Когда она заканчивала читать одну книгу, вместо нее появлялась новая. Девочка уже прекрасно ориентировалась в именах первородных сущностей. Она прекрасно знала кто такие Эт’Ада. Теперь она понимала, кто такие аэдра и даэдра. Она выучила имена всех аэдра, воздавая молитву каждому. Но наибольшее уважение и почитание она все равно испытывала к Аури-Элю – к первому богу, которому она вознесла молитву.

В одной из книг промелькнула небольшая история про некоего Шезара. Он сражался с айлейдами, защищая людей. Более того, он научил людей магии – оружию, которым владели лишь светлые эльфы с дикими наклонностями.

Но когда она спросила о Шезаре своего друга, он лишь недовольно покачал головой и попросил девочку не считать Шезара кем-то особенным.

Таким образом прошло несколько лет.

***

Щелчок замка, скрип тяжелой двери и топот входящих стражников – вестники начала рабского утра. Один из эльфов неторопливо прошелся вдоль клеток, отпирая замки.

Рабы выносили ведра и строились в линию. Как по команде они сняли с себя потрепанные от времени туники, обнажая тощие тела.

По одному рабы выходили вперед. Каждого обливали холодной водой, сотворенной священной айлейдской магией прямо из воздуха. После раб подходил к куче тряпок, откуда брал постиранную тунику, а после смиренно ждал возле стены.

Подошла очередь высокой девушки. Ее слегка обвисшая грудь хорошо выделялась на фоне ребер, проступающих сквозь кожу. Один из стражников протянул ей мыльную тряпку. Рабыня покорно ее приняла и стала быстро и тщательно оттирать грязь от тела. После она промыла волосы. Ее, как и всех, обдали ледяной водой. Но вместо туники ей выдали добротно сшитое платье.

Все прекрасно знали, что сегодняшней ночью она не вернется в темницу. Зато утром они вновь ее увидят с заплаканными глазами и свежими синяками и ранами. Иногда случалось, что рабыни вообще не возвращались. Об их судьбе можно было только гадать, но вряд ли она была завидной.

Подошла очередь девочки. Один из айлейдов достал нож. Быстро подойдя к девочке, он схватил ее за волосы, отросшие до середины спины. Резким движением волосы были отрезаны в районе затылка. После ее облили водой. Взяв тунику из кучи, девочка подошла к остальным ожидающим возле стены.

С момента прихода стражников прошло не более двадцати минут. На выходе из темницы им раздали куски еды и повели наверх. Под звон цепей рабы завтракали. Обычное утро, почти ничем не отличающееся от других.

Оказавшись в библиотеке, они сразу приступили к работе. Сперва убрать пыль со статуй, полок, скамеек и столов. Потом отмыть полы так, чтобы видеть в них свое отражение. Под конец разобрать книги и разложить их по местам. Все казалось обыденным.

Однако, девочка заметила, что что-то не так с посетителями. Вместо ярких нарядов айлейды сегодня носили строгие темно-зеленые костюмы. Вместо чтения книг они все осматривали, изучали и проверяли. Вместо вальяжного времяпрепровождения библиотекари суетились и всячески услуживали странным господам.

Вечером всех рабов неожиданно построили в центре зала первой секции библиотеки. Айлейды в форме построились напротив, приняв гордый вид. Вперед вышла женщина с молочно-белой кожей. Ее лоб украшала золотая диадема. На заостренных ушах висели золотые серьги с массивными ограненными рубинами.

Ее надменный взгляд бегло пробежался по лицам рабов. Лицо ее скривилось, словно она узрела самую отвратительную погань в мире. Подойдя к мраморному столу в центре, она швырнула старую книгу в кожаном переплете. Хлопок от удара гулко разнесся по стенам библиотеки, эхом отражаясь от высокого потолка.

Девочка узнала эту книгу. Книгу о деяниях Аури-Эли. Ее сердце забилось быстрее, наполняясь ужасом.

Страшная женщина в строгой форме, с золотыми серьгами и диадемой, провела кончиком указательного пальца по обложке. Затем, сжав кулак, она гордо выпрямилась и обратилась к рабам:

– Откуда здесь аэдрическая литература?

