Спустя час Дилль уже отчитывался перед тройкой высших магов о полной неудаче.

– Муары все куда-то сбежали. Один прошмыгнул мимо меня, сообщил, что где-то произошёл прорыв мощной магии, а потому они все находятся там. Поэтому ничего из вашего списка я выполнить не сумел.

– А где ты полночи болтался? – недовольно спросил мастер Леонард. – Надо было раньше вернуться. Тогда я бы не терял попусту время.

– Заблудился, ваша мудрость, – Дилль честными глазами посмотрел на старшего мага. – Хотел глянуть, что там у муаров случилось, и заблудился в этих клятых тоннелях. Больше не повторится.

Мастер Леонард сердито посмотрел на адепта и шурша мантией удалился. Желчный мастер Ингвар скомкал лист с заданиями и вышел вслед за коллегой. А розовощёкий и с вечной улыбкой на лице мастер Стефан, прежде, чем уйти, посмотрел на Дилля долгим и странным взглядом. А Дилль, подождав, пока высшие маги удалятся подальше и пошёл отмывать голову в бочке с водой. После помывки от него всё равно несло, как от выгребной ямы, но Дилль решил не отправляться в бани, а подождать возвращения с охоты Согвина, чтобы расспросить того о зловещем сборнике. Он улёгся на ближайший стол, предварительно сдвинув в сторону груду оружия и сетей для ловли слиззов, и уснул, едва его голова легла на руку.

*****

– Здравствуйте, мастер. Разрешите войти?

Гроссмейстер Адельядо низко поклонился мастеру Иггеру, словно был не первым магом Ситгара, а всего лишь начинающим адептом.

– Ты уже вошёл, чего тогда спрашиваешь? – проворчал старик. – Пришёл, хе-хе, узнать, как обстоят дела у моего ученика?

– Да. Другие наставники пока не очень впечатлены успехами Дилля.

Гроссмейстер сказал неправду, но он счёл, что об истинных успехах Дилля Иггеру знать необязательно.

– В таком случае другие, хех, наставники – просто болваны. Так им и передай. Если они не могут разглядеть талантливого мага на расстоянии вытянутой руки – грош им цена, как учителям.

– Могу я узнать, чего уже достиг адепт и что вы планируете на будущее?

– Ади, – старик пронзительно посмотрел на гроссмейстера, – что-то ты слишком вежливый. Давай, рассказывай, что случилось.

Гроссмейстер вздохнул – вот знал же, что не получится скрыть от старого мастера своё беспокойство, и всё равно пришёл. Соврать – Иггер может обидеться, а сказать правду нельзя – в этом клятом пророчестве чётко сказано, что кровавый дракон не должен ничего знать. Если сейчас Адельядо расскажет Иггеру о том, кем, возможно, является его ученик, то где гарантия, что старик не проболтается Диллю? Всё-таки, четыреста лет – это огромный для человека возраст.

– Ситгару объявлен интердикт, – гроссмейстер решил рассказать всё, кроме пророчества. – Архиепископа Одборгского лишили сана. Через неделю или через пару месяцев начнётся война Ситгара против всех. Это зависит от того, как скоро Мироттия и Тилис смогут образовать коалицию с другими.

– Интердикт, – проворчал Иггер. – Чего все носятся с этой церковью? Ну, объявили, и пёс с ними. А вот насчёт, хе-хе, войны – это уже серьёзно. Ну-ка, обрисуй мне общую картину.

Гроссмейстер рассказал старику всё, что знал. Иггер внимательно слушал, вертя в руках деревянный стилус. Когда Адельядо закончил, он поморщился.

– Положение, хех, неприятное. С запада начнут наступление эти ублюдочные корольки, с юга насядут хиваши, на севере можно ждать неприятностей от гномов, которые давно мечтают пробить коридор через земли Ситгара, а на востоке – Запретный предел. Мы окружены с трёх сторон и одновременного вторжения не выдержим. Это понятно любому сержанту, думаю, хе-хе, и королевские маршалы это тоже понимают.

– Рад, что ваш разум сохранил ясность мысли, мастер. Всё обстоит именно так, как вы описали. Вот почему я так живо интересуюсь успехами нашего нового боевого мага.

– Я вот только не пойму, с чего ты решил, что сумеешь выиграть безнадёжную партию, введя в бой юного ученика?

