Я положила на свою ладонь золотую фигурку в виде божества, купленный на местном базаре, а затем ногтем разделила фигурку пополам, открыла крышечку и посмотрела на то, что лежало внутри. Это был не простой кулон, а тайничок, предназначенный для карты памяти. Взяв в руку телефон, неуверенно набрала номер Эмили, но через пару секунд отменила вызов. Что я ей скажу? Какое оправдание найду своему поступку? Внезапно улетела, ничего не сказав, и за все это время ни одного сообщения, ни одного звонка! Нахожусь в незнакомой стране, не зная языка и традиций. Но я не могу так рисковать, не зная, насколько безопасен будет этот звонок. Что если он ждет именно этого?

Через несколько минут я уже стояла у дверей номера Сары, не решаясь постучать. Хотелось рассказать кому-то о внутренних терзаниях и переживаниях. Поделиться тайной. Прислонилась спиной к стене и глубоко вздохнула. Подняла лицо к потолку и закрыла глаза. Нет, пусть все остается как есть. Теперь тайна – мной темный попутчик. И с этими мыслями, вернулась в свой номер.

Утром я посетила местный кондитерский магазинчик, что находился на площади недалеко от отеля. Я видела, как делают джалеби в фильмах, но никогда не наблюдала за этим вживую. Была и фруктовая самоса, чем-то похожая на жареный пельмень. Кунжутное бурфи (помадка) из сухого молока. Расмалай (творожные шарики) под сливочным соусом. Ладду из нутовой муки с кокосом, орехами и кардамоном. Балушахи – десерт из йогурта с орехами. Здесь же можно было попробовать индийскую халву из манки. Такие сладости не приготовили бы в российской пекарне. Божественный аромат! Пропитавшись этим сладким ароматом, довольная с покупками вышла из магазинчика.

Казалось бы, ни один день здесь не проходит без танцев и музыки. Если вспомнить, как проводят праздники в России, то Индия – лучшее место. Когда мне еще посчастливится принять участие на празднике красок!

На площади стояли палатки, где продавали красящий порошок. Я купила порошок лилового цвета, немного зеленого и совсем чуть-чуть оранжевого. Спрятав пакетики в сумочку, решила, что наполню небольшую баночку и буду вспоминать о проведенных днях в Индии.

Сейчас здесь собралось много разноязычных туристов, которые смело подтанцовывали и фотографировали представление, устроенное местными жителями. Я с интересом разглядывала их улыбающиеся лица. Над головами то и дело появлялись красочные облачка, окрашивая людей разными цветами радуги. Завораживающее зрелище! Я бы тоже присоединилась к ним, но на мне новая одежда и чистые волосы, поэтому просто стояла в сторонке и наблюдала.

Он уверенно вышел из танцующей толпы и, словно в замедленной съемке, направился в мою сторону. Его белая рубашка была окрашена красками. Темные глаза блестели и гипнотически притягивали. На его лице не было ни тени сомнений в том, что он делает что-то неправильно. Мужчина остановился передо мной, протянул руку и коснулся моей правой щеки, а потом и левой. Я замерла на месте, раскрыв рот от удивления. А когда незнакомец исчез в толпе, с трудом пришла в себя. Мое лицо и чистая одежда были испачканы краской, которую трудно отстирать. Сердце бешено колотилось от возмущения. Мои ощущения, которые я испытывала сейчас, имели острый и сладкий вкусы одновременно. Покинув площадь, поспешила в отель. Скинула тунику и выругалась. Сейчас мне хотелось отыскать наглеца и наказать за содеянное. Но позже, успокоившись, улыбнулась. Все же, это было забавно.

В ресторане отеля на ужине я услышала беседу двух человек за соседним столом. Гости упомянули деревню, храм и священную статую, исполняющую желания и дарующую покой. Но лишь верующий мог получить желаемое. До деревни, где находился этот алтарь, добираться долго. Служащий отеля протянул мне листочек с номером телефона, по которому я могла заказать машину. Позвонила, но никто не ответил. Не ответили и через час. Я сильно расстроилась. Как мне добраться до деревни, не зная дороги и языка? Выяснив причину плохого настроения, Сара предложила свою помощь.

