Согвин недовольно пробурчал что-то нелестное о высших магах, которым делать нечего, кроме как шляться по нижнему этажу Академии и отвлекать от работы занятых людей. Другому мастера-маги не преминули бы сделать замечание в виде пары-тройки шоковых заклинаний, но Согвин был вольнонаёмным, а к магии никакого отношения не имел. К тому же, они действительно отвлекали его от охоты на слиззов.

Дилль наблюдал собрание высших магов уже раз, наверное, в двадцатый. Мастер Стефан, мастер Ингвар и мастер Леонард повадились ходить в сборник и требовать от Дилля, чтобы он выполнял их приказы. А приказы у них были один чуднее другого – сначала мастера хотели получить для экспериментов живого муара. Когда он объяснил, что муар попросту умрёт, едва попав на запретную территорию, они начали приставать к Диллю, чтобы он проводил различные опыты над муарами и тщательно записывал происходящее. Поскольку любым магам, кроме Дилля, в канализации грозила мучительная смерть, а любопытство мастеров оказалось абсолютно неуёмным, то приходилось ему пару дней в неделю заниматься непонятной ерундой, мучая себя и муаров.

Вот и сегодня мастера заготовили целый список заданий. Полный и розовощёкий мастер Стефан настаивал, что ему необходимо изучить механизм самовосстановления муаров. Мастер Леонард – внешностью напоминавший гроссмейстера Адельядо, только помоложе, тыкал пальцем в список, требуя, чтобы Дилль выяснил подробности усвоения муарами пищи. А мастер Ингвар брюзгливо бурчал о первоочерёдности своей задачи – он желал знать всё о способности муаров видоизменяться. И каждый хотел, чтобы Дилль начал именно с его вопросов.

Дилль клятвенно пообещал каждому из высших магов заняться их проблемами, быстро облачился в водонепроницаемый костюм и с облегчением удалился из зала. Добравшись до края лабиринта, он спустился по новенькой лестнице в тоннель городской канализации и зажёг световой шар. На незаконную магию тут же примчались штук пять муаров, обнаружили, что шар создал признанный мастер и спокойно замерли, ожидая приказаний.

Ещё раз пробежавшись глазами по списку, Дилль понял, что если попытается выполнить хотя бы первую треть заданий, то застрянет в клоаке до самого утра. А утром ему уже нужно быть в покоях мастера Иггера. Да и поспать не мешало бы. Поколебавшись, Дилль спрятал список.

– Ну их к псам! – сообщил он муарам. – Ничего страшного не случится, если сегодня они не узнают ваших страшных тайн. Шестьсот лет не знали – потерпят ещё пару ночей.

Муары промолчали. Дилль выбрал уступ посуше и уселся на него.

– Ну, как у вас идут дела с ремонтом? Теперь материала хватает?

– Всё хорошо, мастер, – ответил самый крупный муар. – Мы восстановили уже шестнадцать стоков, тридцать маленьких галерей и два магистральных тоннеля. Рабочих, которые сгружают камни, мы по вашему распоряжению не трогаем.

Дилль удовлетворённо кивнул. Его Величество после вынужденного путешествия по клоаке верхнего Тирогиса озаботился её состоянием. Причём настолько, что даже распорядился закупать из королевской казны строительный материал и доставлять его туда, где требовался ремонт обветшавшей канализационной сети. При самом активном участии Дилля переговоры между королём и муарами прошли успешно, и теперь магическая нежить вовсю ремонтировала свой подземный дом.

– Много ещё осталось?

– Всё, кроме вышеперечисленного.

В голосе муара Диллю почудилась усмешка. Вообще-то муары – серые шары различной величины, раньше никогда не проявляли эмоций – всё-таки, они были, скорее, отлично сработанными големами, нежели живыми существами. Но мастерство Адогорда – давно ушедшего мага, обладавшего драконьим даром, было столь велико, что Дилль не удивился бы, увидев смеющегося или плачущего муара. Недаром же мастера Академии одолевают его расспросами и всевозможными опытами – им до колик в печёнке хочется узнать, как сумел Адогорд создать столь совершенных созданий.

Сегодня Дилль решительно не был настроен разузнавать секреты муаров. Наверное, сказалась накопленная усталость от непрекращающихся занятий. Он вытянул ноги и откинулся спиной на грязную и заплесневелую стену тоннеля.

