ГЛАВА 6

– Ты дважды встретилась с крейгами без сил и выжила? – удивленно воскликнула Джессика, пока мы сидели в столовой.

Ученики за соседними столиками уставились на нас. Вернее, они даже не прекращали таращиться с тех пор, как мы с Джессикой вместе зашли в столовую.

Я несколько раз пожалела о том, что не смогла удержать язык за зубами и упомянула о нападении крейгов. Пришлось коротко рассказать про свой неприятный опыт, стараясь не задерживаться на деталях и не давая Джессике возможности задать дополнительные вопросы. Артур не просто так попросил меня обходить стороной эту тему, и я не собиралась рисковать.

– Мне просто повезло.

Я надеялась, что Джессика решит сменить тему. Зря.

– Повезло?

– Ага.

Несмотря на позитивный настрой Джессики, я все еще с настороженностью относилась ко всем в школе. Ситуацию усугубила фраза, брошенная Артуром на днях:

– Джесс хорошая, но все равно будь осторожна. В их команде нет секретов.

Джессика не вела себя так, словно узнавала мои секреты для команды. Она вообще старалась не говорить о них, рассказывая только о себе и расспрашивая меня о пустяках из людского мира.

Длинные черные волосы Джессика чаще убирала в высокий идеальный хвост и почти не использовала косметику. Признаться честно, она ей и не была нужна. Джессика выглядела потрясно, и с этим были согласны многие парни, бросающие ей вслед заинтересованные взгляды.

Однако прямо сейчас все внимание девушки было сосредоточено на мне. Возможно, она поняла, что я увиливала от ответа.

– Значит, ты пришла сюда только из-за родителей? – спросила она.

Я мысленно выдохнула от облегчения.

– Да.

– И нет ничего, что убедит тебя остаться здесь?

– Я всю жизнь прожила в мире людей. Не уверена, что хочу менять свою жизнь так… кардинально.

Джессика улыбнулась и опустила взгляд вниз.

– Знаешь, моя мама когда-то сказала, что все самое лучшее случается неожиданно.

Лучшее? Мой мир перевернулся с ног на голову, и я больше не чувствовала, что контролирую ситуацию. Не понимала, что мне делать и куда идти, чтобы принять правильное решение. Я не считала эти изменения лучшими, поэтому собиралась сделать все возможное, чтобы вернуться.

Учеников в столовой стало больше, и пока Джессика рассказывала про свою недавнюю тренировку с братом, я выискивала светлую шевелюру Кристы. От нее у меня бежали мурашки, а еще я остро чувствовала ее негатив по отношению к себе.

– Не сердись на нее, – сказала Джессика. – Она не всегда была такой. Просто… Кристе труднее всех далась смерть…

– Ты можешь не говорить об этом, – перебила ее я, чувствуя, что мы затронули болезненную тему.

– Ты знаешь?

– Нам рассказали про это… происшествие, в котором погибли ваши родители.

Я до сих пор помнила побледневшее лицо Марты, когда кто-то из студентов спросил об этой истории. Она не стала вдаваться в подробности. Это было заметно по паузам, во время которых Марта пыталась подобрать слова. По ее низкому голосу, наполненному болью, по грустным глазам, которые она отводила в сторону, я поняла, что от этой трагедии в мире никритов по-прежнему не оправились.

Крейги устроили засаду, перехватив несколько машин, внутри которых были родители Метта, Джессики и других ребят из их команды. Никритов, способных дать отпор, оказалось слишком мало, чтобы остановить нападение. И чтобы выжить.

Джессика отвела свой взгляд в сторону, и я увидела в нем то, чего явно не ожидала увидеть. Злость. Кажется, у этой истории были детали, о которых Марта решила умолчать.

Я решила ответить Джессике взаимностью и тоже сменила тему, а чуть позже покинула столовую, чтобы встретиться с Артуром и вместе позаниматься. К счастью, Криста к тому моменту появиться не успела.

На этот раз мой путь состоял не из попыток остаться незамеченной для других учеников, а из размышлений. Я не могла игнорировать тот факт, что школа никритов благоприятно влияла на мое психическое и физическое состояние. Несмотря на убежденность в том, что мир никритов был для меня чужим, во время занятий я все схватывала на лету, быстро запоминала информацию, которая еще пару недель назад вызывала бы у меня отвращение, и ловила себя на мысли, что мне… интересно. Что я впервые делала что-то значимое. Для себя, в первую очередь.

