Кристофер смотрел на меня иначе, чем вчера. В его глазах читался интерес и что-то до боли знакомое. Так он смотрел на меня в ту ночь, когда я попросила его остаться, и в ту, когда умоляла его уйти. Тогда он притянул меня к себе, обещая, что примет меня любой.

Это были два разных дня: в одном я испытывала удовольствие, а в другом доверилась принцу. Я позволила ему сблизиться со мной и помочь, когда было трудно. Всё это – ложь, которую я создала, и теперь должна в неё играть.

«Даже если бы мне сейчас оторвало ногу, я бы не приняла его помощь и просто осталась умирать», – пронеслось в сознании.

Принц внимательно изучал мое лицо, и на его губах появилась усмешка. Склонив голову вбок, он положил одну руку на мою талию, а другую продолжал упирать в стену. Я была зажата и ощущала каждый сантиметр его тела. Кожа Кристофера, всегда холодевшая в моменты напряжения, потеплела.

– Хватит льстить, – усмехнулась я и ударила его локтем, чтобы он отодвинулся.

Принц упал на колени и схватился за бок. «Хорошая актёрская игра, ничего не скажешь. Я точно рассчитала удар – он не мог причинить боль», – подумала я с раздражением.

– Хватит притворяться, – присела я рядом с ним и потрепала его за ухо.

Мне хотелось убежать, а не играть с ним…

– Попалась, – улыбнулся он и повалил меня на пол, прижимая своим телом.

– Ведёшь себя как ребёнок, – ворчала я. – Мы в коридоре, у моей двери множество камер. Ты хоть знаешь, как это выглядит со стороны? – попыталась столкнуть его с себя, но безуспешно.

– Какая разница? Мы имеем право делать всё, что захотим.

– Король это не одобрит.

– А тебя волнует его одобрение? – ухмыльнулся Кристофер и поцеловал меня.

Мне не понравилось, как я дрогнула от его поцелуя, как мурашки пробежали по коже. Тело, словно живое существо, отдельное от моего сознания, реагировало на его прикосновения, тянулось к ласкам, испытывая физическое волнение и желание. Мозг, защищая себя, пытался подавить эти реакции, напоминая о прошлом, о том, как принц обидел и предал меня. Эта внезапная, неконтролируемая физическая реакция пугала меня, потому что доказывала: я ещё не вернула полный контроль над собой.

Я хорошо помню, что за сладкими моментами могут скрываться горькие последствия.

– Это не игра, Кристофер, – сказала я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Мы не можем просто игнорировать всё.

Он посмотрел на меня с искренним любопытством.

– Зачем тебе заботиться о мнении других?

– Кто-то из нас должен вести себя более ответственно.

– Ответственность – это то, что мы сами себе навязываем, – тихо произнёс он. – Ты можешь быть свободной, если только этого захочешь.

– Свободной? – этот вопрос вырвался у меня на фоне громкого смеха.

Кристофер вглядывался в моё лицо, пытаясь разглядеть истинную меня. Его взгляд колебался от леденящего холода до тепла, способного согреть в морозные ночи. Чем дольше он смотрел, тем ближе наклонял своё лицо к моим губам. В конце концов, он не выдержал и снова поцеловал меня с такой нежностью, какой я никогда не испытывала раньше. Этот трепетный поцелуй был лёгким, словно я была самой хрупкой вещью в этом замке. Вокруг нас мир растворился, остались только мы двое – тепло его дыхания и биение моего предательского сердца, которое не может решить, любим мы или ненавидим.

Я закрыла глаза лишь на минуту, позволяя себе утонуть в этом чувстве, забыв о тревогах и сомнениях. И именно в этот момент слабости в голове раздался мой собственный отчаянный крик, который заставил меня не просто оттолкнуть принца, но и ударить его в пах.

Да как я могла хотя бы на секунду пасть до того, чтобы целовать его?! Играть роль одно, но получать удовольствие – абсолютно другое.

Он застонал от боли и упал на бок.