Поедая вкусняшки, я внимательно слушала, как Сара говорила о традициях Индии. В Индии много бедных и бездомных, поэтому работу трудно найти, если только ты не из богатой семьи. И если есть опыт в деловой сфере, возьмут не задумываясь. Имея на руках хорошие рекомендации с прежней работы – добро пожаловать!

Выйдя замуж за индуса, нужно быть готовой к тому, что все твое время пройдет дома. Ты целый день будешь заниматься бытовыми вопросами, так как все хозяйство ляжет на твои хрупкие плечи. Знать сотню традиционных блюд и уметь их готовить. А если каждый член семьи любит разную пищу, то суметь приготовить каждому индивидуально. Подносить блюдо с уважением, начиная со старших. Две хозяйки должны ужиться на одной кухне, и это не обсуждается. Носить сари в сорокоградусную жару. И никаких джинсовых брюк! Уметь петь и танцевать, как любая индийская женщина.

Тут Саре пришла удивительная мысль, которую нужно было воплотить незамедлительно. К тому же это было частью некого плана моей знакомой, чтобы вовлечь меня в традиции и культуру Индии.

Трехколесный экипаж, называемый рикшей, остановился у большого одноэтажного дома из белого кирпича. Сара уверенно отворила калитку и вошла во двор. Здесь всюду росли кусты с пышными розовыми бутонами. К дому вела дорожка из красного камня, и кое-где стояли скамейки. Я услышала звон колокольчиков. И чем ближе мы подходили к входу в дом, тем громче звуки становились. Войдя в открытые двери, я изумленно подняла брови.

В центре комнаты танцевала группа девочек разных возрастов. Самой младшей девочке на вид не меньше трех лет, и это не мешало ей двигаться наравне с теми, кто старше. У взрослых девушек на ногах были надеты браслеты с бубенцами, называемые «гунгру», либо «челангаи». Я смотрела на них с улыбкой и восхищением, так как всегда представляла себя на месте этих танцовщиц. Задавалась вопросом о том, смогу ли так же, как они? И почему я не родилась в этой стране?

К нам подошла женщина и сложила ладони перед собой так, словно в молитве. Сара шепнула ей что-то на ухо, и та заулыбалась. Затем я услышала родные русские слова. Хозяйка дома прекрасно говорила по-русски и это радовало. Женщина повела нас в сад и, присев на скамью, стала с интересом расспрашивать. Позже принесли чай. Изумительный аромат чая с корицей и имбирем витал в воздухе и не давал настроению упасть.

Амала позволила мне примерить ножные браслеты для танцев и показала несколько несложных движений. Я стояла в центре комнаты и старалась повторять за ней. Приятная дрожь лилась по телу с каждым ударом ног и взмахом рук под звуки флейты и бубна. Я ощущала себя самой счастливой в эти минуты.

Когда мы покидали школу танцев, Амала сообщила, что нам здесь всегда будут рады в любое время. Сара посмотрела на часы и с ужасом поняла, что не успевает приготовиться к важному вечернему мероприятию.

Ступив на порог небольшого торгового центра, мы разошлись в разные стороны. Меня увлек отдел с большим количеством красивого сари и украшений. Внимание привлекла прозрачная ткань красноватого оттенка с золотой вышивкой ручной работы в виде цветка лотоса. Ткань висела на вешалке таким образом, что позволяла полностью рассмотреть и золотой рисунок, и мелкие бусинки. Касаюсь ткани ладонью и ощущаю ее легкость и воздушность. Взгляд проникает сквозь ткань, и я замечаю человека. Незнакомец стоял напротив, смотрел на меня и медленно подходил, словно крался. Где-то в памяти всплыл образ того мужчины у отеля и на Фестивале красок. И тут я понимаю, что это и есть тот наглец. Уже не похоже на простую случайность. Словно все дороги, по которым я шла, соединялись с его тропой.