Адельядо не выдержал пристального взгляда своего бывшего учителя и опустил глаза.

– Любому тупице понятно, что один маг – даже обладающий даром драконьей магии, не сумеет обратить в бегство врага. Значит, хе-хе, у тебя на уме что-то другое.

– Сейчас дорог каждый, кто сумеет уничтожить вражеских солдат, зачаровать оружие или залечить раны, – Адельядо отодвинулся на последний рубеж обороны, прикрывшись государственной необходимостью. – Мастер, вы же помните Величайшую битву – тогда тоже был важен каждый маг, даже самый неопытный. Поэтому вскоре Дилль будет отправлен в войска. И я искренне хочу, чтобы он оказался как можно более подготовленным – как ради Ситгара, так и ради него самого.

Похоже, он сумел убедить старика. Иггер ещё немного посверлил взглядом Адельядо и покачал головой.

– Ладно, слушай: по силе он сейчас находится на уровне продвинутого боевого магистра. По знанию он по-прежнему адепт пятой ступени. Не забывай об этом, когда, хе-хе, будешь планировать операции с его участием.

– Я это знаю, мастер.

– Астрал. Он успешно отразил подряд пять атак из пяти – на большее у меня просто сил не хватило. Думаю, хех, он и больше отразит, если ты решишь сам его проверить. Драконья магия – страшная штука.

– Непременно проверю.

– Защита. Он уже освоил лобовую и круговую защиту…

– Да, я видел, – поддакнул Адельядо, но старик гневно махнул рукой.

– Не перебивай! Хех, сосунок, а туда же! Совсем нет уважения к старшим. Если сам всё знаешь, зачем пришёл?

Двухсотлетний "сосунок" молча склонил голову, ожидая, пока старик успокоится, а потому не видел, как по губам мастера скользнула улыбка.

– Так вот, он освоил стихийную и энергетическую защиту. Я проверял только до третьего уровня, но, думаю, Дилль выдержит и четвёртый. Плюс его склонность к антимагии. В общем, в плане, хе-хе, защиты, адепт находится на уровне приличного боевого мага времён Величайшей битвы. Единственное, что его стандартная защита не сдержит – это моего огня, когда я… Хотя, у Дилля есть другой способ отразить мою атаку, не менее действенный, но более, хе-хе, убийственный.

Гроссмейстер удивлённо покачал головой. Оквальд говорил, что стандартный защитный экран Дилля выдержал лёгкие и средние заклинания, но к мощным он не обращался – побоялся повредить адепту. А старик, оказывается, уже всё проверил. И если он говорит, что стандартный щит Дилля способен выдержать удар заклинания четвёртого уровня, значит, адепт действительно способен выжить при ударе, к примеру, небесного огня. К счастью, магов, умеющих призывать небесный огонь или лес молний осталось не так уж много – может, Диллю и не доведётся проверить свою защиту против заклятья четвёртого уровня.

– А вот с атакой у него, хе-хе, не очень. Скорость атаки никуда не годится, хотя мощности хоть отбавляй. Не понимаю, почему. Он правильно использует формулу перемещения – я уже раз двадцать проверял.

– Я тоже это заметил, – осторожно сказал гроссмейстер, но на этот раз старик не рассердился.

– Самое забавное, что иной раз его удары подобны молнии, особенно, когда он, хе-хе, разозлится. Но при исполнении обычных атак его огонь ползёт, как обожравшаяся гусеница.

– Я даже думал отправить Дилля к земельщикам и водникам, чтобы они проверили его рефлексы и, если надо, усилили их.

– Не вздумай, – Иггер нахмурился. – Пусть учится сам. Если ты усилишь его сейчас, то что с ним будет, когда талант разовьётся? Ты уверен, что не получишь второго Адогорда?

Адельядо вздохнул.

– Нет, не уверен, потому и ждал. Думал, может, вы, мастер, сумеете что-нибудь ему посоветовать.

– А как же, хех, посоветую, – старик хитро прищурился. – Думаю, со следующего занятия мы с ним начнём призыв элементалей. Это должно не только усилить его мощь, но и ускорить атаку.

– Что-о?!! Ты спятил, старик?!! – вскричал Адельядо, забыв о почтительности. – Да элементали сожгут его!

– Может, сожгут, может, нет, – пожал худыми плечами старик. – Какая разница адепту, когда погибать – завтра или через месяц?