– Прости, я не хотела, не знаю, как так вышло, – начала извиняться я, хотя была бы не против ударить его ещё раз.

То, как я не могу разобраться в самой себе, лишь подливало масла в огонь моего отчаяния.

МНЕ НУЖНО ВЕРНУТЬ ПОЛНЫЙ КОНТРОЛЬ НАД ВСЕМ ТЕЛО И РАЗУМОМ.

– Я заслужил, – произнёс он.

Насколько же он прав…

– Наследный принц, всё в порядке? – спросил слуга, увидев нас на полу.

– Да, всё хорошо, – ответила я за Кристофера и помогла ему встать.

Мы отряхнулись и продолжили путь по коридору, будто только что не валялись на полу.

Принц переплёл свои пальцы с моими, и я не стала вырывать руку – его хватка была слишком крепкой. «Придётся немного потерпеть», – смирилась я.

Мы вышли из замка, и прямо у ворот нас ждала мини-версия инвизибола, предназначенная для небольшой команды. Конечно, мы были не одни – кто отпустит нас вдвоём куда-либо?

У летательного аппарата стояла команда из шести человек: четыре парня и две девушки. От них исходила неприятная энергия, слишком сильная для меня, особенно учитывая, что я не могла призвать ни кровь, ни огонь.

Это было не предчувствие, а почти физическое ощущение опасности.

– Отец боится, что нас похитят вновь, поэтому отправил с нами лучших выпускников академии за прошлый год, – объяснил Кристофер.

«Академия? Я слышала, что одарённых обучают и тренируют для защиты королевства, но никогда не видела само учебное заведение. Оно, вероятно, находится в столице и закрыто куполом, что не позволяет увидеть обучающихся», – проанализировала я.

– А ты проходил обучение? – спросила я, скрывая свою тревогу.

Я заметила, как мой взгляд возвращался к девушке из охраны, что молча разглядывала меня. Она была такой знакомой, но память отчаянно ускользала и путала некоторые лица между собой.

– Нет, у меня редкий дар, и его пределы мало кому известны. Поэтому мне нанимали учителей, а я сам изучал свою силу. Особенно в этом помогли книги с легендами. У короля, который напитал меч силой своей крови, был друг – его правая рука, обладающий даром льда.

В моей голове ещё был отрывок этой сказки, но она была слишком детской, лишенной подробностей и важных событий:

«Жил когда-то добрый король Малакай, что правил всеми четырьмя королевствами. Он был мудрым и справедливым и всегда заботился о своем народе. Но однажды нашелся человек, который бросил королю вызов. Он жаждал власти так сильно, что был готов на любые подлости.

Этот человек убивал магов, чтобы присвоить себе их мощь. Сначала правитель сражался в одиночку, но чуть не потерпел поражение. Король понял, что его народ в опасности, и призвал на помощь своих верных друзей. Вместе они решили противостоять злодею.

Друзья объединили свои силы и создали меч пяти стихий. Этот меч был особенным: он обладал магической силой и мог победить любого, кто станет на пути его владельца. Но чтобы воспользоваться мечом, был необходим особый ключ – дар короля… »

Небольшой отрывок то и дело крутился в моей голове: пять даров и главный ключ, и все мы редкие. Кто-то меньше, кто-то больше. Я не встречала тех, кто владеет способностью замораживать всё вокруг, как Кристофер, или становится невидимым, как Кайл.

Я уже успела подумать, что Мэлгарбу повезло найти Кайла, но осознала, что именно поэтому этот парень всегда был на виду. Не будь он особенным, главнокомандующий не стал бы за ним приглядывать, а маме поручил бы заботиться о любом другом ребёнке.

– Ты о чём-то задумалась? Забыла про историю с королём? Я рассказывал её тебе во дворце, – спросил Кристофер.

Опять это «ты забыла». Но на этот раз его вопрос звучал наигранно, словно он знал, о чём я размышляла.

– Думаешь, им хватит сил защитить нас? – я перевела тему и кивнула на ребят, но один из парней в середине лишь усмехнулся, будто мои слова показались ему забавными.

