– Маленькую часть сектантов, – начал собеседник, – которые курят травку, я подчеркну – именно травку, потому что другие наркотики там не принимают, мы называем «рекламные агенты». У каждого из них осталась связь с миром за «забором» Зоны. Так как в «Монолите» постоянно идет агитация о вступлении в их якобы военную группировку, «рекламные агенты» зазывают народ на службу. Стимул для гражданских огромный. «Власть» над Зоной, отличное вооружение, лучшее снаряжение и просто фантастический доход от артефактов, которых на их территории достаточно. Ну и плюс хорошее денежное довольствие. Так как работать на предприятиях молодые, здоровые парни, особенно пришедшие из вооруженных сил, не очень стремятся, а военное дело им знакомо, то они соответственно клюют на такие предложения. Поэтому группировка «Монолит» вполне многочисленна. Честно сказать, для нас до сих пор секрет, кто ими управляет, но кто бы или что бы это ни было, оно отбирает самых здоровых и развитых из тех, кто приходит, и каким-то образом берет под свой контроль. В общем, наилучшие людские образцы превращают в полузомбированных бойцов. Причем заметьте, не в тупых, вялых зомби. Даже наоборот, они становятся сильнее, резче, к тому же не чувствуют боли. Для них защита территории и самого Монолита является единственной целью жизни. А те, кого не взяли в «элиту» группировки, так и остаются «рекламными агентами» да пушечным мясом. Поэтому я и спрашиваю, сможет ли ваш человек пробраться на тот объект и изъять информацию?

Собеседник задумался и спустя минуту ответил:

– У него нет выбора. Он не может отдать мне то, что должен. Поэтому сделает все, чтобы остаться целым. Дранкин знает мои методы забирания долгов…

– Хм… Я тоже наслышан, но на одном страхе цели не добьешься.

– Ему помогут подобрать хорошую команду.

– Надеюсь, вы правы, и ваш Дранкин достанет информацию…

* * *

Сталкер бежал напролом сквозь лес. Со стороны могло показаться, что он даже не думает, куда бежит, но у Кота было чутье на аномалии. Костю так прозвали за то, что он уже несколько раз был при смерти и напарники каждый раз думали, что это его последняя вылазка, но каждый раз Костя выкарабкивался с того света, постепенно отсчитывая девять жизней животного.

А сейчас он убегал от стаи псевдопсов.

«Ну что, Котяра, дожился? – мысленно с усмешкой спрашивал себя на бегу он. – Тебя собаки гоняют!»

Автомат сталкер уже давно бросил, остался только родной АПС⁶, но и с него очередями не постреляешь – патроны были на исходе. Его «Стечкин» бьет безотказно. И если он в умелых руках, то пули ложатся в цель.

«Скоро смеркается…» – цокнул языком с досадой Кот.

Бегал он хорошо, держа свору на безопасной дистанции, но когда Костя остановился и прицелился, то не произвольно мотнул головой, будто отгоняя морок. Псы, что его нагоняли, были какие-то неестественные, как будто слегка прозрачные.

«Наверное, устаю, уже глючит…»

Он потянул спусковой крючок. Пуля ушла к своей цели и впилась точно в широкую морду собаки, но та не завопила, не заскулила, зарывшись в землю, она как будто лопнула, исчезла…

«Это что за херня?! – недоумевал он. – Они призраки, что ли?! Но разве призрак может разодрать шкуру на ноге вместе с крепкой тканью штанов?»

Он выстрелил в очередной раз, и следующий пес исчез. Кот пригляделся и в очередной раз был удивлен: количество особей в стае все равно оставалось семь-восемь голов.

«Странно все это…»

Сталкер снова сорвался с места, мысли в голове не давали покоя: «Куда? Куда?..»

То ли от долгой нервной гонки, то ли чутье потерял, но лишь в последний момент сталкер заметил вращающиеся сухие травинки и листья на своем пути. Он с усилием и резкостью, какая у него осталась, рванул влево, но «карусель» успела ухватиться за сталкера.

Кот почувствовал резкий рывок назад, как будто сильные руки дернули его за рюкзак, и сталкер взлетел вверх по спирали…

«Неужели последняя жизнь была?..» – усмехнулся Костя, огибая дугу «карусели». В этот момент в аномалию влетели несколько псевдопсов. В самый ее центр. «Карусель» завращалась еще быстрей, мгновенно набирая свою мощь, и сталкер полетел, но не по кругу, а из аномалии, прямиком в дерево.