Ее давящий голос, словно ледяными цепями, сковывал саму душу. Сломленные, лишенные воли и любых намеков на гордость и на собственное я, рабы затряслись в ужасе. Некоторые, включая девочку, даже зажмурились. Все стояли с опущенными головами, не осмеливаясь поднять глаза даже на краткий миг.

– Вдобавок, она написана с явным барсибическим подтекстом. Кто ответит на это? – продолжила ужасающая эльфийка.

Но рабы молчали. Даже если кто-то и хотел что-то ответить, страх сковывал все движения, а слова застревали еще в легких.

Айлейд выжидающе смотрела, сверля взглядом каждого раба. Несколько минут для несчастных растянулись на дни или даже годы. Но, так и не дождавшись ответа, она резким движением, полным раздражения, заставила книгу вспыхнуть ярким пламенем и обратиться в прах. Развернувшись, она кивнула остальным и направилась к выходу.

Стройный ряд айлейдов в форме пришел в движение. Их действия были синхронны настолько, что они казались отражениями друг друга. Каждый снял с пояса хлыст, сжав его в правой руке. Каждый плавным движением руки вперед размотал его. Каждый сделал широкий замах назад. Каждый совершил резкий удар.

Хлесткий звук одновременно раздался во множестве мест. От соприкосновения с жесткой кожаной плетью на телах под туниками проступила алая кровь. Раздалось глухое мычание и отчаянные выкрики.

Сразу после резкой боли девочка почувствовала, как ее грудь немеет, а по животу стекает что-то теплое. Следующий удар не заставил себя ждать. А за ним еще и еще. Девочка не помнила, в какой момент она оказалась на полу.

Когда удаляющиеся шаги айлейдов в строгой форме замолчали вдалеке, послышался знакомый звук шагов стражников. Они пинками приводили в чувства рабов, принуждая их подняться. Даже рабыня в платье не избежала общей участи. Вместе с остальными, она отправилась глубоко в подземелье.

Оказавшись в зале с клетками, рабы стояли на ногах из последних сил. Едва переступив порог своей обители, они падали на пол и мгновенно отключались.

Когда надзиратели покинули темницу, девочка нашла в себе силы, чтобы сесть. Облокотившись о железные прутья, она взглянула на соседнюю клетку. Ее друг стоял на коленях и, сложив перед собой руки, молился, едва шевеля губами.

– Зачем они это сделали? – прошептала девочка.

От попытки заговорить тело пронзило острой болью. Ее друг открыл глаза и посмотрел на нее. Его губы озарила улыбка. Успокаивающим голосом он произнес:

– Они боятся. Они отвернулись от истинных богов и стали служить злу. И теперь им страшно от мысли, что их настигнет возмездие. Мы должны продолжать свои мольбы о помощи великим аэдра, и тогда они ответят за все свершенное зло!

Девочка отвернулась, уставившись в пол. В ее душе возникли сомнения. Что если боги не помогут? Что если они не хотят помогать? Что если все это зря? Что если ей суждено умереть в этой клетке?

Вера, что взращивалась последние несколько лет, дала слабину. Отчаяние начало наполнять ее душу. Но внезапно раздался звук, перевернувший все с ног на голову. Звук, который не мог означать ничто иное, кроме как божественное провидение. Звук, заставивший ее сердце биться быстрее.

Она услышала, как замок на ее клетке открылся. А вслед за ним с тихим скрипом отворилась дверь.

Акт III. Первое видение

Девочка смотрела на распахнутую дверь, не веря своим глазам. Может ее просто ударили хлыстом по голове, и теперь ей мерещиться всякий бред?

Уцепившись за холодные прутья ослабевшей рукой, она очень медленно поднялась на дрожащих от усталости ногах. Каждый шаг отдавался болью во всем ее истощенном теле.

Робко протянув руку вперед, он очень осторожно, словно боясь развеять наваждение, коснулась дверной решетки. Решетка была холодной и прочной, но от легкого прикосновения чуть двинулась, издав тихий скрип.

Девочка отдернула руку, все еще не веря в происходящее. Ее друг, все еще стоя на коленях, просто наблюдал не смея хоть как-то беспокоить ее мысли.

Девочка какое-то время колебалась, но все же сделала шаг. Затем еще. И вот она уже на границе между ее маленьким решетчатым миром и огромным холодным залом, освещенным тусклым светом синего кристалла.

