– Что тут поведать? – удивилась девушка. – Это общеизвестно! На каждом большом празднике, на который собираются более трех различных кланов, устраивается Танец Обнаженного Тела. В нем состязаются самые красивые девушки. Победительница имеет право выбрать себе мужчину, и Закон Предков запрещает избраннику отказать ей. Пять зим назад на празднике в честь Дня Создания Семей, на котором собрались все кланы южного Ругодара, Лгарна из клана Стального Когтекрыла была единогласно признана Победительницей и выбрала Трэрга своим мужчиной.

Она мечтательно улыбнулась:

– Они были очень красивой парой! – Взор девушки затуманился, и она печально добавила: – К неизмеримо глубокой скорби Детей Ругодара Лгарна умерла от неизлечимой болезни, и ни один шаман-целитель не оказался в силах ее спасти… Дедушка говорил, что Огненный Смерч тяжело пережил эту трагедию. Он великий шаман, но целительные заклятья недоступны ему, и Трэрг ничем не смог помочь своей возлюбленной. Она умерла у него на руках! – Лранга украдкой смахнула слезинку. – Я даже не представляю, какая ужасная боль разрывала на части его сердце в те мгновения!

Оркская красавица вновь вздохнула:

– С тех пор Трэрг Огненный Смерч не создавал семейного союза, хотя в каждом клане Ругодара найдется с десяток красавиц, чьи посланники известили его о симпатиях! Ты первая за четыре прошедшие весны, на ком подолгу останавливается его взор и при виде кого теплеет взгляд. Ты уверена, что не нуждаешься во мне как в личной посланнице?

– Не уверена, – призналась Айлани, – но сейчас действительно не время, Лранга. Завтра с восходом солнца мы отправляемся добиваться аудиенции у Эльфов. Сразу же по возвращении состоится поход в Арзанну, столицу нашего королевства. Мы сразимся с приспешниками Некроманта и предпримем попытку отбить у них Редонию. Вряд ли сейчас подходящий момент для… выражения симпатий. Я бы не хотела показать себя несерьезной девицей, заботящейся лишь о собственном благе в тяжелые для своего народа времена. Ты не откажешь мне в помощи, если я попрошу тебя выступить моей посланницей несколько позже?

– Конечно не откажу! – удивилась та. – Это же так волнующе! Сообщить человеку о симпатиях любящего его сердца! Не представляю, какая девушка отказала бы в подобной просьбе! Ну, разве только соперница! – Она хитро подмигнула Принцессе. – Например, Победительница Танца Обнаженного Тела…

Айлани нахмурилась.

– Когда состоятся ближайшие состязания в Танце?

– Вообще-то не скоро, – ответила Лранга, – но, согласно Закону Предков, перед великой войной всегда объявляется День Создания Семей, и на нем обязательно будут проведены состязания. Скорее всего, это произойдет через неделю, за три ночи до выступления Орды в поход.

– Победитель состязаний среди воинов тоже может выбрать себе женщину, как Победительница мужчину? – Принцесса наложила стрелу на тетиву и с силой натянула тугой лук.

– Нет, – оркская красавица отрицательно покачала головой, – турниры среди воинов проводятся очень часто и по любому поводу. И потому право Выбора Рыгдард Кровавый даровал только своим дочерям.

Стрела хлестко свистнула и вонзилась совсем недалеко от центра мишени. Айлани пожала плечиками. Мысль о предстоящих состязаниях и возможной Победительнице почему-то вызывала у нее беспокойство.

– Ого! – оценила Лранга. – Хороший выстрел! – Она внимательно посмотрела на Принцессу и вновь озорно хихикнула: – А если я нарисую на мишени Победительницу, ты попадешь ей в глаз?

– Что ты такое говоришь?! – ужаснулась Айлани. – Я в жизни никого не убивала и не собираюсь этого делать! Я Белый Маг, и мой удел исцелять страждущих! Я лечила людей с детских лет, едва Великие Боги ниспослали мне дар целителя!

– У каждого свой путь, – согласилась Лранга, – Айлани, а Белые Маги умеют танцевать?

– В совершенстве я знаю лишь Королевский Менуэт, – Принцесса виновато вздохнула, – с остальными семнадцатью танцами, предписанными дворцовым этикетом, я знакома плохо. Это никогда не вызывало у меня интереса. Более притягивала меня медицина.