Он, как настоящее домашнее животное, вцепился в ствол дерева и, морщась от боли в грудной клетке, вытряхнул звезды из глаз после такого удара. Тут же посмотрел вниз на своих преследователей. Те псевдочи, что его спасли, попав в самый центр «карусели», исчезли. Зато оставшиеся, а их теперь было снова неизменное количество, обежали опасное место и устремились к дереву, где сидел Кот.

«Да что же это такое?! – не выдержал он. – Сколько слышал про псевдопсов, никто такого не рассказывал…»

Самому ему еще ни разу не доводилось встречаться с этими порождениями Зоны лицом к лицу, точнее, к морде.

И тут случилось то, чего он никак не ожидал. Псы с разбегу заскакивали на дерево и карабкались вверх, как кошки…

«Твою же мать!..» – и сталкер открыл огонь.

Первый – исчез. Второй – исчез. Третий… Четвертый… Пятый…

Они исчезали, но их поток был нескончаем. Костя залез на развилку ствола и стрелял не переставая. «Стечкин» щелкнул вхолостую, он выхватил очередную обойму, вставил, но передернуть раму не успел. В правую ногу впились острые зубы, и сталкер взвыл от боли и злобы. Когда он ударил каблуком в морду твари, висевшей на правой ноге, левая нога ощутила ту же боль.

Под весом двух крупных собак Костя не удержался и сорвался вниз. Чтобы ухватиться за ветку, ему пришлось бросить пистолет. Пальцы стали соскальзывать, так как оба пса, вцепившиеся в его ноги, дергались в попытке разгрызть плоть до кости. Кот через плечо краем глаза глянул вниз. Ему показалось, что одно из ужасных порождений мутированной плоти стоит в стороне, не двигаясь, а остальная стая бегает вокруг дерева в трех метрах под ним. А может, ему просто показалось… В этот момент в лицо ударил смрад гниющего мяса. Он повернул голову, и последнее, что он увидел, как в развилке дерева высунулась раскрытая зубастая пасть…

– Степа, – обратился невысокий боец из группировки «Свобода» к напарнику, – слыхал?

– Ну. Стреляли одиночными. Из пистолета, – ответил Степа. – И что дальше?

– Мож, посмотрим, кто?

– Санек, тебя за это Носом прозвали, потому что ты везде свой нос суешь?

– А тебя Тюленем – потому что ты, как тюлень, неподъемный и ленивый? – парировал Александр.

– Да пошел ты! Фамилия у меня Тюленев!

– А у меня Носов! – выпалил Саня Нос.

– Да ты гонишь!

– Что, паспорт показать?

– А ты документы по Зоне таскаешь? – заржал напарник.

– Ага, вдруг милиция остановит. Ну что, поглядим, кто стрелял?

– Хрен с тобой, уговорил! – и два свободовца повернули на северо-восток.

Костя Кот разжал пальцы и перед тем, как сорваться вниз, практически носом ощутил, как клацнули мощные челюсти. Он жестко упал на двух псов, остальные тут же на него набросилась.

Прозвучал выстрел.

– Нос! – шепнул Степа, пихнув своего напарника в бок локтем.

– Вижу, вижу! – нервно ответил Александр, так как Тюлень сбил тому прицел. – Сука, не мешай! – сквозь зубы процедил Нос и нажал на спуск.

Пуля, пропоров сгущающийся сумрак, глухо вошла за ухо псевдопсу, который управлял своими слугами-призраками.

Кот ощутил сразу в нескольких местах боль от рвущих его зубами собачьих монстров, но после прозвучавшего выстрела все шавки чудесным образом, как по мановению волшебной палочки исчезли.

Перед глазами все плыло, но Костя помнил, где упал его пистолет, он попытался встать, но тут же упал. Зарычав, сталкер пополз.

«Где ты?» – шарил мутным взором Костя.

Из полумрака деревьев вышли двое.

– Эй, ты живой? – спросил один.

– Да. Вы стреляли?

– Ага, – ответил другой. – Имя есть?

– Костя Кот, – сталкер наконец-то нашел, что искал, и сделал то, что не успел сделать на дереве. Отпустил раму с задержки, загнав патрон в патронник.

– Застрелиться решил? – усмехнулся сталкер в свободовском комбинезоне, добивая магазин недостающим патроном.

– Я правильно понимаю – вы из «Свободы»? – тяжело вздохнув, спросил сталкер и лег на спину.

