– Я слишком хорошо знаю своего брата.

– И что мне сделать, чтобы Паркер отстал от меня?

– Меняй внешность, – сказала Кейт.

– Собирай вещи.

– Уезжай в другую страну.

– И начни жизнь с чистого листа, – закончила Джессика.

Я бы восприняла эти слова серьезно, если бы после недолгого молчания девушки не засмеялись.

– Это не смешно.

– Думаю, что и это не поможет. Паркер не отстанет от тебя, пока ты не признаешь поражение.

– Пока я здесь, этот паршивец не выиграет.

Кейт и Джесс переглянулись.

– Ну, теперь понятно, почему между вами иногда искрит, – усмехнулась Кейт.

– Это когда такое было?

– Два дня назад в столовой, например. Когда Джей подсел к тебе. Ты попыталась случайно вылить ему на голову сок, а он поставил тебе подножку и поймал, хвастаясь всем, какой он молодец. Или во время вчерашней тренировки, когда он бежал рядом и комментировал каждое твое слово, а ты пыталась ударить его в процессе.

Вчера Джей достал даже Смита, который разрешил мне вмазать Паркеру, если получится. Мне это польстило, хотя я так и не смогла исполнить волю Смита.

– Дорогие ученики! – Хлоя обратилась ко всем, держа в руках микрофон, и заканчивая наш разговор. – Все готовы? Давайте начинать.

Послышался одобрительный гул. Джессика и Кейт удобно устроились на сиденьях, а я будто проглотила толстую палку.

– Сейчас Артур будет объявлять имена. Сначала учителей, а потом учеников. Возмущения оставьте при себе, пожалуйста.

Стук сердца отдавался в ушах, когда Артур поднялся на сцену с двумя листами бумаги и быстро пробежался взглядом по ним. Я отчетливо ощущала волнение, которое медленно распространялось по всему телу.

– Я так рада, что Артур вернулся, – вдруг сказала Кейт, когда Артур начал вступительную речь.

– Почему он ушел?

– Артур всегда был помешан на защите других. Когда встал вопрос о том, кто будет главным в городе, никто не сомневался, что место займёт Артур, – ответила Джессика.

– Он многое делает для окружающих, – грустно сказала Кейт. – У него же даже семьи нет.

– Мы его семья, Кейт, – возразила Джессика. – Мы всегда ею были.

Мне стало интересно, что именно связывало Артура и команду Метта. Иногда я видела никрита в их компании. Они часто улыбались, шутили друг над другом и вели себя как очень близкие люди. Даже Криста, которая все остальное время напоминала глыбу льда, позволяла себе легкие ухмылки.

Студенты зааплодировали, когда Артур закончил речь. Время то ускорялось, то предательски замедлялось. Я следила за тем, как незнакомые мне никриты объединяются в пары. Как кто-то радуется, а кто-то пытается скрыть разочарование.

– Метт Андерсон.

Зал взорвался криками. Метт вышел на сцену, кивнул Артуру и встал рядом с ним. В синих джинсах, черной толстовке и кедах он выглядел как обычный подросток, любящий тренажёрные залы и всё, что помогало бы меньше выделяться. Глаза выглядели уставшими, и почему-то я сразу обратила на это внимание.

Когда Артур ему что-то сказал, на лице Метта отразилась лучезарная улыбка с ямочками на обеих щеках, из-за которой девушки в зале снова завизжали.

– Наш капитан, – гордо сказала Кейт. – Покажите мне еще одну команду, у которой есть такой заботливый, прекрасный и в придачу сексуальный капитан.

Метт не был тем, кто проявлял ко мне повышенный интерес, в отличие от Шона или Джея, но мы все равно частенько сталкивались.

Три дня назад он подошёл ко мне на тренировке Смита. Для многих учениц это стало неприятным сюрпризом, а я просто гадала, не ошибся ли он с направлением. Кто-то громко прокомментировал мои недавние попытки выучить защитные приёмы. Метт бросил в их сторону безразличный взгляд и начал показывать мне основы.

– Не обращай на них внимание, – произнёс он, поправляя мою стойку.

– Кому-то очень легко говорить, – пошутила я.

– Ты неплохо справляешься. Твое безразличие задевает их сильнее. Просто продолжай в том же духе.

Тренировка заняла всего полчаса, но после неё осталось приятное послевкусие, как после встречи с человеком, которого давно не видел. Метт даже на сцене излучал волны спокойствия и поддержки. Неудивительно, что для большинства он был не просто красавчиком капитаном, но и примером.