– Какой у тебя номер? – спросил он у самого крупного муара.

– Тридцать четвёртый, мастер.

– Ты останься, а остальные пусть занимаются своими делами.

Четвёрка меньших муаров шустро укатилась во тьму, а тридцать четвёртый послушно замер около Дилля.

– Слушай, друг, ответь-ка мне на один вопрос.

Шар качнулся вперёд-назад. Дилль почесал кончик носа, раздумывая, как бы потактичнее сформулировать вопрос, но, так ничего и не придумав, спросил напрямик:

– Вы исправно отвечаете на все мои вопросы. Скажи, вы не боитесь, что в результате маги найдут ваше слабое место и уничтожат вас?

Муар молчал долго.

– Мастер, мы вынуждены отвечать на любые твои вопросы согласно завету первого мастера. Что же касается нашей гибели – да, мы уверены, что именно так когда-нибудь всё и случится.

Дилль отметил, как непроста речь муара. Его уже давно занимал этот вопрос.

– Слушай, тридцать четвёртый, а где вы научились выражаться так… ну, не изысканно, но достаточно сложно? Вы же убиваете любого, кто попадает сюда к вам, значит, научиться человеческой речи от своих жертв не могли.

– Поначалу мы вообще не умели разговаривать. А потом мы научились слушать людей, проходивших мимо стоков в канализацию. Вот так мы освоили вашу речь.

Дилль только головой покрутил. Он, конечно, не специалист и знает о големах только то, что создают их из разных неживых веществ. Но даже ему было известно, что големы если и разговаривают, то односложно, отвечая "да" или "нет". А муары, оказывается, самообучаются. Получается, Адогорд создал почти живых существ. А, может, они и есть живые? Во всяком случае, три высших мага уже охрипли, споря друг с другом по этому поводу.

– Значит, вы уверены, что люди убьют вас, и всё-таки рассказываете мне ваши секреты.

– Мы подчиняемся завету первого мастера, – повторил муар.

– А ты, случайно, не знаешь, почему Адогорд велел вам подчиняться мне? Вернее, любому человеку, который обладает драконьей магией и не применяет её против вас.

Эти сведения муары сообщили Диллю ещё во время первой встречи. Сам же Дилль – как-то так получилось, забыл рассказать об этом высшим магам, которые были уверены, что муары просто не решаются соперничать с носителем драконьей магии, признавая его старшинство.

– Сие нам неведомо, – церемонно сказал муар. – Возможно, первый мастер мог бы дать ответ на этот вопрос.

– Ну, конечно! – усмехнулся Дилль. – Человек, умерший шесть веков назад, разумеется, может ответить на вопрос, если применить некромагию. Вот только я некромагией совсем не владею, да и где тело Адогорда – неизвестно. Так что…

– Первый мастер ушёл, – качнулся взад-вперёд муар, – но, возможно, ты сумеешь найти ответ в том зале, что мы обязаны охранять.

– Зале? – нахмурился Дилль. – А разве вы охраняете не всю канализацию?

– Мы сторожим всю подземную сеть от любого вторжения, – подтвердил муар, – потому что никто не должен приближаться к залу мастера. Маг может проделать это при помощи магии, именно поэтому любая магия в канализации запрещена.

Дилль заинтересованно выпрямился.

– Так. А зачем тогда вы проникаете в лабиринт сборника? Он же не относится к городской клоаке.

– Там часто возникают магические процессы, которые потенциально могут создать угрозу проникновения к охраняемому объекту.

Дилль даже головой помотал – муар высказался так витиевато, что на секунду ему показалось, что перед ним находится не подземная нежить, а наставник Шетерн собственной персоной – преподаватель истории магии тоже любил выражаться заковыристо и непонятно.

– Кроме того, собственно сборник представляет собой постоянную опасность для нашей миссии, поэтому мы периодически проверяем лабиринт Академии, ведь оттуда иногда появляются странные существа. Мы их тоже уничтожаем, – сообщил муар.

Дилль возбуждённо вскочил на ноги.

– Тридцать четвёртый, а если я захочу посетить этот тайный зал?

– Ты волен поступать, как тебе угодно, мастер.

