Он молча выполнил мою просьбу и, как только я выбралась из салона, окликнул:

– Один совет.

Я внимательно уставилась на него, готовая услышать дельное напутствие. Ну или хотя бы мотивирующую мудрость.

– Постарайся не робеть на собеседовании так сильно, как несколько минут назад перед моей машиной.

«Вот же гад!» – мысленно ругнулась я, но ничего не ответила – негодование читалось в моем взгляде.

Когда Нэйт ударил по газам за моей спиной, я на секунду застыла и улыбнулась. Все-таки утро началось не так уж и плохо.

***

Благодаря Нэйту, у меня в запасе оставалось еще время, и я не спеша направилась к главному входу центрального офиса FostTRA. В Чикаго полно небоскребов, но это здание восхищало особенно. Я даже остановилась, чтобы оглядеть его снизу вверх. Такие строения всегда привлекали меня, хоть я и боялась высоты.

Внутри все выглядело еще шикарнее, чем я себе представляла. Изысканный минимализм в черных и серо-белых оттенках подчеркивал высокий статус компании. Ничего лишнего. Все четко, выдержанно и со вкусом. Я плавно передвигалась по отполированному до зеркального блеска полу, пытаясь скрыть изумление и не вертеть головой по сторонам. Чтобы попасть в офис, необходимо было пройти через автоматические контрольные стойки, где стоял высокий мужчина в черном костюме с гарнитурой в ухе.

– Вы куда, мисс?

– На собеседование по поводу практики от университета.

– Ваше имя?

– Тея. Тея Уилсон.

Охранник быстро пробежался по списку и одобрительно кивнул головой:

– Проходите. Этаж пятьдесят два.

«Ого… Ничего себе», – внутри себя изумилась я, но на деле выдала только:

– Спасибо.

Пока я ожидала лифт, сердце с завидной скоростью начало увеличивать силу трепета. Легкое волнение постепенно овладевало конечностями и пробуждало слабую дрожь. Когда скоростная кабина несла меня на нужный этаж, волнение переросло в мандраж, ладони взмокли, в горле наоборот застрял сухой ком. Тревожность возрастала с каждым преодоленным этажом, и я все больше нервничала.

Двери лифта разъехались, и я оказалась в просторном фойе, выполненном в тех же тонах, что и лобби компании. За стойкой восседала серьезная девушка с идеальным макияжем и прической. Она поздоровалась, сверилась со списком и попросила ожидать своей очереди, указав на кресло. Один из претендентов на место уже проходил собеседование за закрытой дверью, остальные томились в ожидании так же, как и я.

Через пятнадцать минут из пресс-зала вышел парень, посмотрел в нашу сторону, мимолетно бросил: «Удачи», попрощался и скрылся за створками лифта. Девушка за стойкой озвучила имя следующего собеседуемого, и нас осталось трое.

По мере того как количество ожидающих сокращалось, паника только усиливалась. На миг я прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться и вернуть уверенность в себе, но в голове пульсировала одна лишь фраза: «Постарайся не робеть. Не робеть. Не робеть».

Черт бы тебя побрал, Нэйт. Ты отобрал у меня последние крупицы решительности.

– Мисс Уилсон. – Из мыслей меня вырвал голос секретаря, и я буквально вскочила с места. – Ваша очередь.

Я огляделась вокруг и осознала, что осталась последней. Неторопливо подошла к двери, глубоко вдохнула и дернула за ручку. Пресс-зал казался необъятным. Огромное пространство было наполнено дневным светом благодаря дугообразной линии панорамных окон. В центре зала стоял овальный стол, за которым сидели четыре человека. Я поздоровалась, не вглядываясь в их лица, чтобы не растеряться с первых же секунд.

Почему их четверо? На подготовительном курсе в университете говорили о трех интервьюерах. Вот же черт.

– Присаживайтесь, мисс Уилсон.

До боли знакомый голос ударил молнией по сознанию. Только тогда я решилась посмотреть на руководителей. И тут же опешила.

Нэйт.

Но как? Какого черта он тут делает?!

Мой сексуальный спаситель сидел во главе стола. По его невозмутимому лицу растягивалась широкая улыбка. Я взволнованно присела на выдвинутый одинокий стул.

