Меня аж пробрало дрожью от созерцания этой картины. Крошечная Изэлла, держащая за глотку огромного и мощного Дэрэка. Смехотворно… что ли… нелепо вроде… Но он правда был в смертельном плену. И почему-то был готов даже умереть… Лишь бы никто не вмешивался в его разборку с Изэллой. Лишь бы… ей не причинили вред?!

Осенившее меня поразило даже больше, чем нелепость ситуации.

Это ж как он её любит, раз готов рисковать собственной жизнью?!

Прошло, наверное, несколько секунд, но мне они казались долгими минутами. Чайо перестал шептать… Он, вообще, будто качался на грани потери сознания.

Я извелась вся, уже была готова нарушить требование Дэрэка и вмешаться, как заметила, что в глазах Изэллы появилось нечто человеческое: недоумение? Испуг? Вопрос?

Эмоции на лице соседки сменялись, пока она с глухим стоном не отступила от Дэрээка, разжав смертельный хват пальцев.

– Изи, – обрушился парень на землю, и только я к нему метнулась, зашёлся надсадным кашлем.

– Дэрэк, – я придержала его за руку, чтобы усадить, но меня отпихнула прочь пришедшая в себя Изэлла:

– Милый, прости, прости, прости, – частила она, точно квочка, хлопоча над своим парнем. – Ты же знаешь, ко мне нельзя подбираться со спины! – почти рыдала Изи.

А я в сторонке мялась, не зная, чем ещё помочь, да и вообще, была до сих пор в шоке…

– Норма, я в норме, – остаточно прокашливался Чайо. – Сам виноват. Забыл… Малышка, не волнуйся… знаешь ведь, меня так просто не убить…

– Если бы. Но огонь затухает без кислорода, – всхлипнула Изи, услужливо нырнув под руку Дэрэка и помогая ему встать.

Смехотворно смотрелось, если сравнивать её и его габариты, но правда, помогла. И смотрела на него испуганно, с ожиданием, виной. Как на любимого, кому не хотелось причинить боль, но к своему стыду причинила.

Очень мило. Трогательно.

– Если бы я знал, что ты за мной вот так потом будешь ухаживать, – хмыкнул Чайо, принимая помощь от Изэллы. И, по-моему, нарочито припадал на одну сторону, чтобы казаться по-прежнему обессиленным. – Я бы давно испробовал этот трюк, и вероятно, практиковал время от времени…

– Ты неисправим, – негодующе шикнула Изэлла, но продолжала тянуть приятеля прочь с поляны.

– А вы куда? – робко бросила им вслед я.

– Ему нужно в академию! – тоном, не терпящим возражений, отозвалась Изи, даже не оглянувшись.

– Но у нас пара, – я себя чувствовала глупее, не придумаешь. Вроде, соседка права, но в то же время… ситуация казалась абсурдной, ведь с Дэрэком всё отлично, а у нас практика. – Нам… нужно искать растения для зелья, – растерянно пробормотала я, смотря в спины уходящих Изи и Чайо.

– А ты для чего?! Вот и ищи!.. – бессовестно спихнула на меня работу соседка.

А Дэрэк, пока его ненаглядная изображала мать Терезу, мне проказливо подмигнул, подтвердив догадку, что с ним всё более чем в порядке. И сейчас он просто играл больного…

Что ж, эта парочка стоила друг друга!

Мне нечего было на это сказать. Я обескураженно глядела им вслед, не в состоянии собрать разбежавшиеся мысли в кучу. А когда осталась одна, беспомощно огляделась, в раздумьях, куда идти дальше.

Возвращаться было рано, а глубь леса меня не привлекала, но, к моему глубокому сожалению, это место казалось самым привлекательным для исследования, хотя бы потому, что остальные адепты сюда и носа бы не сунули.

Помялась немного, и пошла…

Глава 11

Елисия

Уж не знаю, куда бы зашла, но неожиданно натолкнулась на Эйзу.

Дикарка сидела на корточках, а в её руке был один из цветков, за которым я так долго охотилась.

– Привет, – я не сводила глаз с растения.

– Привет, – Эйза с надменным видом встала. – Ты что отчаянная или следишь за мной? – прозвучало с вызовом, но сейчас меня больше поразила не встреча с дикаркой или её нелепая претензия, а то, что она нашла этот чёртов цветок!