Мгновение растянулось в вечность. Внезапно она осознала, что если сделает еще шаг, то дороги назад уже не будет. Она уже никогда не сможет смириться с уготованной ей рабской судьбой. Все те молитвы, что воздала она Величайшему, наконец были услышаны. Свобода, манящая ее перед собой, тому доказательство.

Сжав кулаки, стиснув зубы и зажмурившись, она подняла ногу и переступила порог. Девочка поднялась в полный рост и глубоко вдохнула. Открыв глаза, она поняла, что впервые сделала что-то по своей воле. Это чувство опьяняло. Тело вновь наполнилось силой.

Сделав еще несколько уверенных шагов, она оказалась перед камерой своего друга. Решетка была надежно заперта. Немного поразмыслив, девочка решила сделать единственное, чему научилась. Встав на колени перед дверью, она сложила руки перед собой, закрыла глаза и начала молитву:

– Аури-Эль, Часовой Вечности, Владыка Рассвета, перед тобой заперты врата, и за ними – плененные. Рука твоя творит путь сквозь камень и тень, голос твой рушит печати, наложенные во тьме. Открой дверь, что заколочена ложью, освободи от оков, кованых в страхе. Даруй свет тому, кто блуждает во мраке, даруй силу тому, кто пал на колени. Во имя зари, во имя правды, во имя чистого сияния Трона Вечности, я взываю к тебе – открой путь!

Едва последнее слово было сказано, прозвучал щелчок. Сердце девочки бешено колотилось. Она боялась открыть глаза. Она боялась что все это может оказаться неправдой. Но вслед за гнетущий тишиной раздался протяжный скрип. Девочка медленно открыла глаза и подняла голову. Ее взгляд встретился со взглядом ее друга, который стоял в проеме открытой клетки.

Его лицо озаряла ликующая улыбка. Он протянул девочке руку, помогая подняться. Она все еще не верила в реальность происходящего. Взяв его костлявую, но теплую руку, она неуклюже поднялась. Последствия тяжелого дня вновь напомнили о себе. Она едва не упала, но друг подхватил ее.

– Аури-Эль ответил тебе! – восторженно произнес он полушепотом. – Мы обязаны продолжать молиться и донести веру в светлых богов, веру в аэдра, до всех остальных. Лишь когда мы станем едины в своих помыслах и желаниях, мы сможем сбросить с себя оковы!

Поддерживая девочку, он медленно шел к ее камере. Он помог ей опуститься на землю. Он положил ее голову себе на колени и начал гладить ее обрезанные волосы.

Девочка переполнилась счастьем. Боги услышали ее зов и откликнулись. У нее появился верный друг, что разделяет вместе с ней одну сокровенную тайну. Впервые за долгие годы, если не за всю жизнь, во мраке ночи она чувствует чье-то тепло.

– Но как нам донести веру в Аури-Эля и остальных до прочих? – спросила девочка. От усталости взгляд ее становился томным, а слова неразборчивыми.

– Аури-Эль выбрал тебя, – тихо ответил друг. Его сильный голос, некогда казавшийся властным и пугающим, звучал для нее словно медовая песня. – Потому именно тебе нужно нести слово его, волю его. Лишь тебе одной это по силам.

– Как и когда мне нести его волю и слово? – пробормотала девочка.

– Будь искренней в словах своих, будь искренней в делах своих, и тогда другие увидят в тебе дарованный свет. Тогда они поднимутся вслед за тобой. Тогда они смогут разорвать свои цепи, – ответил ей друг.

Он поднес к ее рту что-то мягкое и сладкое. От неожиданности девочка вырвалась из сонного оцепенения. Ее язык никогда прежде не испытывал ничего подобного. Она удивленно смотрела на своего друга, но взгляд того как и прежде оставался спокойным.

– Я дал тебе хлеб, – сухо ответил он. – Ты ничего не ела, как мы пришли сюда. Тебе нужны силы для будущих свершений. Ведь даже самая бурная река, не питаясь каплями дождя, со временем обратится в ручеек.

Он аккуратно положил голову девочки на пол. Ее веки потяжелели, словно наполняясь свинцом. Тихие шаги босых ног ее друга под звон цепей постепенно удалялись. Она услышала скрип двери. Затем второй. А после ее сознание погрузилось в мир грез.

***

Тьма нежно окутала тело девочки, придавая ему невесомость. Ей казалось, будто она падала или парила. Приятный ветер, дующий снизу, нежно ласкал ее красивые длинные волосы.

