Глава 6

Луций быстро потерял чувство времени. Они шли через проклятый бурелом уже несколько часов. Ровная тропа кончилась, Марк шёл впереди, будто нарочно выбирая путь через поваленные деревья, скользкие ложбины под нависающими ветками и напролом через колючие кусты. Под ногами было вязко и сыро. Густые кроны деревьев закрывали небо, так что Луций даже не мог понять, день сейчас или уже сумерки. Он знал только, что идут они давно, наверняка время обеда минуло.

Хотя есть не хотелось совершенно. Луцию случалось забывать про дневную трапезу, когда он был увлечён книгой или тренировкой. Но сейчас его мысли снова и снова возвращались к мёртвым телам, которые сжёг направленный им огонь. Очень хотелось, чтобы дядя оказался здесь. Посмотрел, как именно выглядит геройство и настоящая служба. К чему слова о гордости и опыте, когда вместо славной карьеры у тебя скучный и при этом смертельно опасный поход через дурацкий заброшенный лес!

Это Валерия их сюда завела. И теперь вместо подвигов – холодная трясина. Ну конечно, с таким командиром отряда! Даже не окончила Академии! Понятно, откуда топорность в работе с энергией Дианы, откуда такие ограниченные знания о магическом искусстве. Кто вообще её пустил в магистры легиона, право слово! Лучше бы забыла об огрызке таланта и просто пошла в пехоту, раз так хочется воевать. Глядишь, лет за тридцать выслужилась до центуриона, став первой женщиной-примопилом в истории. А так её потолок – магистр центурии, за всю жизнь большего ей не добиться.

Луций твёрдо решил по возвращении в лагерь поговорить с центурионом о переводе в другую центурию. Или вообще в другую когорту. Хотя зачем к нему, нужно сразу идти к легату. Центурион Рорик почему-то высокого мнения о способностях Валерии. А вот легат Генрих Кализец – давний друг его дяди, и с пониманием отнесётся к просьбе о переводе. Разумеется, Луций не собирался пользоваться таким знакомством, а служить честно. Но ведь и просить он будет не о синекуре, не о тёплом местечке, а наоборот, о настоящем, важном задании!

Впереди Марк вдруг остановился. Вокруг не было ничего примечательного. Та же серость и сырость, через которую кое-где пробивалась свежая зелень. Но Марк хмурился и рассматривал какой-то булыжник. По мнению Луция, ничего примечательного в нём не было. Пнув камень, Марк зачем-то рубанул ножом по ближайшему дереву. Махнул идти дальше.

Вырванный из потока мыслей Луций честно пытался сохранять бдительность и смотреть по сторонам. Вокруг не было ни жаждущих крови дикарей, ни вражеских ратей. Ничего такого, с чем можно отважно сражаться. Но не было и сухого места, чтобы отдохнуть, поесть и почитать.

Но вот Марк остановился вновь. Снова принялся приглядываться. А может быть, он давно заблудился и просто притворяется, что знает, куда идти?

– Долго ещё? – Спросил Луций, и сам понял, как глупо прозвучал вопрос.

– Шеш его знает, – Огрызнулся Марк, – Мы ходим по кругу, не видишь?

Он ткнул в ближайшее дерево. На нём ясно проступали свежие отметины от ножа.

– Получается, мы здесь уже были? Но ты же шёл по следам?

– Без тебя знаю! Как будто кругами водят, – Марк снова ударил ножом по дереву, – След ведет прямо. Мы идём на восток. В сторону не сворачиваем. Но деревья как будто сами поворачивают за нами. Мы этот камень уже третий раз проходим, если ты не заметил! Впрочем, без меня ты бы вечно ходил, так и не понял.

– Тихо, Марк, тихо, – Валерия подняла руку, – Надо отдохнуть.

– Что-то здесь не так. Какая-то дрянь происходит. Что чувствуешь, адепт?

Луций фыркнул и ничего не ответил. Валерия повторила вопрос, как будто это что-то меняло.

– Ничего здесь нет, никакой энергии, никаких формул, только дрянные деревья!

– Привал, – Повторила Валерия, снимая мешок с плеч. – Что там, на холме? Какой-то дом?

Луций успел обрадоваться. Действительно, было похоже на огороженную забором одноэтажную лачугу. Но сейчас Луций был согласен на любое пристанище, лишь бы внутри было тепло и сухо. Увы, стоило подойти ближе, как эти мечты развеялись по ветру.

