Глава 7

Валерия едва успела отпрянуть от огненного вулкана Луция, жар заклинания пронёсся перед самым лицом. К счастью, лесным чудищам пришлось хуже. Взмахнув ветками, одно рухнуло на землю. Второе, получив ожог по касательной, лишилось сразу половины листвы.

Валерия призвала Диану и подняла руку. Хвала Диане, заклинание получилось с первого раза. Над их головами вспыхнула яркая луна, поляну залил чистый свет. Стало видно, как много ещё осталось мелких подвижных тварей. В центре поляны догорал первый из больших лесовиков. Рядом молотил ветками по земле второй. Может быть, ранен он был и не смертельно, но пока что в бой не лез.

Пользуясь передышкой, Марк перехватил щит и переглянулся с Валерией. На лбу у него чернела большая ссадина. Доспех и щит помяты в нескольких местах, но на ногах стоит крепко. Валерия повела плечами. Вроде всё цело. Неужели отбились?

Огненный вулкан Луция продолжал исторгать раскалённые камни. Снаряды врезались в стволы деревьев и распалась на отдельные угли. Древесина загоралась неохотно, шипя, но потом всё веселее. Дело грозило перерасти в настоящий лесной пожар.

Мелкие когтистые кусты носились по поляне, как пауки из ночных кошмаров. Из дыма и пламени выходило новое чудище. Оно двигалось неспешно, как и ожившие деревья. Широкое, почти круглое туловище, кривые толстые ноги, длинные когтистые ветки. Как будто сосновая шишка высотой с колонну храма обзавелась конечностями. На верхушке шишки красовался выбеленный олений череп с огромными рогами. Существо медленно развело покрытые зелёным мхом руки-ветки. Раздался угрожающий рёв.

Бросив щит к ногам, Марк засунул меч в ножны и выхватил лук. Он успел выстрелить трижды. Стрелы глубоко врезались в тело лесной твари. Почувствовав это, та бросилась вперёд, выставив макушку с рогами. Марк отпрыгнул. Выбитый из его руки лук хрустнул под весом противника. Марк принялся отчаянно рубить мечом. Часть мха и веток отлетела в стороны. Чудовище перепрыгнуло через лежащего Луция, развернулось и снова бросилось на легионеров. От удара по щиту Валерия отлетела на несколько шагов назад. Марк подбежал, встал рядом. Удар! Ещё один! Грохот был такой, словно в щит Марка колотил взбесившийся гладиаторский слон. Валерия поднялась и встала плечом к плечу с Марком. Ткнула наугад мечом. От удара по крепкой коре заныла рука. Валерия поняла, что надо рубить, а не колоть, и щедро сыпал ударами по шишке-переростку.

– Валерия, колдуй уже! – Марк шагнул вперёд, закрывая её щитом, давая несколько мгновений.

Прикрыв глаза, Валерия прошептала просьбу о благословении. Но в этот раз Диана не ответила. Ну же! Валерия прикусила губу, сильно, чтобы слёзы брызнули из глаз. Меч Марка вспыхнул серебристыми искрами. Ну хоть что-то.

Марк щедро рубанул. Промахнулся, лезвие скользнуло по коре чудища. Но меч оставил глубокий, дымящийся след. Лесная тварь резво прыгнула и ударила Валерию. Та покачнулась, чуть не упала, Марк подставил ей плечо.

Пожар на краю поляны разгорался, уже по нескольким деревьям бежали ленты огня. Тварь вдруг забыла про них, бросилась к горящим соснам, принялась сбивать пламя с веток. Воспользовавшись моментом, Марк ударил прямо по рогатому черепу. Меч отскочил, как от титанового доспеха. Легионер чуть не выронил оружие. Чудище с обиженным рёвом развернулось, и невесть откуда взявшиеся корни толкнули Марка в грудь. Он упал, быстро отполз назад.

Раненная, но опасная тварь снова пошла в их сторону. Валерия пригнулась, выставила щит и приготовился к удару.

Откуда-то из леса раздался волчий вой. Он перекрыл и глухой рёв лесного чудища, и треск горящего дерева. На поляну выскочил матёрый зверь. Высотой в холке почти с Валерию, со вздыбленной серо-бурой шерстью, широченной грудью, мощными лапами. Волк повёл с мордой, стукнул лапой по земле, коротко рыкнул и одним прыжком оказался на лесном чудище.

Зверь пытался удержаться, щёлкал пастью прямо перед черепом, бил лапами по стволу. Наконец твари удалось его сбросить. Волк с рыком покатился по земле, быстро поднялся и наклонился, готовый вновь ринуться в атаку.