Пространство над ней начало светлеть, приобретая очертания звезд и облаков. Порыв ветра утих. Девочка чувствовала, как что-то ее удерживает, словно незримая ладонь великана мягко прикоснулась к ее спине.

Огромные джунгли простиралась на сотни километров во все стороны. Далеко, на границе неба и земли, вырисовывались величественные силуэты каменных великанов с покатыми боками и снежными шапками.

По другую сторону на фоне изумрудного моря возвышались древесные великаны. В своих поднебесных кронах дающие приют тысячам жителей.

Девочка посмотрела в самый низ. Там, словно зеркало, раскинулся огромный озерный простор. На его берегу, выстроенный идеальным кругом, горделиво стоял прекрасный город. А прямо в самом его центре, словно ось в колесе, возвышалась могучая белая башня, сияющая в свете звезд словно золото. Она была столь высокой, что девочке казалось, словно она может прикоснуться к ней своими ногами.

Внезапно воздух стал густым, будто смола. Вся округа задрожала он величественного гула. Девочка испытала благоговейный трепет, ведь едва она обернулась, то увидела невероятную картину.

От звезд спускался могучий дракон. Каждый взмах его крыльев заставлял колыхаться леса в округе, словно волны морские во время бури. И чем ближе подлетал дракон, тем сильнее поражалась девочка его красоте и размерам.

А когда он пролетел над ней, то казалось, что крылья его достигают самого горизонта. Но под тенью его не было тьмы, ибо чешуя его золотом сделанная сияла подобно солнцу.

Он взглянул на девочку, и увидела она в его глазах отражение самого времени. В том момент к ней пришло осознание, что явился к ней величайший из аэдра. Тот, кто повелевал самим временем. Тот, кому возносила она мольбу о спасении.

И дракон заговорил голосом, подобным грому. Но этот звук ласкал ее слух, словно самая чудесная песнь.

– Я услышал твой зов, недийское дитя. Я помогу восстановить порядок вещей. Я помогу вернуть вам свободу. Моя сила станет твоими щитом и мечом. Но щит не защитит тебя, если ты не поднимешь его. Меч не сразит твоего врага, если ты не взмахнешь им. Возьми слово мое и освети им свой путь. Оковы, что сдерживают вас, крепки лишь во тьме…

Девочка хотела ответить, но с губ не слетел ни единый звук. Она хотела кивнуть, но тело будто обратилась в камень. Лишь теплые слезы окропили ее щеки. Она смотрела, как дракон улетел далеко, а после вознесся к звездам.

Девочка еще какое-то время парила над облаками. Первые лучи восходящего солнца ослепили ее. Но все равно этот миг был прекрасен.

Тело ее стало тяжелеть и стремительно опускаться. В итоге это превратилось в падение. Девочка испугалась. Пыталась хвататься за воздух. Хотела кричать.

Едва она коснулась земли, как с гулким вдохом открыла глаза и поднялась. Тусклый свет освещал мрачные решетки ее клетки. На голове были спутанные обрезанные волосы. А за массивной дверью послышался звон ключей.

***

День начался обыденно. Девочка думала об увиденном во сне, отчего была очень взволнована. Она прекрасно понимала, что ведет себя не как обычно, потому боялась, что хозяева заметят и накажут ее. Но, как фермер не замечает, что одна из его свиней стала чаще хрюкать, так и айлейды не обратили внимание на небольшие странности одного из рабов.

Весь день девочка трудилась, не покладая рук. Впервые она с таким нетерпением ждала наступления ночи. Она желала как можно быстрее поделиться таким важным событием со своим другом.

Пока она сметала пыль, натирала полы и расставляла книги, она непрерывно про себя возносила молитвы каждому из аэдра. Время тянулось нестерпимо долго.

Посетителей в библиотеке стало ощутимо меньше. Заметно изменилось и поведение хозяев. Они стали более нервными и раздражительными. Тычки с их сторон стали злее и чаще. Они явно готовились к чему-то важному.

Наконец наступило то заветное время, когда под звон цепей рабы спускались в глубокое подземелье.

Немного воды. Кусок хлеба. Несколько десятков щелчков внутри железных решеток. Скрип огромной двери. Звук запираемого замка. Звон ключей и удаляющиеся шаги.