Ему в ученицы назначили незнакомую мне девушку, которая выглядела спокойнее на фоне других разбушевавшихся поклонниц. Пока им аплодировали, я пыталась подавить внезапно возникшую грусть.

– Метт хотел, чтобы ему попалась ты. – Я посмотрела на Джессику. – Он говорил, что у тебя есть потенциал.

Мне казалось, что внимание Метта было связано с моим общением с Артуром. Мы часто говорили про него, если появлялась такая возможность.

– Не верь всему, что видишь на лице Метта, – сказала Джесс. – Несмотря на всю загадочность моего брата, Джей сильно уступает Метту, когда дело касается скрытия эмоций.

– Он притворяется, что ему все безразлично?

– Все мы так делаем, – спокойно, но с тяжестью в голосе сказала Кейт. – Будь сдержанным, терпеливым, тактичным. Будь идеальным.

В её словах проскользнула досада, но я не успела спросить, что она имела в виду.

– Шон Роджер!

Зал снова взорвался криками. И пусть многие поглядывали в сторону Кейт, Шон все равно входил в список самых желанных парней школы. Главный заводила и заноза в заднице. Кейт обречённо вздохнула, когда Роджер вприпрыжку поднялся по ступенькам и дал «пять» Артуру. Под его крыло попал парень младше меня.

Не знаю, что я почувствовала в тот момент. Радость, что этот рыжий ураган не будет меня донимать? Или досаду, что я могла попасть к никриту, с которым была знакома?

– Джей Паркер!

Я вздрогнула, когда две девушки спереди резко подскочили с мест и начали активно махать парню. Джессика тяжело вздохнула, а Кейт засмеялась. Паркер вышел на сцену с гордо поднятым подбородком, наглой усмешкой и ярким взглядом.

– Волнуешься, Джей? – спросил Артур.

– Нисколько.

– Как прогнозы?

– Хочу ученика, с которым будет нескучно.

Никриты одобрительно закричали. Джей убрал руки в карманы и окончательно расслабился. Улыбка ни на секунду не покидала его лицо.

Я не обратила внимания на быстрый взгляд со сцены, брошенный в мою сторону. Эта ошибка стоила мне возможности удержать лицо и не вздрогнуть, когда Артур поднял голову и вопросительно посмотрел на Джея. Тот кивнул и улыбнулся ещё шире.

Артур набрал в легкие воздух. Пожалуйста. Пусть мне повезет.

– Грейс Джонс.

✩✩✩

После вечерней тренировки зал опустел. Я осталась в полуосвещённом помещении одна, с собственными мыслями и желанием выплеснуть эмоции на манекен. Руки саднило из-за неправильных ударов.

Джей станет моим учителем.

Не было сомнений, что план по издевательствам над Грейс Джонс был завершен окончательно. Только незнающие люди не подозревали, что за всем этим стоял сам Джей. Не знаю как, но ему удалось поставить меня в невыгодное положение. Не представляю, как переживу его обучение.

Когда мысли приутихли, я наконец-то почувствовала усталость и села на скамейку. Артур как-то заикнулся, что никриты выплёскивают эмоции с помощью тренировок. Я никак не ожидала, что позаимствую эту странную, но эффективную привычку. От ударов, действительно, становилось легче.

Стянув с себя перчатку, я вылила на руку воды из бутылки. Сразу после этого раздался голос:

– Не стоит промывать такие раны водой.

Я подняла голову. У входа в зал стоял Метт.

– И что мне делать?

Он оперся о косяк.

– Тебе не говорили про целебную мазь, способную ускорить наше исцеление?

Взгляд Метта немного смягчился, когда я покачала головой. Рядом упала сумка. Метт присел на корточки и стал копаться в кармане. Он достал оттуда бинт и тюбик.

– Давай сюда, – он аккуратно взял мою руку.

– Ты давно там стоял?

– Достаточно, чтобы почувствовать твое отчаяние, злость и отсутствие сострадания к собственному телу. – Парень хмуро посмотрел на ссадины. – Представляла кого-то конкретного на месте этого манекена?

Я закатила глаза от очевидной иронии в его голосе. Повеяло ароматом мяты и спирта. Когда Метт коснулся моей руки, я дернулась и схватилась за предплечье. Кровь начала шипеть под действием лекарства.

– Что это за мазь?

