– Это мой дедушка! – улыбнулась та. – Отец был великим воином, он погиб в бою пять зим назад, когда змеиные языки перешли Симиллу в День Малой Воды. Наша семья тогда гнала стадо бизонов далеко отсюда. Отряд, в котором состоял отец, во время охоты столкнулся с песочниками, крадущимися к родовому стану. Четырнадцать воинов устремились в атаку, сразились с полутора тысячами к’Зирдов и пали, забрав с собой полсотни змеиных языков! Об этом славном сражении Нгорт Изгоняющий Недуг сложил прекрасную песнь, я знаю ее наизусть! Если хочешь, как-нибудь потом я прочту ее тебе!

– Атаковать полторы тысячи врагов всего четырнадцатью бойцами?! – изумилась Принцесса. – Но это же с самого начала означало верную смерть!

– Это была славная гибель, достойная благородного и бесстрашного воина! Они задержали врага и дали возможность спастись женщинам и детям! – Глаза Лранги светились гордостью. – Перед атакой отец послал в стан почтовую крылатку с известиями о нападении песочников! Мы скрылись и успели отправить такую же птицу в главный стан. Сам Трэрг Огненный Смерч вместе с Гронгом Неотразимый Удар прискакали на наш зов! С ними была всего лишь сотня бойцов, но ни один к’Зирд не ушел живым в тот день! Гибель отца была словно отмщена! Об этом, кстати, Нгорт сложил отдельную песнь, – снова улыбнулась она, – ее я тоже знаю! Впрочем, песни о деяниях Трэрга знает весь Ругодар.

– А Нгорт Изгоняющий Недуг, он твой брат? – предположила Айлани. – Ты столь тепло отзываешься о нем! У меня тоже есть… – она осеклась, – были братья. Но наши пути разошлись слишком давно.

– Нгорт мне не родственник. – Зеленокожая красавица застенчиво улыбнулась, опуская глаза, и магические потоки поведали Принцессе, что ее сердце забилось чаще, – он ученик дедушки Гнурда.

– Он тебе нравится? – поинтересовалась Айлани. Впрочем, предположить ответ на этот вопрос было несложно. – Или это секрет? – Она опасалась, не прозвучал ли вопрос из столь личной области слишком некорректно с точки зрения оркского этикета. – Если это тайна, то не отвечай, я ни в коем случае не настаиваю!

– Какие же здесь могут быть тайны? – удивилась Лранга. – Подобные вещи известны всем в клане, о них сообщается в первую очередь, так гласит Закон Предков.

– То есть как это? – не поняла Принцесса. – У вас принято извещать мужчину о том, что он тебе симпатичен?

Судя по недоуменному взгляду, удивляться теперь настала очередь Лранги.

– Почему же, не обязательно лишь женщина предупреждает понравившегося ей мужчину! – Она сделала большие глаза. – В этом нет разницы! И мужчина, и женщина – любой, кто питает теплые чувства к представителю противоположного пола, должен известить о том объект своих симпатий! А разве у Людей не так?

– Нет. – Айлани представила, какой взрыв интриг вызвало бы в Королевском Дворце подобное правило. – Совсем не так. И что, вы просто подходите друг к другу и официально сообщаете о возникшем интересе?

– Нет, конечно! – хихикнула Лранга. – Это очень невежливо по отношению к тому, кто тебе нравится!

– Невежливо? – Принцесса наморщила лоб. – Боюсь, я не вполне понимаю…

– Ну как же! – воскликнула зеленокожая красавица. – Это ставит его в весьма неловкое положение! Ведь если заявить ему подобное напрямик, он должен будет дать ответ! А вдруг ты ему не нравишься? Он окажется вынужден расстроить тебя своими словами, но как можно причинять боль кому-то из своего клана?! Нельзя спрашивать подобное напрямик!

– А как можно? – заинтересовалась Айлани.

– Способов предостаточно, – пожала плечами Лранга, – можно сообщить через сестер, братьев или общих друзей. Да мало ли как, что в этом сложного? – Они прошли квартал, и девушка указала рукой на открывшуюся их взору площадь: – Мы пришли.

