Кимми пожала плечами. Ей хотелось спросить, где же тогда мать Астры, потому что, хотя ее мама и была строгой, хотя она слишком много внимания уделяла малышке Стэйси, даже представить было невозможно, чтобы не видеться с ней каждый день.

– Ладно, не о том речь, – продолжала Астра. – У меня декаэдр всегда с собой, потому что Рэймонд сказал мне, что эта штука знает ответы на все вопросы во Вселенной. Тебе только надо задать декаэдру вопрос. Давай попробуй его спросить.

Кимми взглянула на кубик. Ей показалось, что он слишком мал, чтобы обладать таким могуществом.

– Да нет, мне что-то не хочется, – сказала она.

– Тогда я это сделаю, – заявила Астра. Она взяла десятигранник у Кимми и закрыла глаза. – Если я выкину двойку, значит, родители любят Кимми всем сердцем. Но если выпадет любой другой номер, тогда она их вообще не волнует, и потому они никогда не разрешают ей играть на улице и не дают быть свободной.

Придя в ужас при мысли о том, что кто-то чужой станет плохо отзываться о ее семье, Кимми вскрикнула:

– Не надо! – и попыталась выхватить кубик из рук Астры.

Но было слишком поздно. Декаэдр выскользнул у той из пальцев и упал на ковер, показывая цифру 10. Кимми расплакалась.

– Не расстраивайся, – Астра обняла ее рукой за талию. – Теперь, когда у тебя есть я, они тебе вообще не нужны.

– Откуда ты знаешь, что кубик говорит правду?

– Он никогда не врет, – ответила Астра.

Кимми коснулась щекой обнаженного плеча Астры и вдохнула запах влажных волос, пахнущих рекой. Астра пахла совсем не так, как мама. В ее запахе даже намека не было на клубничный шампунь. Если и был там какой-то оттенок, то, скорее, легкой гнильцы.

Астра взяла с полки «Повесть о Кролике Питере» и быстренько юркнула под одеяло. Кимми свернулась рядом с ней калачиком и стала смотреть, как подруга листает страницы большого формата. Астра еще не умела читать, но придумывала собственный текст сказки, пользуясь картинками. Кроликов пригласили в сад помочь фермеру собрать урожай лука. Там они подружились с кошкой, поиграли в прятки, потом кролики скинули с себя мешавшую им одежду, попрощались с садовником и пошли спать в маленькую кроличью норку, такую же, как заячья.

Когда Астра закрыла книгу, Кимми с удивлением увидела, что у той из глаз текут слезы.

– Что с тобой? – спросила она.

– Просто у тебя такая кровать удобная и мне кажется, я никогда не была такой счастливой.

Кимми хотелось, чтобы Астра перестала плакать, и она сказала:

– Я тоже счастлива.

– Я рада, что мы с тобой лучшие подруги, – вздохнула Астра. И прибавила ворчливо, чуть ли не обиженно: – Только я хочу, чтобы ты любила меня так же сильно, как любишь свою сестру. Вот мне чего на самом деле хочется.

– Я и тебя очень люблю, – сказала Кимми не вполне уверенно, как будто сомневалась, так это на самом деле или нет; ясно, что они были подругами, но ведь не сестрами.

Астра вытерла щеки тыльной стороной ладони.

– Ты уверена? Потому что теперь, когда ты у меня есть, я совсем не хочу, чтобы когда-нибудь у меня тебя не было.

– Конечно, – ответила Кимми, хотя, по правде говоря, ей захотелось, чтобы теперь Астра ушла к себе пораньше. Остаток тихого часа ей бы лучше побыть одной, чем с подругой, потому что та стала себя вести как-то странно.

– Знаешь, я все думала и придумала, как тебя спасти, – заявила Астра, встав с кровати.

– Но мне совсем не надо, чтоб меня спасали.

У Астры от удивления округлились глаза.

– Нет, конечно, тебе это надо! Мы должны больше быть вместе. Не только во время этого дурацкого тихого часа.

Кимми от волнения непроизвольно сглотнула.

– А ты можешь в сентябре пойти в школу? Моя мама считает, что такие предметы, как математика, и всякие науки можно выучить только с учителем.