Мое тело начало по-другому реагировать на мир. Я улавливала голоса, хотя ученики и учителя стояли далеко. Чувствовала запахи, проникающие через открытое окно по вечерам, пока сидела на подоконнике и разговаривала с Мери по телефону. По коже пробегали мурашки, когда ветер проникал под одежду. Взгляд замечал бегающих вдали белок и силуэты никритов, патрулирующих территорию школы.

Привыкая к новым ощущениям, я так далеко уходила в свои мысли, что не замечала проходящих мимо учеников.

Как, например, сейчас.

Пришлось резко вернуться в реальность, когда я врезалась в кого-то на моем пути и с грохотом упала. В нос ударил запах цитруса и соли. Я поморщилась, уткнувшись руками в широкую грудь и хмурясь из-за боли в колене.

Снизу вверх на меня смотрел парень, который запросто украл бы моё сердце в другой вселенной. Голубые глаза, подобно грозовому небу, выглядели пустыми и безразличными. Небрежно уложенные черные волосы торчали во все стороны, будто он только недавно попал под дождь и разворошил пряди пальцами.

Такое чувство, что я его где-то видела.

– Может, ты слезешь с меня?

Я фыркнула и попыталась подняться, но он обхватил мои ноги снизу. Руки снова коснулись груди, и я чуть не опустилась к нему еще больше.

– Может, ты отпустишь меня?

Взгляд пробежался по моему лицу, медленно спустился на ключицы, живот. Потом поднялся обратно. Губы растянулись в нахальную улыбку.

– Я передумал. Мне нравится этот… ракурс.

– О, мне тоже. Как раз подходящее положение, чтобы хорошенько вмазать тебе.

– А силенок-то хватит? – спросил он, еще раз пробежавшись скептическим взглядом по моей фигуре.

– Найду.

Парень облизал нижнюю губу.

– Продемонстрируй. Я даже готов пожертвовать своим лицом.

Раздражение поднялось по венам, и только я хотела ответить в привычной манере, спереди послышались шаги.

– Грейс?

Я резко подняла голову и увидела Артура. От его пристального взгляда и легкой улыбки мне стало не по себе. Когда попытка подняться снова не увенчалась успехом, я не выдержала и заехала парню коленом по ребрам. Хватка ослабла. Раздался тихий стон, но я проигнорировала его и вскочила на ноги, пытаясь придумать объяснения.

Ненавижу попадать в неловкие ситуации по вине парней.

Будто судьба так и говорила мне: «Смотри, как идиоты тебя окружают».

Парень поднялся следом. Обычные чёрные джинсы и белая футболка должны были делать его простым и невзрачным, но он даже близко таким не был. Я повернулась к Артуру и услышала смешок за спиной.

– Джей, ты куда-то шел?

– Шел, но на моем пути появилось непредвиденное препятствие.

Когда я мельком глянула на него, он мне подмигнул.

– Умеешь же ты произвести правильное впечатление, – тихо смеясь, сказал Артур, обращаясь к парню.

– Ты во мне сомневался?

– Грейс, познакомься – это Джей Паркер. Он в команде с Джессикой, Меттом и Шоном.

Брат Джессики. Я поборола желание повернуться и рассмотреть его внимательнее. Про Джея Паркера в школе ходило множество слухов. Не самых приятных и приличных. Местный похититель сердец, чувства которого были закрыты для других, но он всё равно умудрялся привлекать к себе всё внимание окружающих. Девушки мечтали попасть с Джеем на тренировку или застать его в столовой. Перекинуться парой слов и попытать удачу в делах амурных.

– Подружка Шона. – Джей убрал руки в карманы и начал рассматривать меня внимательнее. – Нравится привлекать к себе внимание, пользуясь популярными парнями?

Он намекает на Шона и Метта?

– А что? Нельзя? – спросила я, хотя его слова звучали абсурдно. Учитывая, что я как раз пыталась избегать общества этих двоих.

Джею мой вопрос не понравился.

– Напускная уверенность делает тебя жалкой.

– Напускная? – Я засмеялась. – Поверь, я чувствую себя прекрасно. Особенно в компании парней, которые работают как магнит для женских гормонов. Особенно, когда их внимание направлено только на меня.

Разумеется, я лгала. Джей улыбнулся, словно почувствовал это.

