений — секунду, две? — из-за поворота показалась вторая тварь. Она шла медленнее, осторожнее, конечности ощупывали воздух, тело пульсировало быстрее. Да, кажется, тварь что-то почувствовала. Запах крови сородича? Вполне возможно.

Паниковать и пугаться не было уже времени. Только ледяной разум. Я подпустил тварь почти к самому укрытию. А потом повторил успех — выскочил, рубанул.

Точнее, попытался

Меч скользнул по чешуе, не причинив вреда противнику. Тварь взвизгнула, хлестнула щупальцем — я едва успел пригнуться, шипы разорвали воздух над головой. Второй удар — снизу, в брюхо. Меч вошёл в мягкое, и чёрная жижа хлынула на руки, обжигая, дымясь. Тварь забилась в агонии, и я добил её, рубанув по шее.

Но было поздно. Крик услышали. И теперь из темноты, из-за скал, ко мне бежали оставшиеся три твари.

Я вскочил. Прятать вторую тварь уже нет смысла. Все внимание на живом противнике. Который, к слову, был уже совсем близко.

Я отступил к скале, прижимаясь спиной к камню, приготовился.

Вновь обратился к дару. Ну же, не дай пропасть здесь, в этом забытом мире!

Дар не ответил.

Первая тварь атаковала, размахивая щупальцами. Я хитро увернулся. И тут же рубанул — лезвие скользнуло по коже, оставив длинную, но неглубокую рану. Тварь взревела и, не останавливаясь, бросилась на меня, сбивая с ног. Я упал на спину, выставив меч перед собой.

Осьминог квакнул, не успев остановиться, и по инерции напоролся на клинок. Так тебе! Чёрная жижа залила руки, грудь, лицо. Я вывернулся, перекатился в сторону, вскочил.

Вторая тварь уже была рядом. Я ударил с разворота — лезвие вошло в щупальце, отсекло его, и существо забилось в конвульсиях.

Третья тварь не спешила погибать, заходя сбоку.

Из темноты, из-за скал, медленно, неотвратимо появилась фигура. Вожак. Я узнал его по размеру — он был вдвое больше остальных, его щупальца толще, чешуя темнее и покрыта рваными, багровыми шрамами, которые пульсировали в такт сердцебиению. А в одном из щупалец, в том, что было длиннее и тоньше остальных, пульсировал Кристалл. Золотистый, синий, багровый — он переливался, заливая всё вокруг призрачным, неживым светом.

Вожак шёл, и земля под ним трескалась, из трещин сочился бледный, фосфоресцирующий туман заразы.

Я готов был поклясться, что уже видел эту тварь раньше.

«Ну да, когда она пыталась прорваться в Архив, — понял я. — И наверняка она узнала и меня — того, кто запустил систему Щит и обломал им все планы».

Вожак остановился в трёх метрах, наклонил голову, и его глаза, два чёрных вертикальных провала, уставились прямо в меня. Будь я проклят, если не увидел в них гнев. Тварь злилась.

Я стоял, сжимая меч, и чувствовал, как пот течёт по лицу, как дрожат руки. Не от страха — от напряжения. Внутри пустота по-прежнему молчала. Дар не вернулся. Оставалась только сталь и моя воля. И надежда, что этого хватит.

Вожак атаковал неожиданно. Щупальце с Кристаллом метнулось вперёд, и я едва успел отскочить — золотистый свет обжёг лицо.

Я рубанул мечом, но клинок скользнул по чешуе, не причинив вреда противнику. Второе щупальце, то, что без Кристалла, хлестнуло вбок, сбивая с ног. Я упал на спину, ударившись головой о камень, и на мгновение перед глазами всё поплыло. Меч упал рядом. Вожак навис надо мной.

Нет, просто так меня не возьмешь!

Я перекатился. Схватил меч и рубанул по щупальцу, которое уже тянулось ко мне. Лезвие вонзилось в плоть, и чёрная жижа брызнула в стороны. Тварь взревела, отшатнулась, и я вскочил, отступая к скале.

