На триста восемьдесят шестой день полета в невесомости Сетан перестал кричать. Это произошло внезапно. С начала дня все было как обычно. Ребенок кричал без перерыва около восьми часов, пока не выбился из сил и не уснул. Через секунду уснула и Лана. Ее организм привык использовать для сна каждое мгновенье тишины. По обыкновению, Лана должна была проснуться от крика через час, но она проспала десять часов и проснулась от тишины.

Лана медленно поднимала веки, боясь увидеть умершего сына, но Сетан был жив. Он лежал с открытыми глазами и молчал. Обрадованная мать хотела привлечь внимание сына, говорила ласковые слова, хлопала в ладоши, но все было бесполезно. Во взгляде ребенка была пустота.

***

Заканчивалось время полета крейсера в условиях невесомости. Приближалась пора включения двигателей на торможение. Но прежде предстояло перевернуть звездолет на сто восемьдесят градусов. В этом нет никакой проблемы, если команды управления рулевыми двигателями формируются на основании данных звездной карты. Но на таких скоростях эту функцию подключить невозможно. Единственный выход – перейти на ручное управление.

В теории все было просто: запустить два диаметрально расположенных рулевых двигателя с противоположной тягой, отследить по гироскопу поворот на сто восемьдесят градусов, затормозить вращение. Все. А дальше начинаются вопросы. Прицелы в сторону работающих двигателей не установишь, а ориентация крейсера по гироскопу даст, хоть и не большую, но ошибку. Ошибка в ориентации в одну угловую минуту может увести крейсер на миллионы километров от цели. Придется возвращаться на курс, а топливо на такой «крюк» не предусмотрено.

Сирис думал над этой задачей уже седьмой день, но решение не приходило. «Как у Плата все просто: думай, и решение придет само. Спору нет, часто так и происходит, но не в этот раз. Надо привлекать Псидана. Это же его идея переходить на навигацию с захватом цели. Вот пусть тоже подумает».

Как только бывалый пилот прибыл в рубку управления, Сирис сразу же обрисовал ему задачу.

– Через семь дней мы переходим в режим торможения. Поставленную задачу нужно решить за пять, – закончил он.

– А чего тут решать, командир? – не понял проблемы Псидан, – ведь мы летели по прямой.

– И что?

– Как ты думаешь, что мы увидим в прицелы после переворота крейсера?

– Точно! Можно захватить в прицелы Сириус. Как же я сам до этого не додумался? Ведь так просто!

– Ты просто давно не летал на челноках, командир, а задние прицелы на них стали устанавливать пару лет назад.

– Ты меня успокоил. Получается, я не тупой, а плохо информированный.

– Если тебе так легче…– пошутил Псидан.

***

Позади три с половиной года полета. Крейсер вышел на среднюю орбиту звезды Ра. Что делать дальше? По сути, кроме предположения Плата о наличии обитаемой планеты на орбите этой звезды, никакой информации у космических путешественников не было. Но как раз это Сириса не пугало.

Его крейсер и проектировался для полета к неизвестным звездам. Все что ему нужно сделать, это запустить программу слежения за ближним космосом. Двенадцать телескопов, совмещенных с лазерными радарами, связаны единой системой управления. В течение считанных часов программа формирует достоверные данные обо всех объектах вокруг крейсера, находящихся внутри сферы радиусом десять световых часов. Через восемь часов работы программы на мониторе Сириса появится динамическая, объемная модель планетарной системы звезды Ра.

Командир крейсера собрал всех генералов в своей рубке.

– Ну, что ж, генералы, – начал он, – мы почти у цели. На мониторе вы все видите. Мы сейчас находимся на орбите Ра между четвертой и пятой планетой. Поверхностная плотность энергии звезды на этой орбите ниже порога нашего выживания. Наиболее благоприятные для нас условия находятся на орбите третьей планеты.

– И чего мы тогда ждем? – не выдержал Зеус, – полетели к третьей планете!