На холме и впрямь полукругом стояли высокие столбы. Но это был не забор, а какие-то местные идолы. В темноте сложно было разглядеть резьбу и узоры, но Луций заметил, что деревянным стволам придали вид суровых божеств. Дикари, что с них взять. Адепт вздрогнул. На одном из столбов бородатое лицо было таким грозным, что мурашки пошли по коже.

В центре этого круга когда-то стояла постройка. Но прошло много лет с тех пор, как люди приходили сюда. Сейчас это была просто груда камней и раскатившихся бревен.

– Внутрь лезть опасно, в любой момент рухнет. Давай вон в ту пещеру? – Марк указал рукой на дальний склон холма.

Это была даже не пещера, а скорее яма от вывороченного дерева. Несколько больших камней за зиму скатились по склону, образовав стены и хлипкое подобие вроде крыши. Луций вздохнул и еще раз представил себе вечер на вилле дяди.

Марк уже обламывал ветки с ближайшего куста. Валерия начала обход места стоянки по широкой дуге, ставя защитные формулы.

Луций, не дожидаясь команды, с первой попытки разжёг костёр. Огоньки весело затрещали по мелким веточкам. Адепт гордо огляделся по сторонам.

Несмотря на костёр, вокруг потемнело. Луций огляделся. Над огнем склонялись густые ветви деревьев. Но их здесь раньше не было! Стволы вокруг поляны словно приблизились вплотную. Луций хотел рассмеяться и пожаловаться на разыгравшееся воображение.

В этот миг он увидел, что прямо из леса на него движется большая серая тень. Луций окаменел и несколько раз моргнул. Наваждение не исчезло. В его сторону шло чудовище. Здоровенное, раза в два выше Луция ростом, оно шло вперёд со странным скрипом. Как будто не живое существо, а ожившая груда камней и веток. Деревянный истукан с торчащими во все стороны клешнями и щупальцами. В центре этого вороха сучки и листья складывались в отвратительное лицо, с широким носом, кривыми глазами и перекошенной пастью из обломков веток. Тварь издала низкий звук, похожий на треск урагана в чащобе.

Луций крикнул. Марк и Валерия вопросами не задавались. Выставив щиты, они шагнули вперёд. Следом за первым деревом откуда-то сбоку появился ещё один, ростом поменьше, но гораздо шире. У этого подобие лица было грубее, просто слепленные вместе куски коры, искорёженные в маске злобы. Ветки тянулись в сторону легионеров.

Луций не мог отвести взгляда от этого ожившего лесного кошмара и даже не сразу заметил, как снизу из-под лесных монстров появились твари поменьше. Похожие на собак, которых собрали из перепутанных веток, шипов и кусков коры. Они сразу бросились врассыпную, Луций даже не успел пересчитать их. Не меньше пяти. Внезапно Луций оказался в гуще боя.

Валерия встретила мелкую тварь щитом. С животным визгом та отлетела в сторону. Марк ловко уклонился от удара другой собаки. Но остальные проскочили мимо первого ряда защиты и прыгнули на Луция, сбивая его с ног. Адепт упал, прямо по нему пронеслось одно из существ. К счастью, оно было лёгкое, как будто пустой плетёной корзиной в грудь ударили. Колючей, драчливой корзиной. Луций ожидал почувствовать запах сырой шерсти, как у собаки. Но нападающие пахли мхом и лесом. Ударив, мелкие твари со скрипом и визгом разбежались в стороны.

Клешня чудовища громыхнула по щиту Валерии. Лёжа на земле, Луций увидел, как покачнулась её мощная фигура. Валерия отступила на шаг и тут же ударила. Меч врубился в тело чудовища со стуком, как топор дровосека.

– Что это за твари?

Луцию никто не ответил. Неужели и вправду ожившие деревья? С земли ему было хорошо видно, что вместо ног у них были перепутанные корни. Перебирая этими корнями, взбесившееся дерево медленно, но неумолимо тащилось вперёд.

Луций не стал подниматься, ударил огненным копьём прямо с земли. Получи! Деревья же боятся огня? Струя пламени пробила середину одного из гигантских кустов. Прямо в мешанину веток, которая корчилась, как злая морда. Раздался грохот, клешни дрогнули на миг опали. Дерево со скрипом и протяжным гулом закрутилось на месте, размахивая сучьями. Один шальной удар пришёлся Марку по плечу. Тот пошатнулся. Несколько мелких тварей тут же облепили его ноги.