– Ну и правильно! – одобрила девушка. – Человеческие танцы такие скучные и неживые! И не имеют языка движений! – Она посмотрела на садящееся солнце: – Пора возвращаться, скоро начнет смеркаться.

Зеленокожая красавица подобрала стрелы, и обе девушки направились к дому главного шамана.

– Лранга, расскажи мне про Танец, – попросила Айлани, – мне любопытно…

Ее спутница негромко рассмеялась переливистым смехом, совсем непохожим на громовые раскаты, которые очень напоминал хохот могучих оркских мужчин:

– Не переживай из-за этого, Белый Маг! Никто не может заставить другого быть с собой против воли! Даже Победительница имеет право выбрать только из зрителей, наблюдающих за Танцем. Каждый воин, не желающий быть избранным, покидает состязание до объявления Победительницы. Трэрг Огненный Смерч делает так уже четвертый год. А вообще Танец Обнаженного Тела – настоящая магия, дарованная Рыгдардом Кровавым своим дочерям. Движениями Танца девушка может рассказать многое: признаться в любви и, наоборот, сообщить о личном счастье или несчастье, о разбитом или переполняющемся радостью сердце и еще много всего! Хочешь, дома я покажу тебе несколько движений?

– Хочу! – улыбнулась Принцесса. – Если тебя не затруднит.

– Ни капли! – фыркнула Лранга. – Ближайшие три часа я буду оттачивать свое умение, и мне приятно, что Белый Маг разделит со мной это время!

– Ты собираешься принять участие в состязании! – догадалась Айлани. – Чтобы выбрать Нгорта Изгоняющего Недуг?

– Я собираюсь победить в состязании! – гордо заявила Лранга. – Но то будет нелегкое сражение. На День Создания Семей съедутся тысячи орков из множества кланов, и многие десятки самых прекрасных девушек примут участие в Танце Обнаженного Тела! И каждая из них приедет побеждать!

* * *

Ранним утром следующего дня у центральных ворот Главного стана клана Дробящего Кулака собралась небольшая группа людей и орков, пришедшая проводить отправляющихся к эльфийским границам посланцев. Маленькая экспедиция состояла всего лишь из трех всадников. Согласно решению Совета Кланов к Детям Богов следовали Трэрг Огненный Смерч, Белый Маг Айлани и Гронг Неотразимый Удар. Все остальные с головой окунулись в приготовления к стремительно надвигающейся великой войне.

Потому проводы экспедиции были недолгими. Трорг Дробящий Кулак и Гнурд Пронзительный Взгляд пожали предплечья Гронгу и Трэргу и пожелали удачи Айлани, возле которой, словно наседка, кудахтала старая Фрейлина. Неутомимая Графиня Лимм в десятый раз проверяла, крепко ли привязан к поясу Принцессы мешочек с волшебным порошком, хорошо ли подогнан походный плащ, и не заминает ли он, не приведи Олдис Покровитель, где-либо Мантию Резонанса. Старый Лорд Наставник стоял рядом и негромко напутствовал свою могущественную ученицу:

– Еще раз обращаю ваше внимание, Ваше Высочество, что Дети Богов странствуют по жизненному пути тысячу лет, а иногда и более, и потому взирают на нас зачастую свысока, как взираем мы сами на бабочек-однодневок. Отчасти этим, а также их неизмеримым могуществом высших магов, и объясняется эльфийское высокомерие. Это ни в коей мере не должно смущать вас! Вы – Белый Маг, и по количественному значению своей силы равны им! А учитывая тот факт, что среди Эльфов не бывает Белых Магов, вы уникальны даже для них! Дети Богов понимают это. Посему ни в коем случае не позволяйте смущению охватить вас, будьте решительны, как если бы проводили серьезное исцеление! Они не смогут отказать вам в беседе!

– Если только мы их увидим, – хмыкнул Гронг Неотразимый Удар. Он иронично усмехнулся: – За последние три сотни лет клан Атакующего Парда, проживающий у берегов Эсмаэль, ни разу не имел счастья лицезреть Эльфа!

