– Проснулись наконец барыня? – в комнатку, видимо услышав вскрик, вошла молодая женщина приятной наружности, сама в красивом платье с передником и вышитым убрусом на голове, в руках деревянная посудина, кувшин с водой и обувка, через одно плечо перекинут рушник, а с локтя свисает одёжка. Раскладывая всё это по светлице: девчачье платье на стульчике, возле него украшенные бисером поршни, посудину на специальную невысокую подставку, воду из кувшина в умывальник над ним, а рушник рядышком на крючок, она без умолку тараторила – Вот, на ваш размер подобрала. Ну и горазды вы спать, уж больше суток прошло, даже когда вас мыли не проснулись. Грязи с вас натекло, просто ужас, и где это вас только носило? Уж и травмы всякие, не дело благородным особам в синяках да шишках ходить! – и наконец, по пританцовывающим и одновременно жмущимся телодвижениям Ярки, догадавшись, чего той хочется, спохватилась – Ой, тут же горшок под кроватью – она вытащила глиняную вазу и сообщив – ну одевайтесь, не буду мешать, а то вас сиятельства на ужин ждут – удалилась также стремительно, как и появилась.

Всё это было совершенно необычно и выбивало из колеи, особенно странное отношение – «Горшок? У Государыни такой же был!» – вспомнила Ярка присаживаясь и под мерное журчание потихоньку стала приходить в себя и осознавать всё – «Одежда девчоночья? Сутки проспала? Прошли уже сутки?!» – паника нарастала – «Ужин? Князь ещё здесь?! Как же Залес?! Где полки? ОДЕЖДА, ОРУЖИЕ!» – ГДЕ МОИ ВЕЩИ?! – последнее она уже выкрикнула вслух, слетая с горшка и вылетая из светёлки. И сразу же увидала раскрасневшуюся служанку и, стоящего слишком близко к ней, обняв за талию, высокого мужчину с волосами цвета внутренней стороны коры дуба и изумлённо-насмешливым выражением на покрытом знаками лице.

– А я как-раз поинтересоваться вашим самочувствием хотел? – совершенно спокойным голосом произнёс он, глядя на голую Ярку и отпуская служанку. И на его умном лице не читалось похоти или призрения, что выделяло столичных аристократов, а скорее одобрительная заинтересованность – Но вижу всё в порядке и можно ждать вас к ужину?! – он уже повернулся чтобы выйти, как его взгляд за что-то зацепился. Князь быстро сделал несколько шагов вперёд, опустился перед ней на колено, и его крепкая ладонь обхватила лодыжку дёрнувшейся было девчонки.

– Вещи… – растерянно повторила она, чувствуя, как уходит боль в ноге под его мягкими массирующими движениями.

– А-а, вещи?! Ну они просто были все в грязи, их почистили и постирали, и Лунка, наверное, их скоро принесёт?! – последние слова он произнёс более твёрдо и посмотрел на служанку.

– Их ещё выгладить надо, но на ночь положу в светлицу – кивнула та – а сумка дорожная в конюшне, вместе с лошадьми, Порк присмотрит за ними.

– Дух жизни! – между тем пояснил Рат и, отпустив лодыжку, показал открытую ладонь Ярке. На ней выделялся знак в виде сияющего деревца. Очень красиво – Здесь тоже надо – и его ладонь потянулась к натёртым бёдрам. Туда, где имелся знак духа наездника в виде головы лошади.

– Нет! – взвизгнула Ярка и отскочив назад, захлопнула перед его носом дверь – «Да что это такое? Чего испугалась?» – спрашивала она себя, привалившись к этой самой двери и прижимая руки к груди с яростно бьющимся сердечком – «Всё не так, всё нелепо как-то. А чего это я стесняюсь?» – кое-как она уговорила себя успокоиться, вспомнить для чего она тут, умылась, привела себя в порядок, напялила, хоть и простенькое, но нарядное девчоночье платьице и поршни, подпоясалась разноцветной верёвкой, заплела свою жиденькую косицу, и теперь уже готовая ко всему, снова покинула светлицу. А то и правда в животе уже давно бурчит.

В трапезной, куда её проводила Лунка, тоже всё было не так, слишком мало народу – «Пятеро, ещё вон тот вежливый молодец, что стоит возле двери, стремянной воеводы вроде» – подсчитала Ярка. Остальные четверо стояли посреди помещения, о чём-то лениво переговариваясь.

– Ну наконец! – произнёс волхв шутливо-обвинительным тоном – Заставляете себя ждать, девушка?!

– Что поделать, женщины – оправдал её таким же тоном молодой полковник, чем-то похожий на служанку Лунку – бывает ждёшь их, ждёшь, а они вообще не приходят!