Принцесса осмотрелась. Внушительное пространство вокруг было отдано под тренировочные площадки для обучения стрельбе из лука. С дальней стороны площадь упиралась в высокую деревянную стену, у которой стояли манекены и мишени различных размеров, ближняя сторона оказалась разделена невысокими каменными межами на рубежи всевозможных дистанций. На площадках кипела жизнь – не меньше сотни оркских детей тренировали свое умение лучника.

– Женщины народа Орков тоже становятся воинами? – Принцесса обратила внимание, что тонких девичьих фигурок среди тренирующихся подростков было едва ли не больше, чем коренастых мальчишеских.

– Нет, – Лранга надела на Айлани перевязь с луком и колчаном, – женщины не рождаются воинами или шаманами, сравниться с мужчинами в мощи и скорости невозможно, да и зачем? Рыгдард Кровавый завещал воинам удел жаркой битвы, а их женам – красотою и ласкою своей беречь счастье мужа и детей. На наших плечах лежит судьба клана, кто продолжит род в веках, если все женщины отправятся в поход и погибнут в сражениях? Глупо натягивать на изящную антилопу шкуру огромного щиторога! Но женщина не должна быть легкой добычей для врагов! А если недруги нападут на походный стан, пока воины на охоте или в походе?

– Вы будете сражаться, – закончила за нее Принцесса, – поражая врага стрелами.

– Конечно! – улыбнулась девушка. – Смотри!

Она легким и быстрым движением выхватила из колчана за спиной стрелу, одновременно вскидывая лук в сторону мишени, и спустя краткий миг тетива с хлестким звоном рассекла воздух. Остро отточенная стрела с негромким тихим свистом рванулась к цели, и через один удар сердца вонзилась точно в горло самому дальнему манекену. Дети неподалеку на мгновение прекратили свои упражнения, изучая результат выстрела оценивающими взглядами, и продолжили тренировки.

– Вот так! – подытожила Лранга. – Кроме того, стрельба из лука превосходно расслабляет. Я часто прихожу сюда, если мне хочется побыть одной и поразмышлять. Попробуй, – она посмотрела на Принцессу, – тебе понравится!

– Хорошо, – Айлани попыталась снять с перевязи лук, но с непривычки у нее не получилось, и зеленокожая девушка принялась ей помогать, – только можно я буду целить в обычную мишень? Я целитель, и мысль о том, что надо пускать стрелы в живое существо, претит мне.

– Тогда стреляй вот в эту, – Лранга указала на большой деревянный щит в двадцати шагах от них, – встань немного боком, расправь плечи! – Она коснулась ладонями Принцессы и осторожно поправила ее стрелковую стойку. – Левую ногу вперед, руку с луком вытяни в сторону цели. Теперь на тетиву накладывай стрелу. Ее древко должно скользить по вот этой части пальца, чтобы стрела не упала вниз… Натягивай лук и стреляй!

Айлани попыталась растянуть тетиву, но лук неожиданно оказался слишком тугим, и выстрела не получилось. Стрела пролетела едва пару шагов и шлепнулась на утрамбованную землю.

– У меня не хватает сил, – смутилась Принцесса, ожидая отовсюду массу ироничных ухмылок.

Однако юные стрелки отреагировали на ее неудачу абсолютно спокойно. Присмотревшись, она заметила, что мало у кого из присутствующих стрелы били без промаха точно в яблочко. Многие попадали в мишени довольно далеко от центра, но вновь и вновь растягивали луки, совершенствуя уменье. Как это не похоже на тренировки братьев с дворцовыми наставниками, где каждый удачный выстрел сопровождался парой минут бахвальства друг перед другом!

– Оркский лук мне не по силам, – виновато улыбнулась она Лранге.

– Первый раз так часто бывает, – успокоила та, – дело тут не в луке. Ты пытаешься растянуть тетиву мускулами. Попробуй слиться с луком в единое целое! Будто он часть тебя, и у вас с ним одно сердце на двоих! Натягивай тетиву не руками, но разумом! И мыслью своею направляй стрелу в полете! Ты должна чувствовать, куда она попадет!

После десятка неудачных попыток Айлани все же удалось направить стрелу в сторону мишени. Прошептав несложное заклинание, она успокоила занывшие пальцы правой руки и вновь взялась за стрелу. На этот раз выстрел удался.