– Завтра от твоей раны не будет и следа. Она поможет врожденному исцелению справиться с ней еще быстрее.

– Зачем никритам вообще лекарства?

– Серьезные раны в нашем организме лечатся быстро, а вот такие – мучительно медленно. Синяки могут сходить больше двух недель, потому что энергия не воспринимает их серьезно.

Он замолчал, а потом оглядел зал и манекен, с которым я тренировалась все это время.

– Тебе нельзя быть здесь в такое время. Тренировки закончились.

– Но ты тоже тренировался.

– Мне разрешено находиться так поздно в школьных коридорах. Тебе нет.

– Мне надо было отвлечься.

Он хмыкнул.

– Не переживай. Если поймают, скажу, что ты была со мной.

– Спасибо.

Метт обмотал мою руку бинтом и сел рядом на скамейку.

– Как настрой перед личной тренировкой?

– Похоронный.

Слова были восприняты как шутка. Метт громко засмеялся, и я не могла не улыбнуться, хотя внутри всё равно таилось гадкое чувство.

– Джей хорошо постарался, чтобы досадить тебе. Признаю, методы он использует весьма поразительные.

– Одобряешь это?

– То, что он занимается ерундой из-за тебя?

– Из-за меня?

– Я хотел бы, чтобы ты оказалась той тихой девушкой, которая просто выслушивает все, а потом отворачивается и уходит.

Я посмотрела на его ноги, обтянутые штанами. Мышцы проступали через толстую ткань. Метт много бегал каждым утром и вечером. Я иногда видела его, когда сидела на подоконнике в комнате и читала информацию о никритах.

– Я разочаровала тебя?

– Ни в коем случае.

В небольшом кармане сумки торчала упаковка от шоколада. Он достал ее и протянул мне.

– Хочешь?

Я кивнула. Пока шоколад стремительно исчезал из упаковки, Метт рассматривал меня.

– Почему ты так смотришь?

– Ты родилась в Атланте? – спросил он.

– Думаю, что да.

– Ты не уверена?

– Никто не задумывался над тем, что меня могли привезти из другого города.

Мери и сотрудники социальной службы почему-то всегда были уверены, что я родилась в Атланте. Пару раз я сомневалась в их словах, но без подтверждения сложно знать наверняка.

– Значит, это правда? Родители оставили тебя?

– Мери нашла меня на пороге своего дома. Жизнь началась не с самого лучшего. Бывало и похуже.

– Но ты не сломалась.

– Это был вопрос?

Метт хмыкнул.

– Наблюдение. Ты была маленькой и не знала своих родителей. Многих вещей ты не понимала, поэтому боли не было.

Я согласно кивнула.

– Было лишь недоумение.

– Думаешь, что они просто бросили тебя?

– Мне так казалось, пока не появился Артур. Он рассказал мне о правилах в мире никритов.

Через окна под потолком проникал свет луны и легкий сквозняк. Я глубоко вдохнула, чувствуя непривычное спокойствие. Интересно, это связано с удачным выплеском эмоций? Или это было влиянием одного никрита, который проявил ко мне доброту?

– В нашем мире существует множество опасностей. Ничего удивительного, что тебя могли спрятать. Это помогло тебе вырасти в безопасности.

– Полная противоположность тебе.

Метт задумчиво почесал подбородок и поставил локти на колени.

– Из меня вырастили воина. Единственный сын. Надежда всей семьи. Ни у кого не было сомнений, что я должен научиться защищать себя раньше, чем ходить. Отец был доволен скоростью обучения, а мама постоянно твердила, что тренировки лишают меня счастливого и беззаботного детства.

– Тебе жаль, что твоя жизнь с детства была наполнена опасностью?

Метт задержал на мне долгий взгляд, от которого по спине побежали мурашки.

– Иногда мне кажется, что я гонюсь за чем-то, чего не могу достичь. Ты видишь цель, но не знаешь, как к ней подобраться. И все говорят, что ты должен быть проворней. Что ты должен быть сильней. А у тебя не получается. – Метт вдруг напрягся и выпрямился. – Не бери в голову.

Видимо, разговоры по душам не были его сильной стороной. Взгляд Метта забегал по залу. Он выглядел уязвимым и изо всех сил старался это скрыть.

– Я уверена, что ты достигнешь своей цели.

Метт быстро посмотрел на меня. Напряжение не отпускало его еще какое-то время, пока он не улыбнулся.

– Надеюсь, что и ты достигнешь своей.