«Ну, вот, – разочарованно подумал Арист, – теперь выбора нет. Надо приводить в действие план военной кампании. Эти жирные денежные мешки правы: любры во всем нас опережают. Если так и дальше пойдет, они просто поглотят нашу цивилизацию. А как может пойти по-другому? Себе то я могу признаться, что я плетусь в хвосте вслед за открытиями Плата. Его гипотеза о причинах старения позволила мне создать эликсир, который дал мне уже триста лишних лет жизни. Его гипотеза о возможности трансплантации сознания позволила мне создать методику, которую впервые опробовал Дивал. Конечно, я и без Плата кое-что придумал, но это так, мелочи. Когда мы победим, Плат должен умереть в первую очередь. Следом наступит очередь и Ариста. На их место придет молодой, никому не известный ученый, который затмит своей славой их обоих. Кстати, уже неплохо было бы подобрать тело для этого ученого».

Арист мог отправить команду запуска военной кампании со своего коммуникатора, но ему захотелось сделать это лично, и он отправился в Центр Военных Операций. В зале управления Центра он обратил на себя внимание присутствующих генералов и офицеров и произнес заранее заготовленную фразу:

– Именем Главного Секста, приказываю план военной компании запустить!

Присутствующие инферы кинулись к своим мониторам, набрали несколько команд и замерли в ожидании подтверждения.

Насладившись произведенным эффектом, Арист сел в самокат и отправился в бункер. Подтверждение могло быть отправлено только оттуда. Вслед за Аристом в бункер прибыли и остальные члены Главного Секста. На этот раз все были в радостном возбуждении и не задавали вопросов. Не выдержал один «хряк»:

– Значит, я был прав, Арист, любры блефовали?

– Не вижу, почему бы мне это не признать.

– Вечно ты со своими закавыками. Нет, чтобы прямо сказать: «да, ты был прав». Ладно, чего мы ждем?

Инферы расселись по своим местам, Арист набрал команду на своем компьютере, и из потаенных карманов на столе выдвинулось шесть мини сканеров. Инферы приложили к сканерам свои большие пальцы левой руки, и Арист нажал кнопку «пуск».

Война началась.

***

Это заседание инферов было столь стремительным, что Лют не успел оттранслировать его Роду. Командир десантников немедленно связался с главой Совета и доложил о начале войны. В это время начали срабатывать сейсмические датчики. Ареал их срабатывания однозначно говорил о запуске двигателей крейсера. Эту информацию Лют тут же вставил в свой доклад.

– Понял, Лют, – ответил Род, – возвращайся на базу и следи за их бункером. Если эта шайка соберется вновь, уничтожь всех, кроме Ариста. Он нам нужен живым.

– Сделаю.

Род связал в режиме конференции Сварга, Зеуса, Анта и Сириса.

– Пять минут назад инферы запустили двигатели своего крейсера. Сирис, у тебя все готово?

– Я запустил реакторы на прогрев, как только Сварг закончил погрузку.

– Хорошо. Сварг, ты где?

– Загоняю на крейсер последние грунтовые корабли.

– Сколько ты оставил в лабиринтах?

– Половину, двенадцать штук.

– Хорошо. Оставайся на крейсере. Зеус, запасные модули уже перевезли?

– Нет. Я отправил за ними самокат.

– Отменяй. Ант доставит. Ант, поднимай весь флот, и выходите на дальнюю орбиту.

– Понял.

– Ну, все. Сирис взлетай.

Раздав указания, Род отключил коммуникатор и подошел к прозрачной стене зала заседаний. На фоне пустынного города и темных дождевых облаков, сквозь которые пробился один лучик Сириуса, медленно поднимался огромный, гладкий как зеркало, тор. Космодром находился в сотне километров от города и, не смотря на это, Роду приходилось поворачивать голову, чтобы окинуть взглядом это гигантское, сто восьмидесяти километровое кольцо. Звездолет плавно ускорялся и вскоре исчез за облаками.

Один за другим взлетали в небо груженые свинцом челноки. Когда последний челнок покинул стартовую площадку, Род связался с Платом:

– Ты все успел эвакуировать, Плат?

– Не все, но то, что поможет нам выжить – успел.

– Тогда бросай все и спускайся в лабиринты. С минуты на минуту челноки инферов будут здесь.

В это время сквозь облака со страшным воем пролетел и рухнул на городское здание космический челнок. Взрыва не было, но на месте здания образовалась груда строительных обломков, смешанных с блестящими обломками челнока.

В зал заседаний вошел Золт и приблизился к Роду.

– Что это было, Род? Тряхнуло так, что подо мной стул подскочил.