– Вперёд!

Валерия и Марк побежали на помощь неожиданному союзнику. Марк проскочил под лапами и отсёк одну из веток.

Пришедший в себя волк вновь прыгнул на чудище, вцепился зубами в мох под лосиным черепом. Лесовик завыл, принялся крутиться на месте, ударяя ветвями о землю. Вот он покачнулся. Валерия ткнула мечом прямо под череп, в переплетение веток. Потерявший равновесие лесной великан покатился вниз по склону оврага. Волк катился вместе с ним, не отпуская хватки. Деревья на их пути расступались и тут же смыкались в сплошную стену.

Тяжело дыша, легионеры убрали мечи в ножны. Похоже, поле боя осталось за ними. Валерия первым делом бросилась к лежащему Луцию. Провела рукой по лбу. Нащупала пульс. Слишком быстрый и неровный. Крупных ран у адепта не было, тем не менее, что-то было не так. Что-то связанное с магией. Валерия попыталась привести Луция в чувство, похлопала по щекам, приподняла голову. Потом, наконец, сообразила. Показала на всё ещё горящий вулкан.

– Надо потушить! Заклинание ещё действует, пожирает его силы, – И сама бросилась разбрасывать мечом горящие ветки.

Марк огляделся, вздохнул и принялся затаптывать огонь сапогами.

Когда с огнём было покончено, Валерия еле держалась на ногах. Очень хотелось снять тяжёлую кольчугу. Но если лесные твари вернутся, или нападут варвары, то без доспехов им конец.

– Давай руку посмотрю.

Марк охотно закатал покрытый грязью и кровью рукав. На бицепсе краснела большая ссадина от удара веткой. Валерия провела ладонью над раной. Задержала дыхание, попыталась ещё раз. Сила Дианы не отзывалась. Между ней и богиней словно появилась каменная стена, обёрнутая войлоком. Валерия пыталась снова и снова. Рана Марка даже не перестала кровоточить.

– Не переживай, – Марк хлопнул её по плечу, как ни в чём не бывало, – Перевяжу по старинке. Бывает. Она такая, твоя Дева-охотница. Сама не развлекается и другим не даёт.

Кажется, Валерия покраснела до ушей. Она быстро отвернулась и склонилась над своим мешком, доставая повязки и мази.

Очнувшийся Луций резко сел. Увидел Валерию и Марка, и совсем по-детски улыбнулся.

– Мы победили? Я их всех сжёг, да?

Марк присел рядом. На лице его расцвела мерзкая улыбка.

– Ага. Ты молодец. Устроил такой лесной пожар! А потом сомлел, как девица. Между прочим, пропустил всё веселье, потому что после того, как мы порубали, простых ходячих пеньков, из леса вылез их папашка. Вот с такой дубиной. Ты уж не серчай, но мы с Валерией тебя дожидаться не стали, пришлось самим его отделать.

Луций сник. Кажется, он готов был расплакаться.

– А я… Я думал… Вы только не говорите никому, что я с магией не совладал! На смех же примут! Если дядя узнает, что я так… Легату, легату не говорите!

Судя по блеску в глазах Марка, он готовился ещё долго дразнить несчастного адепта. Может быть, получить от Луция в обмен на молчание все римские владения, или обещание вечно стирать Марку штаны. Но у Валерии не было настроения слушать их болтовню. Никак не получалось затянуть глубокий порез на ноге. Болело, как в преисподней.

– Ничего не скажем! Мы сражались, ты сделал, что умел. В следующий раз делай лучше. Не лезь на рожон. Понял?

– Понял, – Буркнул Луций.

От злости Валерия слишком сильно дёрнула концы повязки, и ткань глубоко врезалась в ногу. Кровь остановилась, но боль вспыхнула с новой силой.

Марк сменил гнев на милость и решил успокоить Луция.

– Я же говорю, с кем не бывает. Ты подвёл, Валерию вон её богиня не слышит. Хорошо, что у вас есть я! Я знаешь, кем в детстве думал стать? Гладиатором! Даже из дома для этого убежал. Видел бы меня сейчас отец – точно бы на смех поднял. Сражается по чужим лесам с демонами. Эй, что это?

Со стороны оврага послышался хруст веток. Кто-то поднимался, проламываясь через кустарник. Из обрыва выкарабкался волк. Он выглядел помятым, как и легионеры. Шкура в подпалинах, передняя лапа поджата.