– Делать мне нечего?! – огрызнулась я. – Я, как и ты, ищу ингредиенты для зелья.

– Но в отличие от меня, – насмешливо кивнула мои пустые руки дикарка, – справляешься хуже.

– Может, хватит? – Надоело ходить вокруг да около. Тем более, выслушивать яд не пойми за что. – Мне казалось, что между нами больше нет вражды. Да, не уважение и даже не дружба, но хотя бы простое нейтральное отношение. Я не лезу к тебе, ты не рычишь на меня.

– А я и не рычу, – сверкнула недовольно глазами Эйза. – У меня такая манера общаться. И если не веришь, – она протянула мне цветок, – возьми. Я найду ещё…

– Я не могу его взять, но спасибо, – осторожно отозвалась я, сомневаясь, честна со мной Эйза или нет. Кто её знал, может, разыгрывает! Поиграть хочет в косточку для собачки, чтобы потом посмеяться ещё громче.

Стать посмешищем в очередной раз – мне не улыбалось!

– Дело твоё, – равнодушно дёрнула она плечом. – Но если хочешь, – секунду помедлила, – я могу помочь тебе найти другой, – и кивнула вглубь леса.

Наверное, я очень мнительная, но мне этот жест показался ловушкой для простушки.

Новая версия «Красной Шапочки».

Благородная волчица берётся помочь глупенькой девочке донести пирожки до бабушки… то есть найти заветные цветочки. И только очень и очень недалёкая Красная Шапочка соглашается…

Картинки дальнейших событий, а вернее кровавой расправы надо мной, сами собой нарисовались перед глазами.

И они мне не понравились… категорически!

Я неосознанно отступила от Эйзы и сглотнула сухость во рту:

– Спасибо, я сама.

Не купилась на благородный порыв дикарки я.

– Как знаешь, – реплика нагнала меня в спину. – Но Кром велел тебе помогать, а я не смею перечить своему Альфе…

– Я думала, у него нет стаи, – зачем-то обернулась я, с недоумением глянув на дикарку.

– Стаи нет, но это не значит, что остальные отверженные с даром стихии земли не признают его своим Альфой! – криво усмехнулась она. – И как бы он не отрицал, мы ему подчиняемся…

– Прямо-таки, всегда? – прищурилась я. – Прямо-таки, все? – уточнила ещё нюанс.

И неспроста. Раз у нас с ним какая-то энергетическая связь, раз дядя намекнул на силу природы, а она в родстве с силой земли, я… могла тоже реагировать на Альфу. И возможно этим объяснялась моя реакция на него.

Так что интерес был шкурный…

– Все, кто его признаёт сильнейшим, – без тени сомнения кивнула Эйза, – на этом куске земли, на площади академии и её ближайших окрестностях…

– А как это ощущается? В чём выражается? – подыскивала более верное слово я. Не выдержав молчаливого взгляда дикарки, пояснила: – Ну, как ты чувствуешь, что он сильнее? Как появляется желание подчиниться? Как ощущаешь, что не можешь перечить? Есть какие-то внутренние опознавательные сигналы? Жар в теле, например? Волнение в груди? Учащённое сердцебиение? Дрожь в коленках?.. – перебирала свои ощущения, в поиске отклика на лице Эйзы.

– Ты сейчас о томлении и влечении говоришь или о признаках принадлежности к нашей стихи? – мрачно отозвалась дикарка, пиля меня тяжёлым взглядом, слово раздумывала, убить меня с особой жестокостью или просто… играючи покалечить, чтобы я мучилась до конца жизни.

– Я… – я запнулась на оправдании, потому что в следующий миг дикарка странно себя повела. Пугливо оглянулась. Вжала голову в плечи, опустила глаза, словно заранее извинялась и была готова сбежать.

Он здесь!

Заорало и моё чутьё.

Я тотчас задохнулась волнением. Жар прокатился с ног до головы, мутя рассудок, а в ноги ударяя слабостью…

Не успела и подумать, что делать дальше, куда бежать, как к нам на поляну вышел Кром собственной персоны.

По обычаю… голый.

Пфф, зачем изменять привычкам?!

Я вспыхнула ещё сильнее и пристыженно крякнув, крутанулась на месте:

– Это обязательно?

– Что именно? – его голос прозвучал непростительно близко… нарочно близко! И это чувствовала всеми встревоженными фибрами души.