Вожак взбешённо замахал щупальцами, Кристалл вспыхнул особенно ярко. Я почувствовал, как воздух вокруг нагревается, а давление в ушах нарастает. Магия. Противник собирался ударить конструктом.

«Черт, ну и сильные же эманации!» — невольно отметил я про себя.

Еще бы! У него в руках целый Архив со всеми знаниями! Там столько силы и знаний, что хватит гору подвинуть.

Я рванул в сторону — и вовремя. Ослепительный луч ударил в то место, где я только что стоял, расплавив камень.

И вновь атака. Еще один камень растекся оранжевой вязкой массой. Вожак был силён — слишком силён.

Кристалл питал его, давал силы бить снова и снова. Я уворачивался, но не мог подобраться ближе. Одно из щупалец хлестнуло меня по спине — воздух перехватило, из лёгких вырвался хрип. Я упал на колени, выставив меч перед собой.

Вожак приблизился.

«Не спешить, — подумал я. — Знает, что сильней меня, вот и играется».

Из последних сил я встал. Удар — я отбил щупальце, но Кристалл в другом вспыхнул, и меня отбросило к скале. В голове зашумело, в глазах потемнело. Я поднялся, опираясь на меч, и понял — ещё один такой удар, и мне несдобровать.

«Кристалл! Его нужно отбить! В нем вся сила противника».

Зарычав, я рванул вперед. Удар. Прыжок. Я увернулся. Зашел под щупальце. Вожак швырнул в меня конструкт. Обожгло! Твою мать. Словно кипятком обварило. Но я не отступил. Стиснув зубы, рубанул слепо, наугад. Ш-ш-ш-ах!

А потом еще раз. И еще. И еще.

Меч вошёл в плоть — и я резал, резал, резал, уже не обращая внимания на боль и жуткое шипение, которое поглотило полностью меня.

Осьминог взревел. А потом меня обдало чем-то зловонным. Я отскочил. Отерев лицо рукавом, присмотрелся. Кристалл лежал на земле, рядом с отсеченным щупальцем.

Вожак замер. Кажется, он тоже не ожидал такого развития событий.

Кое-что изменилось, вдруг понял я. Магия ушла. Вожак выронил Кристалл и тут же стал опять никем — простой склизкой массой. Огромной, страшной, но без Кристалла — уязвимой.

Я не дал ему опомниться. Прыгнул, вкладывая в удар весь вес и злость.

Меч вошёл в глазницу — туда, где было мягко, — и Вожак рухнул на землю. Дёрнулся раз, другой и затих.

Поединок был закончен.

***

Кристалл лежал в траве — тёмный, пульсирующий, переливающийся золотым и багровым. Я наклонился, протянул руку. Пальцы коснулись гладкой, чуть тёплой поверхности.

В тот же миг мир вокруг взорвался.

— Ох!.. — только и смог выдохнуть я.

Тысячи, миллионы огней вспыхнули перед глазами, ослепляя, заставляя зажмуриться. Я почувствовал, как Кристалл вплавляется в ладонь, как его магия течёт по венам, смешиваясь с кровью, добирается до сердца, до мозга. Знания. Невообразимый массив. Они врывались в сознание без спроса, выламывая двери и блоки. Я видел схемы порталов, формулы магических переходов, имена древних магов, которые давно умерли. Я знал, как открыть дверь между мирами. Как закрыть её. Как создать артефакт. Как уничтожить.

— Эк-к-х — хриплый стон вырвался из горла.

Слишком много. Слишком много

Голова раскалывалась, перед глазами плыли багровые круги. Еще немного, и голова взорвется! Боги, я не хочу умирать! Нет! Нет!

Знания текли рекой, бурной и неуправляемой, затапливая все мое естество. Я понял — еще чуть-чуть, и сойду с ума, просто свихну, потому что человеческий разум не в силах вобрать в себя такой объем информации. Все равно что пытаться загрузить на старенький компьютер первой модели какую-нибудь новомодную игру под несколько сотен гигабайтов.

