За время своих странствий по человеческим Королевствам шаман узнал Людей слишком хорошо, и ему самому претила перспектива проливать оркскую кровь ради прогнившего человеческого племени. Но среди Людей еще остались доблестные и благородные представители, обрекать которых на смерть в заведомо обреченной на поражение битве было недостойно доблестного воина. Кроме того, без этого альянса Ругодар не спасти, и Орки понимали это. Ответственность за судьбы своего народа отодвинула на второй план тысячелетнюю вражду и закоренелое недоверие. Если этот шанс единственный, то его следует использовать. Но смогут ли понять подобное властители Людей, ослепленные чванством, постоянным недоверием ко всем вокруг и озабоченные вечной жаждой личной наживы? Остается надеяться, что смогут. В конце концов, организовывали же они ранее союзы между собой! Впрочем, если некроманты своими тайными деяниями превратили всех человеческих правителей в марионеток, это ничего не меняет. Главное – добиться понимания от магов Людей, а перекормленными трутнями в вельможных мантиях займутся хрардары!

– Благородные Орки! – Ведущий Совет дал слово вождю клана Бурлящего Устья. – Два дня назад с человеческого берега Симиллы вернулся Дрард Изворотливый Ум!

При этих словах Совет обратился в слух. Дрард Изворотливый Ум, известный всему южному Ругодару торговец, являлся непревзойденным знатоком близлежащих человеческих земель и был лучшим разведчиком среди прибрежных кланов вот уже девятую весну. Сведения, добытые им, не нуждались в проверке.

– И вот что он сказал! – продолжил вождь. – Бои на авлийской границе к концу прошлой луны переросли в грандиозные сражения. Количество воинов в войске к’Зирдов, осаждающем это королевство, уже превысило полмиллиона сабель. Четыре дня назад Авлия была вынуждена оставить свои пограничные рубежи и отвести войска в близлежащие провинции, чтобы хотя бы частично уменьшить линию фронта. Тумены песочников все глубже продвигаются внутрь страны, приграничные земли уже подверглись разграблению. Население спешно укрывается в крупных городах, в которые стягиваются войска, мелкие населенные пункты авлийцы бросают, ибо не хватает сил оборонять их. Все чародеи Зеленого ранга и ниже уже распределены по армейским подразделениям. Из волшебников Лазурного ранга создали два отряда, каждый из которых возглавил Синий Маг, и отряды эти под прикрытием Королевской Гвардии передвигаются вдоль линии фронта, оказывая войскам помощь в отражении к’Зирдских атак. Однако протяженность фронта велика, и Авлия не удержит его, когда из Ратхаш выйдет основная часть армии Кил Им Паха. Змеиные языки расчленят авлийские войска, и в лучшем случае Люди окажутся запертыми в двух провинциях, если мощь их магов остановит бесконечные к’Зирдские полчища. Остальные земли достанутся песочникам. Если же сил волшебников не хватит, Авлия погибнет. Дрард Изворотливый Ум считает, что человеческий Король попытается прибегнуть к испытанной временем тактике. Он соберет в кулак всю армию и даст змеиным языкам генеральное сражение. Обычно, если к’Зирды его проигрывают, они уходят искать более легкую добычу. Но мы, клан Бурлящего Устья, полагаем, что на этот раз авлийцам не перемолоть весь поток песочников. Армия Людей вобрала в себя всех, кого только смогла, включая ремесленников и крестьян, и насчитывает чуть более миллиона клинков. Если из Ратхаш выйдет хотя бы в пять раз больше, даже сила всех магов Авлии не остановит к’Зирдские тумены! Пусть же благородные Орки обдумают мои слова!

Вождь занял свое место, и обсуждения продолжились. Трэрг хмуро обдумывал сказанное. Дело обстоит еще хуже, чем представлялось вначале. Если не поторопиться, то объединять, может статься, будет уже некого.