– Не торопись, Зеус, я еще не все сказал. Мы можем начать сближение с третьей планетой прямо сейчас, но рискуем остаться без топлива еще на подлете к планете. Можем дождаться естественного максимального сближения и выйти на орбиту планеты с небольшим запасом топлива.

Сирис сделал паузу, осмотрел генералов и произнес:

– Теперь я готов выслушать ваши предложения.

– Но ты ведь опять не все сказал, Сирис, – первым вновь высказался Зеус.

– Что тебя интересует?

– Сколько дожидаться этого естественного сближения?

– Около ста дней.

– Только не это! Еще сто дней болтаться в невесомости, – эмоционально отреагировал Зеус.

– Да, перспектива не из приятных, – согласился с ним Сварг.

– А что если пойти по промежуточному варианту?

– Что ты имеешь в виду, Ант?

– Ну, смотри, ты же сам сказал, что планета с нами сближается. Значит, нужно рассчитать, через какое время мы можем стартовать, чтобы топлива гарантированно хватило.

– Я поддерживаю.

– Я тоже, – поочередно произнесли Зеус и Сварг.

– Ладно. Так и поступим, – подвел итог Сирис.

– Я еще хотел сказать, – остановил Ант, собирающихся разойтись соратников. – Уже давно об этом думаю, а посмотрел картинку на твоем мониторе, и все срослось.

– О чем ты, Ант?

– Как вы думаете, инферы пустятся за нами в погоню?

– Не сразу, – за всех ответил Зеус. – У них топлива нет. Без грунтовых кораблей им понадобится лет сто, чтобы укомплектовать крейсер. Ну, пусть немного меньше, с учетом свинца из наших погибших челноков.

– А если они, наконец, разработают свой грунтовый корабль или захватят наши? – гнул свою линию Ант.

– Не захватят, – улыбаясь, ответил Сварг, – не смогут. А если создадут свой, зачем мы им будем нужны?

– Не о том спорим, – вмешался Сирис, – есть вероятность погони инферов? Есть! Пусть минимальная, пусть и через сто лет, но есть! Что дальше, Ант?

– Надо устроить им засаду.

– Продолжай.

– Все просто. Навигационная система крейсера инферов выведет их на эту же орбиту. Как они будут нас искать?

– По следу гелия.

– Вот и надо в атмосферу четвертой или пятой планеты выпустить столько гелия, чтобы они могли его обнаружить.

– Так обнаружили, вышли на орбиту планеты, полетали, посмотрели и улетели. В чем засада?

– Когда они выйдут на орбиту, взорвать планету.

***

Четырнадцать дней космонавты провели в невесомости на орбите Ра в ожидании более благоприятных условий для сближения с третьей планетой. Что до Сириса, он бы дождался максимального сближения. Но это произойдет только через девяносто дней, а моральный дух экипажа падал на глазах. Восемь с половиной световых лет они преодолели на пути к цели, а когда до нее осталось пять световых минут, вдруг, остановились. Все, что зависело от экипажа уже сделано. Топливо собрано со всех челноков и грунтовых кораблей, кроме их реакторов, и равномерно распределено между реакторами крейсера. В резерве остался лишь комплект топлива на два челнока.

И потянулись тяжелые дни ожидания.

Сирис понимал состояние своих соратников, он и сам чувствовал то же самое, поэтому решил рискнуть. Он запустил на компьютере программу подготовки полета, ответил на запросы по конечному пункту маршрута и режиму полета. Ответ был ожидаемым: « Время полета шесть часов. Критический уровень топлива. Измените пункт прибытия или режим полета». С таким жестким «диагнозом» программа отказывала в запуске автопилота.

«Ладно, – разговаривал сам с собой Сирис, – выберем другой режим». Вместо режима «без остановки двигателей» он выбрал режим «с кратковременной остановкой двигателей». В ответ программа выдала: «Время полета двадцать четыре часа. Уровень топлива близкий к критическому. Рекомендуется изменить пункт прибытия или режим полета».

– Ну вот, полетели, – вслух произнес Сирис и выбрал команду старт.