– Челнок упал.

– Наш?

– Не знаю. Будем надеяться, что инферов. Пора и нам в лабиринты, Золт.

Они вышли на террасу и сели в винтолет. Род запустил двигатель и набрал на навигаторе ближайший вход в лабиринты. Когда винтолет набрал скорость, рядом с ними пролетел и упал между домов еще один челнок, а за ним еще и еще.

– Похоже, бой там разгорелся не на шутку, а, Род? – только для того чтобы унять внутреннюю дрожь, задал вопрос Золт.

– Хотел бы я, чтобы ты был прав.

– Что ты имеешь в виду?

– Груженый челнок – это не боевая единица. Это транспортник. С пустой маневренной машиной он соперничать не может.

– Так это наши челноки падают? Уже четыре штуки!

Род был прав: за облаками шел не бой, а побоище. Началось все с того, что пилоты взлетающих челноков любров заметили на горизонте небольшой воздушный отряд инферов. Инферы, видя какая армада взлетает, остановились и зависли в воздухе. В ожидании атаки они провели в неподвижности несколько минут. Так как их никто не преследовал, инферы осмелели и двинулись вслед за армадой на безопасном расстоянии.

– Я прикрою, командир, – выкрикнул по общей связи пилот крайнего челнока любров.

– Отставить.

– Они же пожгут нас в хвост, как куропаток!

– Отставить, я сказал, – повысил голос Ант, – все движемся заданным курсом, противника игнорируем.

– Вот и игнорируйте, – ответил пилот и отключился от общей связи.

Он развернул крылатую машину носом навстречу челнокам инферов. Те остановились.

– Вы не заметили ничего необычного, господин майор? – задал вопрос командиру один из пилотов.

– Похоже, птичка перегружена. Идем на нее, на подлете рассыпаемся веером и бьем сбоку.

Маневр инферы исполнили в точности с планом командира. Это был первый сбитый челнок.

Увидев, как погиб их товарищ, от строя отделились еще три машины любров.

– Что вы творите, мать вашу? – кричал по общей связи генерал Ант, но пилоты этих челноков его уже не слышали.

Этой троице удалось продержаться ненамного дольше.

– Если еще кто-то захочет повторить, я лично собью! Повторяю приказ: всем идти курсом на крейсер на максимальной скорости.

С этими словами генерал выбросил машину из строя и заложив длинный вираж, зашел сбоку строя инферов. Зацепив лучом две машины противника, генерал резко ушел вниз. Вниз он ушел ровно настолько, чтобы на обратной петле выйти в хвост инферам. В прицеле Ант видел сразу два вражеских челнока и включил луч. Одна из машин инферов камнем рухнула вниз, второй удалось увернуться.

Молниеносная атака Анта вывела из строя три машины врага. Одна была уничтожена полностью, а две были вынуждены лечь на обратный курс. Ант быстро удалялся в сторону, надеясь вызвать на себя атаку оставшихся пяти машин инферов. Но за ним увязались лишь два челнока. Оставшиеся три продолжили преследовать и расстреливать армаду.

Челноки противника быстро догоняли машину генерала. Пилот переднего челнока уже видел в прицел хвост преследуемой машины и готовился включить луч. Но неожиданно хвост резко взмыл вверх и последнее, что инфер увидел, был нос летящей прямо на него крылатой машины.

Ант не стал ввязываться в бой со второй машиной преследователей, а, включив форсаж, отправился спасать свой флот. Инферы жгли один челнок за другим, но, увлекшись, не заметили опасности.

«Еще один готов, – отметил про себя генерал, и ушел вверх на очередной вираж. – Теперь вас только трое». Но, развернувшись, он увидел лишь два челнока инферов, которые поспешно удалялись.

Вскоре остатки космической армады любров достигли крейсера и были приняты на посадку в шлюзовые камеры звездолета. Потери флота оказались огромны: восемьдесят процентов техники и личного состава. На борту крейсера оказался лишь двадцать один челнок, включая машину Анта.

Двадцать челноков опустили в грузовые отсеки, и роботы приступили к разгрузке свинцовых чушек. Челнок Анта остался в шлюзовой камере: отсюда быстрей можно доставить запасные модули к месту монтажа.

Генерал Зеус торопился. Дорог был каждый час. Теперь он увидел своими глазами, как подло и жестоко действуют инферы, если не встречают сопротивления. Теперь у него не осталось ни тени сомнения: так же подло и жестоко враги будут действовать и на Злане. Остановить их сможет только «Вертан».