Платы мои плавились и зависали, я пытался что-то сказать, но забывал слова и мог лишь мычать. Последней мыслью перед тем, как отключиться, было: кажется, я умираю

***

Я очнулся на холодных камнях, сжимая в руке рукоять меча, который так и не выпустил даже в беспамятстве. Голова раскалывалась, перед глазами всё плыло.

Что произошло? Я не умер?

Я попытался подняться. И тут же пожалел об этом. В голову словно вбили раскаленный гвоздь.

Так что же случилось? Кристалла нигде нет. Постой

Обрывочные воспоминания сложились в любопытную картину.

Я и в самом деле не умер. Перед тем, как провалиться в черноту, мой разум успел поставить блок — неосознанно, инстинктивно. Пытаясь спасти меня, он отсек лишнее, пряча в тёмные уголки памяти, оставляя только то, что необходимо для выживания.

Кристалл исчез. Впитался. Стал частью меня. Я вдруг почувствовал его — там, в груди, где пульсировало сердце. Он был мной. А я — им. Я стал его хранилищем.

— Какого — хрипло произнес я.

Нет, Кристалла и в самом деле нигде не было.

В голове шумело, но мысли начали проясняться. И первое, что я понял, вдруг стало то, что знаю, как вернуться домой. Не весь путь — только первый шаг. Портал. Нужно построить портал.

Я поднялся, шатаясь, и побрёл туда, где в последний раз видел идола и следы ритуала. Ткань реальности там была истончена — почти прозрачна и готова разорваться. Осьминоги почти закончили. Осталось немного — доделать их работу. Или воспользоваться ею.

Но чтобы закончить, нужны определенные руны и заклятия.

Я попытался разблокировать знания, которые спрятал мой разум. Мысленно потянулся к ним — и закричал.

Боль Дикая, давящая. Перемалывающая

Боль была такой, что я рухнул на колени, выплёвывая кровь. Слишком много. Слишком быстро. Мощный нескончаемый поток. Мозг отказывался принимать чужую мудрость, защищался, как мог, вновь установив барьер.

Пришлось некоторое время стоять на коленях, переводя дыхание.

«Нужно научиться управлять этим потоком», — подумал я, вытирая кровь.

Но даже сейчас, пока основные знания были заблокированы, у меня кое-что имелось. Определенные руны все же удалось выловить в этом мощном бурлящем потоке. И этого вполне хватит, чтобы создать дверь.

Трясущейся рукой я вывел руны на земле. Получилось по-детски, криво, но едва я закончил чертить, как символы тут же засветились мягким оранжевым светом. Я опасливо отполз подальше.

Загудело. Потом начало противно шипеть. А потом в центре поляны, там, где раньше стоял идол, медленно начала раскрываться чёрная, пульсирующая воронка. Портал.

Я не смог сдержать возгласа удивления. Надо же, получилось!

Он был здесь. Нестабильный, дикий — но настоящий. Я сжал меч сильней и шагнул в темноту. Назад дороги нет. А впереди только темнота и надежда, что по ту сторону меня ждёт не смерть.

***

Я вывалился из портала прямо на серый пол ловушки, больно ударившись коленями. Меч звякнул об пол. Вокруг тихо — всё так же серо, пусто и безжизненно. Только призраки исчезли.

Я поднялся, огляделся. Знакомые стены. Я вернулся туда, откуда начал. Ловушка, созданная Зареном (в этом я уже не сомневался). Надо уходить.

«Постой», — остановил себя я.

Это место, несомненно, ловушка. Причем хитрая. И просто так уйти из нее не получится. Если я просто открою портал и уйду, Зарен узнает. Потому что тут наверняка есть какие-то хитрости, которые сообщат о том, что зверь вырвался из западни. Нет, нужно быть на пару ходов впереди этого архимага.

Необходимо отвлечь его. Создать двойника! Такого, который бы остался здесь, пока я буду выбираться. Такого, который бы обманул системы слежения, магические датчики, а возможно, и самого Зарена. Пусть архимаг думает, что я до сих пор пребываю тут.

План, конечно, был безумным. Я даже ухмыльнулся — придумать можно и не такую дичь. Вопрос в другом — как это реализовать?