– Ну а ты что, друг нежданный? – Марк выставил меч, но нападать не спешил.

Волк внимательно посмотрел на них. Прорычал что-то сложное, будто пытался заговорить. Обошёл римлян, косясь на мечи. У дальнего края поляны присел на все четыре лапы, а потом подпрыгнул в воздух. Приземлился, развернулся и прыгнул ещё раз. Во время третьего прыжка волк начал меняться. Лапы почти сразу стали руками. Густая шерсть на загривке обернулась меховой курткой. Волчья морда сжалась и втянулась.

Перед удивлёнными легионерами стоял проводник Вук, покрытый грязью и сажей. Он наклонился, поднял что-то с земли. Блеснуло лезвие. Раненой рукой варвар неловко засунул нож за пояс. Осторожно подошёл к костру.

– Ого! – Марк присвистнул и бесцеремонно ткнул Вука пальцем в плечо, – Так ты волк или человек?

Видимо, Марку так хотелось знать ответ, что он повторил вопрос на местном наречье. Вук не отвечал. Варвар мрачно глядел на догорающие ходячие деревья.

Валерия обошла поляну. Ей хотелось убедиться, что не осталось ни оживших шишек, ни когтистых кустов, ни прочей местной нечисти. Нужно было поставить положенные охранные заклинания. Валерию шатало от усталости, и Диана не отзывалась. Ничего страшного, не впервой. Надо только отдохнуть. Тут Валерия внимательнее рассмотрела Вука.

Левую руку Вук прижимал к телу и растирал плечо, словно пыталась вправить вывих. На лице варвара было несколько свежих ожогов. Мелких ран и царапин хватало.

– Давай перевяжу, – Вздохнула Валерия, подойдя ближе.

Вук резко мотнул головой и отдёрнул руку. Отвернулся к идолам в центре поляны. Низко поклонился и что-то пробурчал. Наверное, молился. Потом наклонился к одному из резных столбов.

Валерия подошла ближе. Из-под врытого в землю куска дерева текла вода. Тонкий ручеек с журчанием поднимался из земли и стекал по обожённой земле холма. Проводник медленно протянул руку и зачерпнул воды из ручейка. Потом провёл по раненой руке.

В святилище в Милане Валерия видела священный источник Дианы. Больные приезжали к нему со всей Империи и часами стояли в очереди, чтобы получить чашу целебной воды. Похоже, что здесь, в варварских лесах, тоже было что-то подобное. Прямо на глазах рука проводника разжалась, вывернутый локоть встал на место. Царапины на щеках затягивались. Варвар зачерпнул воды ещё раз и протянул деревянную чашу Валерии. Он продолжал что-то повторять, горестно качая головой.

На вид вода была обычной, родниковой. Валерия обмакнула в чашу кончик пальца и поднесла к глазам. Она ожидала почувствовать холодную силу Дианы, знакомое покалывание, лунный отблеск в каплях. Но ничего не было. Богиня луны не имела к этому источнику никакого отношения. Тем не менее вода действительно почти сразу залечила рану на ноге. Валерия покачала головой и протянула чашу с остатками воды Марку. Тот деловито намочил ладонь и растирал свои ссадины.

– Работает! Гляди-ка, не хуже магии Дианы!

Валерии пришлось отвернуться, чтобы Марк не заметил, как задели её эти слова.

Тем временем Луций уже вполне пришёл в себя и принялся размышлять вслух. Конечно, такой повод блеснуть столичным образованием!

– Это потрясающий феномен! – Рассказывал он ухмыляющемуся Марку, – Когда наш проводник обернулся из волка человеком, я почувствовал след энергия Юпитера. Говорят, что раньше, до Константина, некоторые из магистров Юпитера владели способностью менять своё тело. Да, была даже целая школа ликаоники. Со временем она сошла на нет из-за чрезмерной сложности и опасности. Тем не менее практика нашего варвара – это, конечно, не римская школа. Скорее что-то противоположное, совершенно иное обращение с энергией, как будто выворачивающее её наизнанку! Парадоксально, но Тион Александрийский был прав и неправ! Ничего из того, что он описывал в своей фантастической теории, мы не видели. Тем не менее синтез энергии Протекторов и местных практик явно существует! Здесь открывается такой простор для изучения!

– Луций. Поставь защитные заклинания, – Не выдержала Валерия.

Она тяжело опустилась на землю. Принялась складывать ветки для костра.

– Что он говорит? – Спросила она, показывая на проводника.