– Итак, мисс Уилсон, – начал мужчина, сидевший по правую руку от Нэйта. – Почему на стажировку в нашу компанию должны выбрать именно вас?

Не успела я раскрыть и рта, как тут же вмешался Нэйт:

– Фишер, я закончу собеседование самостоятельно. – Голос суровый, монотонный, будто пронизанный сталью. Тон приказной, властный. Вдоль моего позвоночника пробежался холодок.

– Но… Мистер Фостер… – Мужчина явно не ожидал такого поворота событий. Впрочем, как и остальные двое руководителей. Впрочем, как и я.

– Какие-то возражения? Может, вздумали перечить мне? Или считаете, что генеральный директор не справится единолично? – Нэйт не повысил голос, но тон стал таким жестким, что захотелось забиться под стол, а я еще даже не работала на него.

– Нет, что вы, мистер Фостер.

– Я тоже так думаю. Коллеги, приступайте к своим рабочим вопросам. Всем спасибо.

Зал опустел за секунду. Никто не понимал причину происходящего, но задавать вопросы тоже не решился.

Как только мы остались наедине, Нэйт вальяжно привстал с кресла и не спеша направился в мою сторону.

Я сидела и не способна была пошевелиться. Каждый его шаг был плавным, размеренным, но твердым, будто на меня надвигался беспощадный великолепный барс. Вымирающий вид, наблюдать за которым – экстремальное удовольствие. За несколько секунд его грациозного, уверенного передвижения я наконец смогла разглядеть мужчину с ног до головы. Высокий, широкоплечий, в роскошном темно-синем костюме от Brioni. Он шел, не отрывая от меня своего хищного взгляда, от которого рой мурашек собирался где-то возле макушки и разбегался по всему телу до кончиков пальцев. Нэйт небрежно встряхнул темные волосы и моментально сменил суровое выражение лица на лукавую улыбку, которая образовала сексуальную ямочку на щеке.

– Я же говорил: не робей.

– Какого… – Я наконец выдохнула. – Что ты тут делаешь?! – Шок сменился возмущением.

– Не хотел пропускать твое первое собеседование.

– Как благородно с твоей стороны! – огрызнулась я.

– Знал, что ты оценишь.

– Так ты и есть Натаниэль Фостер? Генеральный директор FostTRA?

– Какая догадливая, – прищурился он. – Не только невероятно красивая, но и смышленая.

Нэйт продолжал язвить, и было видно, что эта ситуация доставляла ему огромное удовольствие. Только вот я была полна ярости.

– Для чего тогда был весь этот утренний цирк?

– Не мог отказать себе в удовольствии увидеть твою реакцию. И должен признать, оно того стоило. – Нэйт глухо усмехнулся.

– Тебе смешно?! Я что, клоунесса?!

– Ну простите меня, мисс Уилсон, хоть я и не сделал ничего плохого. А даже наоборот.

– О чем ты говоришь?

– Я беру тебя на стажировку. – Нэйт склонился надо мной, сидящей в кресле, и проговорил у самого уха. – Место твое.

– Что?! – встрепенулась я. – Нет! Я не хочу, чтобы место досталось мне таким образом. Это… Это…

– Несправедливо? – соблазнительно поинтересовался он.

– Именно!

– Хм… Хочешь сказать, что ты не готовилась? Или, может быть, заслуживаешь это место меньше, чем остальные претенденты?

– Нет… Но…

– Или для тебя это менее важно, чем для остальных?

– Нет, – замялась я.

– Я просто даю тебе шанс проявить себя. – Нэйт отпрянул и продолжил серьезно: – Собеседование – это банально и скучно. Тем более я достаточно услышал во время нашей утренней поездки. Куда важнее продемонстрировать свой ум и нестандартное мышление на практике. Поэтому считай отсутствие собеседования моей личной прихотью для сохранения интриги.

Я нахмурилась.

– Поэтому, мисс Уилсон, добро пожаловать в мою компанию. Разумеется, если у вас нет возражений по этому поводу. – Он на секунду замолчал и внимательно оглядел мое лицо. – Надеюсь, вы не заставите меня сожалеть о своем решении. – Последняя фраза прозвучала более грубым, хрипловатым голосом, но я не уловила угрозы, скорее безобидную издевку.