Через несколько часов, когда высказались представители всех кланов, стало ясно, что Совет одобрит его план. Но перед заключительным голосованием неожиданно попросил слова Гнурд Пронзительный Взгляд. Старый шаман грузно поднялся, тяжело опираясь на посох, обвел Совет стальным взором и негромко произнес в воцарившейся тишине:

– Благородные Орки! Я выслушал мнение всех присутствующих, рассказы людей и тщательно думал над словами, что сказал Трэрг Огненный Смерч. И вот что я хочу представить на ваш суд. Даже если некроманты не будут участвовать в войне и мы отразим удар к’Зирдских орд, от народа Ругодара останется лишь малая горсть, и степи неминуемо ожидает новый Век Скорби, как было это пять тысяч лет назад. Если же Дети Некроса вступят в битву, все мы погибнем, и история благородного народа Орков прервется навсегда. Мы должны объединиться с Людьми, другого выхода для нас нет, и я рад, что мудрые представители кланов хорошо это понимают. Мы не будем терять драгоценное время. Необходимо собрать Орду и выступить к Авлии. Они не откажутся от помощи, раз уже понесли тяжелые потери и потеряли свои пограничные рубежи. Они не смогут долго сдерживать змеиных языков, и Король Авлии Домелунг не станет раздумывать над нашим предложением. Потом мы, если Рыгдард Кровавый даст нам на то время, объединим Мергию и Нимию, и наши бесстрашные воины получат поддержку человеческих магов. Именно к такому мнению пришел Совет.

Кроме того, я предлагаю использовать все средства. Если Трэрг Огненный Смерч по праву является Королем Редонии, он должен предпринять попытку вернуть себе трон. Мы дадим ему отряд опытных воинов, и если все обстоит так, как рассказали эти люди, то народ его Королевства поддержит своего законного Короля. В случае успеха армия некроманта лишится плацдарма среди человеческих земель, Редония объявит о возвращении к власти прежней правящей династии, о существовании у себя Белого Мага и присоединится к союзу. Это послужит дополнительным примером для Людей и даст нам шанс объединить их государства вплоть до Сабии. Тогда песочникам придется не просто разделить свои силы, но серьезно распылить их, что пойдет на пользу армии созданного нами альянса.

Но это еще не все. Если Верховный Маг Галтании Эманор вместе с некромантом задумали повергнуть Эльфов, пусть в Эльсириолле узнают об этом! И потому я предлагаю немедленно отправить Трэрга и Белого Мага в северный Ругодар, на берега Эсмаэль, к волшебным границам Эльфов. Пускай Трэрг своей мощью сотрясет их магические стены! Дети Богов не смогут не обратить на это внимание и будут вынуждены выслушать Белого Мага! Если Дети Богов захотят вмешаться, великая война будет вестись на равных! Пусть же благородные Орки обдумают мои слова!

Гнурд Пронзительный Взгляд уселся на свое место, и Совет еще четверть часа обсуждал его слова. Вскоре предложение старого шамана было сочтено наиболее подходящим, и собрание приступило к отработке деталей. Едва общий план действий принял законченный вид, Ведущий Совет огласил итоговое решение. Собрание Совета Кланов завершилось, и в тот же час представители кланов, не пожелав тратить драгоценное время впустую, немедленно отправились в свои станы собирать воинов для грядущих сражений.

– Когда мне отправляться, дядя Гнурд? – Трэрг подошел к старику.

– Чем скорее, тем лучше, – ответил тот, – мы не знаем, как отреагируют на рассказ Белого Мага Эльфы, и потому надеяться на них не стоит. Захотят ли они выступить против Некроса или нет – в любом случае, время дорого.

– Тогда завтра с восходом солнца, – решил Трэрг, – я открою портал к берегам Эсмаэль, и еще до полудня мы будем знать ответ Детей Богов!

– Портал через половину Ругодара? – покачал головой старый шаман. – Твоя сила стала необычайной, Трэрг. Я горжусь тобой, и весь наш клан гордится вместе со мной!

– Я еще не заслужил этого, – отмахнулся Трэрг, – грядет великая война, в которой у каждого доблестного воина будет множество возможностей проявить себя. Битва покажет, кто наиболее достойный!

– Ты сразил демона в поединке разумов, это редчайший подвиг, доступный не каждому великому шаману и даже могучему человеческому магу, – не согласился Гнурд Пронзительный Взгляд, – мы с твоим отцом верим в тебя! Ты приведешь благородный народ Орков к величайшей победе, и я еще успею пред концом дней своих сложить о ней красочную легенду! – Он улыбнулся: – Кстати, Нгорт Изгоняющий Недуг уже спрашивал у меня подробности твоей схватки с демоном. Не забудь выбрать время и поведать их мне, пока сия эпическая победа не обросла невероятными деталями, как это обычно случается у Нгорта, если ему удалось узнать слишком мало подробностей!