– Меня смущать и всё время быть голым! – даже не собиралась мямлить. Но и решительно обернуться не находила сил.

– Во-первых, не всё время, – спокойно отрезал Войр, продолжая смущать близостью, а моё тело продолжало гореть в огне. – Во-вторых, бегать по лесу волком, да в одежде… как-то неудобно!

– А зачем ты бегаешь по лесу? – запнулась на вопросе, всё так же стоя к Войру спиной.

– А это причина три! Это моя территория! – его тихое рычание делало нечто неправильное с моим нутром. В животе, груди, голове разворачивалась буря… Мир кружился, мне становилось тесно в узком лесу… Мурашки неуправляемой стайкой носились по коже.

А Кром будто нарочно смаковал и растягивал мысль:

– Я тут хозяин… и сейчас ты вновь у меня в гостях. Тебе нравятся неприятности или нарочно искала встречи? – если бы не вопиющая наглость в вопросе, неприкрытая насмешка, я бы, наверное, себя потеряла окончательно, под гипнозом чарующего голоса оборотня.

– Я на паре! – ощерилась, едва вынырнув из омута эйфории, куда неумолимо затягивало. – И мне никто не говорил, что нельзя сюда заходить… Да и нужные цветы тут есть. Вон, твоя подруга уже нашла, – в раздрае чувств было повернулась, кивая на дикарку, как снова ошпарилась взглядом об обнажённое тело Крома и к собственному стыду осознала, что мы уже почему-то одни. – Боже! – скрипнула зубами, закатывая глаза и чертыхаясь на чём свет стоял, из-за того, что голое тело оборотня меня ослепило!

И если его увидав, гнала идеальный образ крепкого молодого мужского стана подальше, да и волнения учебного процесса помогали отвлечься, то теперь… боюсь, каждое наше столкновение с оборотнем, буду его созерцать только в нагом виде, даже будь он одет в шубу или скафандр.

– Так меня ещё не называли. И я давно не встречал такого ханжеского поведения от взрослой девушки.

– Я не ханжа! – возразила сдуру. – Просто не привыкла к экзебиционистким замашкам окружения. А ты… нарочно меня смущаешь! – влепила обвинение.

– Мне нравится, как ты реагируешь, – неожиданно мягко отозвался Кром. – И я хочу, чтобы ты ко мне привыкла…

– Вот ещё?! – фыркнула возмущённо я.

И самое странное, что возмутило меня не то, что он такое посмел сказануть, а то… как он это сказал, и как по моему телу в ответ прокатилась сладкая нега томления.

– Не собираюсь! И вообще, ты – больной извращенец! Не смей ко мне приближаться в таком виде! – перешла на угрозу, хотя это было скорее защитным маневром, чем привычным. – Не хочу привыкать! Оно мне не нужно! Тем более это может стать причиной нашей с Грозничем ссоры. Не хочу потом оправдываться перед ним за твою распущенность и моё бессилие, тебя хоть как-то проучить!

– Тогда… беги! – тихо пророкотал Войр.

Глава 12

Елисия

И ведь верно!

И разум о том же кричал, вот только… Не знаю, что у меня удерживало на месте, но я словно приклеенная чего-то ждала.

Слушала своё трепещущее нутро, с волнением замирала от близости Крома… и ждала.

– Повернись, – реплика ударила в затылок.

И так требовательно прозвучало, словно я была обязана немедленно выполнить наглый приказ.

Даже не знаю, почему подчинилась, хотя разум сразу же взбунтовался, и я мысленно дала категоричный отказ.

Мысленно! Потому что всё разумное вылетело из головы, как только утонула в бархатной зелени глаз Войра.

Боже! Зачем я сглупила?! И почему я так ошибалась?!

Кром не просто красив, он чертовски красив!

Правильные черты лица, глубокие тёмно-зелёные глаза, прямой нос, чётко очерченные губы, волевой подбородок. И очаровательная шевелюра… Взъерошенная, длинная чёлка, которая мешала рассмотреть его лоб.

Руки так и чесались смахнуть её, но я еле удержалась от неуместного порыва, продолжая бессовестно рассматривать оборотня.

Он высок. И сложен божественно. Широкие плечи, рельефные бицепсы, грудные пластины словно вылеты из металла.

Красив! Настолько красив, что я, как идиотка, залипла на этой магии мужского тела. От стыда сгорала, но рассматривала… с дикой жаждой прикоснуться, хотя по-разуму должна бежать сломя голову!