– Знаешь, она ошибается, – проворчала Астра, как будто Кимми донельзя ее расстроила, сказав такую глупость. – Мне нужно, чтобы на завтра ты приготовила подгузник и какую-нибудь одежду Стэйси. Мы с тобой потренируемся. А эту книжку я возьму с собой.

– Но у тебя уже есть мой свитер, – напомнила ей Кимми.

– Знаю. Но тебе надо отучиться поклоняться твоим вещам. Там, где я живу, мы всем делимся. Так жить лучше.

Кимми открыла книжку. Под названием маминым почерком было написано: С днем рождения, дорогая Кимми. Когда Астра вылезла в окно, Кимми совсем не хотелось расставаться с книгой, но она ее отдала.

На следующий день Кимми дала Астре несколько вещей Стэйси и два ее подгузника, которые взяла из ящика шкафчика малышки. Когда Астра попыталась заткнуть подгузник между ног Тряпичной Энни, Кимми вспомнила, что у нее тоже созрел план. Если она сделает так, что Астра будет довольна, все время будет повторять, что они лучшие подруги, и если не даст ей снова использовать десятигранник, их дружба станет прежней, какой была в самом начале.

– Твоя сестра по размеру такая же? – спросила Астра.

– Нет, она, пожалуй, побольше будет.

Астра топнула ногой и швырнула подгузник на пол.

– Черт. Дай мне подумать.

Кимми отступила на шаг назад. Ругань была запрещена по всем маминым правилам.

– Ты снова хочешь поиграть в больницу?

– Нет, – тряхнула головой Астра. – Ты не понимаешь. А это важно. Я хочу вызволить тебя из этого дома. Вы с твоей сестрой станете и моими сестрами.

– Но мы не можем на самом деле быть твоими сестрами. Это можно только понарошку.

– Нет, мы можем быть сестрами. Я спросила у декаэдра, и он сказал, что это отличное решение. В Небесной у меня для вас полно места.

Астра принялась подробно описывать свой дом, кровать над печкой, на которой они будут спать, и стеганые одеяла, под которыми им будет тепло. Она перечислила рецепты всех ее любимых супов, рассказала об одежде, которую они будут вместе носить. Она сказала Кимми, что переехать им будет совсем просто, потому что ее свитер с котенком и книжка про кролика уже ждут ее в том самом доме.

– А ты говорила об этом со своим папой? – спросила Кимми, пытаясь сменить тему, чтобы доводы ее звучали убедительно, чтоб только не думать о том, что ее свитер засунут в ящик старого трухлявого комода в доме, который она никогда не видела.

– С нами может жить любой, кто захочет. Рэймонд проводит политику открытых дверей. Мне не надо будет его ни о чем просить, – сказала Астра и начала мерить шагами комнату. Кимми обратила внимание на новую дырку на подоле ее платья и царапину сзади на бедре. Рану не перевязали, хотя она была достаточно глубокая и совсем свежая. Астра остановилась. – Ты что, не хочешь больше быть моей сестрой?

Она спросила это так громко, что Кимми приложила палец к губам:

– Тише, у меня из-за тебя могут быть неприятности.

– Сейчас я узнаю, что ты на самом деле думаешь. – Астра порылась в кармане и вынула игральный кубик. Кимми даже смотреть на него не хотела, ее взгляд, казалось, мог обжечь. Она ненавидела этот десятигранник сильнее всего на свете.

– Если ты хочешь быть мне сестрой, если любишь меня по-настоящему, тогда я выкину восьмерку. – Астра трясла кубик в сложенных руках чуть не целую вечность. Потом остановилась, дунула в щелочку между большими пальцами и наконец метнула декаэдр на ковер. – Ой! – воскликнула она.

Кимми взглянула на поблескивавший на полу кусочек металла сначала с ужасом, а потом ощутила огромное облегчение: выпала восьмерка.

Мгновенно забыв о том, какой сердитой она только что была, Астра принялась все планировать заново:

– Я знаю, что мы сделаем. Мы потренируемся на Стэйси. Давай ненадолго возьмем ее сюда.

– Мы не можем это сделать.