– Угадал, Кот, – ответил другой, более широкоплечий, свободовец. – Ты только не отключайся, – и сталкер достал свою аптечку, отметив, что у лежавшего от рюкзака остались только спинка с оборванными краями и лямки.

– Спасибо, парни, – и Костя потерял сознание.

– Э, Котяра! – знакомый голос ворвался в сознание.

Человек разлепил веки, заморгал, настраивая резкость, и тут же вздрогнул. На него в упор смотрел Внучок – рыжий конопатый парень, волосы которого торчали клочками в разные стороны. Этого сталкера в шутку друзья дразнили: «Рыжий, рыжий, конопатый, убил дедушку лопатой…» А Кот как-то спросил с улыбкой: «Эй, Внучок, деда-то за что?» Так он Внучком и остался.

Костя взял рыжего за физиономию своей пятерней и оттолкнул:

– Хватит слюной брызгать, отвали!

– А-а, живой, сучий потрох! Вставай, лежебока, нам работу подкинули.

– Погоди ты с работой, мне надо у «Свободы» узнать, что я им должен за спасение.

– Придурок, ты куда тогда попер один?!

– Ладно, проехали, – и Костя сел на кровать. Затягивающиеся раны от зубов псевдопсов ныли.

– Мы уже узнали. Они предложили нашей группе, конечно, за ТВОЕ СПАСЕНИЕ… – ехидно улыбнулся рыжий, – освободить деревню от бандюков. «Свобода» хочет поставить там пост, чтобы разная шваль больше в ней не обитала, но отстрел братвы им устраивать некогда, опять зверье прет с Радара.

– А это не большая ли плата за мою никчемную жизнь? – усмехнулся Костя. – Еще вас подставлять…

– Расслабься. Те плохо вооружены, а нас обеспечат огневой мощью и еще деньжат подбросят.

– Мне надо будет ствол купить… – печально сказал Костя, вспоминая о своем безотказном АК.

– Я же говорю, их старшой обеспечит нас оружием и боеприпасами. Так что все в ажуре!

– И много там этих ублюдков?

– Говорят, уже рыл пятнадцать, по их наблюдениям.

– Ни хрена себе! А нас-то всего пятеро…

– Семеро.

– В смысле семеро – к нам кто-то присоединился?..

– Тебя не было почти неделю, я уже решил, что у кошака закончились его девять жизней, – ощерился Внучок. – А тут двое парней предложили свои услуги.

– Хоть не олени?

– Да нормальные. Мы с ними уже деньжат подзаработали, пока ты валялся в отключке: плотей на болоте целую стаю выбили, «Свобода» заплатила.

Кот поднялся с кровати, начал натягивать свой комбинезон, затем броник с разгрузкой.

– Ну, если стрелки хорошие, значит пойдем валить братков, – скривившись, от боли, улыбнулся Костя.

Сундук сидел в арсенале группировки «Свободы», скучая. Бывшего военного, старшего мичмана в отставке, за его звание и прозвали Сундуком.

Услышав шаги, он взбодрился. В помещение ввалились семь сталкеров. Начальник склада зевнул и выгнул с хрустом широченную спинищу. Его круглое лицо, обросшее густой щетиной, можно даже сказать уже бородкой, украшенное шевелюрой в три волосины, оживилось. Радуясь хоть какому-либо общению, старый мичман спросил:

– Кто тут Кот, ты, что ли, покоцанный⁷?

Первым стоял невзрачный, среднего роста, светловолосый сталкер с царапинами на лице.

– Я, я, – ответил тот.

– Когда все, что надо, получите, распишешься вот здесь, – Сундук ткнул толстым пальцем в ведомость выдачи оружия.

– А если оружие не получится вернуть? Ну, мало ли, кто сдохнет?.. – спросил старший группы, прищурив глаза.

– Слушай, Кот, не иби мозга. Мне по херу, вернете вы или нет. Это я просто для себя отчет веду, чтоб потом репу не чесать, куда стволы и б/з⁸ делись. Привычка, понимаешь? Со службы.

– А, понимаю…

Вечером группа из семи человек сидела в баре и обсуждала план действий.

– Парни, – начал Костя, – предлагаю начать ночью. Мы не раз так работали. У всех есть глушаки на стволах. Постараемся по-тихому как можно больше убрать, а дальше по обстоятельствам.

– А чего обсуждать-то тогда? – развел руками улыбающийся Гусак.

