– Грейс. Они правы. Твое дыхание сбивалось на каждом повороте. Я думал, что ты упадешь без чувств. Кто так бегает?

– Я убью тебя.

Он хмыкнул. Злости в его голосе больше не было.

– Когда ты будешь учить меня драться? Бег не поможет мне в борьбе с крейгом.

Тренировки с ним были направлены на усиление моих мышц, а не бойцовских способностей. Если мне предстоит вернуться в обычный мир, то хочу быть хотя бы подготовленной.

– Вот из-за таких мыслей никриты умирают.

– Что?

– Что ты будешь делать, когда столкнешься с крейгом без оружия?

Я пожала плечами.

– В таких ситуациях лучше всего бежать подальше от проблем.

– Как информативно.

Мое лицо было в небольших каплях воды, прежде чем я смахнула их. Волосы Джея тоже намокли. Он продолжал сидеть возле меня, ожидая, пока я восстановлю дыхание.

– Чем больше ты будешь бегать, тем лучше. Твое тело должно привыкнуть к нагрузкам. Ты никрит. Это будет просто.

– Ничего в этой жизни не бывает просто.

На этот раз молчал он.

Ноющая боль забилась в ногах. Я напрягла их, чтобы почувствовать мышцы и ощутить весь объём проделанной работы.

– Только не они, – вдруг застонал Джей.

Я обернулась и взглянула на троих никритов, спешащих прямо к нам. Та самая компания, которую я видела тогда в зале. Джей заерзал на одном месте.

– Ну что, Паркер. – Парень весельчак с каштановыми волосами в ярко синей футболке и темных джинсах склонился надо мной и стал пристально разглядывать. На его лице была россыпь родинок, а под правым глазом виднелся едва заметный шрам. – Она справилась?

Я машинально откинула голову назад.

– Отвали, Питер! Дай ей прийти в себя! – Этот Питер потянул ко мне руку. – Я сказал, отвали от нее!

Брюнет с невероятно красивыми голубыми глазами отпихнул Питера и протянул мне руку. На нем были небольшие очки и одежда под стать образу: рубашка с коротким галстуком, классические штаны и туфли. Он больше походил на студента в университете, которому не нужны усилия, чтобы получать хорошие оценки на факультете программирования.

– Тебе помочь? – с улыбкой спросил он.

– Я сама.

Его улыбка стала еще шире.

– Гордость иногда бывает лишней. От моей помощи ты вряд ли пострадаешь.

– Мы не кусаемся, – добавил Питер, интенсивно кивая головой.

– Вы просто ведете себя как кретины, – произнёс ещё один голос за их спинами.

– Айден, отвали!

Блондин не скрывал своей скуки и поглядывал в мою сторону с отсутствием какой-либо заинтересованности. Первый и единственный, кто не попытался наладить со мной контакт. Его короткие светлые волосы переливались от влаги. Ярко-голубые глаза больше напоминали ледники. На идеально чистом лице не было изъянов, а вот на кистях рук проступали шрамы.

От этого парня хотелось держаться подальше. Его аура могла снести с ног, и мне даже показалось, что буквально.

– Как всё прошло? – одновременно спросили Питер и Тони.

Вся троица вопросительно посмотрела на Паркера.

– Удачно, – через зубы произнёс Джей.

Питер и Тони заулыбались, а Айден подошёл к Паркеру и повалил его на траву.

– С тебя сотка, Джей.

– Слезай с меня, придурок!

Питер поспешил присоединиться к месиву из мужских тел. Я поднялся на ноги, чувствуя, как штаны пропитались влагой. Тони встал рядом и поправил очки.

– Прошу прощения за них. Я Тони Росс.

– Грейс Джонс.

– Мне ужасно стыдно.

Со стороны парней продолжали сыпаться ругательства.

– Джей, отдай нам наши деньги. Она пробежала десять кругов вокруг школы. Мы победили! – кричал Питер. – Перестань быть таким козлом!

– Я хотел поставить на то, что она пробежит! – отвечал Джей, пытаясь вылезти из кучи.

– Ну конечно!

– Вы просто не дали мне сделать этого!

– Вы поспорили? – тихо спросила я.

– Метт поспорил с Джеем, – ответил Тони. – Парни пришли забрать его выигрыш.

– Метт поставил на то, что я пробегу?

– Да.

Я смотрела на троих парней, которые валялись в грязи и кидали друг в друга недовольные замечания. Казалось, подобное поведение было совершенно нормальным, хотя мне показалось, что между Джеем и Айденом то и дело пробегали искры взаимного недовольства.

Небольшое землетрясение заставило нас всех отвлечься. Пока я крутилась в разные стороны, парни смотрели в одном направлении, позабыв о недавних шалостях.

Еще один толчок. Над школой полетела большая стая птиц. Сорвался сильный ветер. У меня было достаточно навыков, чтобы почувствовать чужую энергию, которая не имела никакого отношения к школе никритов.