– Сколько туда добираться?

– Шесть тоннелей и два спуска.

Дилль поморщился – шесть тоннелей ещё куда ни шло, а вот два спуска означали, что придётся лезть туда, куда стекаются все отбросы Тирогиса. Но возможность разгадать тайну Адогорда оказалась сильнее.

– Один справишься с моей защитой или нужно позвать твоих братьев?

– По дороге они присоединятся.

– Тогда указывай путь.

Муар легко заскользил по поверхности грязного тоннеля, а Дилль зашлёпал за ним. Пару раз, не предупреждённый муаром, он наступал в невидимые под слоем мутной воды ямы и, конечно, падал. К счастью, на нём был надет отличный непромокаемый костюм, сработанный по приказу гроссмейстера Адельядо магами из водного факультета – с сапог и до самого горла он защищал Дилля от воды и грязи. А вот повязка, или как окрестил её язвительный Согвин, намордник, содержащая заклинание устранениях запахов, водонепроницаемой не была. И потому после второго "купания", когда Дилль макнулся с головой, заклинание перестало работать, а дышать через повязку стало совершенно невозможно. Дилль ругнулся, выбросил повязку, превратившуюся в обычную тряпку, полной грудью вдохнул "ароматы" клоаки и отчаянно закашлялся.

Его экипировку для подземных путешествий завершали очки ночного видения, но Дилль их пока не использовал – он оставил их на тот случай, если погаснет его световой шар. Световой шар исправно освещал мрачные тоннели. Дилль поддерживал своё творение в рабочем режиме и молча радовался тому, насколько выросли его магические способности. Сейчас он брёл вслед за муаром, выискивал глазами дорогу, падал и поднимался – то есть, был занят по уши. И при всём этом между делом поддерживал энергию шара. А ведь всего два месяца назад он не мог удержать сгусток света дольше нескольких минут.

Но главной гордостью Дилля было освоение дополнительных параметров светового заклинания, за что благодарить нужно было, конечно, мастера Иггера. Старичок, в очередной раз взбешённый неловкой манерой Дилля посылать огненные шары в цель, создал маленький колючий комок огня и "прицепил" его к ученику. Если бы, к примеру, Мейс, видел, как Дилль нарезал круги по покоям мастера в бессильных попытках убежать от злобного огненного шарика, он бы со смеху помер. Куда бы Дилль не двигался, комок магии преследовал его, всё время оставаясь на расстоянии вытянутой руки, и с периодичностью раз в полминуты атаковал. Спасся Дилль только тогда, когда сообразил поставить защитную сферу – шарик огня потыкался со всех сторон в невидимый экран, не смог добраться до жертвы и с негромким хлопком взорвался. Вот так Дилль узнал о переменных координатах цели. Сейчас, пользуясь этим знанием, он снабдил своё творение дополнительным параметром, и теперь световой шар постоянно висел над головой Дилля, избавляя его от необходимости беспрестанно корректировать траекторию движения.

Восхищаясь своим новоприобретённым умением, Дилль не заметил, как к нему присоединились ещё несколько муаров и обнаружил это только тогда, когда впереди вскипела вода. Муары устроили короткую схватку с какой-то подземной змеюкой, не пожелавшей уступать дорогу, и её извивающееся длинное бледное тело было разорвано на куски. Тридцать четвёртый, убедившись, что путь свободен, предложил мастеру идти дальше. Мастер милостиво согласился, опасливо косясь на ещё шевелившийся огрызок хвоста змеи.

Больше подобных приключений не было. Процессия перешла на один уровень вниз, где вонючие подземные воды уже не опускались ниже уровня колен Дилля. А затем ещё на один, и теперь Диллю приходилось брести по грудь в ледяной мутной воде. Единственное, что немного его утешало, это отсутствие сильного течения. Но даже так он добрался до цели путешествия уставшим и замёрзшим.

А что до цели он добрался, Дилль понял, когда тоннель неожиданно превратился в огромный и высокий зал. Свет от шара едва освещал потолок, а до дальней стены зала вообще не доставал. На поверхности воды плавало около сотни муаров – они неторопливо перемещались во всех направлениях, сталкивались и разбредались в стороны.

– Что тут за собрание? – удивился Дилль.