– Последние три года обучение стало более интенсивным, особенно в области защиты от магии. Они знают много того, чему мне ещё только предстоит научиться.

Парень вышел вперёд. Тучи перестали закрывать солнце, и янтарные глаза указали мне на оружие у каждого на поясе.

– А ещё у нас есть вот это, – он достал пистолет и вынул из него магазин, где вместо патронов находились небольшие капсулы, заполненные чем-то красным. – Если такая попадёт в вас, ваше высочество, то вы лишитесь дара на несколько часов.

«Видимо, я была накачана этими капсулами до предела, и мой дар, не желая быть с непутёвой хозяйкой, ослабел так, что я не могла его почувствовать вовсе, словно стала обычным человеком. Моя выносливость снизилась, и любые раны болели сильнее, чем должны у одарённого», – мрачно заключила я.

Нас провели в инвизибол и усадили в удобные кресла друг напротив друга. Мы пристегнули ремни безопасности, и охрана заняла свои места. Летательный аппарат начал подниматься, и в первые тридцать секунд нас немного потрясло. Сначала принц сидел спокойно, но вскоре начал ерзать на месте, как будто ему было некомфортно. Он посмотрел на меня, но я отвела взгляд. Мне было приятнее смотреть на спину охранника, чем на него.

Парень из нашей охраны подошёл ко мне и проецировал карту леса на пол, чтобы я указала точное местоположение лагеря.

– Вы можете обозначить, что находилось рядом, чтобы уточнить путь, – произнёс он, указывая на некоторые участки леса.

– Вот эти горы, – отметила я.

Он кивнул, а когда вернулся к команде, девушка потрепала его короткие русые волосы и что-то прошептала ему на ухо, но я лишь слышала, как она назвала его имя «Локр». Они выглядели дружными, напоминая мне нашу команду в лагере, и от этого становилось только больнее.

Я не была уверена, что отметила точку правильно, так как помнила лишь примерный маршрут, когда нам показывали эту же карту в лагере. Даже так, я могла ошибиться, ведь география в моей голове оставалась чем-то похожим на древний язык Элтрейсцев, на котором говорили во времена, когда магия существовала свободно. Я знала на нём несколько слов: «ikpz» – айкпзи, что значит река, и «sulkxee» – салкси, что значит звезда, потому что мама часто так называла меня в детстве. Многие слова в этом языке заканчивались на «и». В детстве я постоянно говорила «океани», «мами», «папи», «друзьи», думая, что профессионально владею старым языком. Это поведение смешило моего отца, и даже когда я поняла, что делаю глупость, продолжала, чтобы увидеть его улыбку.

Внутри инвизибола царила тишина, лишь слышался слабый гул двигателей. Если бы я не сосредоточилась на звуках, думая, что всегда нахожусь в опасности, то и не заметила бы его.

Я чувствовала, как напряжение в воздухе нарастает. Принц, казалось, не знал, как себя вести. Его руки нервно скользили по подлокотникам, а взгляд метался по бездушной железной конструкции, окружённой окнами. Как только он опускал взгляд на лес, его начинало что-то терзать, но я не могла заглянуть ему в голову и узнать, что там творится.

Невольно я подняла на него глаза, заметив, как крепко он сжал кулак. В этот момент Кристофер выглядел не как величественный принц, а как обычный человек с собственными травмами и страхами. Внезапно, на мгновение, он всё меньше напоминал монстра.

Мы смотрели друг на друга, не моргая. Что он видит во мне? Кого он действительно видит?

Наконец, Кристофер немного расслабился: его плечи опустились, а дыхание выровнялось.

Я отвернулась, не в силах терпеть даже малейшие переживания о самочувствии принца, и до конца пути мы молчали. Его уязвимость была для меня невыносима, потому что делала его человеком, а не просто врагом.

«Все твои враги – люди, дорогая, просто не все люди хорошие, вот что важно помнить», – промелькнуло у меня в голове, словно слова матери.