Марк ткнул пальцем в сторону оврага, куда упало похожее на шишку чудовище. Спросил что-то у Вука. Дикарь развёл руками, коротко ответил.

– Всё повторяет, мол, плохо, что мы их убили, это было лесное зло.

– То есть нам ждать атаки? – Валерия подавила тяжёлый вздох. Значит, ночного отдыха не будет.

Вук покачал головой, ответил что-то.

– Сегодня не будет, – Перевёл Марк, – Я его только через слово понимаю. Вроде бы он прогнал того. Как ты его назвал?

– Леший, – Коротко ответил Вук.

– Во-во, прогнал он этого «леший». Но теперь на нас точно обидится какая-то местная старуха.

Он снова обратился к Вуку. Тот сказал что-то непонятное, что для Валерии прозвучало как «ваваега».

– Это все проделки какой-то местной друидки, которой они все тут поклоняются. Это нам ещё в деревне говорили.

Марк остановился на полуслове. И вдруг очень недобро улыбнулся.

– Так-так. Ты, братец Вук, знал про друидку вашу лесную. Выходит, знал и про этих леших? А нас на погибель привёл?

Обманчиво неторопливо Марк поднимался с земли, поигрывая ножом. Лезвие мелькало между пальцами.

Вук напрягся, готовый прыгнуть.

– Марк, погоди, – Валерия встала и хотела удержать товарища.

Но Марк отбросил ее руку и прыгнул вперёд. Вук вскочил на ноги и перемахнул через костёр. Искры разлетелись во все стороны. Валерия тоже схватилась за меч.

– Да что происходит?

Вук и Марк стояли, разделённые костром. Оба медленно переступали, словно танцуя вокруг пламени, не спуская друг с друга глаз. Вук горбился, широко расставив руки. Марк крутил нож в руке.

– Они нас обманули, Валерия. Мне сказали, что в лесу просто друиды. А он нас вёл к этой лесной старухе.

– Так мы же этого и хотели! Чтобы найти наших!

Марк мотнул головой.

– Сама видишь, тут настоящее колдовство. Много таких, как эти чудовища водные и лесные. А старуха, она у них самая главная. Ведьма, получается. Детей из деревни она себе в жертву забрала. В том числе его дочь.

– При чём тут мы? Нас зачем в лес заводить?

– Откуда я знаю! Может, решили, что ведьма нас заберёт, а детей отпустит!

Проводник заговорил. Такой длинной фразы Валерия от него ещё не слышала. Он показывал на себя, на ленточки на поясе, на деверья.

Марк фыркнул, что-то спросил. Вук снова указал на лес. Ножа Марк не опустил, но перевёл:

– Опять говорит, что ведьма знает, где наши ребята. Врёт ведь!

– Нам без проводника точно никак.

– Да уж лучше сами, чем с таким!

Валерия заметила, как Марк обманчиво расслабился, даже как будто не смотрел на местного. Она достаточно хорошо его знала, чтобы понять, что за эти последует неожиданный удар.

Ей в голову пришло одно заклинание. Почти не магия, а простое благословение. Она прикрыла глаза, сложила пальцы. Над ладонями вспыхнул серебряный огонёк. «Око Дианы». Огонёк качнулся в воздухе, вытянулся каплей, слетел с руки и поплыл над поляной. Сделал круг над головой Валерии. Перелетел к Луцию. Неуверенно, будто сомневаясь, коснулся Марка. И точно так же покружил над головой Вука, прежде чем вернуться на ладонь Сестры Дианы.

– И что ты хочешь сказать? – Марк даже не шелохнулся.

– Это значит, что злых намерений ни у кого из присутствующих нет.

– Или их колдовство перебивает твоё, – Марк всё же заколебался.

– А если он на самом деле приведёт нас к твоему другу?

Довод был банальным, но неожиданно подействовал. Марк убрал нож и отступил от костра.

– Тогда, может быть, он и заслужит жизнь.

Легионер потянулся к своему мешку.

– Только я руки и ноги я ему на ночь свяжу. Когда будешь в карауле, приглядывай за ним.

– Хорошо, – Валерия почувствовала, что от напряжения и усталости начали дрожать руки, – Луций, сможешь быть первым в карауле?

Адепт вскочил на ноги, охотно закивал. Наверное, ему хотелось показать, что он не слабее других. У Валерии не было сил даже улыбнуться. Неужели она сама когда-то была такой же наивной?

– После Луция Марк. Перед рассветом я. Отбой.

Заснула Валерия мгновенно.