– Как всегда, без двадцати четыре? – тоже улыбнулся Внучок.

– Да, – сказал Костя Кот. – Через час выдвигаемся в сторону деревни и занимаем позиции. Сверим часы. Так. Работаем – две двойки и тройка. Начинаем со стороны башни. Дом справа от нее – что-то вроде их штаба, так говорят наблюдатели «Свободы».

– Кот, на башне наверняка у них наблюдатель, – сказал новый член их группы – Дима Кирка.

– И я уверен, что не один, – согласился Кот. – В башню иду я. Внучок и Клён прикрывают. Остальные снимают всех, кого видят в районе штаба и соответственно в округе. Следом штаб, а потом по очереди каждый дом. Кстати, начался дождь – это нам на руку.

– Копыто, Копыто! – хрипло кричал худой бандюган в кожаной куртке, толкая своего напарника, который храпел во все горло. – Хрен ли ты спишь?! Просыпайся!

Толстый почесал пузо, всхрапнул и сплюнул на дощатый пол помещения башни.

– Хилый, – сквозь сон, забубнил Копыто, – отвали, в натуре!

– Ты же знал, что мы сёдня в башне, че нажрался?! – толкал Хилый своего напарника.

– Иди на … – и Копыто снова захрапел.

– Сука, урод! – Хилый пнул по ботинку лежавшего, но тот никак не отреагировал.

«А если Слон проверит?» – испуганно подумал Хилый.

– Хотя и они синьку хлюпали, – успокоился он и уставился в черноту окна. Дождь шумел успокаивающе. Иногда мокрое пространство освещалось молниями и сотрясалось раскатами грома. – Нас здесь четырнадцать рыл, – продолжал разговор сам с собой бандит с синими от наколок руками, по кличке Хилый. – Кто осмелится прийти. Вон на днях двоих сталкерюг пришили. Да и «свободных» мы запросто! Век воли не видать! – геройствовал сам перед собой Хилый. В этот момент кто-то зажал ему рот рукой, в ночи блеснул металл, и сильный удар в грудь вогнал что-то обжигающее прямо в сердце.

Кот осторожно положил тело у окна и, подойдя к храпящему, перерезал тому горло. На улице продолжал шуметь дождь, словно стараясь скрыть тайные деяния.

– Сколько убрали? – спросил Костя, когда спустился вниз.

– Троих. А, вот этот четвертый, – пнул труп у входа в башню Клён.

– Еще восемь, – подытожил Кот и, показав жестом направление, двинулся к дому, прикрываясь кустами. Их тройку встретил Гусак.

– Кот, в доме несколько человек, но тихо не пройти, пол скрипит сильно.

– Думаешь?

– Я отсюда слышал сквозь дождь, когда вон тот поссать выходил.

– Но он ведь должен вернуться в дом скрипя, – улыбнулся Костя. – Ладно, я пошел, а вы наблюдайте за округой.

– А, пришли, волки позорные! Не зря, значит, мы засадку устроили, не зря… – оскалился крепыш в длинном плаще с накинутым на голову капюшоном, наблюдая в трофейный ночник, что был у одного из сталкеров, убитого на днях.

– Слон, мож, начнем этих гондонов свободовских мочить? – спросил жилистый, скуластый бандит.

– Так начинаем! Век воли не видать!

Кот вошел в дом с ужасным скрипом. Из-за угла кто-то вышел. Глушитель плюнул свинцом. Тело сложилось и рухнуло.

«Черт, громко упал! – выругался Костя, присев у стены в ожидании того, кто прибежит на шум, но не было никакого движения. – Может, крепко спят, вон перегарище какой стоит…»

Подождав минуту, сталкер осмотрел комнату. Прибор ночного видения, что выдал им Сундук, показал пустое помещение с одним трупом.

«Что ж, идем дальше».

Коридор, комната направо – пусто. Следующая – пусто. Впереди самая большая комната. Тишина.

«Странно. Даже никто не храпит…»

Окна в ней были завешаны тряпками, на полу лежат четыре неподвижные фигуры. Слишком уж неподвижные. Кот выстрелил в ближайшую и увидел, кто так может недвижимо спать. Это были трупы неудачных путников, которых кто-то заботливо уложил и укрыл.