– Я подумаю над этим, – Трэрг улыбнулся в ответ, – когда появится возможность. Скажи ему, пусть пока потерпит или спросит Белого Мага. Она любит поболтать еще пуще Нгорта и запросто даст ему в том фору!

Он попрощался со старцем и подошел к ожидающей его девчонке.

– Ваше Величество! – взволнованно спросила она. – Что решил Совет?

– Совет объявил подготовку к великой войне и собирает Орду, – ответил Трэрг. – Наш план одобрен и дополнен: завтра с восходом солнца мы отправляемся к границам Эльсириолла, требовать встречи с Эльфами. Ты расскажешь им все, что знаешь о планах Некроманта.

– Но как мы сможем миновать магический барьер?! – удивилась она. – Ведь он же непреодолим!

– А вот это мы еще посмотрим, – многообещающе усмехнулся шаман.

* * *

Остаток дня ушел на подготовку к предстоящему путешествию. Графиня Лимм сбилась с ног, готовя одеяния Принцессы для столь неописуемо торжественной церемонии – встречи с Детьми Богов, вполне вероятно, с самим Великим Князем Эльсириолла Элефендилом Эльфийским! Естественно, что ни один из имеющихся в наличии нарядов Ее Высочества не соответствовал уровню предстоящего действа, за что лорд Тэрвис чуть было не поплатился немедленно. Спасло старого мага лишь вмешательство Айлани, категорично заявившей, что в Эльсириолл она отправится в походных одеждах.

– Лимми, приготовь мне платье, в котором я путешествовала с Наследником по пустыне! – велела Принцесса. – Оно подойдет для подобного визита как нельзя лучше! И я не желаю более ничего слышать о соответствии нарядов пышностям церемоний!

– Как прикажете, Ваше Высочество, – трагически вздохнула старушка, – но я все же осмелюсь сообщить, что царственной особе не подобает одеваться столь скромно для участия в приемах международной важности!

– А ты сообщи это Наследнику! – иронично улыбнулась Айлани. – Что его доспехи и мечи не соответствуют образу Короля! А то он не ведает об этом и меняет только нательные одежды, так и не догадавшись украсить доспех золотом для особых случаев!

– Наследнику не нужен церемониальный доспех, – неожиданно просто ответила Первая Фрейлина, – за него говорят его глаза и величественная осанка! Одного взгляда более чем достаточно, дабы понять, что перед тобой настоящий Король! Какой мужчина! Прости меня, Олдис Покровитель, старую грешницу! – Старушка смутилась и с удвоенной быстротой принялась за подготовку походных одежд.

Айлани вновь улыбнулась, а потом вздохнула: Трэрг и вправду весьма привлекателен. Жаль, что он совершенно не обращает на нее внимания… Не то чтобы она придавала этому большое значение, вовсе нет! Но если бы Наследник улыбался ей хотя бы иногда, было бы так здорово! То есть это способствовало бы укреплению взаимного доверия между ними во благо Редонии. Может, Лимми права и надо надеть под платье открытый корсет? А вдруг он расценит это как вызывающее поведение и ее попытку сыграть на его мужских инстинктах?! В таком случае он и вовсе перестанет на нее смотреть. От таких мыслей Принцесса погрустнела. Тогда, в песках у Проклятого Храма, когда перед порталом Трэрг поблагодарил ее за помощь и подарил Узилище души демона Ашк’Харра, его короткая улыбка была такой теплой, что Айлани показалось, будто у нее за спиной выросли крылья! С того момента она более ни разу не имела возможности остаться с Наследником наедине и втайне все чаще жалела, что их путешествие через пески Ратхаш столь быстро закончилось…

– Айлани! – В приоткрытую дверь заглянула Лранга. – Ты занята?

– Нет, – ответила Принцесса, подходя к девушке. На ней вместо привычного платья, облегающего точеную фигуру, оказались охотничьи одежды, и это насторожило Айлани. – Что случилось? Кому-то требуется исцеление?