Ярка не знала, что сказать, поэтому просто склонила голову чуть присев, также как это делали служанки Государыни.

– Прошу вас сударыня – подчёркнуто вежливый молодец склонился перед ней в вежливом поклоне и сделал приглашающий жест, после чего подвёл к столу и вежливо отодвинул единственный на этой стороне стул, так, чтобы ей удобно было сесть. Напротив, за огромным для такого количества людей столом, расположились два князя, старый и молодой, а волхв и полковник уселись с торцов.

И всё, больше никого, ни дружины, ни сородичей, хотя яств на столе вполне хватило бы на нормальный пир – «Всё по-дурацки! Хотя, как говорит старейшина Ливень, со своим распорядком на чужой двор не лезь!» – то что она одна в компании мужчин Ярку не смущало, это как-раз привычно, с детства среди дружинников, правда ведут они себя странно, не громкого смеха, ни солёных шуток, а тихие разговоры и вежливые ядовитые улыбки – «Словно змеи шипят» – смиряясь с участью она вздохнула – «а еду как брать?» – перед ней лежали несколько инструментов, и Ярка почему-то вспомнила первые дни после того как Гор оказался в её роду – «Первой лучше не лезть, а то ещё ложкой в лоб получу!» – решение оказалось верным, блюда мужчинам наполнял вежливый молодец. А за Яркой ухаживала Лунка, вставшая прямо за её стулом, вот это действительно напрягает.

– Ум, ушица ничего себе – тем временем болтал волхв, имя ещё такое, Многоуст – и как вашему повару удаётся приготовить сие из замороженной рыбы?

– Уж не знаю, спросите у него – усмехнувшись отвечал князь Рат.

– «Уха и правда вкусная, но чего они так долго её едят?!» – раздражённо думала про себя Ярка, уже выхлебав свою тарелку. Ей не терпелось узнать главное, но как спросить она не знала – «И старик этот с клевером на лице всё время пялится!» – но старика неожиданно отвлёк голос волхва:

– Ваше сиятельство, а как продвигаются дела с вашим расследованием?

– Пока никак – ответил Великий князь Злат, пригубив из кубка – никаких следов так и не найдено.

– Князь Лад видимо в гневе – хмыкнул полковник – вечно в его Дубе что-то случается!

– Да, жаль, жаль – покачал головой волхв – такой милый молодой человек. Я больше, чем уверен, это работа двоебожников, попомните мои слова – он постучал пальцем по столу – у кого ещё могла подняться рука на Наследного княжича Го…

– Что-то наша гостья молчит?! – вдруг произнёс Велики князь Злат, хитро поглядев на неожиданно заинтересовавшуюся Ярку – Простите старика за бестактность, но мучает меня один вопрос, не могу удержаться. Вам же уже тринадцать лет? И крови у вас ещё не было?

– Э-э, нет – подивилась Ярка вопросу и вдруг решилась – «Вот он, шанс спросить!» – А мы успеем догнать войско? – брякнула она.

За столом установилась тишина, которую нарушил Рат.

– Какое войско? – вопросил он, делая вид что не понимает.

– Ну – замялась Ярка – вы же отправили помощь Залесу?

– А, вы по поводу набега?! Видите ли, это не такое простое дело. Необходимо собрать дружины, а для этого послать гонцов к князьям, да не все своих бойцов пришлют, а если пришлют, то в разное время. Кроме того, нужно как следует всё разведать, этим мы сейчас и занимаемся, не идти же непонятно куда, так можно и в засаду попасть. А оружие? А провиант? Люди и лошади должны что-то есть. Вот Удал подтвердит, это как-раз его обязанность – Рат кивнул на, от чего-то смутившегося, полковника – Думаю если поспешим и никаких препятствий не возникнет, то где-то через месяц как-раз подойдём к Залесу?!

Но высказался не полковник, а волхв:

– Всё это ерунда, залесцы и сами справятся, другие же справляются! Такую армию из-за обычного набега собирать? Лучше бы на запад её направили, против этих двоебожников, но, к сожалению, Государыня и слышать об этом не хочет!

– Но разве у вас нет дружины?! – не слушая дурака волхва и не собираясь ждать ответа полковника, настойчиво вопросила Ярка – У вас же должны быть полки, для зимней защиты от Поганов?!

– Есть конечно – подтвердил Рат – но, во-первых, их не так много, а во-вторых, я же не могу без прикрытия южные княжества оставить? Вдруг нападение на Залес всего лишь обманный ход? Поверьте, Государыня за это по головке меня не погладит.

– Поймите девушка – решил добавить Злат – Залес не входит в наше, Черсалавское, княжество.

– Но как же так? – растерянно произнесла Ярка – Там же люди гибнут?