В эту минуту на улице раздалась канонада смешенного огня, в основном гладкоствольного оружия, но была слышна пара «Гадюк»⁹, и грохнул взрыв. Сзади, в тряпку на окне, что-то ударило, и в комнату влетела граната, но Кот еще за мгновение до того, как РГД¹⁰ ударилась об пол, нырком вылетел в коридор. Взрыв сотряс всю деревянную постройку. Кота кто-то поднял, в ушах звенело. Его потащили, но сталкер быстро придя в себя, сам побежал в противоположную от входа комнату и, последовав примеру Клёна, «щучкой» вылетел в окно.

Выстрелов уже не было слышно, только лай и маты бандюков.

– Искать! Бóшки мне принести этих ублюдосов! – кто-то орал в бешенстве. – Еще один или двое ушли, сука мля!

Счетчик Гейгера часто защелкал, и двое сталкеров ушли влево. Голоса рявкающего вожака и других бандюков не отставали, они, как собаки, шли по следу. Костя уже нормально слышал и тихо сказал:

– Клён, веди их к дороге, там, если что, ходят свободовские патрули, а я сделаю засаду. За парней надо отомстить.

Сталкер нырнул в полуразрушенный дом, северная сторона которого полыхала «жаркой».

Клён уже видел дорогу, когда сзади раздались два взрыва, затем выстрел гладкоствольного ружья, и все стихло. Стиснув зубы от злости, он выбежал на асфальт. Слева по дороге в его сторону шел патруль из пятерых свободовцев, освещая мокрое пространство мощными фонарями. Он включил свой и поднял руку.

– Эй, патруль, нужна помощь! Сейчас сюда могут выйти оставшиеся бандиты.

– А ты кто? – спросил впередиидущий.

– Я Клён, из группы Кости Кота, которые пошли зачищать деревню от бандитов. А эти суки засаду устроили, думали, ваши пришли.

– Ясно. Что ж, давай их здесь со склона и встретим.

Но не успели они добежать, как на дороге появилась одиночная фигура, идущая открыто, не прячась.

– Назовись! – крикнул начальник патруля, держа человека на прицеле.

– Кот…

В обеденное время наступившего дня «Свобода» выделила группу для окончательной зачистки деревни. И эта же группа должна была оборудовать там пост. Свободовцы в деревне нашли только трупы пятерых сталкеров и больше десяти тел бандитов, точное количество которых было неизвестно, так как у полуразрушенного дома, в котором с одной стороны обосновалась аномалия «жарка», они обноаружили кровавую кашу из останков нескольких тел.

Костя Кот и Клён сидели в баре, поминая друзей после того, как предали их тела огню. Сталкеры забрали все ценное из вещей, что им принесли свободовцы, остальное сдали Сундуку. А после недельного отдыха и получения награды двинулись к базе «Долга».

* * *

Генерал сидел за столом Главного. Для людей с военной выправкой стулья со спинками не нужны: осанка пожилого офицера была безупречной.

– Генерал, для вас пришло новое задание. Вы слышали о Зоне отчуждения?

– Да.

– Военный порядок последние годы там поддерживал отставной майор, которого взяли туда за былые боевые заслуги, но… майор стал общаться, а впоследствии и торговать с местными «аборигенами». И ту линию охранения, которая должна была не допускать никакого проникновения с зараженной территории и соответственно на зараженную территорию, стали преодолевать в обоих направлениях. «Аборигены» – они называют себя сталкерами – нашли подход к военным, и двойная линия охранения стала условной. Зараженные предметы – артефакты – потекли в мир. Уже неоднократно фиксировались смертельные случаи гражданских лиц. Так как мы военные и должны защищать свой народ от любого врага, было решено поставить Предел из десяти линий, каждая из которых будет оснащена отличной военной техникой. Пока добровольцев мало, мы вызвали миротворцев. Цель вашего нового задания, надеюсь, ясна?

– Да.

– Вы со своим спецподразделением будете находиться на старой базе Кордона. Бункер, расположенный там, – теперь ваш штаб. Выделите по два бойца в подразделения миротворцев – как старших офицеров. Контроль за охраной Предела должен оставаться только в ваших руках. Надеюсь, ни одна мышь не проскочит, не говоря уже об артефактах. Вопросы есть?

– Мне нужна вся информация, касающаяся Зоны.

– Она уже у вас в компьютере, – и Главный пододвинул к Генералу ноутбук.

– Когда я приступаю к возведению линий Предела?

– Их уже «тянут». Сейчас их семь, и они заполняются личным составом.

– Хорошо. Я могу идти?

– Да.