– Постоянная охрана, – пояснил тридцать четвёртый. – Остальные патрулируют другие тоннели в ожидании нарушителей.

– Я так понимаю, вы охраняете вход в тайный зал мастера Адогорда?

– Истинно так, – качнулся вперёд-назад сопровождающий.

– Проводи меня к нему, – величаво сказал Дилль.

Но не успел он сделать и пяти шагов, как муары, до этого мгновенья бестолково перемещавшиеся, начали собираться в одном месте. Дилль остановился, чувствуя, что сейчас произойдёт что-то, от чего лучше держаться подальше. Тридцать четвёртый подкрепил догадку:

– Мастер, сейчас начнётся вторжение, останься здесь.

Кто сюда будет вторгаться? Дилль не мог представить себе безумца, который решится схватиться с сотней муаров. Однако спустя несколько секунд он увидел вторженца воочию.

Лучше бы не видел, честное слово! В воздухе замерцал светлый ореол, из которого в воду вывалилось нечто буро-чёрное, с множеством щупалец и суставчатых лап, покрытых острыми шипами. "Нечто" было несуразным, уродливым и вызывающим брезгливость, граничащую с отвращением. Дилль с первого взгляда понял, что эта тварь не имеет никакого права на существование – во всяком случае, существование рядом с ним. Муары, без сомнения, придерживались подобной точки зрения и немедленно атаковали монстра. Тот пронзительно завизжал, расшвырял кинувшихся к нему муаров в разные стороны и кинулся к ближайшему выходу из зала. Разумеется, именно к тому, где стоял Дилль.

Муары гроздьями повисли на неведомом существе и рвали его на запчасти. Монстр яростно молотил щупальцами, сбивая с себя муаров, но они бесстрашно прыгали на него, напоминая свору собак, атакующих медведя. Дилль отметил, что муары, которых существо ударило, оставались плавать на поверхности воды и не двигались, то ли мёртвые, то ли оглушённые. Возможно, щупальца ядовиты… Монстр замедлился, но всё же продолжал рваться к выходу, видимо, надеясь скрыться от настырных нападающих.

Дилль, чувствуя себя на удивление хладнокровно, призвал огонь и швырнул огненный шар в скопление щупалец. Раздался взрыв – особенной гулкий под сводами зала, монстр, лишившийся доброй половины конечностей, истошно завизжал и завертелся на месте. Дилль больше не наносил по нему ударов, опасаясь задеть муаров. Да в его вмешательстве уже и не было необходимости – муары окончательно окружили противника, после чего от монстра во все стороны полетели куски плоти и бурой слизи.

Не прошло и пары секунд, как от неведомого существа осталось только маслянистое пятно на взбаламученной воде. Муары тут же принялись деловито сновать вокруг своих неподвижных товарищей. Дилль подумал, что они оказывают помощь, но к своему отвращению понял, что на самом деле муары попросту пожирают тех, кто не шевелился после схватки с монстром. Шары – по двое, по трое разрывали на части убитых и втягивали в себя куски мёртвых, сразу же увеличиваясь в размерах.

– Не знал, что вы каннибалы, – передёрнув плечами, пробормотал он.

– Мы – единый организм, – ответил тридцать четвёртый, – и наша общая масса должны оставаться постоянной для выполнения предназначения. Сейчас воины поглотили павших, потом они отпочкуют от себя новых воинов. Мы так живём.

Дилль подумал, что не ему указывать, как вести себя муарам. Они так устроены. Так придумал Адогорд. А он – всего лишь адепт пятой ступени, о высшей магии понятия не имеющий. Тут он встрепенулся.

Получается, если уничтожить достаточное количество муаров и не дать им поглотить своих убитых сородичей, они прекратят существование. Вот и путь, который так усердно пытаются найти мастера-маги, чтобы совладать с убийственной нежитью.

Дилль посмотрел на матово-серого тридцать четвёртого. Муары научились разговаривать, они даже проявляют намёки на чувства. И то, что появились они благодаря замыслу древнего мага, а не родились естественным путём, как прочие обитатели мира, не делало их менее живыми. Кто он такой, чтобы обрекать на смерть этих существ? Он решил ни единым словом не упоминать о возможности уничтожения муаров, о которой только что узнал. Хотят мастера-маги добиться повиновения от муаров – пусть сами спускаются в канализацию и добывают сведения.