– Молодец! – Лранга слегка подпрыгнула от радости и трижды хлопнула в ладоши, глядя на вонзившуюся в край мишени стрелу. – Ты попала в нее! Вот видишь, я же говорила, что у тебя получится! Скорее давай еще раз!

Айлани улыбнулась, глядя на ее реакцию. Девушка-Орк, совершенно чужое для нее существо, от чистого сердца радуется ее крохотному успеху. Принцесса вдруг подумала, что за все годы жизни в самом центре дворцовых интриг, лицемерия и подковерных махинаций у нее никогда не было подруги, с которой можно было бы просто поговорить о чем-то своем, при этом не опасаясь, что сказанное час спустя станет достоянием светских сплетен. Она пустила еще одну стрелу и на сей раз даже попала в нарисованные на мишенном щите круги.

– Скажи, Лранга, – Айлани достала следующую стрелу, – вот твои подруги возвестили Нгорту о том, что он тебе по нраву. Но они не могут оскорбить его требованием немедленного ответа. И что же потом?

– А вот потом все непросто, – вздохнула та, – он волен поступать так, как велит ему сердце. А оно может тянуться и не в мою сторону, тут ведь не заставишь! Мне самой сообщили о симпатиях друзья уже одиннадцати воинов, хотя я лишь недавно встретила свою семнадцатую весну! А Нгорт Изгоняющий Недуг – лучший целитель и лучший сказитель клана, множество девушек готовы отдать ему свое сердце!

– И есть кто-то, к кому он расположен более, нежели к тебе? – предположила Принцесса.

– Не знаю, – Лранга хлопнула длинными ресницами, – он шаман и потому не может выражать симпатии кому-либо.

– Почему? – удивилась Айлани. – Ты же сказала, что всякий волен это сделать!

– Всякий, – согласилась девушка, – но не шаман. Рождение в клане шамана, а тем более целителя, редкостный дар Рыгдарда Кровавого детям своим. И потому Закон Предков запрещает шаману явно выражать симпатии женщине, дабы не подвергать ее соблазну. Ему позволено выбирать только из тех девушек, кто оповестил его о своей благосклонности! Семейный союз свят и должен заключаться только по обоюдной любви. Выйти замуж по расчету суть великое оскорбление Богам, и они никогда не простят подобного! Потомство у такой женщины будет хилым, болезненным и вообще некачественным! – Лранга наставительно подняла вверх зеленый палец.

«Интересное мировоззрение, – подумала Принцесса, вспоминая детей своих придворных. – Возможно, именно потому Наследник родился таким кра… видным мужчиной, ведь история любви Короля Эдрионга и красавицы Ариллы явилась нонсенсом среди монарших дворов Людей, сказку о ней в Редонии до сих пор матери рассказывают детишкам на ночь».

– Что же ты собираешься делать? – Принцесса с интересом посмотрела на Лрангу. Стоит узнать подробнее о том, как шаманы выбирают себе спутницу жизни. Для развития кругозора, разумеется, с сугубо научной точки зрения. – Ожидать его выбора? А если это затянется на несколько лет? Ведь он до сих пор не завел семью, а вдруг ему нравится жить одному?

– Но меня же никто не заставляет, – вновь улыбнулась та, – я поступаю так, как велит мне сердце! К тому же близится День Создания Семей, множество брачных союзов будет создано перед отправлением воинов на великую войну.

– То есть ты уверена, что у тебя есть шансы? – догадалась Айлани. – Как ты узнала об этом, если шаманам запрещено выражать свои симпатии?

– Он мне улыбается! – Зеленые глаза оркской красавицы засветились счастливыми огоньками.

– Часто? – уточнила Принцесса.

– Всякий раз, когда я улыбаюсь ему! – ответила Лранга. – А еще тогда, когда он замечает, что я украдкой смотрю на него, хотя я никак не пойму, как он об этом узнает!

– Ему подсказывают магические потоки, – объяснила Айлани и, тихо вздохнув, негромко добавила: – А вот мне почти никогда не улыбаются…

– С Трэргом тебе придется нелегко, – сочувственно вздохнула девушка, – из сердца Огненного Смерча до сих пор не ушла печаль.

– Я не сказала ни слова о Трэрге! – торопливо заявила Принцесса. – Боюсь, я слишком сумбурно изложила свою мысль, вследствие чего ты неверно истолковала мои слова!