С этого момента можно было не беспокоиться. Программа все сделает сама: запустит двигатели, остановит, перевернет крейсер, вновь запустит. Корректировки могут понадобиться уже непосредственно перед посадкой.

Но когда крейсер выходил на дальнюю орбиту третьей планеты, раздался сигнал тревоги. Текстовая информация на мониторе дублировалась голосовым сообщением: «Внимание. Невозможно завершение полета в заданном режиме. Уровень топлива ниже критического. Изменить режим завершения полета».

Сирис кинулся к монитору. Обычно программа давала на выбор несколько альтернативных режимов. На этот раз их было два. Выйти на среднюю орбиту планеты или совершить посадку на один из двух ее спутников, причем, на меньший.

Оба варианта были «хуже», каждый плох по-своему. Провести всестороннюю оценку последствий Сирис не успевал. Время на принятие решения таяло с катастрофической быстротой, и он выбрал вариант с посадкой на спутник.

Огромный звездолет плавно опустился на поверхность спутника и замедлил его движение. Спутник сошел со своей орбиты и начал опускаться. Одновременно с этим возрастала и его скорость. В этом не было ничего необычного. Рано или поздно спутник займет свою новую орбиту и на какое-то время станет новым домом для космических путешественников.

***

На третьей планете не было ни одного существа, способного оценить произошедшее с одним из ночных светил. Лишь океан вздыбил на своей поверхности пятиметровую волну и погнал ее к берегу. Через несколько дней эта волна, подгоняемая ветром, разбилась о берег, не причиняя никому никакого вреда.

Живые существа, обитающие на суше, боялись океана. Это огромное чудовище постоянно издавало пугающий шум, и готово было поглотить каждого, кто осмелится приблизиться к нему.

Так повелось с тех пор, когда океан действительно был «страшным чудовищем», отпугивающим гигантскими волнами даже самых крупных обитателей планеты. Поэтому все старались выбирать место обитания подальше от океана. Чем дальше, тем безопасней.

Большинство же обитателей планеты ничего не знало об океане. Точнее было бы сказать: обитатели планеты вообще мало, о чем знали.

Не был исключением и молодой охотник, сидящий в засаде. Он застыл меж густых кустов, припав на одну ногу. Взгляд серых глаз был устремлен на опушку леса. Его крепкие руки держали заостренную палку. Легкий ветерок, слегка шевелящий длинные светлые волосы на голове, доносил запах дичи и запах других охотников.

Молодой охотник знал, что дичь скоро появится на опушке и побежит по протоптанному пути. Около него она перепрыгнет лежащее поперек дерево, ее передние ноги попадут в рытвину и дичь упадет. В это время он воткнет в нее палку, и охота будет закончена.

Охотник это знал, не потому, что обладал даром предвидения и не потому, что кто-то ему об этом рассказал. Этого сделать никто на планете не мог по причине полного отсутствия говорящих существ. Просто однажды, когда молодой охотник был еще безбородым, старый охотник привел его на это место и молча показал, что делать. Эта живая картина отобразилась в мозгу молодого охотника, и с тех пор он видел ее изо дня в день, только теперь со своим участием.

Запах приближался. Ничто не должно было изменить привычный ход событий. Но внезапно над головой охотника мелькнула и исчезла тень, за тенью последовал, не слышанный раньше, страшный рев, и все стихло. Дичь так и не появилась. Нарушая привычную картину, на тропинке показались охотники и прошли мимо. Молодой охотник двинулся за ними. Сегодня охота оказалась неудачной.

***

Разогнавшая стадо диких буйволов и помешавшая охоте грохочущая тень от челнока медленно двигалась вдоль длинной горной гряды на небольшой высоте. Рядом с пилотом сидел разведчик недр и внимательно осматривал поверхность гор. Он уже заметил отложения пород по цвету подходящие для руд с высоким содержанием свинца. Но жила была узкая, и разведчик решил продолжить поиски, не забыв попросить пилота отметить точку на навигаторе.