Зеус сам вместе с Сетом и несколькими помощниками прибыл в шлюзовую камеру. В сопровождении Анта они поднялись в грузовой отсек его челнока. Видимых повреждений упаковки модулей не было, и это очень обрадовало Зеуса. Учитывая, какой бой выдержал Ант, нужно быть полным оптимистом, чтобы надеяться получить модули неповрежденными.

– Разгружаем, – распорядился Зеус, и первым принялся отстегивать крепления ящиков.

Отстегивая один из ящиков, генерал заметил, что половинки ящика сдвинулись относительно друг друга. Не поверив своим глазам, Зеус толкнул одну половинку, и она легко отделилась от второй. Ящик вместе с модулем был разрезан лучом пополам. Генерал внимательно осмотрел борт челнока и заметил узкую, видимую только на просвет, щель. Напротив этой щели был закреплен еще один ящик и он тоже оказался разрезанным пополам.

– Сет, что скажешь?

– А что сказать, генерал?

– Можно это как-то восстановить?

– Мне нужно время, чтобы ответить точно.

– Ты хочешь сказать, что еще есть шанс?

– Если удастся это восстановить, то только благодаря чуду.

– Что ж, на него и будем надеяться.

Зеус, кивнув Анту, покинул шлюзовую камеру. Сет поехал заниматься ревизией поврежденных модулей. Ант остался один.

Никто не упрекнул Анта в том, что из-за его опрометчивой атаки народ любров лишился шансов на победу, а, возможно и шансов выжить. Сейчас можно рассуждать, что было важней: спасти два десятка челноков или доставить на борт крейсера неповрежденные модули. Но в момент выбора, каждый любр отдается на волю совести. Именно выбор совести заставил пилотов первых подбитых челноков нарушить приказ и развернуться навстречу врагу. Именно выбор совести заставил Анта вступить в неравный бой с восемью вражескими челноками.

Чувствуя за собой вину, Ант отправился в свою кабину. Он хотел в одиночестве обдумать сложившееся положение. Понятно, что «Вертан» не восстановить. Но и оставлять любров на Злане один на один с вооруженным крейсером инферов тоже нельзя. Как безоружный крейсер может сыграть вничью с вооруженным Большим Лучом своим «близнецом»? Вот эту мысль и предстояло обдумать.

Если Ант уже смирился с мыслью об окончательной утрате «Вертана», то Зеус – нет. Ведь десять из двенадцати модулей остались целыми! Возможно ли частичное восстановление «Вертана»? Можно ли будет, в этом случае, нанести какой-то урон технике инферов? Ответы на эти вопросы Зеус собирался получить у Плата. Он направлял свой самокат к рубке управления. Сирис в рубке оказался один, и Зеуса это устраивало.

– Нужно связаться с коммуникатором Плата, Сирис.

– Нет ничего проще. Подключай свой коммуникатор к этим разъемам и связывайся по обычной схеме.

Когда Зеус набирал код Плата, в рубку вошла Лана. Генерал собирался выставить ее из рубки, но в это время ответил Плат и Зеус переключился на разговор с ним.

– Плат, при транспортировке повредилось два модуля. Сет сейчас над ними «колдует». Я хочу знать, возможно ли, хотя бы частичное, восстановление «Вертана» без этих модулей?

– Возможно. Фактически, «Вертан» состоит из двух половин. Каждая половина охватывает свой сектор пространства в четверть сферы. Каждой половиной управляют шесть модулей. Каждый модуль имеет своего дублера. Поэтому, если повреждены два разных модуля, то половину «Вертана» можно восстановить.

– Это отличная новость, Плат. А половины «Вертана» будет достаточно для нейтрализации инферов?

– Вполне. Вся электронная техника, которая окажется во фронтальном секторе, будет уничтожена.

– Хорошо, понял, – завершил разговор Зеус и уже обращаясь к Лане, спросил:

– Ты что-то хотела, Лана?

– Я к Сирису. Хотела попросить включить меня в экипаж вторым оператором «Вертана».

– Но ты же на нем не специализировалась, – высказал сомнение Сирис.

– Как я поняла, после Кира на крейсере нет других специалистов, а я, хотя бы знаю общее устройство и в управлении компьютерами разбираюсь.

– Я думаю, у нас нет других вариантов, Сирис, – поддержал Лану Зеус.

– Хорошо. Ты в команде крейсера, Лана, – без всякого внутреннего сопротивления согласился Сирис.

– Тогда я побегу? – с нескрываемой радостью отпросилась Лана.

– Давай, – улыбаясь, отпустил ее новый командир.

Лана готова была сбросить магнитные боты и лететь, чтобы быстрей обрадовать Сета. Ей еще не приходилось бывать в невесомости и хотелось скорее испытать эти ощущения. Но благоразумие взяло верх, и Лана вывела из скорлупы ближайший самокат.