– Я считаю, – заговорщицки подмигнула зеленокожая красавица, – что исцеление требуется тебе! Ты умираешь от скуки, это же видно! Второй день ходишь печальная, словно поникший цветок! Пока мужчины заняты подготовкой к походу, мы можем заняться чем-нибудь веселым! Пойдем, постреляем из лука?!

– Из лука?! – опешила Айлани, никак не ожидая подобного предложения. – Я не умею… я даже в руках его никогда не держала…

– Я научу! – хихикнула Лранга. – Тебе понравится, вот увидишь! Пойдем! Все лучше, чем грустить в четырех стенах!

Принцесса окинула взглядом залу. Лимми суетилась над ее одеждой и снаряжением, и к этому процессу старушка ни за что не допустит никого, а уж ее и подавно. Попутно она успевала регулярно проверять медицинским артефактом состояние лорда Тэрвиса и время от времени смачивала старому магу лоб тряпицей, вымоченной в душистом растворе настоянного на ягодном уксусе семилистника.

Лорд Наставник пошел на поправку и помогал Виконту Вэйдину готовить карту столицы для уличных боев. Наследник и Гронг Неотразимый Удар, чей отряд был назначен в помощь Трэргу для захвата Арзанны, сидели рядом с ними. Мужчины тщательно наносили на пергамент схему расположения столичных укреплений, родовых замков дворянских родов, поддерживающих Дарнэта, посты дворцовой и столичной стражи. Особое внимание уделялось сетке городских дорог, отделяющих дворянские районы столицы от жилищ простолюдинов, дабы сторонники законного Наследника престола не пострадали в случайных стычках, неизбежных при прохождении оркского отряда через город. Вэйдин и Тэрвис возлагали большие надежды на поддержку народа Редонии, рассчитывая уничтожить режим тирании стремительным и коротким ударом. Согласно их плану, лишившись столичной головы, гадюка заговора приспешников некроманта быстро издохнет, и провинции добровольно присягнут на верность сыну Короля Эдрионга. Если же план не сработает, то Редонию придется покинуть. Сейчас не время разбрасываться войсками во все стороны. Как ни печально, но о Редонии придется забыть до более благоприятного момента.

Вождь клана Дробящего Кулака срочно отбирал бойцов в отряд Гронга, ибо желающих немедленно вступить в жаркую битву рука об руку с Трэргом оказалось в шесть раз более необходимого количества. Высадку в Арзанне решили производить сразу по возвращении от Эльфов, и отряд должен быть в готовности еще до полудня. Гнурд Пронзительный Взгляд с учениками и помощниками рассылал во все рода и семьи, находившиеся сейчас вдали от главного стана, почтовых крылаток с известиями о решении Совета. Множество благородных Орков ждет великая радость: грядет пора жарких битв, в которых бесстрашные бойцы смогут покрыть себя неувядающей славой! До Айлани решительно никому не было дела. Она собиралась заняться излечением страждущих, но таковых попросту не оказалось, шаманы-целители бдительно следили за здоровьем клана, да и могучие организмы клыкастых исполинов совсем не так легко поддавались болезням, как много более слабые людские. В конце концов, почему бы и не пострелять из лука, решила Принцесса, вряд ли у нее что-то получится, на этот счет она иллюзий не питала, но пообщаться с Лрангой лишним не будет. Это позволит лучше узнать своих новых союзников, среди которых вырос Наследник.

– Пойдем! У нас еще два часа до наступления сумерек! Не бойся, у тебя получится! – подбадривала ее оркская девушка. – Негоже мешать воинам строить планы сражений, если не ведаешь в этом толк!

– Пошли, – согласилась Айлани, – все равно я сижу без дела.

Лранга провела ее в одну из зал дома, увешанную оружием и заставленную стойками с исполинскими доспехами.

– Для начала подберем тебе лук! – заявила она, скользя глазами по оружейному многообразию. – Вот! – Девушка сняла со стены небольшой, по сравнению с соседями, лук. – Это детский, я сама когда-то начинала с него!

Захватив пару колчанов со стрелами, они вышли из дома и направились в глубь оркского города.

– Лранга, Гнурд Пронзительный Взгляд – твой отец? – поинтересовалась Айлани. – У вас схожие черты лица.