– Все будет хорошо, – пообещала Астра. – Ты должна мне верить.

Проскочить в детскую было проще простого, но когда Кимми оказалась в комнате и взглянула на колыбельку, ее охватили сомнения. Маленькая грудка Стэйси вздымалась и опускалась. А вдруг она слишком тяжелая? – мелькнула мысль у Кимми. Хватит ли у нее сил поднять ребенка и перенести через боковину кроватки?

Внезапно у ее плеча оказалась Астра, и Кимми проследила направление ее взгляда: через переводные картинки с буквами алфавита, вдоль обоев с рисунками животных, потом медленно вверх к игрушкам, подвешенным над кроваткой. Астра протянула руку и коснулась пары кожаных пинеток, лежавших на комоде.

– Ну что? Будешь ты ее оттуда брать или нет? – поинтересовалась она.

– Не уверена, что смогу, – шепотом ответила Кимми, все еще глядя в кроватку.

Астра отстранила ее локтем, склонилась над верхней планкой боковой перегородки и без видимых усилий подняла Стэйси с матрасика.

Тихонько вернувшись в свою спальню, Кимми отодвинула стул от своего столика и подперла им дверь, пока Астра сидела с ребенком на руках на кровати. Кимми, привыкшую видеть Стэйси на руках у мамы, поразило то, что в тонких ручонках Астры сестренка выглядела значительно больше и неповоротливее. Кимми коробили грязные пальцы Астры с обкусанными ногтями и ее перепачканное, заношенное платье. Она вспомнила, что Астра говорила о смерти как о заурядном событии, что ко всем она приходит. Кимми не только нарушила все мамины правила, теперь из-за нее жизнь Стэйси оказалась в руках Астры. Ей нужно срочно уберечь малышку от микробов. Она должна вернуть ее в кроватку, где сестричка снова будет в безопасности.

Астра безмятежно улыбнулась, как будто все в мире шло своим чередом.

– Хочешь ее подержать? – предложила она.

Кимми открывала и закрывала рот, как рыбка, выброшенная на берег. Потому что, даже если бы она закричала и позвала маму, Астра была права. Ей и впрямь хотелось подержать сестричку, она даже подавила в себе ревность, вызванную тем, что первой это сделала Астра.

– Я не знаю, как это сделать. Никогда ее не держала, – призналась Кимми.

Пружины матраса негромко скрипнули, когда она села рядом с Астрой.

– Сложи руки так, будто хочешь поймать мяч, – объяснила подруга.

– Откуда ты знаешь, что надо делать?

– Я выращиваю козлят.

Устроившись на коленях у Кимми, Стэйси раскрыла глазки и в упор уставилась на старшую сестру. Кимми напряглась. Она что, сейчас заорет? Нет. Она только гукала. Кожа у нее была бледная и нежная. Кимми наклонилась и поцеловала ее в лобик. В самый первый раз. Прижалась щекой к бархатистой щечке сестрички и вдохнула ее запах. Малышка пахла пудрой, хозяйственным мылом, маминым шампунем. Просто чудо какое-то. Эта мысль ее просто потрясла: Стэйси – ее сестра. И будет оставаться сестрой каждый божий день ее жизни. Кимми чуть плохо не стало от охватившего ее чувства невыносимого счастья. Нет, ей не хотелось прямо сейчас снова укладывать Стэйси в кроватку. Кимми хотела еще подержать ее на руках, потому что никто не знал, когда выдастся другой такой случай.

Астра встала с постели и взяла с полки детскую аптечку.

– Нам надо убедиться, что тело у нее работает как надо. И покормить ее можно.

Из холщовой сумки, которую она оставила у окна, Астра вынула подозрительного вида бутылку, и Кимми поняла, что подруга все спланировала заранее.

– Стэйси не голодна, – быстро сказала она.

– Ты права. Еще не время, – согласилась Астра. – Почему бы тебе не принести ее сюда?

Она опустилась на ковер на колени, и Кимми положила Стэйси на пол между ними. Астра аккуратно расстегнула красную пижаму Стэйси и положила ей между ног подгузник. Малышка смеялась, болтала ручками и ножками, выгибала спинку. Кимми улыбалась. Если раньше на ее комнате лежало заклятье, отныне оно пропало. Стоило только принести сюда Стэйси, как от него и следа не осталось. Комната будто наполнилась радостью.