Нас разделяла лишь эта прозрачная ткань. Теперь, когда он так близко, ничто не мешало мне оценить его широкие плечи, сильные руки и довольно-таки спортивное и подтянутое телосложение. Его шею украшал кожаный шнур, на котором прикреплена ладанка. В таких ладанках-кулонах мужчины обычно хранили мантры. Я сделала шаг назад и поспешила найти Сару.

Сара решила надеть голубое сари, а для меня она выбрала розовое. Из украшений на нас были только тонкие браслеты на запястьях под цвет наряда. Сара, поправив на моем плече край тонкой ткани, улыбнулась. Я тут же вспомнила Эми, которая тоже покупала для меня наряды и поправляла какую-либо вещь. Но сейчас со мной рядом не Эми, а Сара, ставшая близкой подругой за короткое время. Скучаю ли я? Да, скучаю.

Я вышла из машины и осмотрелась. Во дворе всюду имелись зажженные лампы на подставках, освещающие вишневый сад. В глубине сада, среди кустов с желтыми цветами, красовалась беседка. Дорожка из серого камня вела к входу в ресторан.

Я старалась держаться рядом с Сарой. На пороге в дом край моего сари цепляется за что-то острое, не давая мне пройти дальше. Наклоняюсь, чтобы освободить ткань. На помощь тянется мужская рука, которая с легкостью отцепляет край ткани от гвоздика в дверном косяке. Поднимаю на спасителя взгляд и замираю. И вроде бы сказать что-то нужно, а слов просто нет. Поправив ткань на плече, кивнула ему и уверенно вошла в помещение.

Моя уверенность терялась каждый раз, когда я встречалась взглядом с незнакомцем. Даже держась от него на расстоянии, не могла быть спокойной. Да, он красив внешне, словно актер из индийского фильма. И он вполне мог быть им, что меня почему-то вгоняло в жуткое смущение и замешательство еще больше.

Устав от духоты и тесноты, выхожу из помещения во двор к беседке, что все еще находилось в тени. Здесь меня никто не увидит. Здесь я могу побыть наедине с собой и своими мыслями. Поднимаю лицо к темному звездному небу и закрываю глаза. Легкий ветерок слегка коснулся моего лица. Он принес с собой сладковатый аромат. Вдыхаю, пытаясь понять, чему принадлежит этот чудный запах. Да, это определенно бархатные персики! Нежные и такие ароматные…

– Чай, – внезапно прозвучало за спиной, и я повернулась.

Мужчина протянул мне чашку с горячим напитком.

Я смотрела на него с неким недоверием. Не может быть такого, чтобы мужчина, похожий на индийского принца, решил так просто угостить незнакомку чаем. Я тяжело и обреченно вздохнула. Он точно преследует меня. Повернувшись спиной к нему, продолжила наблюдение за небом.

Согласно планам я должна была держаться от него на расстоянии, но стараясь игнорировать, лишь сильнее подогревала интерес: как свой к нему, так и его к себе.

Незнакомец встал рядом, поставил чашку на толстую деревянную балюстраду и тоже поднял лицо к небу.

Спустя несколько минут начался теплый и приятный дождь. Он словно выжидал именно этого момента и обещал быть недолгим. Но позже послышались далекие раскаты грома, и в небе сверкнула молния.

Я спешно взяла чашку в руки, чтобы капли дождя не попали в чай. Внезапно зажглась гирлянда на крыше беседки, и тут я вдруг осознала, что смотрю на мужчину и не свожу с его лица взгляда. Потому как именно сейчас при легком свете маленьких лампочек, он выглядел совсем по-другому. Наверное, я просто сдалась его напору.

Дождь постукивал по крыше, а мне казалось, что он играл какую-то мелодию. Я поднесла чашку к носу и вдохнула аромат напитка.

– Персик, – догадливо шепчу я.

На что мужчина улыбнулся, словно понял. Затем подошел ближе и рукой указал в сторону сада. Я взглянула туда, куда он указывал, потом вновь перевела взгляд на него и тихо спросила, кивнув на чашку:

– Там персиковый сад?

Он стоял слишком близко. Этого хватило для того, чтобы смутиться и залиться румянцем. Поставив чашку обратно, я вышла под дождь и скрылась в ресторане.