Глава 5

Марк выхватил лук и натянул тетиву. Итак, гений магии не придумал ничего лучше, чем устроить охоту прямо во время боевого похода. Варвар Вук, защитник природы, кинулся на него.

Первым делом Марк навёл стрелу на медведицу. Но у дикого зверя оказалось мозгов больше, чем у некоторых адептов магии. Медведица с медвежонком быстро улепётывали вверх по холму.

Марк проводил их взглядом и подошёл к краю оврага, куда скатились Луций и Вук. Интересно, сколько продержится парень? Марк готов был поставить на Вука. Ну, может быть всё-таки не в первом, а во втором раунде? Увы, насладиться гладиаторским боем ему не дали.

– Отставить! – Валерия с рёвом скатилась по холму.

Вук пытался сгрести в Луция в охапку, а тот всё создавал и терял огненный бич. Валерия одной рукой схватила Луция и вырвала из хватки Вука. Встала перед проводником и другой рукой сгребла его за полушубок на груди. Справлялась она вполне неплохо и без помощи.

Вук крикнул что-то неразборчивое, зарычал и бросился бежать ниже по оврагу. Луций дёрнулся было следом, но Валерия остановила его. Проводник бежал, не разбирая дороги. Вскоре его было уже не видно и не слышно.

Марк пожал плечами, пожалел о том, что зрелище так быстро закончилось, и протянул руку Валерии, помогая подняться из оврага. Луций выбрался сам, отряхивая грязь с рукавов и тяжело дыша.

– Спасибо, – Обратился он к Валерии, – Этот дикарь чуть было не переломал мне все рёбра.

– Потом спасибо скажешь, – Отрезала та, – Марк, почему не помогал?

Марк вытянулся по струнке и тут же расслабился.

– Докладываю! Дикий зверь нам больше не угрожает, спрятался в лесу! Проводник-варвар убежал в сторону ручья. Прикажете выследить?

Валерия смерила Марка взглядом. Оглядела Луция, посмотрела вслед Вуку и только махнула рукой. Видимо, решила не терять остатки достоинства командира.

– Между прочим, не одни вы здесь устраиваете драки.

Теперь, когда у Марка было время приглядеться, он заметил примятую траву и сломанные ветки куста. Рядом с тем местом, где прокатился с горки отчаянный адепт Марса, недавно был кто-то ещё.

– Прикрой меня, – Марк сунул колчан с луком в руки Валерии и принялся аккуратно спускаться по скользкому холму.

Подходящей палкой прощупывал землю впереди себя. Проклятые галлы любят делать ловушки, выкапывать волчьи ямы с кольями на дне, а потом класть рядом тела наших. Но нет, местные до такого коварства не дошли. Ловушек не было. А вот тела были.

Ничего подозрительного Марк не слышал. Он махнул Валерии рукой, что засады нет. Пока они с Луцием спускались, Марк присел и начал осматривать то, что заметил.

– Наши. Двое сильно порублены. Почти разорваны на части. Разведчики из восьмой центурии, – Марк ткнул в знакомую эмблему, – Да, это наши пропавшие. Это тот тип из второй центурии, который с Постумом уходил.

Марк задержал дыхание и осторожно перевернул второе тело. Опознать лицо мёртвого было невозможно. Похоже на удар боевым молотом, голову просто расплющили. Хотя с местных станется, что кто-то голыми руками так приложил. На самом теле было много ссадин и вмятина на кольчуге не груди. Марк выдохнул с облегчением. Нет, это не Постум, моложе и выше.

Но рядом с телами лежал погнутый щит. Марк перевернул его и зарычал от гнева. Оружие Постума он узнал бы в любой битве, даже таким покорёженным и погнутым, как сейчас.

Мар сделал знак рукой Валерии и особенно Луцию, чтобы они стояли на месте, не мешали. Потом принялся осматривать вместо боя, бормоча под нос.

– Наши шли по тропинке, как и мы. Похоже на них напали из засады. Из оврага, следы оттуда. Но лучников не было, ни одной стрелы. Все раны ближнего боя. Парни успели построиться. Но тогда где тела варваров? Похоже, нападавших было намного больше. Хотя нет, следов мало, маленький отряд. Но как их отделали! По этому как будто стадо жирафов пробежалось! А ещё…

Марк остановился возле кривой берёзы. Да, битва была рукопашная, стрелы не летали. Вот только несколько кустов рядом с телами пожухли и почернели, как от огня. Талый снег был покрыт серым налетом, то ли пепел, то ли песок. На стволах деревьев зеленел толстый налёт копоти.