Скользила взглядом ниже, отмечая, что у него точёный торс и кубики пресса… тёмная дорожка волос, ручейком спускающаяся к паху… Нет, я не осмелилась опустить глаза ниже… Пристыженно зажмурилась, старательно гоня из памяти самую неприличную часть тела оборотня, образ которой, как назло, всплывал.

– Вот видишь, не такой уж я и страшный, – насмехался надо мной Войр.

Я нервно вынырнула из омута собственных развратных мыслей, которым аккомпанировало бешено бьющееся сердце, и осмелилась вскинуть на оборотня глаза:

– Зачем эти попытки приручить меня к себе? Они очень навязчивые. Совершенно недопустимые! Я не привыкла к подобным «обнаженным» встречам. Это не раскрепостит меня. Не сделает тебя ближе ко мне. И если ты, правда, хочешь со мной наладить контакт, тебе не стоит действовать настолько прямолинейно… Это лишь… отталкивает, – лукавила я.

Войр прищурился. Склонил голову в одну сторону, в другую… Будто путался в мыслях или выбирал самый верный довод:

– Не знаю, чего ты себе напридумывала, но я уже устал от твоей правильности. Мне плевать, что тебе неудобно, я действую так, как подсказывает моя природа. Так, как считаю нужным. Если учесть, что твоё нутро, как бы ты этого не отрицала, мне отвечает, значит, – криво усмехнулся Войр, – чтобы ты не говорила, мой метод работает, – заключил тоном, от которого мне стало ещё неуютней.

Ух, как я разозлилась на Крома! Как он смел мне тыкать в мою маленькую… спасительную ложь?!

Но сдаваться не собиралась.

Набралась смелости и процедила сквозь зубы:

– Когда нутро и разум устраивают спор, ничего хорошего не стоит ждать. Да! Я не отвечаю за своё тело. Но зато прекрасно управляю своим разумом. И, поверь, пока я это делаю, тебе меня не переубедить! Тебе меня не заполучить! – была решительно настроена я.

– Я помогу тебе принять твою суть… – отчеканил Кром, гипнотизируя пристальным взглядом.

– Принять?! Пфф! – задохнулась возмущением я. – Я себя давно приняла! У меня нет с этим проблем…

– Хорошо, – недобро прищурился Войр, – тогда я помогу тебе увидеть свою истинную суть! Раскрыть твою силу… Принять связь между нами! И только тогда ты можешь сосредоточиться на главном…

– Ты так самонадеян, – поперхнулась возмущением я.

– И на это есть причины. Перестань от меня бегать. Прекрати сопротивляться, и узнаешь, на что я способен…

– Я… – смотрела на него, точно кролик на удава. Во рту пересохло. Разум, и правда, начинал сдавать позиции. – Как же ты не понимаешь, – меня переполняли эмоции, – я тебе по-прежнему боюсь! Каждую нашу встречу меня трясёт только от мысли, что ты можешь на меня посмотреть. Заговорить со мной… Или, не дай бог, меня коснуться. Это же… – мотнула головой, потому что разумных объяснений не осталось. – Не знаю, как у меня сейчас хватает сил тебе об этом сказать, – заткнулась, едва не прикусив язык.

Кром подступил настолько близко, что я шарахнулась прочь.

– Ауч, – проскулила, позорно ударившись затылком о ствол дерева, к которому оказалась прижатой уже в следующий миг.

Мы были неприлично близко друг к другу.

Его лицо почти касалось моего.

Его дыхание обжигало кожу…

Я от волнения дрожала, на грани хлопнуться в обморок.

Мы молчали…

Между нами опять висело это неприлично волнительное напряжение.

Мы были снова в непристойной позе…

А я, словно зачарованная, смотрела в глаза Войра, в очередной раз ожидая чего-то такого… какого-то шага с его стороны, на который сама не решусь.

– Тогда сопротивляйся, – с чувством шепнул Кром губы в губы. – Продолжай бессмысленно сопротивляться, ведь дрожишь не потому, что меня боишься. И задыхаешься от волнения не потому, что я могу тебя коснуться… Ты чувствуешь меня! Как женщина чувствует своего мужчину… на химическом уровне! – его дыхание приятно щекотало кожу, а порой даже обжигало губы. Я их облизнула… И тогда Войр меня поцеловал.