Девочки по очереди смотрели на пупок Стэйси через увеличительное стекло. Они послушали ей сердце, легонько постучали по полненьким коленкам деревянным молоточком, посчитали складочки у нее на бедрах. Когда Кимми стала щекотать сестричке бедра, та залилась громким, неудержимым смехом.

– Ну ладно, теперь пришло время ее кормить, – сказала Астра, взяла с пола бутылку и поднесла ко рту Стэйси. Девочка плотно сжала губы и отвернулась.

– Где ты это взяла? – спросила Кимми.

– В сарае, – резко ответила Астра. – Я животных этим кормлю.

– Это смесь?

– Какая еще смесь?

– Молочная смесь, которой кормят маленьких детей.

– Знаешь, меня вскармливали козьим молоком. И ей оно тоже подойдет, – сказала Астра, снова пытаясь засунуть соску между губами Стэйси.

Кимми знала, что должна остановить Астру. Она знала, что от содержимого бутылки ее сестричка могла заболеть. Ей надо было сказать Астре, что они никогда не станут сестрами, она никогда не переселится в барак на Небесной Ферме и, перед тем как продолжать играть вместе, ее маме надо будет обязательно встретиться с Рэймондом. Но не успела она собраться с духом, как из соседней комнаты донесся пронзительный вопль. Он прозвучал с нечеловеческой силой. Как непереносимый звук отчаянного ужаса. Потому что в спешке Кимми, конечно, забыла закрыть дверь в спальню Стэйси, и теперь выяснилось, что малышка пропала. Сбылись самые жуткие мамины кошмары, и виновата в этом была она. Правильно мама делала, что защищала ребенка от Кимми. Что придумывала все эти правила, которые следовало неукоснительно выполнять, потому что вы только посмотрите, что она наделала!

Стэйси стала кричать вместе с мамой, и от их воплей у Кимми начала раскалываться голова. Отчаянно желая исправить положение, она подняла сестру с пола и держала ее на безопасном расстоянии от Астры, которая вскочила на ноги, сжимая в руке грязную бутылку.

Кимми склонилась над маленьким, встревоженным личиком Стэйси.

– Тише, моя любимая, – сказала она, и при звуке голоса старшей сестры крики Стэйси немного стихли. Она протянула влажную ручонку и ухватила локон волос Кимми.

Дверь в спальню Кимми с громким маминым криком распахнулась, прислоненный к двери стул отлетел к стене – он никак не смог помешать взрослой женщине ворваться в комнату. Конечно, он ее не остановил, ничто не могло бы ее остановить в этот момент. Горе, которое она испытывала, свирепости ей не убавило.

Когда мама бросилась через комнату к ним, Кимми еще крепче прижала к себе сестру. Она склонилась над ней и целовала Стэйси в лобик, пытаясь ее защитить.

Увидев это, мама резко остановилась.

– Ты что делаешь? – крикнула она, в изумлении уставившись на Кимми. – Почему ребенок не в кроватке?.. Я не понимаю, что здесь происходит, – добавила она, опустившись на колени.

Из распахнутого окна веял легкий летний ветерок, доносивший запахи пыльцы и сена. На порядочном расстоянии, где-то уже далеко-далеко, Астра неслась по полю. Кимми была на седьмом небе от счастья, понимая, что подруга ушла. Эта Астра вообще ничего не понимала. Она думала, что дети выживают сами по себе, потому что ей самой так довелось расти. Она считала, что правила «деспотичны», что бы это ни значило. И что какой-то кусочек металла может все знать о любви. А Кимми была любима. Может быть, иногда это не лучший вариант, но она каждый день получала доказательства того, что ее любят.

– Мне просто захотелось ее подержать, вот и все, – сказала она, и из глаз по щекам потекли слезы. – Мне нужно, чтобы она любила меня так же сильно, как любит тебя. И мне кажется, мамочка, она меня тоже так любит. Я даже в этом уверена. Ты просто не давала нам возможности узнать об этом.