– Через месяц он может и не погибнуть, а вот на призыве элементалей – запросто. Он ведь не архимаг и даже не магистр, а всего лишь начинающий адепт. Ему рано изучать это.

– Я его наставник, и мне решать, что и когда изучать, – хмуро сказал Иггер.

– Я запрещу ему посещать вас.

– Уходи, – по лицу старика промелькнула тень.

– Мастер, – Адельядо выпрямился, – но я действительно думаю…

– Уходи, болван! И передай Диллю, чтобы завтра не приходил.

Уловив знакомую интонацию, Адельядо быстро покинул покои старого мастера. Хоть он и был гроссмейстером, но против Иггерова огня так и не нашёл средства защиты. А устоять против старика, впавшего в краткосрочное безумство, сумели всего два человека – покойный ныне инквизитор Леклер и пока здравствующий адепт пятой ступени Диллитон. Причём, Дилль так успешно защищался, что едва не прикончил Иггера.

– Может, старик и прав? – спросил сам себя гроссмейстер. – Суровое время требует жестоких решений. Но если Дилль сгорит в огне элементалей, клянусь, я назначу кровавым драконом Иггера.

А старый мастер, вовсе не впавший в очередной приступ безумия, принялся чертить стилусом волнистые линии на песке и размышлять, что же задумал Адельядо. Иггер знал его с детского возраста – Адельядо на его глазах превратился из неуклюжего адепта в жадного до знаний магистра. Затем он стал довольно заносчивым архимагом – ещё бы, всё-таки управлять четырьмя стихиями дано не каждому. Да и мастерская ступень не смягчила характера Адельядо. И только заняв пост гроссмейстера, он, наконец-то, слегка успокоился, хотя по-прежнему патологически не терпел две категории людей: возможных соперников в любом деле и тупиц.

Поэтому Иггер, зная Адельядо, как облупленного, прекрасно понимал, что всё сказанное им сегодня – лишь дымовая завеса, призванная скрыть правду от старого наставника. Но о действительном положении дел и причинах, движущих гроссмейстером, старик догадаться, конечно, не мог.

*****

Замок Изент, стоявший на крутом берегу одноимённой реки, был обветшалым и заброшенным. Лет пятьдесят назад им владел старый барон Онифир, все сыновья которого погибли – двое в сражениях с тилисцами, а один был отравлен ревнивой любовницей. Поскольку барон принадлежал к клану Красного Льва, а наследников у него не осталось, то после смерти Онифира замок и земли перешли во владение короля.

Сержант Буг – старший отряда гвардейцев, стоял у полуразвалившейся сторожевой башни на стене и с неодобрением размышлял о том, что понапрасну пропадает такой замечательный замок. Если приложить к нему хозяйскую руку, то вполне возможно восстановить обороноспособность замка. Отремонтировать и поднять защитную стену, укрепить ворота, расчистить ров, окружавший периметр замка с трёх сторон. С четвёртой же стороны и делать ничего не нужно – там обрыв к реке, по склону которого никакой враг не сумеет атаковать, если у него нет крыльев. А крыльев ни у врагов, ни у союзников Ситгара уже триста лет, как не было. С того времени, когда драконы перестали соблюдать соглашение.

Сержант Буг обошёл часовых и спустился вниз, где во дворе замка его дожидалась свободная смена. Десять человек стояли на часах на стенах и у ворот, десять отдыхали перед караулом и оставшийся десяток поедал глазами суровое начальство в ожидании неминуемой длительной тренировки.

– Чего стоите? Бегом марш вокруг двора! – скомандовал гвардейцам сержант.

Из окна третьего этажа за бегающими солдатами наблюдала девушка. Одетая весьма скромно, она, тем не менее, выглядела восхитительно: правильные черты лица, огромные голубые глаза, пышные белокурые волосы, фигура, достойная быть запечатлённой лучшими скульпторами Ситгара. И простенькое платье совсем не портило впечатления – напротив, оно лишь подчёркивало женственность белокурой красавицы.

– Ваше Величество! – раздался из комнаты мужской голос. – Отдых закончился, нужно продолжать.

Линда тяжко вздохнула и обернулась. Господин Луавиль – в недавнем прошлом главный церемониймейстер короля, а ныне её личный учитель и наставник, требовательно смотрел на девушку, держа в руке толстенный том копии ситгарской Скрижали.

– Я готова, господин Луавиль.