В рубке диагностики и ремонта, где Сет разбирался с поврежденными модулями, Лана оказалась через десять минут.

– Сет, меня назначили вторым оператором «Вертана»! Значит, мы все время будем вместе! Ты рад?

– Безусловно, я рад. Только как бы нам обоим не оказаться без работы.

– А что поврежденные модули одинаковые?

– При чем здесь это?

– Ну, как «при чем», Сет? Я слышала разговор Зеуса с Платом. Плат сказал, что все модули парные и что если удастся собрать шесть исправных модулей «Вертан» будет работать.

«Мне снова несказанно повезло», – подумал Сет, а вслух сказал:

– Смотри.

Сет отошел в сторону и на столе Лана увидела разрезанные модули со снятыми крышкам. Лана не разбиралась в электронных схемах, но даже она увидела, что модули одинаковые.

– И что ты думаешь делать?

– Боюсь, я ничего не смогу сделать. Надо докладывать Зеусу.

– Подожди. Может быть, на крейсере есть детали к модулям?

– Даже если и есть, это не поможет. Смотри, сколько связей разрезано лучом. Здесь десятки тысяч! Жизни не хватит их восстановить.

В это время на коммуникаторе Ланы раздался специфический сигнал.

– Я ненадолго тебя оставлю, – быстро произнесла Лана, – приму амбру, и назад.

– Можно я тебя провожу?

– Как приятно. Ты не хочешь со мной расставаться ни на минуту?

– Ты же знаешь, минуты без тебя кажутся часами.

– Ну, тогда проводи.

Они вышли из рубки и бок о бок двинулись вдоль коридора. Сет напросился с Ланой не потому, что боялся соскучиться в ее отсутствие. Когда он еще был в теле Кира на его коммуникатор приходил такой же сигнал, но он не знал, что с этим делать. Сигнал настойчиво повторялся через каждые пол часа, и он нашел функцию отключения. Теперь Сет надеялся выяснить его назначение.

Идти долго не пришлось. Лана остановилась возле автомата, о назначении которого Сет не знал. Она опустила свой коммуникатор в специальную нишу. Через несколько секунд выдвинулся горизонтальный лифт с ячейкой, в которой находился серый шарик диаметром около трех сантиметров. Лана достала шарик, откусила небольшой кусочек и стала жевать.

– Сет, милый, ты хочешь смотреть, как я жую?

– А ты бы как хотела?

– Я бы предпочла, чтобы ты этого не видел.

– Как скажешь.

Сет повернулся и собрался уходить. Он уже выяснил все, что ему было нужно. Но в это время на его коммуникаторе раздался такой же сигнал. Сет развернулся и, подходя к автомату, улыбнулся Лане.

– Видимо, нам придется пообедать вместе, – сказал он.

– Пообедать?

– Да, я так сказал.

– И что значит это слово?

«Мохен-трахен, – выругался про себя Сет, – надо меньше болтать. Похоже, любры уже давно не пользуются этим словом». Вслух же он произнес совершенно другое:

– Как, вам разве не рассказывали по истории, что в давние времена, когда не еще не было ни любров, ни инферов, зланиане принимали пищу несколько раз в день?

– И как это связано с этим словом… как ты сказал «пообедать»?

– Самый главный прием пищи назывался обед.

– А, теперь понятно. Знаешь, никогда не слышала об этом, хотя история была моим любимым предметом.

– Теперь будешь знать, – облегченно произнес Сет, опуская в нишу автомата свой коммуникатор.

Его шарик оказался несколько больше шарика Ланы. Сет с опаской откусил, но вкус не показался ему противным. Необычным – да, но не противным. Пережевывая амбру, Сет ощущал различные вкусовые оттенки. Кусочек во рту не разделялся на части, а оставался единой вязкой массой, и Сет не знал, можно ли его проглотить. Он решил незаметно понаблюдать за Ланой.

Изредка бросая взгляды в ее сторону, по движению челюстных мышц, он определил, что она проделывает во рту какие-то манипуляции. После этого Лана проглатывала очередную порцию и откусывала новую.

«Она формирует или круглые, или продолговатые порции. Так их легче проглотить», – догадался Сет. Он попробовал сделать то же самое. К его удивлению, мышцы и язык заработали согласованно, и вскоре продолговатая «пилюля» легко поглотилась.

«Вот я и попробовал пищу бессмертных. С детства каждый инфер твердо знает: любры всю жизнь едят нечто со вкусом, цветом и запахом твердого кала. Именно поэтому инферы и отделились от вонючих любров. Получается, нам лгали?»