Когда Марк указал на это Валерии и Луцию, те уверенно кивнули: магия.

– Здесь был выплеск энергии, похоже на боевое применение.

– Это не наши, – сказал Марк не оборачиваясь, – Никто из этих ребят адептам не был даже потенциально. Выходит местные.

Валерия наклонилась, задумчиво царапая пальцем ствол дерева.

– Сестёр Дианы тут не было. Дым и копоть – это скорее боевая магия Марса или Феба. Луций, что скажешь?

Луций промолчал. Марк заметил, что молодой адепт уже давно стоял и не моргая смотрел на тела убитых. Пришлось позвать ещё раз.

– Что? Я бы не стал делать поспешных выводов. Мы видим здесь, что явление локальное. Оно не похоже на действие классических формул Протекторов. Если, как говорит Марк, никто из легионеров не был практиком, то, скорее всего, этот феномен не связан с магическими энергиями.

Марк хмыкнул. Даже шок при виде погибших был недостаточно силен, чтобы отбить желание поумничать!

– А что если местные тоже умеют колдовать? – Спросил он.

– Не умеют! Только человек римского происхождения, прошедший обучение, а потом посвящение в соответствующем святилище, может управлять энергией Протекторов. Сказки о местном колдовстве, не вписывающейся в общий римский стандарт, – это всего лишь отголоски легенд и суеверий. Валерия, ну подтверди, что это просто смешно!

Валерия покачала головой. Луций воспринял это как призыв к новой волне аргументов.

– Ну, знаешь ли! Рискну предположить, Валерия, что в Академии ты увлекалась чересчур смелыми идеями Тиона Александрийского! Весь этот вздор о том, что энергия ретрансляторов Протекторов распространяется даже на дальние области, и может как-то преломляться в так называемых «местах силы»! Вздор для впечатлительных барышень, которые мечтают о шаманах и колдунах! Выдумки, ничем не подтверждённая фантазия! За такое, извини, отчисляют из Римской Академии!

– А я там и не училась, – Буркнула Валерия, – Я из святилища в Милане.

Луций ошарашенно замолчал и потом что-то пробормотал себе под нос. Марк был почти уверен, что услышал «Теперь понятно».

Во время учёного диспута Марк обследовал отпечатки на холме. Хватаясь за корни деревьев, он пробежал дальше склону. Крикнул Валерии:

– Идите сюда! Кажется, Постума и Карла взяли живыми! Вот его щит, погнутый, но ушёл он сам. Наверное, ранен, – Марк указал на цепочку полузатоптанных следов и пятно бурой крови под деревом, – Нет, не сам. Местные взяли их в плен. Одного несли волоком в ту сторону. Все следы идут в дальше по тропинке. Проклятье!

Поняв, что Постум ещё жив, Марк закинул щит за спину и полез вверх, обратно на тропинку.

– Что мы стоим? Надо догнать варваров, нельзя терять время! Быстрее!

Валерия и Луций остались на месте. Валерия сложила руки на груди, потом резко тряхнула головой.

– Отставить! Я командир отряда, и я…

– Да уймись ты со своим командованием! – Закричал Марк.

Лицо магистра исказилось, будто её ударили. Марк глубоко вздохнул и подошёл к товарищам.

– Послушай, Валерия. Там мой друг. Если он ещё жив, надо его вытащить.

– Нужно возвращаться в лагерь и доложить!

– Мы доложим, когда найдём его!

– Это нарушение приказа! – Валерия крепко сжала губы.

Марк помедлил, потом решил попробовать другой аргумент.

– Я тоже подчиняюсь приказам. Приказ был найти отряд разведчиков. Мы их ещё не нашли. С чем же мы вернёмся к центуриону? Ты не хуже меня знаешь, он любит доклад чётко и по делу. Ну узнали мы, что отряд попал в засаду. Мы же нашли только двоих из трёх! Неизвестные варвары напали на разведчиков и ушли неизвестно куда, а мы сбежали при первых признаках опасности! Да после такого доклада старик нас сам выгонит обратно в лес!

– А если пойдём и погибнем, то искать будут уже не один отряд, а два!

– Тогда я иду сам, – Топнул ногой Марк, – Постум бы меня не бросил.