Пока я подбирала слова для ответа, Нэйт продолжил:

– Но я уверен, что ты справишься блестяще и сможешь меня даже удивить.

Он снова медленно склонился над моим ухом и ошпарил кожу горячим шепотом:

– Интуиция еще никогда не подводила меня, мисс Уилсон.

Я вздрогнула. Тембр его голоса будоражил. Кожа начала приятно зудеть. Мне нравился его шепот. Нравился он так близко к моему телу. Запах его парфюма заставил на долю секунды прикрыть глаза от наслаждения. Всего на долю – потом я пришла в себя.

– Я подумаю, – отрезала я, надеясь, что он не заметил, как меня бросило в жар от тесного контакта наших тел.

– Будет глупо отказываться.

– Мистер Фостер, собеседование окончено, и я могу идти?

– Конечно. С вами свяжутся позже.

– Благодарю.

Я направилась к выходу. Коленки предательски дрожали, поэтому я прибавила скорости и даже не попрощалась, услышав вслед: «До свидания, красавица».

***

Я не помнила, как вышла из здания, как добралась домой. Все время прокручивала в голове эту ситуацию и ругала себя за детское поведение. Я не должна была робеть и забавлять его. Не должна была таять.

Тея, ты идиотка и тряпка. Нельзя терять лицо перед мужчинами. Тем более такого статуса.

Но было уже поздно. Я плавилась от одного его взгляда, и Натаниэль Фостер наверняка это заметил.

Оказавшись в квартире, первым делом я налила бокал вина и расслабилась на диване, закинув ноги на мягкий подлокотник. И вроде бы все прошло как нельзя лучше, но что-то не давало покоя. Я не могла упиться удачей. Наверное, потому что не чувствовала своей заслуги.

Размышления прервал телефонный звонок. На дисплее замигало ожидаемое, но нежеланное имя. И я до сих пор не знала, о чем говорить с Алексом.

– Алло.

– Неужели ответила.

Я инстинктивно сглотнула.

– Ты в порядке? – продолжил Алекс, так и не услышав в динамике моего голоса.

– В полном.

– Не понимаю, почему ты злишься? Почему игнорируешь меня? Свалила из клуба и пропала на сутки. Это нормально?

– Я просто устала.

– Ну так сказала бы! К чему эта драма?

– Нет, ты не понял. Я устала от всего, что происходит между нами. Наверное, я просто больше не могу терпеть. Не хочу больше мириться и закрывать глаза. Наши отношения уже давно исчерпали себя. Один из нас должен был это когда-то закончить.

– И это будешь ты? Серьезно? – надменно усмехается Алекс. – Бросаешь меня, Тея?! Да еще и по телефону?!

– Я не смогу тебя видеть. Лучше так. Прости меня. Надеюсь, у тебя все…

– Да плевать мне, на что ты там надеешься!

Я знала, что Алекс вспыльчивый, но гордый, он не будет настаивать и докучать разговорами, поэтому я подготовилась услышать короткие гудки, но, к моему удивлению, он не завершил вызов:

– Не понимаю… – вздох в динамике. – Ты знала, на что шла. Мы с тобой сто раз обсуждали мою карьеру. Ты знала, что я всегда буду в центре внимания, что вокруг меня всегда будет полно людей. Это необходимо. Ты знала, что ничего не изменится с появлением тебя. Я ведь предупреждал! – Алекс внезапно сорвался и начал кричать. – И тебя все устраивало, мать твою! Устраивало! Но спустя три года ты, видите ли, устала? Или все это время ты держала меня за идиота? Может, трахалась с кем-то за моей спиной, а?

– Разговор окончен, – отрезала я.

– Нет! Ты обязана объясниться, слышишь?! Обязана! Я просрал на тебя три гребаных года! И заслужил быть посланным по телефону?! Ты еще друзьями предложи остаться.

– Алекс… – я сделала глубокий вдох, стараясь оставаться сдержанной. – Я думала, что справлюсь, но нет. Прости. Я хочу быть с тобой откровенной. Твой мир не для меня. Доступные девушки и неразборчивые парни, которые даже не разговаривают между собой. Они все помешаны на тусовках и алкоголе. Все играют на публику. Все фальшивые. Выпячиваются. Строят из себя тех, кем не являются, лишь бы задрать планку перед новым лицом на вечеринке. Все настолько пафосно, что меня тошнит. Прости. Правда. Это не для меня. Мне не нравятся эти люди, места, атмосфера и то, как меняешься ты. Я устала ругаться, Алекс. Устала от скандалов. Устала цепляться за отношения, которые давно умерли. Мы не двигаемся в одном направлении, у нас разные цели, а значит – нам не по пути. Нам лучше порознь. Пора это признать.