Он помог Айлани взобраться на огромного оркского скакуна, и уходящие коротко попрощались со своими друзьями. Трэрг потянулся мыслью к ближайшему к побережью Эсмаэль оркскому дозору. Спустя несколько мгновений он почувствовал десяток воинов, размеренным шагом скачущих вдоль эльфийской реки. Шаман неспешно развел в стороны руки, и в воздухе, словно держась на кончиках стеблей травы, лучистым сиянием вспыхнула фиолетовая рябь волшебного портала. Вокруг нее немедленно забегала оркская детвора, размахивающая деревянными мечами и игрушечными хрардарами. Трэрг поднял детворе ладонь на прощание, и маленькие крепыши торжественно отсалютовали в ответ деревянным оружием. Шаман тронул поводья и исчез в волшебном свечении. За ним скользнула Принцесса, напоследок улыбнувшись Лимми. Замыкала короткое шествие мощная фигура Гронга. Восседающий на могучем скакуне-тяжеловесе орк на фоне прошедших перед ним в портал Людей выглядел сказочным исполином, обманчиво размеренным и неторопливым, словно пустынный мираж. Могучий оркский воин величественно погрузился в магическое сияние, и портал погас.

Первое, что бросилось в глаза Айлани на другой стороне портала, было бескрайнее море желтых, красных и ярко-оранжевых цветов, словно расплескавшееся по уходящей за горизонт степи. В Ругодаре стояла Пора Цветения, и жесткие стебельки упрямой травы густо покрывали крохотные бутоны, источавшие легкий, свежий аромат живой природы. Принцесса вдохнула, принюхиваясь к ненавязчивому и в то же время весьма приятному букету цветочных запахов, и окинула взглядом раскинувшийся вокруг пейзаж. Вдали, на самом горизонте, виднелась небольшая рощица, возле которой паслось стадо каких-то диких животных, довольно крупных, раз их было видно с такого расстояния. Все остальное пространство занимала цветущая степь, разноцветьем своим заставляющая затаить дыхание человека, сведущего в прекрасном. Принцесса некоторое время получала удовольствие от созерцания бесконечного ковра из всевозможных цветков, лепестков и бутонов, после чего обернулась.

В нескольких десятках шагов позади нее степь обрывалась берегом реки, прозрачной, словно утренний воздух, и спокойной, будто стекло. Айлани вспомнила рассказы придворных учителей. Эсмаэль недаром называли хрустальной, с первого взгляда ее воды, казалось, не двигаются вовсе. Только приглядевшись, можно было заметить сонное течение водных масс, в толще которых весело сновали яркие разноцветные рыбешки, размером то ли с ладонь, то ли с человеческое тело. Определить глубину Эсмаэль и расстояние до них Принцесса так и не смогла, слишком чисты оказались речные воды, и взгляд легко проникал сквозь их толщу. Она поискала взглядом своих спутников. Гронг Неотразимый Удар в десятке саженей от нее разговаривал с небольшим отрядом оркских всадников. Могучие воины негромко рассказывали Гронгу о чем-то, изредка указывая руками на небо над рекой, словно обозначая направление ветра или полета птицы. Трэрг стоял у самого берега, неподвижно застыв на огромном оркском коне. Айлани направилась к нему.

Наследник прислушивался к магическим потокам, изливающимся с другой стороны реки, его глаза были закрыты, руки опущены вдоль тела ладонями к Эсмаэль. Принцесса подъехала к Трэргу и тут же ощутила знакомые вибрации мертвой энергии. В первую секунду она опешила и закрутила головой по сторонам. Неужели Некромант здесь? Он выследил их, не побоявшись явиться к самым эльфийским границам! Айлани подумала, что ей стоит изготовиться к бою или хотя бы вызвать Око Целителя, дабы не терять в сражении драгоценных секунд, но, заметив невозмутимость Наследника, успокоилась. Решив последовать его примеру, она сосредоточилась на созерцании течения магических потоков. Казалось, что лишенная жизни энергия словно текла из реки, и Принцесса присмотрелась, вглядываясь вдаль.