Он отвернулся, подхватил щит и мешок. Отойдя на полсотни шагов, обернулся. Валерия стояла на месте. Марк пошёл дальше, уже понимая, какую глупость совершает. Пока что в лесу было тихо. Чувство опасности, которое есть у каждого разведчика, молчало. Где-то там впереди в плену был старина Постум, и ему нужна была помощь Марка. Но отправляться одному в незнакомый лес? Всё равно что самоубийство. Постум сам бы назвал Марка дураком и посоветовал зарезаться собственным мечом, так быстрее. Марк живо представил себе, как ночью ему втыкают рогатину в брюхо местные варвары, которые могут быть на каждом дереве, под каждой корягой. Нет, это просто неосмотрительно.

– Надо идти вместе, – Сказал Марк сам себе.

Валерия и Луций осматривали тела павших. Вернее, Валерия спокойно снимала амулеты и перебирала вещи в мешках, аккуратно складывая всё на землю. Луций переминался с ноги на ногу.

– Мы же не будем их грабить? – Растерянно спросил Луций.

Валерия отстегнула меч с пояса у одного из легионеров и торжественно, чуть ли не с поклоном, перевесила себе на пояс.

Марк подошёл ближе.

– Послушай, Валерия, командир отряда ты. Я не спорю. Дело даже не в том, что мы ничего толком не узнали, дело не в том, что мы облажаемся перед центурионом. Но где-то там, в лесу, один из наших. Секст Постум, вторая центурия. Наш товарищ. Ты хочешь, чтобы все сказали, что в Двадцать девятом бросают своих на растерзание варварам?

Кажется, Валерия заколебалась.

– Я согласен, если ничего не найдём, то вернёмся. При первой же возможности всё доложим. Но пока нет связи и есть шанс, пожалуйста, идём вместе.

– Ты крепко дружил с ним? – Спросила Валерия тихо.

Марк подумал и решил ответить честно.

– Он мне как отец. Я его знаю с первого дня в легионе. Да что там, он меня меч держать учил!

Валерия отвела взгляд.

– Решаем так. Докладываем в лагерь. Если не будет прямого приказа возвращаться, то продолжаем поиски.

Марк сжал кулаки за спиной. Потом медленно выдохнул. Предложения лучше он вряд ли получит. Валерия отвернулась и подняла с земли знакомый футляр.

– У одного из павших была гемма Юпитера. Марк… Луций, попробуй связаться с легионом.

Вопросительный взгляд Марка остался без ответа. Ну что же, посмотрим, получится ли у юного гения. Луций повертел камень в руках. Подержал над ним ладонь. Ну прямо гадатель по древним рунам. Прикрыл глаза, зашептал что-то. Марк хотел влезть с советами, но прикусил язык. Ему-то зачем помогать в разговоре с командованием?

– В гемме есть энергия, достаточно. Настройка работает как нужно. Но установить связь у меня не получается.

– Ну значит, во всём штабе центурии у всех время отбоя, – Пошутил Марк.

Валерия почти вырвала гемму из рук адепта и бросила её в свой мешок.

– Или вы оба это делать не умеете! Всё, довольно. Раз решили, выдвигаемся. Марк, показывай дорогу.

Теперь, когда нужный приказ был дан, Марк помедлил.

– Нельзя их так просто оставить.

Все посмотрели на мёртвые тела. Погибшие вдали от родины, в диких землях, это были их товарищи.

– На похороны нет времени. Но погребальный костёр устроить нужно. Луций?

Адепт вздрогнул, растерянно развёл руками.

– Но я ещё ни разу…

На ум Марку пришло с десяток шуток про то, что всё бывает в первый раз. Он не успел поддеть Луция только потому, что не смог быстро выбрать самую смешную.

– Просто призови силу Марса и скажи, что вверяешь ему тех, кто честно выполнил свой долг, – Валерия положила руку на плечо адепта.

Тот быстро закивал и принялся жестикулировать. Руки у него дрожали, но, кажется, талант у парня действительно был. Не сразу, у него получилось. На месте гибели разведчиков Легиона неудачников вспыхнул столб огня. Пламя ревело, бушуя без дров и печи, но оставалось на месте. Не хватало ещё лесного пожара. Луций жестами разжигал огонь всё сильнее.

Марк вздохнул, пробормотал свою обычную присказку.

– Увидимся на том берегу, парни. Луций, да хватит уже. Ты что, хочешь даже броню расплавить?

Не оглядываясь, Марк пошёл по тропинке. Луций и Валерия шли следом. Адепт долго молчал, видимо, первые полевые похороны сильно его впечатлили. Ничего, привыкнет. Скоро поймёт, что отдавать долги мёртвым проще всего. Им от нас уже ничего не нужно. С живыми куда сложнее.