Валерия крикнула формулу и подняла щит. Луций ощутил волну энергии. Из символа Дианы на щите блеснула вспышка, которая разлетелась во все стороны. Искры лунного огня отбросили врагов, и на несколько мгновений легионеры получили передышку. Марк и Луций поднялись на ноги. Первые стрелы Луция пропали впустую, но одна всё-таки задела мелкую дрянь. Колючая собака взвизгнула и загорелась. Вскочила на задние лапы и принялась носиться по поляне.

Словно в ответ на вопли раненого собрата, ходячее дерево заревело. Прямо из земли выросло несколько крупных корней. Луций почувствовал, как его ноги обвивают тяжёлые путы. Он рванулся, но напрасно – корни не давали сдвинуться ни на шаг.

Марку повезло больше. Он остервенело рубил ловушку мечом и не попался в путы. Выставив щит, он бросился на живой куст. Одна из толстых веток отвалилась, с треском упала на землю. Хватка корней ослабла. Валерия встала рядом с Марком, сомкнула строй и тоже принялась рубить по твёрдому стволу.

Скидывая с ног ветки, Луций не заметил, как одна из мелких тварей подкралась и прыгнула ему на спину. Адепту удалось устоять на ногах, но все заготовленные молнии сорвались с пальцев и ушли мимо.

Марк с Валерией отступали под напором хлещущих ветвей. Им удалось отбросить щитом ещё несколько мелких тварей. И тут Луций почувствовал направленный поток энергии. Но не Марса и не Дианы. Кто-то на поляне колдовал. Формула была незнакомой, но разбираться времени не было.

Луций зачерпнул почти чистой энергией, придал ей форму шара и швырнул наугад. Второй живой ствол на краю поляны шевелил клешнями. Колдовство исходило от него. Заряд Луция попал в крону, ломая ветки и сжигая листья. Особого вреда не причинил, но острота чужой энергии стихла.

Легионеры отступили ещё на шаг назад. Луций споткнулся и упёрся спиной в камень. Он стоял вплотную к столбу. Неровная поверхность была ледяной. Это никуда не годится. Юркие твари со стуком врезались в щиты Марка и Валерии. Почти каждый раз тем удавалось нанести ответный удар. Возле ног уже лежала груда отрубленных веток. Несколько мелких кустов слепо носились вокруг или утихли обугленными головешками. Но оба больших чудовища, пусть и покорёженные, ещё крепко стояли, шевеля корнями и нанося удар за ударом.

«Так не годится», подумал Луций, «Нас сейчас сметут. Сначала их, потом меня. Надо держать строй, сражаться как единое целое!». Наверное, то же думал отец в своём последнем бою. Нет смысла тратить силы на стрелы, если ваш отряд разваливается.

Луций раскинул руки. Формулу он знал хорошо, но ещё ни разу не применял её в деле. «Благословение Марса». Преломление энергии, которое даёт силы и объединяет союзников воедино. Пехоте следует держать строй и защищать магов и командиров любой ценой. Луций принялся направлять сеть заклинания, пытаясь влить силы в Марка и Валерию. Но те будто нарочно дёргались, уклоняясь от ударов, выступали вперёд, уходя от Луция. Адепту никак не удавалось сложить всех в единое целое. Марк отпрыгнул в сторону, и толстая ветка прогремела по земле, обдав Луция грудой камней. Энергия формулы рассыпалась.

Луций понял, что ничего не получается. Собранная энергия рвалась наружу, грозя опалить того, кто не смог её направить. Времени плести что-то сложное не было. Луций хотел кинуть ещё один шар огня, но не успел поднять руки.

Яростное пламя ударило в землю между живыми деревьями. На месте удара возник настоящий вулкан. Огненные камни разлетелись во все стороны. Потоки сотворённой лавы потекли к врагам. Вложенная Луцием энергия разогрела всё вокруг до температуры хорошей печи. Клочья горящей земли подлетали вверх и с грохотом взрывались, ударяясь о ветки или стебли.

В глазах потемнело. Луций пытался обуздать огненную глыбу, которую сам создал. У него почти получилось. Ярость вулкана повернулась против ближайшего дерева. Пламя смело все ветки, пролетело дальше, опалило деревья в лесу. Ещё один горящий метеор упал на землю, несколько раз подпрыгнул, раздавив пару мелких тварей. Из леса раздался грохот и треск. Деревья зашатались, как при урагане.

Вновь возникло ощущение чужой и очень сильной энергии. В ушах звенело от напряжения. Вдруг мир перевернулся, и Луций понял, что падает навзничь. Над ним нависало грубо вырезанное разгневанное лицо идола. Теряя сознание, Луций успел подумать, что погибает героем. Совсем как отец.