– Храбришься, хотя даже не можешь призвать свою стихию?

– И что с того?

– Что с того? – Он в голос засмеялся и покачал головой. – Знаешь, у никритов есть некоторые разделения на социальные классы. Как думаешь, в каком находишься ты?

– В самом первом. Если вы разделяете никритов по мозгам.

Его улыбка дрогнула. Он приготовился ответить, но Артур прервал наше «милое» знакомство и вежливо попросил Джея Паркера вернуться к своим делам. Они какое-то время смотрели друг на друга и, судя по всему, вели мысленный диалог.

– Сочувствую тебе, – вдруг сказал Джей и прошел мимо.

Я вспыхнула, понимая, что речь шла обо мне.

– В следующий раз говори вслух, если тебе не слабо, – бросила ему в спину.

Он обернулся, продолжая идти спиной вперед, и снова вернул на лицо раздражающую улыбку.

– В следующий раз научись слышать мысли, если тебе не слабо.

✩✩✩

Теплый ветер дул в лицо, развевая волосы и разгоняя тоску. Ароматный запах леса заполнял мои легкие, пока солнце пекло кожу на руках и шее, оставляя после себя теплые прикосновения. Середина сентября радовала светом и уютом. Я легла под большим деревом, наслаждаясь прохладой тени.

– Только честно, – я открыла глаза и посмотрела на Артура. – Ты пытаешься меня напугать?

Артур сел недалеко от меня, подставляя лицо солнцу.

– Я пытаюсь тебя предостеречь.

– Знакомство с Джеем Паркером прошло отвратительно. С чего вдруг ему думать про меня?

– Он довольно… – Артур задумался. – Своеобразный парень. Просто постарайся не пересекаться с ним лишний раз. Поверь, ты еще мне спасибо скажешь.

Пока мыслительные процессы готовились взорвать мою голову, Артур продолжал наслаждаться теплом. Он выглядел довольно необычно, нежась на солнышке в экипировке никрита, с висящим на поясе коротким кинжалом. Я подумала о том, что Артур отличался от прочих никритов мужчин, с которыми мне довелось пересечься до этого. Его улыбка была мягкой, взгляд – теплым, наполненным состраданием и добротой. Он знал почти каждого студента в моем корпусе, был в курсе каких-то личных фактов и излучал так много поддержки, переговариваясь с ними в коридорах. Неудивительно, что молодые никриты тянулись к нему, как цветы к солнцу.

– Ты не обязан оставаться здесь из-за меня, – вдруг выпалила я.

Артур вопросительно уставился на меня. Тень падала на него, играя с волосами и кожей. Несмотря на сильную загруженность, он старался выделить для меня несколько часов, проводил легкие тренировки или вместе со мной повторял теорию.

– Ты же глава охраны города. Уверена, тебя очень не хватает на патрулях.

– Не волнуйся из-за этого. В школе я чувствую себя как в отпуске. Мне не сложно. К тому же, я обещал тебе.

Артур не разбрасывался словами. Обещания для него – не пустой звук. Я вздрогнула, когда вокруг моей руки переплелись травинки. Привычное чувство тревоги сковало мышцы, но я заставила себя расслабиться, повторяя, что Артур был последним, кто желал мне зла.

– Значит, земля?

– Земля.

Трава щекотала кожу между пальцами и на ладонях, принося ощущение безмятежности и спокойствия. Она скользила по рукам, исследуя каждый сантиметр. Удивительно, что я не спросила о его стихии раньше.

– На что это похоже?

Глаза Артура заискрились, как и у всех никритов, которые собирались использовать стихию.

– Это самое превосходное чувство, которое я когда-либо испытывал. Ты соединяешься со своей стихией и чувствуешь всю силу, которую она способна дать. Тебе кажется, что это что-то материальное, что обволакивает со всех сторон и создает безопасный щит.

Я уставилась на свои руки. Травинки упали на землю. Хотелось ли мне знать подробнее о своей стихии? Внутри поселилось чувство, похожее на разочарование. Но подумать об этом долго не получилось, потому что в следующую секунду послышался взволнованный голос.

– Артур!

– Что случилось? – спросил мужчина, вставая, когда взъерошенный Шон подбежал к нам.

– У нас тут…

Дальше последовал мысленный диалог, который я, разумеется, не слышала. Вспомнилась наглая физиономия Паркера и его последние слова, на которые я не успела ответить.