– Что происходит? – спросила я Паркера.

Он посмотрел на меня. Клянусь, в его глазах я увидела волнение.

– Вы слышите? – Тони замер, прислушиваясь к чему-то.

Парни сделали то же самое, но у меня не получилось сосредоточиться. Еще один толчок. Руки поднялись вверх, удерживая равновесие. Я услышала, как захрустела кора на деревьях.

– Это удары.

Прошел еще один толчок, а потом все стихло. Но что-то явно не давало мне покоя.

Питер стал всматриваться в чащу. Неожиданно для нас всех в ушах зазвенело, а в голове раздался противный треск. По защитному барьеру вокруг школы пошли трещины. Моё тело вздрогнуло от прикосновений силы, природу которой было невозможно понять.

Я отшатнулась, потому что услышала это… Кто-то бил наш барьер. Бил так сильно, что от ударов исходила вибрация. Я чувствовала ее. Каждый стук сопровождался ею. Теперь понятно, что имел в виду Артур, когда говорил, что мы связаны с барьером. Я ощущала каждую трещину на нём.

– Парни! Грейс!

Мы все резко обернулись на звук.

Артур стоял у входа в школу и смотрел не на нас, а на верхушки деревьев. За считанные секунды с неба на землю хлынул ливень, уничтожая надежду увидеть красивый закат.

– В школу. Быстро!

Нам не надо было повторять несколько раз, чтобы сорваться с места. Я едва поспевала за остальными, но старалась не создавать лишних проблем, хотя кроссовки предательски застревали в грязевых лужах.

Мы были далеко от входа, а ноги, ощутив новую нагрузку, стали деревянными.

Я была так уверена в скорейшем спасении, что не заметила камень, о который тут же споткнулась. Острая боль стремительно пробежала по ноге и забилась в районе икры. Пока грязь впитывалась в рукава толстовки, я пыталась встать. От каждого лёгкого движения ногу пронзала судорога. Я глубоко вздохнула и развернулась, чтобы использовать руки для подъёма, но тело замерло.

Глаза нашли в чаще леса мутный силуэт, который быстро приближался к школьной поляне. Инстинкты никрита забили тревогу. Знакомое чувство страха парализовало конечности. Вода, заливая глаза и рот, ухудшала видимость. Но мне не нужно было видеть крейга, чтобы знать о его приближении ко мне.

Паника. Ничего больше. То же самое, что и тогда в парке.

Все происходило за считанные секунды. Я уже видела глаза этого крейга. Его взгляд… этот чудовищный взгляд. В такой ситуации, без каких-либо навыков, я могла сделать только одну вещь.

– Паркер!

Дождь так сильно стучал по земле и по крыше, что я сама себя не слышала. Голос утонул в неизвестности. Я повернула голову, но водная стена даже не позволяла мне полностью раскрыть глаза.

– Пожалуйста!

Нога ужасно болела и жгла. Я случайно надавила на нее, снова попробовав встать. Чувство было таким, будто ее выкрутили в другую сторону. Все мои руки и лицо были в грязи. Земля замедляла неумелые движения, в которых я нашла последнее спасение. Бег крейга за спиной подгонял вперёд, но какой смысл, когда нет возможности убежать?

Я поползла назад, не желая сдаваться. Нет. Выживала раньше, и сейчас тоже должна. Но тело не слушалось. И мозг постепенно тоже поддался безысходности.

Прикованная к земле страхом и дождем, я закрыла глаза, а потом почувствовала, как сильные руки поднимают меня и прижимают к груди.

– Джонс! Ты слышишь меня?!

Глаза распахнулись. Джей взволнованно смотрел на меня и куда-то в сторону. Я кивнула, не зная, заметил ли он. За спиной раздался болезненный визг крейга. Я поморщилась и попыталась пальцами закрыть уши.

Слишком близко и громко. Джей прижал меня, не давая видеть всю картину целиком. Ведомая странным порывом, я приподняла голову и посмотрела.

Парни накинулись на крейга. В руках уже было оружие, которое вынесли из школы. Клинки, стрелы, ножи были охвачены стихиями. Крейг кричал. У него даже не было возможности спастись. Откуда-то поступило предупреждение о других крейгах в лесу, и никриты побежали туда.

А Паркер поспешил к школе, поглядывая на мою ногу. От тряски в глазах появлялись искры. В какой-то момент боль стала единственным, на чём я могла сконцентрироваться.

– Потерпи, Джонс.

Я снова кивнула. Крики стихли. Вместе с ними замолчали мои мысли. Я столько сделала, чтобы стать сильнее. Почему же в момент, когда от этого зависела жизнь, я оказалась бесполезна?