То, что она приняла за противоположный берег, пустынный и покрытый травой до самого горизонта, оказалось отражением, словно сам воздух над рекой служил для этого исполинским зеркалом. Присмотревшись тщательнее, Айлани разглядела его границы – волшебная преграда начиналась на середине реки. Она даже различила на «другом» берегу несколько маленьких силуэтов всадников, среди которых была и ее крохотная фигурка. Вдоль всей реки, будто рассекая ее на две, протянулась почти незримая стена волшебной энергии, перекрывая путь всякому, кто попытается пересечь Эсмаэль. Именно от нее веяло магией Некроса.

– Что это? – неуверенно спросила Принцесса. – Магический Щит некромантов?

– Это непреодолимые чары барьера, закрывающие дорогу в земли Эльсириолла, – открыл глаза Трэрг. – Мы стоим у самых границ страны Эльфов. Вся их страна окружена преградой, даже отвесные скалы северного побережья. Воины из кланов океанского побережья рассказывают, что даже искусные вакрийские моряки, приплывающие к ним по торговым делам, удивляются этому. Зачем запирать могучей магией неприступные горные стены, высотой в несколько миль?

– Вероятно, так Дети Богов обезопасили себя от неожиданного нападения некромосов, – предположила Айлани.

– Неужели могущественные некроманты не в силах провести портал сквозь этот барьер? – задумчиво произнес шаман. –Полагаю, мне удалось бы осуществить подобное, будь на то согласие Эльсириолла.

– Ну, такого согласия у нас нет! – усмехнулся Гронг Неотразимый Удар. – А значит, согласно Закону Предков, подобные наши действия будут означать вторжение. Не самый лучший способ попросить о помощи.

– Хроники гласят, что за нарушение своих границ Эльфы немедленно объявляют войну, – согласилась Принцесса. – Дети Богов ревностно относятся к своему уединению, не будем же вызывать их недовольство!

– Еще более меня удивляет тот факт, что я не могу почувствовать разницы между эльфийским волшебством и магией Некроса, – заметил Трэрг.

– Я бы сказала, что между ними вообще нет никаких различий, – подтвердила Айлани, – чары здесь те же, что были в пещерах некромантов. В первое мгновение я даже подумала, что некромосы рядом!

– Я тоже, – шаман вновь прислушался к исходящим от барьера магическим вибрациям, – но, кроме всех нас, вокруг нет более никого на расстоянии в половину долгого перебега. Все это довольно странно.

Гронг Неотразимый Удар поднял руку, прощаясь с воинами, и оркский отряд, отсалютовав, продолжил свой путь. Исполинский воин еще несколько мгновений всматривался в небо, после чего подъехал к Трэргу и Айлани.

– Дозорные говорят, что железная птица Эльфов пролетит вдоль реки менее чем через час, – сказал он на языке Людей, – она всегда осматривает Эсмаэль в это время. Хоть сами Эльфы и не снисходят до нас, но рубежи свои в наших землях они не оставляют без присмотра. Волшебная птица летает вдоль них испокон веков, наверняка эльфийские маги взирают на границу ее глазами.

– Мы можем привлечь их взоры криком и жестами! – предложила Принцесса. – Если птица осматривает пограничные рубежи, они не смогут не заметить нас!

– Не смогут. – Клыкастый воин усмехнулся. – Только они не обратят на наши крики никакого внимания. Дети Богов считают нас примитивными дикарями, не достойными их драгоценного времени. За сотни веков многие орки пытались привлечь их внимание бессчетное количество раз, и никогда это не делалось ради праздного любопытства. Только в дни тяжелых бед, когда на кланы обрушивались неизлечимые болезни, шаманы приходили на берег просить помощи у могучих Эльфов. И ни разу Дети Богов не вняли их мольбам. Не внимут и нашим.

– Ты прав, брат, – согласился Наследник, – потому, если они в величии своем не расслышат наши крики, предлагаю ранить железную птицу Эльфов или убить, если потребуется. Это должно их разозлить.

– Не станет ли их гнев причиной отказать нам в беседе? – заволновалась Айлани. – Вдруг они сочтут нас настроенными враждебно?

– Не думаю, – Трэрг коротко качнул головой, – мы не нарушим священных границ Эльсириолла. Это всего лишь железная птица, не думаю, что она станет великой потерей для безгранично могучих Детей Богов! – Он тронул поводья. – Поедем же ей навстречу, дабы не терять времени.

Их маленький отряд двинулся вдоль хрустального зеркала безмятежной реки, поглядывая в утреннее небо.