Она уселась на стул и раскрыла книгу.

– Итак, привилегии кланов, – вернулся к прерванному уроку Луавиль. – Одобренные прочими кланами и описанные в Скрижали, привилегии не могут быть изменены…

Линда слушала наставника, впитывая информацию. Её голова уже распухла от огромного количества разнообразных сведений, которые королева должна знать – начиная от генеалогии кланов и заканчивая предметами личного обихода.

Ещё недавно Линда даже близко не представляла, насколько сложна жизнь благородных дам. Как правильно подавать руку для поцелуя, сколько глотков вина допустимо сделать за столом перед подачей блюд, чем отличаются и для чего служат столовые приборы, о чём можно вести разговор с придворными дамами, а о чём говорить категорически нельзя…

– Исправьте осанку, Ваше Величество, – прервался для замечания Луавиль и продолжил зачитывать абзац.

Линда выпрямила спину и с тоской подумала, что, наверное, не сумеет выдержать ещё месяц этой пытки. Юловар, вырвавшийся из Тирогиса на неделю, приезжал в Изент и заверил, что вскоре заберёт её отсюда. Линда вспомнила сильные руки короля, так нежно обнимавшие её, его жаркие поцелуи… В результате, конечно, она совершенно не слушала то, что рассказывает господин Луавиль.

– Ваше Величество, – пожилой наставник укоризненно покачал головой. – О чём вы думаете?

– Простите, задумалась.

– Неправильно! – вдруг взъярился Луавиль. – Я дюжину раз говорил, что королевы не должны извиняться. Ваше Величество, исправьтесь.

Линда придала лицу высокомерное выражение и кивнула.

– Я вас слушаю, продолжайте.

Критически посмотрев на подопечную, господин Луавиль буркнул что-то неразборчивое.

– Я вас не расслышала, повторите громче.

Брови Луавиля удивлённо приподнялись – оказывается, его учёба не проходит даром.

– Я сказал, что у вас неплохо получилось, Ваше Величество. Своим видом вы должны дать понять собеседнику, что…

– Господин Луавиль, я устала сидеть. Мне нужно размяться.

– На сегодняшний вечер я запланировал урок танцев, – быстро проговорил наставник. – Вот тогда и разомнётесь, а пока…

– Господин Луавиль, вы осмеливаетесь возражать королеве? – ледяным тоном спросила Линда. – Мне казалось, что моё желание должно быть приказом для вас.

Луавиль поднялся и захлопал в ладоши.

– Слава Единому, наконец-то! Я уж думал никогда не сумею добиться от вас истинной королевской интонации.

– Правда получилось? – на личике девушки заиграла радостная улыбка.

– Правда.

– Вот и славно. Тогда я, пожалуй, в самом деле разомнусь. Я скоро вернусь, господин Луавиль.

И не дожидаясь возражений со стороны брюзгливого наставника, Линда упорхнула из комнаты. Бывший церемониймейстер подошёл к окошку и посмотрел вниз. Как он и ожидал, королева Ситгара вскоре появилась на тренировочной площадке. Сержант Буг и рядовые гвардейцы отсалютовали повелительнице, а та побыстрее облачилась в толстую куртку, обшитую кожей, и, закрутив пышные волосы, с трудом надела глубокий шлем, закрывавший шею и лицо.

Луавиль покачал головой – ну, вот что с ней делать? Нет, Линда, безусловно, очень умна и память у неё отличная – за два месяца обучения она из неотёсанной кабацкой служанки превратилась в хорошо образованную баронессу. Пройдёт ещё полгода, и Белинда Кадьяк станет настоящей королевой, досконально знающей правила дворцового этикета, генеалогию, будет уметь танцевать и вести светские приёмы. Но вот что делать с неуёмной энергией, которой Линда была просто переполнена? Ну где это видано, чтобы благородная дама принимала самое деятельное участие в тренировках солдатни?

Когда Луавиль впервые увидел, как дама, выше которой в королевстве никого нет, дубасит гвардейца небольшой палицей, его чуть удар не хватил. В панике Луавиль выбежал во двор, где едва не прибил сержанта Буга, допустившего подобное бесчинство. Впрочем, после разговора с сержантом Луавиль слегка остыл. Оказалось, это уже не первая тренировка, в которой принимает участие Линда, просто наставник ничего об этом не знал.