– Тридцать четвёртый, что это за штука была? Часто у вас такое происходит?

– Вторжения бывают пару раз в месяц, иногда и чаще, – сообщил муар. – Но подобные существа появляются редко. Тебе, мастер, повезло.

Иронизировал муар или действительно так считал, Дилль не понял.

– А откуда идёт вторжение?

– Из сборника, конечно. Сборник отходов магических заклинаний находится прямо над нами. И когда в нём накапливается критическая энергия, он выплёвывает сюда то, что родилось в результате смешивания отходов. Первый мастер нам ничего не рассказывал, мы сами выяснили, что таким образом древние маги решили проблему избытка энергии.

Брови Дилля удивлённо поднялись. О как! Муары сами выяснили. После этой фразы он окончательно утвердился во мнении, что муары живые и разумные, а, значит, он больше ничего не будет рассказывать о них мастерам-магам. Вообще ничего. И пусть его хоть казнят.

– Обычно творения сборника насыщены магией под завязку, и уничтожить их не составляет труда, – продолжал между тем тридцать четвёртый. – Мы попросту высасываем из них магию вместе с жизнью. Сегодняшнее существо оказалось создано магией, но магии в себе не содержало. К тому же оно было чрезвычайно сильным и живучим. Пришлось, как говорят люди, попотеть. И спасибо, мастер, за помощь.

Дилль хмыкнул – помощь его была невелика. Что же за монстр такой выполз, если даже муары с трудом его одолели?

– Надеюсь, больше на сегодня вторжений не запланировано? – саркастично спросил он.

– Нет, мастер, – серьёзно ответил муар, – следующее ожидается не ранее дюжины поверхностных дней.

– Тогда веди меня к вашему тайному залу.

– Он не наш. Вход в него вон там, в центре.

Впрочем, Дилль уже и сам видел вход. Посреди зала стояла огромная квадратная колонна, у основания которой виднелась дверь. Дверь была совершенно обычной, сколоченной из неплотно прилегающих досок и висевшая на бронзовых, позеленевших от времени петлях. Ни засова, ни замка Дилль не увидел и решительно направился к входу в тайник древнего мага.

Остановился он, не дойдя пары шагов до двери. Невидимое поле дальше не пускало. Дилль провёл руками перед собой, затем обошёл колонну по периметру, но никакого разрыва в невидимой защите не обнаружил. Он плеснул водой в сторону двери – вода разбилась о невидимое препятствие. Тогда Дилль решил испробовать магию, но результат оказался прежним. Ни огненный, ни световой шар не смогли преодолеть древней защиты и лопнули, едва прикоснувшись к ней.

Дилль не знал, сколько он проторчал перед таким близким и таким недоступным входом. Он испробовал всё, до чего додумался – даже попросил муаров взломать защиту. Все усилия оказались тщетными – невидимое поле по-прежнему надёжно скрывало тайну Адогорда. Совершенно отчаявшись, Дилль даже попробовал перейти в астрал, чтобы оттуда начать атаку на неприступную защиту. Применив заклинание мастера Иггера, Дилль очутился в астрале.

Квадратная колонна сияла мириадами шевелящихся малиновых искр, а несколько широких синих линий опоясывали её на уровне пола. Дилль даже попытался преодолеть защиту, применив модифицированное заклятье перемещения песчинок – ведь получилось же снять блок гроссмейстера, глядишь, и здесь сработает. Не сработало. Эрги энергии – и поодиночке, и направленным пучком лишь отлетали от сияющей защиты, как горох от стенки. Дилль ещё покрутился вокруг колонны, понаблюдал за муарами, в астрале отражавшимися, как бледно-салатовые пятна, и произнёс заклинание возвращения.

– Сдаюсь, – буркнул он. – Пока понятно лишь то, что ничего не понятно.

В общем-то, ничего удивительного тут не было. Человек, без году неделя занимавшийся магией, по определению не должен легко и непринуждённо уничтожить защиту, установленную древним магом. Хотя, конечно, Дилль не возражал бы против такого исхода эксперимента.

– Ладно, круглые братья, ведите меня обратно к лабиринту сборника.