– Ох, успокойтесь дорогуша – опять вклинился волхв, отвлёкшись от запечённого поросёнка – в наше время, где люди только не гибнут. Но доверьтесь князю Рату, он поистине замечательный полководец и всё-таки Великий воевода Салавии! Наверняка что-нибудь придумает?!

Ночью Ярка не спала, может днём выспалась, а может беспокойные мысли мешали и не давали заснуть, от ихнего метания даже голова разболелась. Закутавшись в одеяло, она сидела на кровати лицом к сияющему в лунном свете цветастому изразцовому оконцу и искала, пыталась понять: почему всё так, как ей быть и где выход? В голове раз за разом перемещались слова этих новых людей, поступки, выражения их лиц, а также разные события и люди, о которых она когда-либо слыхала, и то, что рассказывала Государыня, и разговоры с Гором, и заезжие торговцы, и всё что хоть как-то между собой было связано. И вдруг, словно что-то щёлкнуло в затылке, и перед глазами будто появилась некая карта, по-другому Ярка не могла это описать, на ней было ясно и понятно указано её место в этом мире, а также места окружающих её людей, их желания и устремления. Она вглядывалось в это пока в голове вновь не помутилось, так что даже справа над ухом, недалеко от виска возникла острая боль, а на карте появились очертания возможных поступков окружающих её людей. Эти возможные поступки метались и плелись словно паутина, из которой нет выхода, а Ярка искала и искала, и вот, если дёрнуть тут за ниточку, и тут. Левая сторона головы резко зачесалась и план действий составился. В голове всё улеглось и успокоилось, остался только холодный расчёт, и лишь теперь Ярка осознала, что произошло!

– «Так вот как это работает?!» – выскочив из-под одеяла она подскочил к умывальнику, пытаясь в темноте разглядеть свое отражение в небольшом зеркальце – «Вроде не полысела» – успокоилась, ощупывая голову в тех местах, где появились новые знаки духов – «жалко только, посмотреть на них не получится! Нет, наоборот, лучше, чтобы никто их не видел!» – она не сразу поняла, что её мышление поменялось, границы традиций и морали расширились, их даже стало возможно перейти и посмотреть на всё с другой стороны, открывая новые, скрытые ранее истины. Это было странное и пугающее чувство, будто прозрела, но одновременно хотелось зажмурится и всеми силами оттолкнуть от себя эту липкую, сверкающую соблазнами людскую грязь.

Все эти мысли проносились в голове, а тело уже действовало, расчётливо, хладнокровно и без всякой суеты. Она с тихим шуршаньем напялила в темноте чистые, пахнущие свежестью, порты и рубаху, сверху ещё одни штаны, тёплые и жесткие, и зипун с меховым воротничком, тёплые портянки и сапожки, подпоясалась своим широким поясом с двумя ножнами, для ножика и длинного кинжала или скорее узкого короткого меча, напялила острую шапку с меховой опушкой, и немного постояла, приятно ощущая родную одежду.

Также тихо выскользнула из светёлки и, ведомая духами лесного зверя и логики, нашла выход из переплетений переходов этого дворца, правда, чтоб не попасться охране или слугам, пришлось сигануть с гульбища второго этажа во внутренний двор. Уже оттуда она попала прямо на конюшню, где, недолго думая, связала дремавшего конюха найденными тут же вожжами, предварительно засунув ему в рот кляп и для острастки приставив нож к горлу.

Седельная сумка с её бронью и шлемом, а также лук и колчан, действительно оказались рядом с её лошадками, как и сбруя, в которую она принялась снаряжать лошадей, а они при этом радостно фыркали и обнюхивали знакомого человечка.

С единственным дружинником, ну а кто сунется во дворец князя в его собственном городе, охраняющим ворота из двора дворца, особых проблем тоже не возникло. Как-то не ожидал он, глядя как к нему в лунном свете подходит девчонка, лениво перебирая ноги по заснеженному княжескому двору с вопросительным выражением на лице, что она резко ускорится и промчавшись мимо, одним движением руки накинет ему на шею петлю, тут же затянув её. Пока он думал за что хвататься: за верёвку, девчонку или меч? Та, оттолкнувшись от земли, одним прыжком вскочила сначала на толстый засов, а со вторым, помогая себе руками, взобралась уже на ворота и перекинув верёвку через перекладину над воротами, сиганула обратно вниз, натянув верёвку. Так, что у здоровенного охранника, чуть глаза не вылезли от резкой боли в шее, пришлось приподняться на цыпочки и схватится обеими руками за верёвку чтоб не задохнутся. Он со всей дури дёрнул верёвку назад, дабы вырвать её из рук этой мелкой твари, но поздно, верёвка уже оказалась обмотана вокруг его ног и от своего же рывка дружинник подвис в нелепом положении.