– Удар у неё – дай Единый каждому, – проворчал тогда сержант Буг. – Баронесса настаивала, чтобы мы обучили её фехтованию, но выяснилось, что палицей ей работать сподручнее. Вон, все щиты нам погнула.

Луавиль усмехнулся – в прошлой жизни Линда умело орудовала скалкой, а палица – всего лишь утяжелённая её копия. Вот так и повелось, что вместо отдыха Линда, которую гвардейцы знали как баронессу Кадьяк, бежала на тренировочную площадку, где от души махала палицей и изредка даже получала несильные ответные удары. Луавиль, отчаявшись отговорить Линду от совершенно не королевского занятия, махнул рукой на это безобразие. Главное, что она уже вполне готова предстать перед высшим светом в роли королевы. А даже если что-то пойдёт не так, она всегда может уладить дело небольшой палицей.

*****

В отличие от мастеров-магов, Теовульфу Дилль рассказал всё.

– В общем, ничего не вышло, – так закончил он свой рассказ о подземных приключениях.

Тео, уставившись кошачьими глазами на друга, только руками развёл.

– Даже не знаю, чем тебе помочь. Я о разрушении защитных полей знаю не больше твоего. Вернее, даже меньше. Ведь в астрал я не умею переходить.

Дилль вздохнул. Да, Тео, несмотря на то, что на глазах становился настоящим магом воздушной стихии, в астрал перемещаться не мог. Ну, не дано ему, как не дано Диллю управлять воздушными потоками. Пока, во всяком случае. Дилль не раз показывал другу заклинание мастера Иггера, подробно объяснял, как складывать пальцы, где делать паузы в предложениях, но толку от этого было немного. Тео всё делал правильно, но ни разу не смог переместить свой разум в астрал.

Тех, кто владел астральной магией в Ситгарской Академии можно было перечесть по пальцам одной руки, считая мастера Иггера и Дилля и не считая сбежавшего предателя Гвинарда. Дилль оказался в их числе по причине драконьего дара – больше ничем своё попадание в это элитное общество он объяснить не мог.

– Кстати, насчёт астрала, – он поднял указательный палец кверху, повторив, сам того не заметив, излюбленный жест своего наставника. – Я тут подумал…

– Много энергии затратил? – невинным тоном спросил вампир.

– На что? – удивился Дилль.

– На процесс раздумывания.

– Ах ты, морда клыкастая! – возмутился Дилль. – Вот перемещусь в астрал и клыки-то тебе повыдергаю.

– А разве такое возможно? – вампир прикрыл рот ладонью – явно не защищаясь от возможной атаки, а скрывая усмешку.

– Для меня нет ничего невозможного, – заявил Дилль. – Именно поэтому я, поразмышляв и истратив на это кучу энергии…

Тут он сделал паузу и бросил свирепый взгляд на насмешника.

– Так вот, я подумал, что даже такое никчёмное существо, как некий полувампир с зачатками склонности к магии воздуха, нуждается в астральной защите. А потому, великодушный и могущественный маг сэр Диллитон Альфитрианский решил попробовать прикрыть твой разум от астральной атаки.

– Ух ты! – Тео даже подпрыгнул и повторил фразу, которую говорил за несколько секунд до этого: – А разве такое возможно?

– Твой словарный запас внушает неподдельное уважение своим объёмом, – ядовито усмехнулся Дилль. – А ещё что-нибудь ты умеешь говорить?

– Умею. Вот, например: я тебе сейчас по лбу дам, если не расскажешь, как ты это собираешься провернуть. Ну, как?

– Убедительно. Отвечаю: не знаю.

– Тьфу! – в сердцах сплюнул Тео. – Я-то думал, ты в самом деле что-то изобрёл.

– Понимаешь, – Дилль оставил смешки и заговорил серьёзно, – я не сомневаюсь, что сумею разрушить атаку на твой разум, если перемещусь в астрал. Главная загвоздка в том, чтобы моя защита не повредила тебе больше атаки.

Тео, конечно, уже знал, что Дилль избавляется от магии оков разума призывая драконью ярость.

– Мне, понятное дело, ярость не вредит, а вот что будет с тобой – вопрос, на который ответа пока нет. Конечно, – Дилль задумчиво почесал кончик носа, – можно провести пару экспериментов.

– Что-то мне не хочется, чтобы мои мозги прожарили из астрала драконьей магией, – поморщился Тео. – А другого способа у тебя нет?