– Да ладно! – Оркская красавица весело хихикнула. – Я видела, как ты на него смотришь! Все сестры давно заметили, что ты изо всех сил пытаешься ему понравиться! Не обязательно быть шаманом и уметь слушать магические потоки, чтобы это разглядеть!

– Неужели это настолько заметно?! – Айлани смутилась, чувствуя себя неловко. – Мне, право, весьма неудобно…

– Почему? – Глаза Лранги расширились от удивления. – Ты стыдишься своих чувств?

– Он совсем не обращает на меня внимания, – с грустью призналась Принцесса, – ни капли! Вероятно, он ненавидит меня из-за моего отца…

– Трэрг Огненный Смерч – сын Трорга Дробящий Кулак, вождя нашего клана. – Зеленокожая красавица медленно покачала головой. – Он принадлежит народу Орков, и сердце его – сердце орка! Такова была воля Рыгдарда Кровавого! Он сделал для Детей Ругодара столько благородных деяний, что не всякий старец сумеет счесть! – Она указала на венчающие сторожевые башни огромные боевые артефакты, бурлящие внутри чистой лазурью: – Магическая защита этого и других станов суть дело его рук! На его счету тысячи поверженных песочников, десятки отмщенных воинов, павших в неравных сражениях, и сотни оркских жизней, спасенных благодаря зачарованным его мощью доспехам и амулетам!

Лранга сделала паузу, дабы Белый Маг могла осознать всю полноту услышанного, и закончила:

– Не думаю, что Трэргу есть дело до давно минувших дрязг Людей. Он великий шаман, и мысли его заняты судьбами даже не клана, но всего народа Орков! Огненный Смерч не стал бы оскорблять тебя неприязнью после той помощи, что ты оказала ему. Просто в сердце Трэрга еще живет скорбь по Лгарне. – Девушка печально вздохнула. – Вот уже четвертый год! Слишком долго для Закона Предков… – Она встрепенулась и добавила уже с улыбкой: – Кстати, ты ему нравишься! И дедушка этому рад!

– Дедушка? – изумилась Айлани. – Ты хочешь сказать, Гнурд Пронзительный Взгляд? – Она не сразу поверила своим ушам. Быть может, и весь клан уже в курсе, кроме, разве что, ее самой? – Почему он… почему вы столь уверены в этом?

– Он очень внимательно тебя разглядывает, когда ты не видишь! – тихонько засмеялась зеленокожая красавица. – И его взгляд при этом становится мягче! Это хороший знак! Неужели магические потоки не рассказали тебе об этом?

– Он скрывает их от меня. – Принцесса грустно вздохнула, вспомнив, как искусно Наследник владеет магической маскировкой. – Я и раньше постоянно путалась в его излучениях, а теперь, когда мощь Трэрга неизмеримо возросла, и подавно! Я же Белый Маг, и волшебные энергии, иные от целительных, мне недоступны.

– А хочешь, я сообщу ему о твоих симпатиях? – осенила Лрангу внезапная идея. – Это наверняка поможет тебе!

– Да ты что! – Айлани пришла в ужас. – Даже не вздумай! Что он обо мне подумает?!

– Он подумает, что нравится тебе. – Лранга озадаченно посмотрела на нее. – А что еще он может подумать?

– Не знаю, – неуверенно ответила Принцесса, – для меня все это довольно неожиданно. У нас так… у нас все по-другому, мне необходимо обдумать этот шаг…

– Как хочешь, Белый Маг. – Зеленокожая красавица скорчила скучную рожицу. – Только смотри, не думай слишком долго. Не то Трэрг Огненный Смерч достанется какой-нибудь Победительнице!

– Кому? – напряглась Айлани.

– Победительнице, – уточнила Лранга. – Девушка, победившая в Танце Обнаженного Тела, может, если у нее возникнет на то желание, выбрать себе мужчину из числа тех, кто наблюдает за состязаниями. Как раз так этою весною создал семью Гронг Неотразимый Удар, и точно так же Лгарна выбрала Трэрга пять зим назад!

– Так! – подобралась Принцесса, почувствовав закрадывающиеся в душу подозрения. – Не затруднит ли тебя поведать об этом подробнее?