✩✩✩

Выходить из сна без сновидений было неприятно. Я дернула ногой и резко зажмурилась, предвкушая волну боли, но ничего не произошло. Нога была целой и здоровой. Я положила ладонь на тумбочку у кровати и случайно уронила на пол тюбик с мазью. Той самой, которую дал мне Метт во время тренировки в зале.

Часы показывали полседьмого утра. Я встала с кровати, быстро смыла с себя последствия болезненной ночи в душе, натянула форму и вышла из комнаты. Для занятий было ещё слишком рано, поэтому в пустых коридорах царила симфония тишины и спокойствия. Я прислушивалась у поворотов, чтобы не столкнуться с никритами, и спустилась на второй этаж. В конце показалась дверь в зал.

Я толкнула её и вошла в пустое и тёмное помещение. От стен и пола веяло холодом. В стекла уже ударяли солнечные лучи. Я придержала дверь, чтобы она не захлопнулась, и прошла в центр. Несколько матов ещё лежали там с прошлой тренировки. Стянув обувь, я забралась на них и легла, впившись взглядом в потолок.

Момент тишины длился недолго.

– Не думал, что ты придешь сюда.

Голос ударился о стены и разлетелся по всему помещению. Я проигнорировала никрита и продолжила думать о своем. Он был здесь. И я знала о том, что он придёт. В нос ударил запах хвои и мокрой земли, когда Джей лёг рядом.

– Слышала, у вас выдалась трудная ночь.

– Зачем ты пришла?

– Я не хотела быть в комнате.

– Тебе нельзя вставать с кровати. Меня убьют, если узнают, что ты пришла сюда. – Джей подложил руку под голову. – Они подумают, что я заставил тебя идти тренироваться.

– Но я ведь все равно лежу. Зачем тратить время на реабилитацию, если моя нога в порядке?

Джей не ответил, хотя я ждала ехидного замечания. Пристальный взгляд блуждал по моему телу, опускаясь вниз к ноге.

– Спасибо.

Молчание.

– Я просто спас тебя. Вот и все. Не думай, что это что-то особенное.

– Верно. Ведь это именно то, что делают никриты – спасают тех, кто не может спасти себя сам.

В моем голосе было слишком много горечи, чтобы Джей ее не заметил. Он недоуменно нахмурился.

– Ты поэтому такая подавленная? Думаешь, что была беззащитна?

– Разве нет?

Парень раздраженно фыркнул.

– А что ты должна была сделать? Рвануть навстречу крейгу и проверить свои навыки? Очнись, Джонс. Ты в этой школе чуть меньше месяца, а тренироваться начала и того позже. Никто не требует от тебя геройствовать. Никто не требует что-либо доказывать.

«Этого требую я».

Судя по тяжелому вздоху, мои мысли оказались открыты для Паркера.

– Ты еще больше человек, чем никрит. При виде крейга ты чувствуешь страх, а не готовность с ним сразиться. Это нормально. Но если ты хочешь что-то изменить, придется работать.

– Я не чувствую в себе каких-то изменений. Не чувствую, что когда-нибудь смогу… рвануть навстречу такой опасности.

Джей какое-то время молчал, уставившись в потолок. Потом он заговорил, и я немного испугалась искренности, которая появилась в его голосе.

– Мой отец погиб пять лет назад. А мама умерла еще раньше, когда пыталась спасти нас с Джесси от крейга. Смерть мамы сломала меня, но именно смерть отца заставила перестать быть самим собой. Я не разговаривал несколько месяцев. Замкнулся в себе. Мне стало совершенно наплевать на все. На крейгов. На защиту людей и никритов. На все. Я потерял веру в себя и понял, что не хочу брать ответственность.

– И как ты с этим справился?

– Однажды мы с командой поехали гулять в город и наткнулись на крейгов. На секунду я подумал, что вновь окажусь в стороне, но на Джесс напали, и внутри что-то щёлкнуло. Со мной по-прежнему была сестра, команда. Моя семья.

Он говорил спокойно и нежно про Джесси, команду, про связь, которая никогда не разорвется между ними.

– Страх и слабость можно преодолеть, если найти стимул. Мой стимул – Джессика. Может быть, не сейчас, но потом… Ты найдешь то, за что захочешь бороться.

Должна ли я хотеть найти это?

У тебя есть Мери, которую ты можешь защищать. И Мелани… Несмотря на мою отстранённость, я всегда защищала ее в школе и хотела бы защищать дальше.

Эта мысль придала мне сил. Джей это заметил и довольно улыбнулся.

– Ты ученик, а я твой учитель. По стечению обстоятельств этого не изменить. Прислушивайся ко мне, и мы оба докажем всем, что справимся с трудностями.

– Хорошо.

Джей поднялся на ноги и схватил куртку, которую бросил рядом.

– Мне пора бежать, Джонс.

– До встречи.

Когда Джей уже толкнул дверь, чтобы выйти, я его окликнула.

– Паркер!

– Что?

– Я хочу… стать сильнее.