Ни мягко, ни нежно… Властно и просто, будто мы уже давно вместе, и сейчас он горел, как хотел меня поцеловать. Хапнул мои губы, перекрывая доступ к кислороду и заполняя лёгкие огнём.

В ужасе, что сейчас упаду в обморок, вцепилась в него… и к собственному стыду отнюдь, не для того, чтобы оттолкнуть! Просто – не упасть! Чтобы устоять… Чтобы быть ещё ближе… Чтобы не отстранился, ведь меня никто и никогда ТАК не целовал.

Сочно, сладко, волнительно.

Мир закружился, словно я каталась на карусели.

А Кром и не думал останавливаться. Целовал меня всё глубже и жаднее, вжимая в разнесчастное дерево и удерживая моё лицо в своих ладонях. Осторожно, но уверенно. Так, чтобы не рыпалась: так, чтобы позволила ему управлять моими желаниями. Навязывал своё…

Я не собиралась отвечать…

НЕ СОБИРАЛАСЬ!!! Но отвечала! И, чёрт возьми, так боялась, что он отстранится, и тогда я потеряю себя окончательно. Вот и льнула к нему: отзывалась на наглую ласку и едва не мурчала от крышесносного удовольствия.

Башка кружилась, по телу лава прокатывалась, в ногах – дикая слабость, и я умирала от этой безумной бури новых для меня эмоций и чувств.

– М-м-м, – проскулила позорно, когда Войр оборвал поцелуй.

– Опять солжешь, что ничего не чувствуешь кроме страха? – охрипло обвинил, жарко сопя и уткнувшись в мой лоб своим. Пилил помутневшим от желания взглядом и терпеливо ждал моего ответа.

– Прошу, не делай этого больше, – взмолилась, не в силах солгать. И плевать, что выдавала себя с потрохами. – Отпусти меня, прошу. Я не хочу принимать тебя. Я не хочу таких страстей. И не хочу предавать Грознича. Я не из тех, кто легкомысленно порхает от одного парня к другому. Мне хорошо… с ним. Спокойно. А ты… Ты рождаешь во мне какие-то чувства… – опять осеклась. Натянулась, точно струна, когда Войр вместо очередного поцелуя… очень нежно и едва ощутимо провёл своим носом по моей щеке, как бы очерчивая какой-то незамысловатый рисунок. Его жест выбил воздух из моих лёгких.

Я замерла.

– Хорошо – это не «никакое» чувство! Хорошо – это просто спокойствие, а я хочу знать более точно, что ты к нему чувствуешь.

Я понимала, что он опять загонял меня в ловушку.

Кром был слишком прямолинеен для моих детских, неумелых игр в «отношения и чувства». Для моей неуверенности. Для моих страхов…

– Просто… дай мне убежать… – вторила, запинаясь на словах.

– Ты же понимаешь, что от меня нереально убежать? От правды… Она тебя настигнет. Но, смотри, когда она всё же обрушится, для тебя и нас это может оказаться слишком поздно… И тогда тебе будет нескончаемо больно, потому что я тебя не приму… Я откажусь тебя взять… – чеканил вкрадчиво, но тихо. Будто не собирался пугать, но по-дружески предостерегал.

– Какого черта ты лезешь к моей девушке? – совсем рядом раздался морозный голос Грознича.

Я так была счастлива его услышать, что тотчас взяла в себя в руки, подловила момент секундной растерянности Войра, и что было духу толкнула его прочь:

– Говорю, отстань! – Быстро ступила к своему парню, и спряталась за его спину, как бы ища защиты.

– Он тебя обидел? – вопрос был адресован мне, но тотчас: – Хотя, какого черта? – тотчас чертыхнулся Шепс, устремляя расстрельный взгляд на Крома. – Какого черта ты зажимаешь мою девушку? Тем более в голом виде?

– А если бы я был одет, это бы что-то изменило? – Усмехнулся Войр, ничуть не смущаясь ситуации. – И если тебя это возмущает, не факт, что девушка против. – Скорее потешался и нарывался.

И Шепс вёлся на провокацию. Его лицо исказилось, глаза перелились кровью, клыки удлинились. Он ступил в сторону оборотня, явно намереваясь продолжить разборку, но я успела вклиниться между парнями:

– Не слушай его. Он нарочно тебя провоцирует!

– Да? – сверкнул лютым взглядом Грознич. – И поэтому я застал вас вместе?