Я закрыл глаза и осторожно потянулся к знаниям Кристалла. Да, будет поток, который может меня уничтожить. Я просто утону в нем. Но иного пути нет. Нужно попробовать.

Знания лежали в глубине сознания, свёрнутые, сжатые, как пружина. Я коснулся их — и боль снова пронзила голову. Но я не отступил. Словно хирург я очень медленно и осторожно приоткрыл затворы. Ещё мгновение — и перед глазами поплыли формулы, схемы, чертежи. Я видел, как создать иллюзию, фантома, двойника. Не живой, не магический — почти настоящий. Он будет дышать, двигаться, даже реагировать на прикосновения. Но только определённое время. Потом рассеется. Как туман.

Я открыл глаза. Руны, которые я должен был начертать, возникли в воздухе — сами собой, повинуясь воле Кристалла.

Сначала возник слабый контур — едва заметное свечение, похожее на отражение в мутной воде. Потом он начал уплотняться, обретать форму. Плечи. Руки. Торс. Я чувствовал каждую деталь, будто лепил статую из глины, только глина была соткана из магии — холодной, зыбкой и непослушной.

Я смотрел как завороженный. Двойник обрёл черты. Мои черты.

Он стоял напротив — точно моего роста, в такой же куртке, с такими же руками, опущенными вдоль тела. Но лицо лицо было пустым. Гладкая маска без глаз, без рта, без выражения.

— Этого мало, — прошептал я. — Он должен быть живым.

Я потянулся глубже, туда, где пустота хранила отголоски чужих жизней — тех, чью магию я поглотил.

Из этой смеси, как из колбы алхимика, я вытянул то, что нужно. Крупицу воли. Осколок сознания. Достаточно, чтобы двойник мог стоять, смотреть, двигаться — и чтобы Зарен не заметил подмены.

Лицо конструкта ожило.

Глаза — мои глаза. На переносице — родинка, которую я видел в зеркале тысячу раз. Даже лёгкая небритость — и та передалась.

Двойник моргнул. Опустил голову, посмотрел на свои руки. Потом поднял взгляд на меня.

Я осторожно протянул руку. Двойник пожал её — ладонь была прохладной, почти ледяной, но хватка — крепкой. Невероятно!

Я шагнул в сторону. Двойник повторил движение. Я поднял руку — и он тоже. Копия. Идеальная, почти настоящая. Я отошёл к стене, показав ему знаками посреди комнаты. Двойник послушно замер. Ждал. Или просто не знал, что делать дальше.

Так, обманка готова. Теперь пора возвращаться домой.

Я невольно улыбнулся — Архив уже домом называю! Впрочем, оказаться там хотелось больше всего на свете — путешествие по странным мирам, признаться, малость надоело.

Я подошёл к месту, где, по расчётам Кристалла, ткань реальности была тоньше всего и где можно было пробить портал, не дожидаясь, пока он схлопнется и закроет мне путь.

Поднял руку. Несколько рун, похожих на птичьи следы. Воздух начал сгущаться. Прямо передо мной возникла воронка.

Я вдруг подумал — а смогу ли я создать портал такой силы, который вернет меня обратно? Нет, не в Архив. А в мой мир, откуда меня похитил черно-золотой туман.

Эта мысль вдруг обожгла разум. Я замер, не зная, как поступить. Если я смог вернуться из мира этих осьминогов, то, возможно, смогу вернуться и в свой мир. Цель так близка — только протяни руку.

Но это значит, что я потеряю и своих друзей — Лину и Алину, Кирюху и Непомнящего, Костю и Тамару Осиповну.

И Катю...

Готов ли я поменять всех их на то, чтобы вернуться обратно? Слишком большая плата

Края созданной мной воронки пульсировали. Я смотрел на него и не мог пошевелиться. Портал в другой мир

«Нет, я не смогу вернуться, — подумал я. — Сейчас не смогу. Знаний недостаточно. Основной массив заперт, а вытащить просто так я его не смогу. Нужно время. Не сейчас».

От этой мысли стало вдруг тепло. Я облегчённо выдохнул. Да, не сейчас.

Сейчас время совсем для другого.

И широко улыбаясь, я шагнул в воронку.