– Извини – проговорила Ярка завязывая конец верёвки на его ногах потуже – скоро утро уже, думаю выдержишь, главное руки не отпускай – она чуть ослабила петлю вокруг его шеи, затем сходила в конюшню за лошадьми и, приоткрыв ворота, вышла с ними из княжеского дворца.

Ярка прошла пешком, ведя лошадей в поводу по тесным и скользким, от сугробов по бокам и слежавшегося снега, уличкам Кура, городок был вполне сравним по размеру с Залесом. И только перед громадой, выросшей впереди воротной башни, остановилась. Прикрыв глаза, несколько раз тяжело вздохнула, призывая духов, и подойдя к могучим кованым воротам, принялась в них монотонно долбить рукояткой своего меча, издавая глухой звук и пугая лошадей.

– Ну чего долбишь? – прозвучал грубый голос через пару минут. В деревянной стене башни открылось небольшое окошко, и бородатый стражник увидал перед собой детское личико в слезах.

– Дяденька, откройте, а? – всхлипнула девчушка, протирая глаза – Там отец мой, в лесу. Ногу сломал, в овраг он упал. А меня послал к конюху княжому, лошадей спросить.

– Эй, ну чего там? – донёсся голос десятника.

– Да тут девчонка в лес просится – стражник нахмурился – говорит батя у неё там раненый.

– Какой ещё батя, утром пусть приходит? Подвинься! – в окошке появилось новое лицо – Чего-то я тебя не видел? Ты откуда?

– С Острового мы – начала объяснять девчушка, то и дело шмыгая носом и стараясь не сбиться на плач – шли в город шкуры сбывать, прямо через лес, вдруг дичь какая попадётся? А тут овраг, и он упал и покатился. А я сначала тащила, а вверх не могу. Ну отец и послал к конюху Порку, друзья они. Я вечером ещё в город пришла, когда ворота открыты были и, и, ы-ы, Ы НА КУХНЕ ЗАСНУЛА-А-А… – всё-таки она не выдержала и заревела.

– Открой ей ворота! – коротко приказал десятник и крикнул куда-то в глубину – Эй, там, решётку приподнимите! – пока бородатый стражник гремел ключами, дабы отворить, а затем чуть приоткрыть створку, а где-то за створками громыхала подымающаяся решётка – десятник снова повернулся к зарёванной девчонке – Как же ты одна в лесу? Дорогу-то найдёшь?

– Охотники мы – кивнула она, потихоньку успокаиваясь и вытирая нос рукавом – спасибо дяденьки!

– Езжай уже! – махнул рукой десятник и снова крикнул внутрь башни – Опускай! – и запоздало подумал, покрутив головой – «Надо же, мелкая девка, а уже знаки духов имеет?!»

Выбравшись за городскую стену, Ярка тут же вскочила на свою Каурку и зашипела, чуть громко не охнув – «Надо было позволить ему там тоже полечить» – понемногу привыкая к щиплющей боли в натёртых местах, думала она, направляя лошадь на север – «и как только эти Поганы умудряются сутками с лошадей не слезать?» – а вот на лодыжке опухоль почти совсем спала.

– Это что, прямо за эту перекладину девчонка его подвесила? – спросил князь Рат, разглядывая ворота своего двора и, неизвестно чему лыбящегося, стремянного с обрывком верёвки в руке.

– Ну да – кивнул полковник Удал – конюха просто связала и обоих своих лошадей увела. Через северные ворота смылась, какую-то ерунду страже наплела. Послать погоню? Пока следы есть, можно легко догнать и пойм…

– Сомневаюсь – хмыкнул князь – у неё дух наездника на бедре, дух скорости и дух мощи – он показал на свои стопы – а уж с учётом остальных знаков, слово «легко» звучит совсем глупо!

– Да и незачем! Чужого-то она не взяла?! – произнёс Великий князь Злат и, повернувшись к сыну, тихо добавил – В следующий раз смотри не упусти!

– А будет? Этот следующий раз? – и он скрипнул зубами – Думаешь в столицу помчалась?

– Будет! – старик провёл пальцами по своему лицу с ярко-зелёным знаком четырёхлистного клевера и произнёс – Дух удачи меня никогда не подводил! Только учти, как только она зацветёт, счёт пойдёт на дни! А куда помчалась? Да, пожалуй, в столицу! Больше никто ей не поможет, нужны силы нескольких княжеств, а князей, как ты правильно вчера заметил, собрать не так-то просто. Но так даже лучше, пока туда-сюда до Слава, всё будет кончено. Тем-более, что мы тоже вчера гонца к Государыне послали, ха-ха, так что наши задницы прикрыты – и старик весело хлопнул сына по спине – не тушуйся, всё не так плохо.