– Не нравится мой мир? – Его голос был наполнен злобой. – Ну и пошла ты на хрен!

Прерывистые гудки. Алекс бросил трубку. И я была к этому готова. Он поступал так всегда. А я всегда терпела его нрав, ссылаясь на завоеванную популярность в модной индустрии.

Три года назад я влюбилась в Алехандро Мак Кейна наивно и по-детски. Думала, что это и есть та самая настоящая любовь навеки, которую с замиранием сердца ждет каждая девушка. Тогда я бросилась в омут с головой. Плюнула на очевидные проблемы лишь бы быть рядом с ним.

Влюбленность окрасила мир в яркие цвета. Все казалось таким чудесным. Мы вместе, а значит – способны справиться с любыми трудностями. Юношеская наивность.

Сейчас я уже понимала, что «вместе» мы никогда не были. Был Алекс – популярная фотомодель на пике своей карьеры, которая кружила головы девочкам и мальчикам от тринадцати и старше, и Тея – обычная студентка, которая своим умом пыталась чего-то добиться в жизни. Алекс упивался своим эго, а Тея упивалась Алексом, потакая его эго.

Конечно, я понимала, что отношения будут нелегкими, но тогда я совершенно не думала о будущем с ним, я жила сегодняшним днем, не хотела загадывать и смотреть реальности в лицо.

После того как Алекс обратил на меня внимание, и мы начали встречаться, я, наверное, еще около полугода не осознавала, что мы в отношениях. Никогда не понимала, почему он выбрал меня. Я помнила нашу первую встречу и прокручивала ее в голове сотни раз, но так и не нашла объяснений.

Это был тот возраст и то время, когда вылазка в модный ночной клуб представляла собой целое мероприятие. Когда часами приходилось выбирать подходящие туфли под лучший наряд, только чтобы покрасоваться пару часов в свете ночных огней. И это доставляло огромное удовольствие.

В тот день Эффи достала два пригласительных билета на открытие нового клуба в Loop. И это было именно то событие, которое можно было бесконечно обсуждать с подружками на следующее утро в свои двадцать.

Там я и столкнулась с Алексом. Совершенно случайно. Я его даже не узнала. И на пятый раз наших клубных пересечений он спросил мое имя и пригласил нас с Эфф присоединиться к его компании в VIP-зоне. В клубе было слишком громко, и мы не слышали друг друга, поэтому Алекс предложил сбежать оттуда вдвоем.

Я никогда столько не гуляла, как в ту ночь. Он казался таким простым, беззаботным и совсем не зазвездившимся селебрити. И все тогда казалось таким простым…

Но постепенно палитра наших отношений начала сгущаться. Картина заиграла совершенно иными оттенками. Магия влюбленности таяла в повседневности. То, с чем я изначально мирилась из-за щекотливого чувства внизу живота, стало слишком заметным. Я осознала нашу проблему – Алекса никогда не было рядом со мной по-настоящему. Роли, которые Алекс должен был играть на съемках, он продолжал играть и со мной. Он никогда не был искренним.

Поначалу я восторгалась, подыгрывала и смеялась вместе с ним, считала, что так веселее. Ему, мне, его вечно пьяным друзьям, пафосному окружению. И только спустя месяцы я начала замечать, что в этих отношениях теряла себя как личность. Алекс и его мир пожирали меня, желали заменить Тею на ту, которая бы вписывалась в их вакханалию, которая бы со временем превратилась в одну из фанаток Алехандро Мак Кейна и стала бы его куклой. Последние полгода я особенно остро ощущала это давление и сейчас наконец-то решилась покинуть его эгоцентричный мир. Я вообще не должна была туда забредать. Это не то, чего я хочу от жизни.

День выдался по-настоящему безумным. Звонок Алекса окончательно истощил меня, поэтому после расслабляющей ванны я сразу же уснула.

Всю ночь мне снился Нэйт. Я помнила это.